Bab Tiga

“Sungguh cara yang kasar untuk memperlakukan seorang wanita,” kata Duta Besar Nigel dengan suaranya yang menggoda.

Mendengar itu, saya berbalik dan melihatnya berjalan mendekat tanpa tanda-tanda Eva atau Arthur. Sebaliknya, seorang pemuda mengikuti di belakang. Penampilannya tidak seperti pegawai kedutaan, jadi saya menduga dia salah satu tamu undangan. Wajahnya tidak familiar bagi saya.

Duta Besar masih memperhatikan rombongan Ortan yang hendak pergi ketika ia berhenti di sampingku. Wajahnya yang sangat tampan tidak lagi memancarkan keceriaan yang biasanya ia tunjukkan, melainkan sikap dingin yang langka. Namun, ia menoleh kepadaku dengan senyum lembut dan berkata, “Jangan tersinggung—mereka memang bersikap begitu kepada semua orang. Mereka sepertinya tidak ingin Pangeran Gracius terlalu ramah kepada orang asing.”

“Kok bisa?” tanyaku. “Itu sama sekali bukan cara yang tepat untuk membangun diplomasi.”

“Kau yang memberitahuku,” jawabnya sambil mengangkat bahu.

Ia kemudian mempersilakan pria di belakangnya untuk melangkah maju di sampingnya. Saya menduga pria muda itu kira-kira beberapa tahun lebih tua daripada Pangeran Gracius. Kulitnya yang pucat sangat kontras dengan rambut dan matanya yang gelap. Ekspresi wajahnya tampak penuh kesombongan, tetapi seketika berubah menjadi senyum ramah.

“Dia meminta saya untuk memperkenalkannya kepada Anda,” lanjut sang duta besar. “Ini Tuan Yugin dari Slavia.”

Aku baru saja kembali tenang setelah kepergian mendadak Pangeran Gracius, dan di sini aku kembali terkejut. Pria ini orang Slavia? Kenapa dia mau diperkenalkan padaku?

“Nama saya Yeremei Yugin,” katanya dalam bahasa Lagrangian yang fasih, sambil membungkuk. “Senang bertemu Anda, Nyonya Flaubert. Saya berharap bisa berbicara dengan Anda.”

Saya berhati-hati agar ketidaksenangan saya tidak terlihat secara lahiriah.

“Saya sudah bilang padanya bahwa memperkenalkan orang kepada Anda akan membuat Wakil Kapten marah,” ujar Duta Besar Nigel, “tapi dia sangat, sangat ngotot.”

“Sejujurnya, sungguh sulit untuk mengatakan hal seperti ini di saat seperti ini. Senang bertemu denganmu, Tuan Yugin. Saya Marielle Flaubert.”

Aku mencoba menebak suasana hati Duta Besar Nigel, tapi aku tak melihat apa pun selain senyumnya yang biasa. Aku yakin dia pasti geli dengan semua ini. Kalau tidak, dia takkan repot-repot membawa orang Slavia itu kepadaku. Namun, dia pasti sudah memutuskan bahwa perkenalan biasa saja tak akan menimbulkan masalah serius… kemungkinan besar.

Dengan mengingat hal itu, saya sedikit menurunkan kewaspadaan. “Anda telah menempuh perjalanan jauh untuk sampai di sini. Selamat datang! Sungguh kesempatan langka untuk berbicara dengan seseorang dari Slavia. Saya sangat berterima kasih.”

Meski begitu, perasaan campur aduk saya tentu saja belum mereda. Slavia adalah negara besar yang membentang dari utara ke timur. Bagi kami, orang Lagrang, Slavia adalah tetangga kami, melampaui Orta, Linden, dan beberapa negara lainnya. Meskipun jaraknya cukup jauh, negara-negara dari sana ke sini semuanya terhubung melalui darat. Perjalanan ke sana bukanlah hal yang aneh bagi orang-orang.

Namun, satu-satunya orang Slavia yang kuharapkan akan kutemui di pesta ini hanyalah duta besar Slavia dan siapa pun yang memiliki koneksi dengannya. Perwakilan pemerintah Slavia, dengan kata lain, bukan orang biasa. Aku tak habis pikir kenapa orang seperti Tuan Yugin ini mau mendekatiku.

“Aku tersanjung,” kataku padanya, “tapi harus kuakui aku terkejut. Apa tentangku yang mungkin membuatmu tertarik?”

“Mungkin kau tidak tahu, tapi namamu cukup terkenal. Kudengar kau ikut serta dalam rencana melindungi Pangeran Gracius dari pembunuhan, bahkan mempertaruhkan nyawamu sendiri.”

