Bab Empat

Salju turun semalaman, dan saljunya masih belum mencair sampai keesokan harinya. Jalanan tertutup salju putih ketika saya mengantar Lord Noel ke festival kedutaan Easdalian. Kedutaan terletak di tengah-tengah antara distrik bangsawan utara dan distrik bisnis selatan. Biasanya daerah itu tenang dengan lalu lintas kereta yang sepi, tetapi hari ini ramai dengan kerumunan besar. Banyak orang membawa anak-anak.

Kios-kios berjejer di pagar luar kedutaan. Kereta kuda kami berhenti sebelum mencapai titik itu, dan Lord Noel beserta saya berjalan kaki menuju gerbang depan. Musik riang terdengar dari taman, yang dibuka untuk umum hari ini. Saya dengar akan ada tarian Easdal.

Lord Noel menatap hidangan yang dijual di berbagai kios dengan penuh minat. “Banyak sekali yang ditawarkan. Meskipun kudengar masakan Easdal cukup sederhana, jadi mereka tidak punya banyak hidangan lezat.”

Saya sendiri tidak tahu semua menu spesial mereka, tapi mereka punya beberapa camilan lezat. Scone adalah favorit saya, khususnya.

“Oh, aku juga suka itu. Aku penasaran, apa ada yang menjualnya di suatu tempat.”

“Aku yakin mereka akan melakukannya. Ayo kita kumpulkan cukup untuk dibawa pulang!”

Kios-kios di dekatnya tidak hanya menjual manisan, tetapi juga hidangan gurih dalam porsi kecil. Kami membeli makanan lezat seperti pai berbentuk setengah bulan berisi daging dan sayuran, serta sosis yang dimasak dalam adonan puding tanpa pemanis. Seandainya guru atau ibunya ada di sana, Lord Noel tidak akan pernah diizinkan makan sambil berjalan—jadi ketika saya memberi tahunya bahwa dia diizinkan melakukan hal itu, matanya berbinar. Berjanji bahwa itu akan menjadi rahasia kecil kami, kami menggigit pai yang masih hangat di tangan kami. Kulitnya renyah dan harum, dan bahan-bahan di dalamnya memiliki keseimbangan garam dan rasa lainnya yang sempurna. Potongan-potongan tersangkut di sekitar mulut kami, dan isinya juga tumpah dalam gumpalan besar. Ini semua adalah bagian dari sensasi makan sambil berjalan, dan Lord Noel tampak seolah-olah dia sedang menikmati hidupnya.

Orang-orang di sekitar kami memperhatikan pemuda tampan ini yang jelas-jelas berasal dari keluarga bangsawan, dan aku bisa melihat mereka bertanya-tanya dari keluarga mana dia berasal. Secara teori, memiliki banyak mata yang mengawasi kami memang membuat kami lebih aman, tapi kurasa kami tetap harus waspada untuk berjaga-jaga. Sambil berjaga-jaga agar tidak ada orang mencurigakan yang mendekati kami, aku menuju gerbang depan bersama Lord Noel.

Di balik gerbang yang terbuka, kami mendapati diri kami berada di halaman kedutaan, di depan panggung sederhana tempat para penampil menari dengan langkah berirama. Setiap kali sepatu mereka menyentuh lantai, terdengar bunyi tertentu; pasti ada logam yang menempel di sol sepatu mereka. Para penari tidak banyak menggerakkan tubuh bagian atas mereka, hanya kaki mereka. Mereka bertukar posisi kaki terlalu cepat hingga mata saya tak bisa mengikuti, melompat-lompat, menghantamkan sepatu mereka ke panggung. Selain menari, mereka juga berperan sebagai pemain perkusi.

Setelah nomornya selesai, mereka membungkuk dan disambut tepuk tangan meriah dari penonton. Candaan yang umum adalah bahwa orang Lagrangian dan Easdalian tidak akur, tetapi Anda tidak akan pernah tahu berdasarkan senyum riang di wajah semua orang.

Inilah indahnya sebuah festival. Semua orang larut dalam semangat bersama, tanpa mempedulikan kewarganegaraan orang yang berdiri di samping mereka. Seandainya kita selalu rukun seperti ini, perang dan pertikaian domestik mungkin akan menjadi masa lalu. Apa yang membuat dunia terpecah menjadi unit-unit yang disebut “negara” begitu rumit? Jika bukan karena pertikaian, Pangeran Gracius pun pasti bisa berjalan-jalan dengan bebas.

“Aduh, desahanmu tadi melelahkan sekali. Apa kau tidak bersenang-senang?” tanya sebuah suara tepat di belakang kepalaku, mengagetkanku. Suaranya agak berat, dengan aroma manis yang sensual.

Sungguh menyebalkan dia, memamerkan sensualitas seperti itu selama jam kerjanya.

Aku berbalik dan membungkuk kepada pria itu, yang jauh lebih tinggi sehingga aku harus menjulurkan leher. “Selamat siang, Duta Besar Nigel.”

Ia menarik perhatian semua orang dengan mantelnya yang berkerah bulu putih. Mantel itu sangat cocok dengan penampilannya yang glamor.

“Senang bertemu denganmu juga. Aku senang kau datang,” jawabnya. “Dan ini adik bungsu Wakil Kapten, kalau tidak salah ingat.”

Ia bicara seperti seorang paman yang menyapa anak kerabatnya. Ia teringat Lord Noel meskipun mereka baru bertemu sekali sebelumnya, dan itu pun singkat.

Lord Noel menyapanya dengan ekspresi sopan dan santun, selayaknya seorang putra bangsawan. “Senang bertemu Anda lagi, Duta Besar Shannon. Saya Noel Flaubert. Terima kasih atas semua bantuan yang telah Anda berikan kepada kakak laki-laki saya dan istrinya.”

“Senang bertemu denganmu lagi juga.”

Mereka berjabat tangan dan tersenyum ramah. Hanya saja, saya merasa ada ekor setan kecil yang melambai-lambai di belakang Lord Noel—dan secercah keburukan mengintai di balik mata Duta Besar Nigel yang berwarna madu. Mungkinkah mereka benar-benar dua kacang dalam satu polong?

Dua wajah familiar lainnya berdiri di belakang sang duta besar. “Selamat siang juga, Arthur, Evangeline,” sapaku kepada mereka.

“Terima kasih sudah datang,” jawab anak laki-laki itu dengan sikap tenangnya yang biasa.

“Selamat datang,” kata wanita di sampingnya. Lalu ia menambahkan dengan sedikit ragu, “Tapi… kau bisa memanggilku Eva.”