Komentar itu, yang dilontarkan begitu tiba-tiba, membuat saya benar-benar tertegun dan tak bisa menjawab. Dengan terbata-bata, saya mulai, “Tidak, bukan begitu…”

Ya ampun, topik yang sangat penting baginya, dari semua orang—seorang Slavia—untuk dibicarakan begitu saja!

Kudengar Jenderal Mengibar—yang mengusir seluruh keluarga kerajaan dari Orta dan merebut kekuasaan di sana hingga baru-baru ini—didukung secara diam-diam oleh Slavia. Dengan kata lain, bangsa Slavia terlibat dalam rencana pembunuhan Pangeran Gracius. Bagaimana mungkin orang ini berani mengangkat topik itu tanpa ragu sedikit pun?

Pada akhirnya, tujuan Slavia yang sebenarnya tampaknya adalah merebut Orta dan kemudian menyerang lebih jauh ke barat. Penggulingan Jenderal Mengibar telah menggagalkan rencana ini, dan untuk saat ini, mereka—setidaknya di permukaan—menjalin hubungan persahabatan dengan Lagrange dan negara-negara barat lainnya. Saya yakin situasi seperti itu wajar saja dalam dunia diplomasi, tetapi bagi orang biasa seperti saya, memahami hal ini cukup sulit.

Memutuskan bahwa yang terbaik adalah menyangkal semuanya dengan senyum terpaksa, saya mulai lagi. “Saya tidak bisa membayangkan apa yang telah menyebar dan bagaimana bentuknya sampai saya bisa ‘terkenal’. Suami saya ada di sana untuk sebuah misi, dan saya kebetulan berada di daerah yang sama. Itu saja, sebenarnya. Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa.”

Memang, saya direkrut untuk membantu seiring perkembangan kasus ini. Tapi saya tidak bisa membiarkan Tuan Yugin berpikir bahwa saya bagian dari strategi Lagrange sejak awal. Bagaimana dia bisa mendapatkan informasi ini? Bagaimana bisa sampai ke telinganya?

“Anda tampaknya cukup akrab dengan Pangeran Gracius,” jawab pria itu. “Apakah Anda saat ini melayaninya sebagai penasihat?”

“Astaga, apa yang membuatmu berpikir begitu? Kami memang berkenalan selama peristiwa-peristiwa itu, tapi itu pun sepenuhnya melalui suamiku dan Pangeran Severin. Aku sendiri hampir tidak memenuhi syarat untuk menjalankan peran seperti itu.”

Sambil memberikan jawaban hati-hati itu, aku mencari Lord Simeon sebisa mungkin. Aku rasa aku tak bisa mengandalkan Duta Besar Nigel untuk bantuan apa pun di sini. Dia hanya memperhatikan kejadian itu dengan ekspresi geli. Dia jelas menikmati ini. Mungkin sebaiknya aku menginjak kakinya? Wajahku tampak tenang, tetapi pikiranku sama sekali tidak tenang.

“Pangeran belum lama datang ke Lagrange, jadi kurasa dia masih mencari tahu. Kupikir wajah yang familiar mungkin bisa membuatnya tenang. Itulah sebabnya aku berbicara dengannya—untuk menawarkan keramahan sekecil apa pun yang bisa kuberikan.”

“Kau sangat rendah hati. Aku sudah mendengar cerita tentang keterlibatanmu dalam berbagai insiden lain, tapi alih-alih menyombongkan diri, sepertinya kau malah ngotot mundur dan membiarkan suamimu mengambil semua pujian. Sungguh gambaran istri yang baik.”

“Wah, pujian yang tak pantas. Aku memang ingin menjadi istri teladan, tapi sejujurnya, aku punya lebih banyak kekurangan daripada yang bisa kuhitung.” Aku mengikutinya dengan tawa tegang dan sopan, wajahku tegang tak percaya.

Kejadian lain? Yang mana yang dia maksud?! Terlalu banyak untuk ditebak! Seberapa banyak yang diketahui pria ini? Aku ingin mengerang keras. Tuan Simeon! Di mana kau, Tuan Simeon?! Aku terjebak dalam percakapan dengan pria aneh ini!

“Saya harus setuju bahwa kita tidak akan pernah bosan menonton Anda,” sang duta besar menimpali. “Anda selalu melakukan hal-hal yang tak terduga sehingga saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Dan kamu! Komentar seperti itu sama sekali tidak membantu! Oh, tapi ada Evangeline. Evangeline, tolong beri bosmu omelan yang pantas dia dapatkan!