Ia mengenakan pakaian pria dari ujung kepala hingga ujung kaki, meskipun pakaian sehari-hari, bukan seragam militer. Dengan tinggi badan dan kakinya yang jenjang, pakaian itu cocok untuknya, namun wajahnya yang lembut membuatnya tampak androgini. Aku pernah bertemu perempuan lain yang mengenakan pakaian pria sebelumnya, tetapi pesonanya sungguh berbeda. Oh tidak, aku merasa seperti ada pintu baru yang terbuka. Aku yakin ia pasti sangat populer di kalangan perempuan. Aku harus mengenalkannya pada Julianne.

“Orang-orang di Lagrange sepertinya tidak terlalu sering menggunakan nama panggilan,” tambahnya, “tapi, yah, nama saya panjang sekali. Saya yakin orang-orang akan menganggapnya merepotkan.”

“Aku tidak akan bilang begitu. Kamu yakin tidak keberatan kalau aku mempersingkatnya?”

Ia mengangguk, dan Duta Besar Nigel berbalik dengan ekspresi geli. “Eva benci namanya. Ia pikir itu memalukan—tidak cocok untuknya.”

“Diam.”

“Astaga. Yah, aku tidak akan mengatakan itu sama sekali,” komentarku.

Musik kembali terdengar, dan saya menikmati tarian sambil mengobrol dengan duta besar dan rekan-rekannya. Lord Noel tampaknya bosan tak lama kemudian dan menarik-narik lengan baju saya.

“Bolehkah aku pergi ke sana sebentar?”

Ia menunjuk ke arah tenda yang telah didirikan. Ketika saya bertanya kepada Duta Besar Nigel apa yang terjadi di sana, ia mengatakan itu adalah area istirahat yang menyediakan minuman beralkohol. Minuman khas Easdale adalah wiski—dan Lord Noel terlalu muda untuk itu.

“Jangan khawatir,” Duta Besar meyakinkan saya, “mereka juga punya minuman manis biasa. Arthur, ikutlah dengannya. Kalau-kalau terjadi sesuatu pada pemuda dari Wangsa Flaubert, aku minta kau untuk melindunginya.”

“Baiklah.”

Mengarahkan Lord Noel dengan bungkuk sopan, Arthur tampak jauh lebih dewasa daripada Lord Noel meskipun usianya lebih muda. Lord Noel masih dalam tahap pengembangan diri, tetapi ada sesuatu yang perlu digarisbawahi tentang perbedaan posisi di antara kedua pemuda itu.

Melihat mereka pergi bersama, aku memutuskan inilah kesempatanku. Aku menatap Duta Besar Nigel. “Ada yang ingin kubicarakan denganmu. Apakah sekarang saat yang tepat?”

“Hmm? Tentu saja. Kau membuatku penasaran.”

Bingung harus mulai dari mana, aku melirik sekilas ke sekeliling kami. Kerumunan itu penuh dengan orang-orang kota yang datang untuk bersenang-senang, jadi kurasa tak perlu repot-repot. Tapi untuk berjaga-jaga, aku melanjutkan bicara dalam bahasa Visselian, yang kemungkinan besar tak akan dipahami siapa pun yang mungkin mendengar. “Ini tentang seorang bangsawan yang dirawat di istana tertentu.”

“Tunggu, maaf, tunggu sebentar. Itu Visselian? Aku tidak bisa bahasa Visselian.”

Oh. Benarkah? Agak terkejut, saya langsung berhenti. Duta Besar Nigel fasih berbahasa Lagrangian, jadi saya berasumsi dia juga menguasai bahasa-bahasa negara tetangga secara umum, sama seperti Lord Simeon dan Pangeran Severin.

Menyadari bahwa ini adalah diskusi yang sensitif, duta besar mengundang saya ke dalam gedung kedutaan. Di sana, ia membawa saya ke sebuah ruangan kecil di dekat pintu masuk yang tampaknya digunakan untuk proses administrasi. Sebagian besar urusan ditunda hari ini, jadi berbeda dengan keriuhan di luar, ruangan di dalam terasa kosong dan sunyi.

Tidak ada pemanas, jadi kami tetap mengenakan mantel sambil duduk berhadapan di meja sederhana itu. Eva pergi sebentar lalu kembali membawa teh hangat dari area duduk.

“Maafkan saya,” kataku. “Yang ingin saya bicarakan dengan Anda adalah bangsawan dari timur itu.”

“Bagaimana dengan dia?”

Demikianlah saya menceritakan kembali percakapan saya dengan Pangeran Gracius di pesta teh. Soal Orta, Easdale dan Lagrange bekerja sama, jadi tidak perlu merahasiakannya dari duta besar. Saya bertanya apakah dia punya saran tentang cara melakukan perjalanan diam-diam ke kota. “Saya mengerti tantangannya, tapi saya yakin pasti ada jalan keluar. Takdir telah mempertemukannya dengan Lagrange, jadi saya ingin dia menciptakan setidaknya satu kenangan indah di sini. Belum lagi dia selalu menahan diri. Dia baru saja mengungkapkan keinginan pribadinya, jadi saya ingin membantu mewujudkannya.”

“Hmm, aku mengerti maksudmu.”

Aku tak akan terlalu peduli jika dia pria egois yang selalu bertindak sesuka hatinya, tapi dia begitu sabar, mengorbankan kebebasan karena situasinya. Aku khawatir jika dia dibiarkan murung, suasana hatinya akan terus menumpuk dan mungkin meledak. Itulah penyebab keributan sebelumnya. Dia begitu tertekan hingga memengaruhi kondisi mentalnya, dan ketika mencapai puncaknya, dia melarikan diri. Jika tidak ada perubahan, aku khawatir semuanya akan kembali seperti semula.

Ia mengerutkan kening, melipat tangannya, dan menatap langit-langit. “Hmm, memang. Apa yang kau katakan memang benar, tapi rintangannya ekstrem. Ada gerakan-gerakan aneh di Orta, misalnya.”

“Tuan Simeon mengatakan hal serupa. Apakah akan ada perang lagi?”

“Tidak, bukan seperti itu. Saat ini, Orta belum layak untuk memimpin perang, jadi kurasa itu tidak mungkin. Namun, masih ada banyak gejolak di dalam negeri dan sikap mereka terhadap negeri lain masih jauh dari kata bersatu. Ada faksi yang menginginkan persahabatan, dan ada pula yang menginginkan kebalikannya.” Melihat ekspresi khawatirku, dia menggelengkan kepala dan menjelaskan lebih lanjut dengan nada ramah, “Itulah masalahnya—kita tidak tahu apa yang akan terjadi. Dan, jika dia seharusnya menyamar, akan lebih sulit menempatkan penjaga di sekitarnya.”

“Ya benar sekali.”

“Pengaturan dasarnya adalah menyamarkan para penjaga sebagai orang biasa dan menempatkan mereka di sekelilingnya untuk perimeter yang kuat, tetapi kita harus mempertimbangkan dengan cermat siapa yang akan ditempatkan tepat di sebelahnya. Kita membutuhkan seseorang yang tidak terlihat seperti penjaga tetapi tetap bisa diandalkan.” Ia berhenti sejenak, lalu menatap sekretarisnya, yang mendengarkan dalam diam. “Eva, kau keberatan?”