Mungkin menyadari tatapan putus asa saya, wanita jangkung itu berjalan menghampiri kami. Melihatnya membuat Duta Besar Nigel mengubah nada bicaranya. “Pokoknya, mungkin lebih baik kita akhiri saja, Tuan Yugin. Jika kita merayunya untuk meninggalkan suaminya, kita akan segera tahu ada masalah yang harus dibayar.”

Sambil mendesak Pak Yugin untuk pergi, ia dengan halus mendorongku ke arah Evangeline. Tatapan mereka—mata Evangeline berwarna cokelat muda dan mata Evangeline berwarna madu—bertautan sesaat, dan percakapan hening pun terjadi di antara mereka berdua hanya dengan tatapan itu. Tanpa sepatah kata pun, Evangeline berdiri di sampingku.

Tuan Yugin menuruti perintah duta besar tanpa perlawanan. “Sayang sekali,” katanya. “Saya ingin lebih banyak waktu bersama Anda. Saya harap kita bisa bicara lagi segera, Nyonya Marielle.”

“Ya, ini kesempatan yang indah. Aku yakin kita akan bertemu lagi.”

Setelah berpamitan dengan sopan, ia dan Duta Besar Nigel pun pergi. Aku menghela napas lega melihat mereka pergi. Percakapan mereka tadinya biasa saja—Tuan Yugin tidak mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan atau menyinggung—namun aku benar-benar kelelahan. Aku bahkan mungkin lebih suka sikap bermusuhan terang-terangan darinya. Ketidakmampuan memahami niat sejati seseorang sungguh menakutkan dan melelahkan pikiran.

Evangeline menatapku dengan cemas. “Kamu baik-baik saja?”

Sambil menyeka keringat di dahi dengan sapu tangan, aku balas tersenyum padanya. “Ya. Aku agak gugup, itu saja.” Setelah jeda sejenak, aku bertanya, “Apa kau tahu sesuatu tentang pria itu? Sejauh ini yang kudengar dia dari Slavia.”

Saat itu, kedua pria itu berada di seberang ruangan, asyik mengobrol dengan orang lain.

“Kudengar dia kerabat jauh duta besar Slavia,” jawabnya. “Dia datang ke Lagrange untuk belajar.”

“Oh, aku mengerti.”

Jadi, Tuan Yugin bukan bawahan, melainkan kerabat. Rasanya memang lebih tepat. Dia tidak tampak seperti tipe orang yang akan melayani orang lain. Meskipun sopan, dia tampak sangat arogan, seolah-olah sangat yakin akan superioritasnya sendiri.

“Apakah duta besar itu bangsawan Slavia?” tanyaku.

“Ya. Dari keluarga Noskov yang bergengsi,” jawab Evangeline.

Aku hanya membalas dengan gumaman samar. Bahkan aku sendiri tidak familiar dengan nama-nama keluarga bangsawan Slavia, jadi aku tidak tahu ada prestise tertentu yang terkait dengan keluarga ini. Aku harus mencari tahu nanti.

Apakah detail yang disebutkan Tuan Yugin juga diketahui oleh duta besar mereka, ya? Bahkan, bukankah ada kemungkinan duta besar Slavia memerintahkannya untuk menghubungi saya? Mengingat caranya menyebut nama depan saya di tengah kebingungan karena terburu-buru pergi begitu tiba-tiba, saya rasa kesan yang diberikannya lebih ringan daripada yang terlihat pada awalnya.

Aku pasti benar-benar membuat Evangeline khawatir, karena ia segera menunjukkanku kepada Lord Simeon dan Yang Mulia. Yang Mulia, yang tampaknya menyadari ada sesuatu yang tidak beres, langsung menerimaku ke dalam rombongannya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Lord Simeon dengan gumaman sembunyi-sembunyi.

Aku ingin minta maaf karena mengganggunya saat dia sibuk bekerja. Sebenarnya, yang kuinginkan adalah dia memelukku, tapi aku tak bisa meminta hal seperti itu dalam situasi seperti ini. Sebaliknya, aku hanya mengangguk. “Ya. Berada di sisimu saja sudah sangat menenangkanku. Maaf mengganggu.”

“Mungkin sebaiknya kau istirahat dulu di ruang depan. Atau kau bisa pulang lebih awal. Kalau kau mau pergi, aku akan menugaskan pengawal.”

“Tidak, itu tidak perlu. Sungguh, ini saja sudah cukup.”