Saya agak ragu, berpikir, Benarkah? Eva? Namun, ia tampak sama sekali tidak terganggu oleh saran yang tiba-tiba diajukan kepadanya.

“Aku tidak keberatan,” jawabnya, “tapi hanya jika Lagrange menyetujuinya. Kita tidak boleh bertindak sendiri tanpa permintaan dari mereka. Lagipula, sebaiknya kau benar-benar mengerjakan tugasmu dengan benar saat aku tidak ada.”

“Sudahlah, kenapa mereka tidak setuju? Mereka tidak akan pernah menemukan orang yang secocok dirimu.” Mengabaikan komentar tajam terakhirnya, sang duta besar kembali menatapku.

“Eva adalah anggota Ksatria Mawar. Terlepas dari penampilannya, tidak ada prajurit yang bisa menandinginya.”

“Kebaikan!”

Dalam keterkejutanku, aku menatap Eva dengan agak kasar. Ksatria Mawar Duke Shannon dikenal sebagai ordo tempur terkuat yang pernah ada. Mereka telah lama dibentuk untuk melindungi sang adipati pada masa itu, yang terus-menerus menghadapi upaya pembunuhan. Sudah diketahui umum bahwa cita-cita dan keahlian ordo tersebut telah diwariskan hingga saat ini.

Karena berbagai alasan, ia menyerahkannya kepada orang lain untuk sementara waktu, tetapi Duta Besar Nigel sebenarnya adalah kepala ordo saat ini. Dan Eva lebih dari sekadar sekretaris—dia juga dari golongan mereka? Eva sedikit tersentak menatapku. Maaf aku melongo seperti ini…tapi aku mengerti, ya. Jadi wanita yang mengesankan ini adalah seorang Ksatria Mawar, seorang anggota ordo yang konon memiliki kemampuan bertarung tertinggi. Selama ini, dia adalah seorang prajurit wanita!

“Kenapa kamu tiba-tiba membuka buku catatanmu?”

“Maaf. Kalau saja kau bisa menunggu sebentar… Ya ampun, ini terlalu berat…”

Mungkin inilah zamannya perempuan tangguh! Memang, Lady Rose pernah bekerja sebagai mata-mata. Jika ia bekerja sama dengan Eva, bukankah mereka akan menjadi duo yang tak terkalahkan? Itu bisa menjadi dasar cerita—protagonis perempuan yang mampu mengalahkan laki-laki alih-alih mengandalkan perlindungan mereka! Bukankah itu hebat? Tentu saja, akan ada juga pria-pria hebat dalam cerita ini, tetapi tidak akan berakhir dengan para protagonis kita jatuh cinta. Meskipun menikmati romansanya, pada akhirnya, mereka akan pergi dengan cara yang paling luar biasa—melanjutkan ke pertempuran berikutnya! Ya ampun, karakter seperti itu pasti akan membuatku melambaikan kipas dan lilin sebagai dukungan!

“Tuan Nigel, apakah dia…”

“Sepertinya ada sesuatu yang menyentuh hatinya. Kita tunggu saja sampai dia tenang.”

Terobsesi, saya biarkan pena saya bergerak cepat melintasi halaman sementara pasangan dari Easdale menyaksikan dengan ekspresi agak tidak nyaman.

Tak lama kemudian, luapan fangirling-ku mereda. Aku menyesap teh dan menghela napas. “Maafkan aku. Aku terinspirasi dengan cara yang benar-benar tak terkendali. Lain kali, kuharap kau mengizinkanku mengumpulkan informasi tentangmu secara menyeluruh.”

“Mengumpulkan…informasi?” jawab Eva.

“Ngomong-ngomong, jadi kau akan menawarkan Eva sebagai penjaga?” tanyaku, akhirnya kembali ke topik utama.

Duta Besar Nigel mengangguk. “Kurasa dia bisa menjaganya dengan cara yang paling alami. Kehadiran seorang wanita di sisinya akan lebih tidak mencurigakan daripada pria lain, bukan begitu?”

“Aku… aku mau.”

“Kita bisa membuatnya seolah-olah dua pasangan suami istri yang berteman sedang pergi bersama. Kurasa kau akan ikut, yang berarti pihak lainnya pasti Wakil Kapten sendiri. Ini akan jadi aksi yang sempurna, dengan perlindungan yang sempurna pula.”

Aku mengangguk. Ya, memang. Ide yang sangat bagus. Jika sekilas tidak terlihat seperti sedang dijaga, itu tidak akan menarik perhatian. Itu, pada gilirannya, akan mengurangi risiko identitasnya terbongkar. Semangatku pun memuncak. Ini pasti cukup untuk meyakinkan Tuan Simeon dan Yang Mulia!

Sayangnya, harapan itu segera pupus. “Hanya saja, saat itu pun, kami belum bisa sepenuhnya yakin akan keselamatannya. Akan ideal jika kami bisa lebih meningkatkan kewaspadaannya. Kami mungkin perlu satu dorongan lagi—sedikit tambahan untuk meyakinkan Wakil Kapten dan Yang Mulia.”

Itu benar-benar membuat saya kehilangan semangat. Benarkah? Masih belum cukup?

Menepis raut wajahku yang kesal dengan senyuman, Duta Besar Nigel mengangkat bahu. “Biasanya, itu sudah lebih dari cukup keamanan, tapi dengan Pangeran Gracius, kita harus meningkatkan kewaspadaan di atas kewaspadaan, kau tahu. Tujuh puluh atau delapan puluh persen aman mungkin tidak akan cukup untuk meyakinkan mereka. Kita butuh setidaknya sembilan puluh persen.”

Aku mendesah dalam-dalam. Aku sama sekali tidak tahu langkah apa lagi yang bisa kami ambil. Kami bertiga memikirkannya bersama-sama, tetapi akhirnya, kami tidak menemukan ide cemerlang sore itu.

Setelah festival, hari-hari berlalu tanpa kejadian berarti untuk sementara waktu. Lord Simeon tidak mengungkit-ungkit lagi tentang tamasya itu, begitu pula aku karena memutuskan tak ada gunanya aku mengganggunya. Aku punya segudang tugas rumah tangga dan pekerjaan baru yang harus diurus, jadi aku tetap sibuk. Hal itu masih mengganggu pikiranku, tetapi tak ada yang bisa kulakukan saat itu.

Saat kami baru sepuluh hari dari Noël, saya pergi ke kota bersama pelayan wanita saya dan seorang pelayan lainnya untuk mengunjungi Quatre Saisons. Saya punya beberapa kenangan indah dengan toko serba ada ini; saya pernah mengunjungi Lord Simeon sebelumnya dan terlibat dalam keributan sesaat sebelum pernikahan kami. Dengan datangnya musim belanja Natal, toko itu bahkan lebih ramai dari biasanya.

Para pelayan Keluarga Flaubert juga ingin mengambil cuti saat Natal dan pulang ke keluarga masing-masing, tetapi tidak praktis bagi mereka untuk cuti bersamaan, jadi kami meminta mereka bergantian. Artinya, ada beberapa orang yang kurang beruntung yang harus bekerja selama musim liburan, jadi saya mengusulkan kepada ibu mertua saya untuk memberi mereka hadiah khusus di samping gaji mereka. Saya rasa itu akan lebih menarik daripada hanya uang. Setidaknya, itulah pendekatan yang kami terapkan di keluarga saya.

Countess Estelle kemudian menyarankan agar kami memberikan sesuatu kepada semua pelayan, jadi akhirnya kami memutuskan untuk membeli hadiah untuk seluruh staf rumah tangga kami. Saya ditugaskan untuk mengurus semuanya, jadi saya pergi ke toko serba ada. Saya belum memberi tahu kedua pelayan yang menemani saya siapa yang akan kami belikan hadiah, dan saya meminta bantuan mereka untuk memilih hadiah sementara mereka tidak tahu apa-apa. Saya diam-diam memperhatikan reaksi mereka, dan saya menduga mereka akan sangat senang di hari istimewa itu.

Setelah selesai, kami mampir ke kafe di lantai satu, sebagian karena saya ingin berterima kasih atas bantuan mereka. “Maaf sudah menyeretmu. Silakan pesan apa pun yang kau suka.”

Saya punya kenangan indah mengunjungi kafe yang sama tahun lalu bersama Lord Simeon untuk saling menyuapi es krim. Hari ini juga, ada beberapa pasangan yang bertebaran di sekitar sana melakukan aktivitas yang sama. Saya ingin ke sini lagi bersama Lord Simeon. Mungkin saya akan mengajaknya lagi saat kami keluar nanti.

“Kamu yakin?” tanya Nicole. “Aku sudah lama ingin mencoba es krim di sini. Oh, dan cokelat fondantnya juga! Tart-nya juga kelihatan enak. Kayaknya aku pernah baca di majalah kalau macaron dan marshmallow-nya enak banget… tapi kayaknya mereka cuma jual untuk dibawa pulang.”

Nicole, salah satu pembantu rumah tangga, lebih muda dari saya, dan sikapnya masih seperti gadis remaja. Sambil memegang menu, kegembiraannya yang meluap-luap menunjukkan bahwa ia penyuka makanan manis.

Sementara itu, pelayan wanita saya, Joanna, adalah orang yang berkarakter tegas. Sambil menegur rekan kerjanya yang lebih muda layaknya seorang kakak perempuan, ia berkata, “Itu keterlaluan, Nicole. Kau harus sedikit menahan diri.”

“Tidak apa-apa, sungguh,” kataku pada mereka. “Kalau makan di sini, kalian harus pesan dua atau tiga. Macaron dan marshmallow-nya memang cuma untuk dibawa pulang, jadi mending kita beli saja setelahnya.”

Nicole praktis memekik kegirangan. “Aku mencintaimu, nona!”

“Nicole, tahan dirimu!”

Nicole yang bersemangat begitu menggemaskan sampai-sampai saya tak kuasa menahan tawa. Saya pun meminta Joanna untuk memesan dengan bebas dan melihat sendiri menunya. Saya memang kelelahan, tapi urusan seperti ini menyenangkan. Saya senang bisa memikirkan selera orang lain sambil memilih hadiah untuk mereka.

Setelah menghabiskan teh dan hidangan penutupnya, Nicole ingin segera pergi melihat-lihat kue-kue manis untuk dibawa pulang. Ada konter penjualan di salah satu sudut kafe yang berisi kue-kue kecil dan sejenisnya yang ditata dalam kotak-kotak kecil yang lucu.

“Kita akan membelikannya sebagai oleh-oleh untuk semua orang. Bantu dia memilih apa yang akan dibeli,” kataku pada Joanna.

Aku akan membeli cukup untuk semua staf, seperti kata Countess Estelle. Membeli sedikit untuk mereka berdua saja akan menimbulkan rasa tidak enak. Aku tahu Joanna akan mempertimbangkannya dengan matang saat memilih, dan memikirkan untuk menyerahkan keputusan sepenuhnya kepada Nicole membuatku sedikit cemas. Kupikir Joanna akan mengendalikannya.

“Kalau begitu,” kata Joanna, “tolong tetap di sini, dan panggil aku jika terjadi sesuatu.”

“Baik. Terima kasih.”

Mereka berdua menuju ke konter penjualan. Aku bersandar di kursiku dan memperhatikan mereka pergi.

Nicole menatap etalase dengan saksama, membuat Joanna ingin menampar kepalanya. Lucu sekali menyaksikannya, bahkan dari kejauhan. Namun, omelan sebanyak apa pun tak cukup untuk mematahkan semangat Nicole; Joanna cenderung merasa terdesak.

Berbelanja adalah cara sempurna untuk membangkitkan semangat. Kami senang memilih apa yang ingin kami beli dan menyantap hidangan lezat, dan lebih dari itu, saya telah membuat berbagai pengamatan menarik dan mendapatkan informasi baru. Bersantai di rumah memang menyenangkan dengan caranya sendiri, tetapi jalan-jalan selalu menyenangkan—bisa dibilang suatu keharusan sesekali.

Namun, semakin aku merenungkan hal ini, semakin aku teringat Pangeran Gracius. Aku sungguh berharap bisa memberinya sedikit kebahagiaan ini. Semua pikiranku tentang situasinya selama beberapa hari terakhir tidak membuahkan hasil apa pun. Masalah ini telah menemui jalan buntu, dan aku merasa sangat malu akan ketidakberdayaanku sendiri. Sekali lagi, aku merasa diriku sama sekali tidak berguna. Melankolis mengancam akan menguasaiku sekali lagi.

Tentu saja, kengerian yang dihadapinya—kemungkinan pembunuhan—adalah bahaya yang biasanya tidak akan kuhadapi sama sekali. Mengingat posisiku, seharusnya aku tahu posisiku dan tetap berada di pinggir lapangan daripada ikut campur. Dengan begitu, aku tidak akan menimbulkan masalah bagi Lord Simeon, dan aku tidak akan mengambil risiko bertindak lebih dari sekadar tidak membantu dan menjadi penghalang baginya.

Di sisi lain, bagaimanapun, mengetahui posisiku berarti mengabaikan penderitaan Pangeran Gracius. Situasinya sungguh pelik, dan pada akhirnya, akulah tipe orang yang suka ikut campur. Itulah diriku. Mungkin rasa ingin tahu seperti itu tidak ideal bagi istri Lord Simeon, tetapi aku tetap ingin membantu temanku.