Dia terdiam sejenak. “Kuharap kau tidak hanya berpura-pura tegar. Maaf aku tidak bisa bertanya lebih lanjut saat ini. Kau akan mendapatkan perhatian penuhku nanti.”

“Terima kasih.”

Lagipula, aku tak bisa membicarakan masalah ini secara detail dengan orang lain yang hadir, dan aku juga tak boleh terlihat terlalu gelisah. Aku menegakkan kepala, berwibawa, seolah-olah tidak ada yang salah.

Sesaat, aku merasakan tangan yang besar dan hangat di punggungku. Di sanalah dia—pria yang bisa kuandalkan. Tangannya hilang lagi setelah sentuhan singkat, tetapi mengetahui bahwa aku sedang dijaga sudah cukup bagiku.

Ya ampun, hanya dengan kehadirannya di sisiku sungguh melegakan. Kehadiran Lord Simeon berarti tak ada yang perlu ditakutkan. Aku selalu manja, bergantung padanya. Aku harus menjadi pribadi yang lebih kuat. Pikiran itu saja, perasaan itu, membuatku gemetar. Aku hampir bisa merasakan diriku hancur seperti gula batu. Kaulah yang membuatku lemah, suamiku tersayang. Kau terlalu bisa diandalkan. Ini sungguh takkan berhasil.

Sambil memikirkan alasan-alasan konyol itu, saya tetap bersama Yang Mulia dan rombongan hingga pesta berakhir. Sebelum pergi, Lord Simeon menarik Duta Besar Nigel ke samping untuk meminta penjelasan. Duta Besar pun membawa kami ke sebuah ruangan pribadi. Alih-alih jawaban, tatapan penuh harap kami justru disambut dengan kekecewaan.

“Ini pertama kalinya saya bertemu langsung dengannya,” kata Duta Besar Nigel sambil menggelengkan kepala. “Saya tidak tahu apa-apa lagi selain apa yang sudah Anda dengar.” Bahkan tatapan tajam Lord Simeon sama sekali tidak membuatnya gentar. Sambil tertawa, ia menambahkan, “Jangan marah, Wakil Kapten. Kalau saya menolak memperkenalkannya, dia pasti sudah pergi dan bicara sendiri dengannya. Daripada itu, lebih baik saya yang berjaga di sana, kan? Saya juga cepat-cepat mengakhiri percakapan daripada berlarut-larut.” Ia tersenyum padaku. “Benar, kan?”

Aku mendengus kesal. “Tapi di balik itu, kau bersenang-senang, kan? Kau senang melihatku berjuang.”

Izinkan saya menyangkal satu aspek dari itu. Bukan perjuanganmu yang saya nikmati, melainkan keberanian dan kecerdasanmu. Sungguh menarik melihat bagaimana kau akan menghindar dan menyerang balik. Itu saja.

“Aku nggak akan terbuai sanjunganmu! Kamu ngaku menikmatinya!”

Meski saya menentang keras, aura dingin Lord Simeon, dan tatapan sinis Yang Mulia, Duta Besar Nigel tidak terganggu sedikit pun.

Aku kasihan pada Pangeran Gracius. Dia kebetulan bersama kami, tapi dilihat dari postur dan ekspresinya, dia lebih gugup daripada siapa pun. “Ada orang Slavia yang ingin bertemu Marielle? Entah kenapa.” Tak diragukan lagi dia khawatir ini pasti ada hubungannya dengan dirinya.

“Apakah dia mendekati Anda, Tuan Lucio?” tanya Yang Mulia.

“Dia datang untuk memperkenalkan diri kepada duta besar Slavia. Kami hanya membicarakan topik-topik yang tidak menyinggung. Dia tidak mulai menginterogasi saya seperti yang dia lakukan pada Marielle. Saya takut mereka akan melakukannya.”

“Mereka pasti tahu bahwa apa pun yang terlalu blak-blakan dan tidak pantas yang ditujukan kepadamu akan memperburuk posisi mereka sendiri,” kata Yang Mulia. “Aku berani bertaruh itu membuat mereka memilih kata-kata dengan sangat hati-hati.”

Duta Besar Nigel mengangguk. “Tetap saja, tidak terlalu mengejutkan mereka punya informasi tentangmu, Marielle. Siapa pun yang sudah melakukan riset pasti bisa menebak seberapa penting dirimu.”

“Karena aku istri Tuan Simeon?”

Komentar ini membuat raut wajah Lord Simeon berubah. Tatapan khawatir dan penuh penyesalan beralih menatapku.