Aku menghela napas panjang, sebagian karena kelelahan fisikku juga. Lalu aku mendengar desahan serupa dari seseorang yang duduk tepat di belakangku. Aku menoleh dengan santai, mengira mereka sama lelahnya denganku, dan mereka pun menatapku bersamaan. Tatapan kami bertemu.

Duduk di sana, begitu dekat denganku, seorang pemuda berambut hitam. Untuk sesaat, aku hanya menatapnya dalam diam.

“Wah, halo,” katanya.

Aku tak kuasa menahan diri untuk melompat dari kursi dan berseru girang. Tiba-tiba mendapati semua mata tertuju padaku, aku pun duduk kembali dengan tergesa-gesa. Begitu aku duduk di mejaku dan kembali memasang ekspresi tenang yang sesuai, para pelanggan dan staf yang penasaran yang perhatiannya kutangkap kembali pada percakapan dan pekerjaan mereka masing-masing.

Setelah memastikan tak ada seorang pun yang melihat lagi, aku berbisik kepada lelaki di belakangku, “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Itu salah satu cara menyapaku. Kenapa aku tidak boleh di kafe saja?”

“Bukankah kau kembali ke Lavia bersama Pangeran Liberto? Kau sudah kembali?”

“Baiklah, bisa dibilang aku diberi hukuman.”

“Apa sih maksudnya? Semua ini bagian dari suatu rencana, aku yakin.”

“Sama sekali tidak!” jawab pria berambut hitam itu sambil melambaikan tangannya dengan penuh penolakan. “Kau salah paham.”

Saat itu, biasanya aku mengira dia akan sangat dekat denganku tanpa sedikit pun memperhatikan sopan santun. Namun hari ini, dia tampak kehilangan keceriaannya yang biasa. Melihatnya menopang dagu dengan kedua tangannya dan ekspresi agak muram, aku mengernyitkan alis. “Kau tidak terlihat ceria. Kau tidak masuk angin malam itu, kan?”

“Memang. Dingin sekali. Jangan khawatir! Aku sudah lebih baik sekarang.”

Setelah jeda sejenak, saya berkata, “Susah bicara seperti ini. Bagaimana kalau kamu ikut duduk denganku?”

Keterkejutan terpancar di matanya, sewarna laut. “Tawaran yang sangat tak terduga. Kau yakin tidak keberatan?”

Aku mengangguk. “Sama sekali tidak. Duduk berdua di meja kafe sama sekali bukan pertemuan rahasia. Pelayan wanitaku juga ada di dekat sini.”

Joanna menghampiri Nicole, yang masih asyik memilih-milih permen, tapi aku tak terkejut melihatnya menatapku dengan cemas. Aku melambaikan tangan sebagai tanda bahwa semuanya baik-baik saja.

Akhirnya, duduk saling membelakangi membuat percakapan menjadi sulit, dan pengaturan yang tidak wajar ini juga membuat kami lebih mungkin menarik perhatian yang tidak diinginkan. Ketika saya mengingatkannya dan memintanya untuk bergabung lagi, ia langsung berdiri dan menghampiri meja saya. Bahkan tanpa saya tunjukkan di mana ia harus duduk, ia bersikap sopan dan menarik kursi di hadapan saya. Meskipun kurang ajar, saya sudah menduga ia akan duduk di sebelah saya. Mungkin ia sedang memikirkan apa yang mungkin dipikirkan orang lain.

Pria jangkung ini, yang duduk dengan anggun dan anggun, mengenakan pakaian yang membuatnya tampak seperti orang biasa yang kaya. Pakaiannya berwarna gelap dan minim hiasan mencolok. Ia tampak sangat alami di toko serba ada ini. Di antara kerumunan orang berpakaian serupa di kafe, ia sama sekali tidak mencolok. Jika diperhatikan lebih dekat, wajah mudanya memancarkan ketampanan maskulin, dan siluet tubuhnya yang ramping dan terlatih juga menarik. Ia tak diragukan lagi menarik perhatian banyak wanita, tetapi ada aura rendah hati yang membuat pesonanya semakin sulit dikenali—semua itu berkat keahliannya sebagai ahli penyamaran. Ia bisa mengubah wajahnya sesuka hati agar terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda. Sungguh mengesankan setiap kali saya melihatnya, dan kali ini pun demikian.

Ini Lutin, pencuri misterius yang kini praktis sudah menjadi teman lama. Ia juga mata-mata Kadipaten Agung Lavia yang terkadang dipanggil “Earl Cialdini.” Sejarah kami panjang, termasuk kekacauan terbaru di kota. Aku sudah yakin takkan bertemu dengannya lagi untuk sementara waktu, terutama mengingat musimnya, jadi reuni ini agak mengejutkan. Memang, kemunculan mendadak adalah modus operandi Lutin, jadi bisa dibilang ini sudah biasa.

Meskipun aku masih agak waspada tanpa tahu apa tujuan kedatangannya ke sini, Lutin tampak tenang. Namun, raut wajahnya menunjukkan ada sesuatu yang membebani pikirannya. Senyum sinisnya yang biasa tak terlihat, dan dia sama sekali tak menunjukkan sedikit pun upaya bersemangat untuk merayuku—dan itu bukan sekadar penyamaran. Aku cukup penasaran apa yang membuatnya begitu terpengaruh.

“Kamu benar-benar terlihat tidak sehat. Kalau kamu tidak sakit, mungkin kamu mengkhawatirkan sesuatu?”

Senyum samar tersungging di mata birunya saat ia menatapku. “Apa kau mengkhawatirkanku?”

Setelah ragu sejenak untuk menjawab, saya memutuskan untuk jujur ​​saja. Ini bukan saatnya bersikap jahat padanya. Sambil mengangguk, saya berkata, “Wajar saja kalau khawatir. Kalau seseorang tampak tidak seperti biasanya, kita perlu memercayai instingnya. Saya pernah memperhatikan Max, tetangga sebelah, lebih baik dari biasanya, dan ternyata dia sakit.”

“Ah, itu anjing tetanggamu, kan? Yang selalu diganggu kucingmu.”

“Wah, kamu memang berpengetahuan luas. Kamu pasti sudah banyak melakukan riset.”

Bahunya merosot. “Kau menyamakanku dengan anjing.”

Penderitaannya ternyata lebih parah dari yang kukira. Itu bahkan bukan sebuah keberatan. Mana ejekan khasnya? “Tidak, aku hanya bilang sebaiknya jangan abaikan keanehan yang kau amati. Jadi, katakan padaku—apa yang membuatmu sebegitu gelisahnya?”