“Saya tidak sedang mengungkapkan ketidakpuasan,” saya cepat-cepat mengklarifikasi.

“Ini salahku karena kau terus-menerus berada dalam bahaya, bukan?” tanyanya.

“Sejujurnya, kalau aku khawatir tentang itu, aku tidak akan berkomitmen seumur hidup padamu! Itu bukan salahmu, Tuan Simeon.”

Semangat suamiku menurun drastis. “Tapi—”

Duta Besar itu menyela, “Baiklah, saya tidak akan mengatakan bahwa itu bukan sebagian penyebabnya, tetapi penyebab utamanya adalah Marielle sendiri.”

Pernyataan ini, yang disampaikan dengan tenang, membuat Lord Simeon tetap tenang.

“Kau benar sekali,” Pangeran Severin setuju. “Ketika dia ikut campur dalam begitu banyak hal dan terus-menerus menempatkan dirinya di tengah-tengah semua insiden terbesar, tak heran orang-orang membicarakannya dengan satu atau lain cara.”

Kali ini akulah yang tertunduk. Yah, aku tidak bisa bilang aku tidak pernah ikut campur dalam hal-hal tertentu, tapi aku sering terseret ke dalamnya di luar kemauanku. Lagipula, Yang Mulia, bukankah Anda yang menyeretku saat kasus Pangeran Gracius?

Ia melanjutkan, “Kalau orang asing mendengar tentangnya, mereka langsung berpikir, ‘Siapa gerangan wanita itu?’ Mungkin itulah yang membuatnya tertarik. Ketika ia menyadari bahwa kau hanyalah orang aneh yang terlalu ingin tahu, dengan keberuntungan yang luar biasa dan kecenderungan untuk terjun ke dalam bahaya, aku ragu ia akan menyelidiki lebih dalam.”

“Yah,” kataku terbata-bata, “aku tidak bisa membantah semua itu, tapi apa kau harus melibatkan iblis dalam hal ini? Kau tidak berhak berkomentar karena kau lahir di bawah bintang kesengsaraan!”

“Saya akan membantahnya dengan sepenuh hati , percayalah! Saya tidak lahir di bawah bintang seperti itu!”

“Kalian berdua sangat menyenangkan untuk ditonton,” sela Duta Besar Nigel. “Saya rasa kalian masing-masing menarik banyak perhatian dengan cara kalian sendiri.”

“Marielle,” kata Lord Simeon setelah beberapa saat, “untuk saat ini, aku ingin kau membawa lebih banyak pelayan daripada biasanya saat kau keluar.”

Meskipun kami seharusnya mengobrol serius, tanpa kusadari, ketegangan telah mereda sepenuhnya dan kami kembali asyik mengobrol seperti biasa. Pangeran Gracius satu-satunya yang tidak ikut bercanda. Ia hanya mengamati semuanya dengan mata terbelalak.

Sadar bahwa diskusi lebih lanjut tidak akan menghasilkan kesimpulan yang berarti, kami segera menyelesaikan urusan dan berdiri untuk pergi. Yang Mulia dan Pangeran Gracius akan kembali ke istana bersama, dan tentu saja Tuan Simeon akan menemani mereka. Karena khawatir tidak bisa menjaga saya, para pengawal memutuskan untuk mengantar saya ke kereta kuda. Ketika kami melangkah keluar ke koridor, para pengawal kerajaan yang berjaga di sekitar menghampiri kami, begitu pula Isaac.

“Tuan Lucio, ke mana yang lainnya pergi?” tanyaku. Tidak ada tanda-tanda orang Ortan yang menyeretnya tadi.

Pangeran Gracius tampak agak gelisah. “Mereka pergi duluan. Memang menyebalkan kalau ada mereka. Mereka selalu mengganggu. Sulit untuk mengobrol dengan normal.”

Dengan sedikit ragu, aku memulai, “Aku tidak tahu apakah boleh menanyakan ini, tapi orang-orang itu…” Sambil memikirkan pertanyaan yang ada di benakku, aku mengamati dengan saksama reaksi Yang Mulia dan Isaac. Mereka tidak meringis. Mungkin memang baik-baik saja. “Bagaimana kau bisa kenal mereka? Apa mereka dari Orta?”

“Benar. Mereka tiba-tiba datang belum lama ini. Aku juga tidak tahu banyak tentang mereka. Aku tidak meminta mereka datang ke sini, dan kami tidak menerima kabar apa pun dari Orta.”

Aku memiringkan kepala sejenak. Bahkan Pangeran Gracius pun tidak mengenal mereka? Setelah dipikir-pikir, itu sangat bisa dimengerti. Mustahil dia tahu apa pun tentang Orta ketika dia meninggalkannya saat masih bayi. Sampai jatuhnya rezim militer, dia bahkan belum pernah berhubungan dengan tanah kelahirannya. Jelas saja dia tidak mengenal siapa pun yang tinggal di sana atau seperti apa mereka.

Hal yang sama berlaku untuk Isaac, yang menggelengkan kepala untuk menunjukkan bahwa ia sendiri tidak tahu. “Mereka bangsawan Ortan, rupanya, tapi siapa yang bisa mengatakan posisi apa yang mereka duduki? Mereka bilang mereka terlibat dalam pembentukan pemerintahan baru dan masing-masing berencana untuk mengambil berbagai peran menteri dan sebagainya.”

“Bukan bermaksud melebih-lebihkan,” kataku, “tapi akan lebih baik kalau mereka mengatakan ‘berharap’, bukan ‘rencana’.”

Duta Besar Nigel tertawa terbahak-bahak. Pangeran Severin pun ikut tertawa, dan bahkan Lord Simeon pun diam saja alih-alih menegur saya. Ini menunjukkan bahwa semua orang sependapat dengan saya.

“Kurasa aku kurang lebih mengerti. Dengan kata lain, mereka bercita-cita menjadi pengikut Lord Lucio. Mereka menerobos masuk ke sini untuk mengiklankan diri kepadanya.”

“Marielle, pilihlah kata-katamu dengan lebih hati-hati.” Bahkan teguran dari suamiku ini tidak sekeras biasanya.

Tatapan dingin Duta Besar Nigel kepada orang-orang Ortan saat pesta teh kini terasa sangat masuk akal. Pangeran Gracius memang membutuhkan sekutu, tetapi lalat yang mengerumuninya, tertarik pada kekuasaan dan pengaruh seperti pada gula, sama sekali tidak disambut.

“Ada beberapa yang punya niat lebih baik,” kata Pangeran Gracius. “Saya telah menerima beberapa surat dari seorang pria bernama Marquess Tortajada. Rupanya dia telah mendukung keluarga kerajaan sejak ayah saya menjadi raja, dan pemulihan monarki sedang berjalan dengan dia sebagai pusatnya. Isaac bilang dia sosok yang disukai dan bisa saya percaya.”

“Ya, meskipun ingatanku tentangnya berasal dari dua puluh tahun yang lalu,” Isaac memperingatkan, agak meminta maaf. “Dia juga menentang pendekatan Yang Mulia, dan hubungan mereka pun memburuk. Aku masih kecil saat itu, jadi aku tidak melihat atau mendengar semua ini secara langsung, tetapi ayahku membicarakannya. Dia yakin bahwa marquess adalah orang yang baik, dan itu membuatnya khawatir ketika dia dan Yang Mulia berselisih.”

“Karena ayahku bukan raja yang baik, sepertinya.” Untuk sesaat, Pangeran Gracius tampak sangat kesepian, tetapi wajahnya kembali cerah ketika menatapku lagi. “Jika Marquess Tortajada menentang ayahku, dia mungkin sangat prihatin dengan keadaan negara ini. Kesan yang kudapat dari surat-suratnya adalah dia orang yang jujur ​​dengan pola pikir yang tegas. Kurasa dialah yang dibutuhkan Orta saat ini.”

Lega rasanya mendengar Pangeran Gracius memiliki seseorang yang dapat diandalkan di sisinya. Jika sang marquess dapat membantunya, dan membantu mengubah Orta menjadi negeri yang tenang dan damai, saya tidak akan keberatan. Saat ini, bantuan dari negara lain adalah satu-satunya yang dapat mengendalikan konflik. Orta perlu menstabilkan diri sedemikian rupa sehingga dapat memerintah dirinya sendiri tanpa kehadiran pasukan asing.

Para pria mengantarku keluar, dan aku berpamitan kepada Yang Mulia dan Pangeran Gracius ketika kami tiba di kereta kudaku. Aku memutuskan, jika aku ingin bertanya tentang kemungkinan perjalanan ke kota, sekarang atau tidak sama sekali—tetapi tepat ketika aku hendak bertanya, orang-orang yang tadi kusebutkan datang dan membentuk lingkaran dekat di sekitar sang pangeran.