“Ya, memang, perhatianmu sangat dihargai, tapi itu tidak beralasan. Aku baik-baik saja. Aku hanya diberi pesanan yang agak rumit.”

“Oleh pangeranmu?”

“Yang itu. Tapi tidak perlu dikhawatirkan. Sebenarnya, ini sama sekali tidak berhubungan dengan pekerjaanku. Ini murni urusan pribadi. Itulah yang membuatnya rumit. Menyebalkan, sih,” pungkasnya sambil mendesah.

Memang, aku bisa percaya bahwa sang pangeran bertanggung jawab meninggalkannya dalam keadaan menyedihkan ini. Tuannya kemungkinan besar satu-satunya orang yang bisa mengganggunya seperti itu. Hanya saja, perintah macam apa itu?

“Ada yang bisa kubantu?” tanyaku. Lutin tampak begitu berbeda dari dirinya sendiri sehingga aku tak bisa menahan diri untuk menawarkan bantuan.

Entah kenapa, dia hanya balas menatapku. Aku memperhatikan ekspresinya dalam diam. Ekspresinya tampak mengandung makna tertentu, seolah dia ragu bagaimana harus menjawabku. Memutuskan untuk tidak mendesaknya, aku menoleh ke arah Joanna dan Nicole di seberang ruangan; mereka masih memilih-milih permen.

Akhirnya, sambil mendesah lagi, Lutin menggelengkan kepala. “Sayangnya aku harus menyelesaikan ini sendiri. Tapi, aku bersyukur atas perasaanmu. Terima kasih.”

“Apakah pangeran memaksamu melakukan sesuatu yang tidak masuk akal?”

“Tidak juga… Meskipun sekarang setelah kau menyebutkannya, itu bisa dibilang agak tidak masuk akal. Tapi, tidak sebanding dengan kekhawatiranmu yang begitu serius saat menatapku. Kalau aku mengatakan yang sebenarnya, mereka mungkin akan menertawakanku. Bahkan aku sendiri merasa itu konyol, tapi kalau aku tidak menuruti perintahnya, dia tidak akan mengizinkanku pulang. Intinya begitu.” Dia mengangkat tangannya dengan gerakan berlebihan.

Jadi, itulah yang ia maksud dengan “penahanan”. Saya membayangkan pangeran Lavian yang tampan namun menyebalkan sekaligus nakal. Meskipun mengatakan bahwa ia menganggap Lutin sebagai adik, Pangeran Liberto tampaknya juga tidak luput dari perlakuan kasar ini. Sungguh pria yang membingungkan.

“Tetap saja, aku penasaran perintah macam apa yang mungkin bisa menjadi tantangan seperti itu untukmu.” Ini menjadi teka-teki tersendiri. Apa yang bisa menjadi bahan tertawaan orang lain selain perjuangan bagi Lutin? Aku berharap bantuanku bisa sedikit meringankan, tetapi yang bisa kuberikan padanya sekarang hanyalah dorongan. “Baiklah, kudoakan semoga berhasil dan semoga kau bisa mengatasinya, tetapi jika ada yang bisa kubantu, beri tahu aku. Sementara itu, kau mau kue? Atau kau tidak suka yang manis-manis? Mungkin kau lebih suka yang gurih.”

“Tidak juga, terima kasih,” katanya datar. Ia tampak sedikit lebih ceria saat kami mengobrol; keceriaannya yang biasa telah kembali. “Kau yakin tidak perlu memanggil mereka berdua kembali?”

“Sepertinya mereka belum selesai memutuskan. Lagipula, mereka tahu betul bahwa mereka harus menunggu sampai dipanggil dalam situasi seperti itu. Tidak apa-apa.”

“Mereka mungkin akan mengadu pada Wakil Kapten nanti. Bukannya aku keberatan! Pasti lucu juga.”

Maaf mengecewakanmu, tapi aku akan memberi tahu Lord Simeon sendiri. Dia tidak akan menyalahkanku untuk pertemuan seperti ini. Joanna dan Nicole juga bukan tipe orang jahat yang kau maksudkan.

“Itu pasti pengaruhmu. Kau bisa tahu banyak tentang sebuah rumah tangga dari para pelayannya. Tuan yang baik akan memancarkan kehangatan, sementara tuan yang tidak baik akan membangkitkan kebencian pada para pelayannya.”

“Dengan kata lain, kepribadianmu yang bengkok itu disebabkan oleh pengaruh tuanmu?”

“Saya mohon Anda mengulanginya untuk Pangeran Liberto. Anda harus melakukannya lain kali Anda punya kesempatan.”

Aku cukup menikmati percakapan singkat ini dengan Lutin. Selama dia tidak menggoda Lord Simeon atau menjelek-jelekkannya, mengobrol dengannya menyenangkan. Aku akan menghindari mengakuinya kepada suamiku karena dia pasti akan sangat cemberut, tetapi ketika aku berbicara dengan Lutin, rasanya seperti berbicara dengan seorang teman.

Mungkin berbahaya melihatnya seperti itu ketika aku tahu dia punya perasaan yang lebih kuat padaku. Namun, dialah yang bilang lebih baik aku tertawa daripada bersikap dingin padanya. Ini mungkin terdengar optimis, tapi alangkah baiknya jika suatu hari nanti kami bisa menikmati hubungan yang murni pertemanan.

“Ngomong-ngomong,” katanya, “ceritamu mulai dimuat di koran, ya? Ceritanya juga diterima dengan cukup baik. Kupikir ceritanya roman, jadi aku terkejut ternyata misteri. Aku nggak tahu kamu juga menulisnya.”

“Oh, ya, baiklah… Jadi, kau sudah mengikutinya?”

“Mungkin ini saatnya aku bilang aku menikmatinya, tapi sebenarnya aku belum pernah menikmati drama atau novel. Maaf, tapi kurasa lebih baik tidak menyanjungmu dengan kebohongan.”

“Aku tidak keberatan. Untuk seseorang dengan pengalaman sepertimu, aku yakin ini terdengar seperti dongeng yang tidak realistis.”

“Tidak, aku masih bisa membedakan apakah sebuah cerita bagus atau buruk. Menurutku ceritanya ditulis dengan baik. Hanya saja aku tidak pernah bisa terlibat secara emosional. Aku mulai menganalisis dan mencari-cari kesalahan. Semua pikiran yang tidak diinginkan itu menggangguku dan membuatku mustahil untuk mendalami diriku sendiri.”

“Semacam penyakit akibat kerja?”

“Pada dasarnya.”

Saya mengangguk; ini masuk akal. Seseorang yang bekerja di bidang khusus seperti intelijen mungkin terbiasa meneliti setiap detail dengan teliti. Ini informasi yang bagus! Saya tidak boleh melupakannya.

Ketika saya mengeluarkan buku catatan saya dan mulai menulis di dalamnya, Lutin tertawa. “Kamu punya penyakit akibat kerja sendiri.”

“Saya hampir tidak percaya saya belum pernah memikirkan hal itu sebelumnya. Berkonsultasi dengan pakar akan menjadi referensi yang berharga di berbagai bidang. Bisakah Anda berbagi informasi lainnya? Banyak sekali yang ingin saya ketahui.”

“Itu tidak terlalu spesifik. Saya tidak tahu harus mulai dari mana.”

“Hmm, aku mengerti apa yang kau—” Kepalaku terangkat. “Oh!”

Seruanku yang tiba-tiba dan keras mengejutkan Lutin, dan ia pun ikut terkejut. Semua mata kembali tertuju pada kami, tapi kali ini aku tak peduli. Aku meletakkan buku catatanku dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Itu dia! Aku punya ahlinya di sini!”

Setelah kebingungan sejenak, dia menjawab, “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Menyamar! Kau jago me— Mmph!”

Kata-kata yang hendak saya ucapkan dengan penuh semangat itu teredam oleh sebuah tangan besar yang secepat kilat.

“Sudahlah,” bisiknya. “Itu bukan hal yang ingin kau teriakkan di depan umum.”

Kekhawatirannya akan terdengar orang lain membuatku merenungkan di mana kami berada. Oh, dia ada benarnya. Seharusnya aku tidak berteriak-teriak dari atap tentang ini. Dengan mulut masih tertutup, aku mengamati sekeliling kami hanya dengan menggerakkan mataku.

Merasa lega karena aku sudah tenang, Lutin melepaskan tangannya. Setelah mengatur napas, aku melanjutkan dengan suara yang jauh lebih pelan, “Maaf. Aku tiba-tiba teringat sesuatu saat kita sedang mengobrol, lho. Aku sangat membutuhkan bantuanmu. Maukah kau membantu?”

Lutin mengangkat alisnya dengan heran, enggan untuk langsung setuju. Kehati-hatian seperti itu memang tipikal dirinya. “Tergantung apa yang kau butuhkan.”

Aku melihat sekeliling sekali lagi, lalu mendekat dan berbisik, “Aku ingin kau menyamarkan seorang bangsawan agar dia bisa menikmati perjalanan rahasia dengan aman. Bisakah kau membuatnya tampak seperti orang yang berbeda, seperti yang kau lakukan di Maugne?”

“Aha,” katanya setelah beberapa saat. Bahkan tanpa kusebutkan namanya, Lutin langsung menebak siapa yang kumaksud. Ketika Pangeran Gracius diincar sekelompok calon pembunuh, Lutin turut berperan dalam strategi untuk menjaganya tetap aman. Ia mengangguk beberapa kali; ingatannya masih segar, tak diragukan lagi.

Aku ingin memuji ideku sendiri. Kita sudah pernah menggunakan rencana ini sebelumnya agar Pangeran Gracius bisa bergerak dengan aman! Kenapa tidak terpikirkan sebelumnya?

Taktik yang sama yang kita gunakan saat dia bepergian dari Linden ke Lagrange. Dia butuh penyamaran, sama seperti dulu. Kita bisa melakukan lebih dari sekadar mengubah pakaian dan gaya rambutnya—dia bisa saja memiliki wajah yang sama sekali berbeda. Bahkan orang-orang setelahnya pun tidak akan mengenalinya!

Tentu saja, rencana ini membutuhkan keahlian khusus Lutin, jadi sungguh kebetulan kami bertemu. Tanpa bantuannya, saya pasti akan kesulitan.

Namun, alih-alih langsung setuju, ia malah menyeringai sinis. “Aku ragu suamimu atau majikannya akan setuju. Menyamar atau tidak, itu akan sulit.”

“Pria yang dimaksud sendiri telah mengatakan bahwa ia ingin pergi ke kota. Saya telah berusaha mencari cara untuk mewujudkannya, dan saya pikir bahkan Tuan Simeon dan Pangeran Severin pun akan menerimanya. Lagipula, Yang Mulia adalah orang yang pertama kali memikirkan rencana itu, dan rencana itu berhasil di masa lalu.”

Meskipun aku memohon dengan penuh semangat, Lutin tetap bergeming. “Entahlah. Dalam situasiku, ini bisa jadi… kurang ideal. Apa kau tidak mendengarkan apa yang kukatakan? Aku tidak bisa menerimanya begitu saja tanpa izin dari Pangeran Liberto terlebih dahulu.”

“Kalau begitu, hubungi dia dan tanyakan langsung. Sebenarnya, tidak, aku akan meminta bantuan Putri Henriette. Kita bisa mengiriminya surat.”

“Jangan, jangan lakukan itu!” desak Lutin, wajahnya benar-benar panik. “Rasanya itu bisa berakibat buruk—terutama bagiku. Kalau dia dengar, siapa tahu dia akan menyuruhku melakukan apa untuk menghiburnya?”

Saya benar-benar tidak mengerti dinamika kekuasaan antara Lutin dan bosnya. “Aduh, tapi kupikir dia pria yang baik sekali. Dia pasti senang membantu, kan?”

“Aku tahu kau tahu lebih baik dari itu! Ugh, ancaman itu cukup besar untuk kutahan.” Lutin merenung sejenak. “Baiklah, kurasa aku harus membantumu. Pastikan untuk meminta izin dari atasanmu sebelumnya. Aku tidak ingin mereka mengeluh tentang hal itu setelahnya.”

“Ya, tentu saja! Terima kasih!” Aku melompat dari kursiku dan menggenggam tangannya, begitu gembira sampai-sampai aku lupa pada pelanggan lainnya. “Sekarang aku bisa mengajaknya berkeliling kota! Dia harus menahan diri dan melewatkan begitu banyak hal, jadi aku ingin melakukan ini untuknya, setidaknya untuk Noël. Aku sangat senang bertemu denganmu hari ini. Aku sangat bersyukur—sungguh!”

Sekilas aku melihat Joanna. Ia menggerakkan tangannya dengan panik, seolah ingin mengatakan sesuatu. Memalingkan wajahku untuk menatapnya, aku bingung memikirkan apa arti semua ini.

Tepat saat itu, tangan yang kupegang bergerak untuk menggenggam tanganku. “Aku tidak bisa bilang aku sepenuhnya senang dengan ini. Aku senang kamu bahagia, tapi ini semua demi kebaikan pria lain.”

Ketika aku menoleh ke arah Lutin, ia sedang menarik ujung jariku ke bibirnya. Buru-buru, aku menarik tanganku. Oh, tidak! Kami sedang mengobrol biasa-biasa saja sampai aku lupa siapa dia—dan bagaimana perilakunya. Aku tidak boleh lengah. Bergandengan tangan dengan pria itu sejak awal tidak sopan, dan kami dikelilingi oleh banyak orang. Baru sekarang aku menyadari alasan kekesalan Joanna. Aku ingin mengerang. Maafkan aku, Lord Simeon.