Aku berbisik kepada Yang Mulia, cukup pelan agar mereka tak mendengar, “Pangeran Gracius ingin menjelajahi jalan-jalan kota. Menurutmu, apakah mungkin kalau beliau pergi diam-diam? Incognito?”

Kerutan di wajahnya tidak mengejutkan. “Incognito? Hmm…”

“Apakah itu masih berbahaya?”

“Begitulah yang kukatakan. Aku mengerti perlunya rekreasi, tapi hidup tanpa identitas juga punya masalah tersendiri, lho.”

Ketika aku melihat Lord Simeon, dia juga memasang ekspresi serius. Aku tak bisa menahan erangan. Tentu saja tidak apa-apa jika dia dijaga dengan baik… Kecuali jika dia dikelilingi sekelompok orang, dia tidak akan bisa menyamar lagi. Aku mengerti. Ini tantangan yang cukup berat.

Kami tidak dapat membicarakannya secara lengkap di sini, jadi kami segera berpisah.

Malam itu, saat Lord Simeon pulang, saya mencoba mengungkit masalah itu lagi.

“Semua perencanaannya bisa dilakukan secara diam-diam,” saranku, “dan kita bisa diam-diam menugaskan penjaga yang cocok pada hari itu. Seharusnya itu berhasil, kan?”

“Itu satu-satunya cara, tapi kami tidak yakin bisa menyembunyikan operasinya sepenuhnya, jadi ini tetap merupakan sebuah pertaruhan.”

Sambil menjawabku, Tuan Simeon melambaikan seutas tali di udara. Kucing itu tertarik dan mengikutinya dengan matanya, tetapi tidak melompat untuk meraihnya. Ia menggerakkannya terlalu monoton dan terlalu cepat. Kita harus menggoyangkannya dengan cara yang meniru mangsa, dan dengan kecepatan yang membuatnya berpikir ia bisa menangkapnya.

“Faksi anti-monarki mungkin mengirim orang ke sini khusus untuk mencari informasi seperti itu. Ada beberapa perkembangan yang agak mengkhawatirkan akhir-akhir ini juga, jadi kita tidak boleh bertindak gegabah,” lanjutnya.

“Tapi tentu saja tidak baik jika kita terlalu khawatir sampai-sampai kita meringkuk seperti bola.”

“Kalau kita salah langkah, nyawa Pangeran Gracius akan terancam. Sesuatu yang ‘mungkin’ aman ternyata tidak cukup aman, saya khawatir.”

Dia benar sekali, tentu saja. Karena tak menemukan cara untuk membantahnya, aku hanya mendesah. “Pasti ada cara untuk mewujudkannya.”

“Yang Mulia sedang mempertimbangkannya. Hanya saja, dengan keramaian saat ini, kejahatan juga meningkat. Akan lebih baik jika kita bisa menundanya sampai musim yang berbeda.”

“Tapi nanti semua itu akan hilang maknanya.” Aku mengambil tali itu dari tangan Tuan Simeon. “Seperti ini!” kataku padanya, memberinya contoh untuk ditiru.

“Mengapa dia tiba-tiba melompat ketika kamu melakukannya?”

Sudah kubilang, kau salah. Bayangkan itu hewan kecil yang suka diburu kucing. Bayangkan ekor tikus, atau mungkin kadal. Awalnya, makhluk malang itu hanya berkeliaran mencari makan, berlarian tanpa peduli dunia. Lalu, tiba-tiba, mereka berhadapan dengan seekor kucing! ‘Ahh, panik! Lari! Aku akan dimakan! Adakah tempat untuk bersembunyi?! Tunggu, mungkin ada cara untuk melawan, dan— Tidak, ini kiamatku!’ Kau mengerti sekarang? Coba saja.

Setelah beberapa saat, dia menjawab, “Kekuatan imajinasimu tak pernah berhenti mengesankan.”

Suamiku adalah putra dan pewaris gelar bangsawan bergengsi, apalagi Wakil Kapten Ordo Ksatria Kerajaan. Ia ditakuti bak iblis oleh bawahannya—dan ia berlutut di atas karpet, mati-matian berusaha menarik perhatian seekor kucing. Ini rahasia. Akan kusimpan rapat-rapat kenangannya di hatiku untuk kunikmati sendiri.

“Besok aku akan pergi bersama Lord Noel,” aku mengingatkannya.

“Ah, ya, kamu setuju. Maaf merepotkan,” jawabnya.

“Kita akan menikmati perayaannya saja. Pasti seru. Senang sekali kalau kamu bisa meluangkan waktu untuk ikut acara serupa, tapi aku mengerti kamu sibuk.”