Alih-alih berusaha keras menahanku, Lutin terkekeh melihat reaksiku. Rupanya dia tidak berniat terlalu memaksa hari ini, setidaknya. Dengan sedikit senyum nakal, dia hanya menambahkan permintaannya sendiri. “Jadi, apa aku mengerahkan semua upaya ini tanpa imbalan? Aku tidak suka dimanfaatkan dan dibuang. Kau bisa memberiku sedikit imbalan, kan?”

Aku kembali duduk di kursiku, mengambil sikap yang sopan. “Ya, aku mengerti maksudmu.” Memang, tidak adil meminta bantuannya tanpa menunjukkan rasa terima kasih. Meminta bantuan sebanyak itu wajar. Tapi di saat yang sama, aku tidak bisa sembarangan berjanji kepada pria ini. Sekarang giliranku untuk berhati-hati. “Aku akan membalas budimu, tapi hanya dalam batas kewajaran. Aku tidak bisa berjanji untuk melakukan apa pun yang kau inginkan.”

“Tidak apa-apa. Lagipula, aku tidak mau apa pun yang kau tawarkan dengan enggan karena rasa tanggung jawab.”

Ia bersandar di meja, tetapi ia duduk tegak kembali, lalu bangkit dari tempat duduknya dengan santai. Tak ada yang berubah dari pakaiannya, namun aura kalem yang sebelumnya terpancar telah lenyap sepenuhnya. Pria riang yang menatapku kini benar-benar menarik perhatian. Bagaimana ia bisa berubah seperti itu? Para pelanggan wanita dan pelayan kafe yang beberapa saat lalu tak menghiraukannya kini mencuri pandang ke arahnya.

“Untuk saat ini,” katanya, “langkah pertama adalah mendapatkan izin. Kalau kamu berhasil, hubungi aku. Aku akan memikirkan apa yang aku inginkan untuk sementara waktu.”

“Baiklah. Bagaimana saya bisa menghubungi Anda?”

“Anda bisa bertanya saja ke kedutaan Lavian.”

“Memberi mereka nama ‘Earl Cialdini’?”

“Ya, mereka akan tahu siapa yang kau maksud. Tapi tidak akan mudah meyakinkan Wakil Kapten. Kalau kau memohon-mohon padanya demi kebaikan orang lain, dia mungkin akan menjadi lebih murung daripada aku. Dasar picik… Aku tidak tahu apakah dia akan menurutinya.”

Setelah kembali ke sikapnya yang biasa, Lutin pergi dengan ucapan yang sama sekali tidak diinginkannya. Aku memperhatikannya pergi dengan decakan lidah. Lord Simeon tidak berpikiran sempit, perlu kau tahu. Hanya karena dia bisa sedikit keras kepala dan tidak fleksibel, bukan berarti dia tidak baik dan penuh perhatian. Aku yakin dia akan mengerti.

Begitu dia pergi, Joanna langsung berada di sisiku. “Nyonya! Siapa… Siapa pria itu?!” Ia tampak sangat gelisah, wajahnya agak menakutkan. “Jangan bilang kau yang mengatur hubungan dengannya di sini!”

“Sama sekali tidak. Itu hanya kebetulan. Yah, aku tidak bisa memastikannya, tapi aku jelas tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini. Lord Simeon juga mengenalnya.”

“Dia tampaknya menjadi terlalu ramah padamu.”

“Ya, begitulah… Aku memang agak lupa diri. Akhir-akhir ini aku sedang memikirkan suatu masalah, dan ketika aku menyadari dia bisa membantuku menyelesaikannya, aku begitu senang sampai-sampai aku terbawa suasana. Aku sadar aku memang tidak pantas. Maafkan aku.”

Permintaan maafku yang tulus membuat Joanna berkacak pinggang dan mendesah. Ia melakukan lebih dari sekadar memenuhi kebutuhan sehari-hariku. Ia juga orang yang bisa dipercaya dan menjadi pendamping, dan sekarang ia menegurku seperti kakak perempuan. “Jangan lupa kalau kau di tempat umum. Kau tak pernah tahu kapan seorang kenalan akan melihatmu. Aku tahu kau bersikeras tak ada yang ingat wajahmu, tapi aku yakin mereka akan ingat kalau sudah cukup sering melihatmu. Jadi, jika kau bertindak dengan cara yang bisa disalahartikan, itu bisa menyebabkan kesalahpahaman yang tidak diinginkan. Kau tentu tak menginginkan itu.”

“Ya, kau benar. Maafkan aku.” Aku berdiri dari kursiku. “Selain itu, kita harus segera bergegas ke istana.”

“Istana? Begitu tiba-tiba?”

“Ada yang perlu kubicarakan dengan Yang Mulia dan Lord Simeon. Mereka mungkin tidak akan menemuiku jika aku datang tanpa membuat janji, tapi waktu sangat penting. Aku tahu! Kita lupakan saja urusan istana untuk saat ini dan langsung menuju ke kediaman Duke Silvestre.”

Aku mengambil tas tanganku dan bergegas menuju pintu keluar. Dengan gugup, Joanna mengikutiku. “Tunggu sebentar! Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi kalau ada sesuatu, kita harus berkonsultasi dengan Earl dan Countess Flaubert.”

“Bukan seperti itu. Aku hanya ingin meminta bantuan Julianne. Jika Yang Mulia menerima permintaan bertemu dari tunangan tercintanya, beliau akan segera meluangkan waktu, sesibuk apa pun beliau.”

“Saya masih kesulitan memahaminya, tapi sepertinya Anda bermaksud menipu Yang Mulia Putra Mahkota! Tentu saja itu keterlaluan!”

“Asalkan dia sempat bertemu Julianne, mungkin semuanya akan baik-baik saja.” Aku terlalu terburu-buru untuk menjelaskannya sekarang, dan lagipula aku tidak bisa menceritakan detail lengkapnya. Mengabaikan kekhawatirannya sebisa mungkin, aku pun menuju ke konter penjualan.

Di belakangku, dia menggerutu dalam hati, “Jujur saja, yang jadi tanggung jawabmu adalah…”

Tanpa menghiraukannya, aku pergi menandatangani slip pembayaran—hanya untuk mendengar teriakan nyaring. “Nyonya, cokelat ini edisi terbatas! Enak sekali, aku tahu itu—intuisiku berkata begitu! Beli saja… dan biarkan aku mencobanya!”

Ya ampun. Aku lupa tentang seseorang.

“NICOLE!!!”

Aku menenangkan Joanna, yang rasa frustrasinya kini terbagi dua, lalu kami berangkat menuju istana sang duke dengan gadis muda rakus itu di belakang kami.