Sudah lama kami tidak berkencan. Sekarang musim liburan telah tiba, saya ingin menjelajahi pemandangan kota yang meriah bersama suami saya.

Wajahnya yang tampan menoleh ke arahku dengan ekspresi ramah. “Aku tidak bisa bergabung besok, tapi di hari liburku berikutnya, aku akan meluangkan waktu untuk itu.”

“Benarkah? Terima kasih!”

Dengan penuh semangat atas kabar bahagia ini, aku memeluknya dari belakang. Bahkan dalam posisi yang aneh ini, dengan aku bergelantungan di punggungnya, Lord Simeon tetap tegap di tempatnya, lututnya masih menyentuh tanah. Chouchou, yang telah menyerah karena merasa sia-sia, melihat perilaku konyol kami dan menganggapnya sebagai undangan untuk melompat ke atas kami. Kini aku berada di punggung Lord Simeon, dan Chouchou di punggungku. Ini jelas bukan gambaran untuk konsumsi publik.

“Mungkin selagi kita keluar, kita juga bisa melihat beberapa bangunan lain sebagai referensi untuk bangunan kita,” saran Lord Simeon.

“Oh, ngomong-ngomong, aku punya beberapa ide. Kurasa kita harus mengecat dinding luar dan kusen jendela dengan warna-warna cerah agar terkesan kuat. Kalau kita bisa membuat orang-orang melihatnya dan berharap tinggal di gedung seperti itu, aku yakin kita bisa cepat mendapatkan banyak penyewa.”

“Benar, penampilan luar bangunan tampaknya menjadi faktor utama.”

“Lagipula, bagaimana kalau kita tidak membangun apartemen di lantai dasar, melainkan toko? Bayangkan saja—kapan pun penghuni membutuhkan sesuatu seperti bumbu dapur atau barang konsumsi lainnya, atau apa pun yang mereka butuhkan, mereka bisa langsung turun ke bawah tanpa perlu pergi jauh-jauh ke toko. Bukankah itu praktis? Tidak ada toko seperti itu di dekat sini, jadi saya rasa para tetangga akan sering berkunjung, selain penghuni kita.”

“Hmm, iya, aku mengerti.”

“Dan satu hal lagi. Saya ingin membuat toko untuk orang-orang yang memiliki minat yang sama dengan saya.”

Dia berhenti sejenak. “Toko buku?”

Buku akan menjadi pusat perhatian, tetapi isinya akan jauh lebih banyak. Kita bisa menjual barang-barang menggunakan ilustrasi populer, atau cetakan—semacam itu. Lebih baik lagi jika kita bisa memesan karya seni baru. Kita bisa melampaui gambar dan mereproduksi barang-barang yang muncul dalam cerita juga. Barang-barang yang hanya akan dikenali oleh orang-orang yang tahu! Anda akan bisa merasa seperti tokoh dalam buku itu sendiri! Itu juga akan menjadi tempat yang ideal untuk membeli novel. Toko buku biasa tidak selalu memiliki stok semua volume dari suatu seri, dan ketika berbelanja di sana, Anda cenderung khawatir tentang apa yang orang lain pikirkan tentang Anda. Namun, di toko buku khusus, Anda akan memiliki seluruh katalog di ujung jari Anda dan dapat membaca dengan teliti tanpa ragu. Anda bahkan mungkin menemukan seri baru yang sesuai dengan selera Anda. Lagipula, mengapa ragu? Apa yang perlu ditakutkan di antara orang-orang yang sepemikiran? Pelanggan kita bahkan mungkin bertemu dengan jiwa yang sama dan menjalin persahabatan baru. Itu akan menjadi tempat impian yang tak tertandingi di tempat lain.

“Baiklah. Aku mengerti. Jadi…tolong, tenanglah.”

Malam-malam musim dingin terasa panjang, dan malam kebersamaan kami terasa begitu muda ketika aku mulai menguraikan visiku yang penuh gairah. Chouchou, masih duduk di punggungku, menyelipkan kaki depannya di bawah tubuhnya, merasa nyaman.

“Ngomong-ngomong,” tanya Tuan Simeon, “berapa lama kita akan bertahan dalam posisi ini?”

“Baiklah, aku tidak ingin mengganggu Chouchou.”

Aku bisa saja menurunkannya kalau mau, tapi aku tak sanggup melakukannya. Begitulah hidup seorang pemilik hewan peliharaan. Kami bertahan dalam posisi aneh itu, tak bergerak, cukup lama.