Di Balik Layar Marielle Clarac

Sekitar sebulan sebelum semua kekacauan itu, ketika akhir tahun terasa semakin dekat dan ketegangan mulai memenuhi udara…

Suatu hari, ketika Simeon hendak meninggalkan markas Ordo Ksatria Kerajaan, ajudannya, Letnan Alain Lisnard, berlari mengejarnya sambil memasukkan tangannya ke dalam lengan mantel. “Wakil Kapten, sampai jumpa di rumah.”

Banyak sekali pekerjaan berat yang menumpuk hari itu, dan malam pun semakin larut saat para prajurit menyelesaikannya. Sebagian besar penduduk kota sudah terlelap tidur pada jam segini. Udara menjadi sangat dingin, dan di luar gelap dan sunyi. Alain mengkhawatirkan atasannya, yang akan pulang sendirian melalui jalanan yang sepi.

“Tidak perlu,” tolak Simeon singkat. “Tidak ada gunanya kita berdua kedinginan.”

Pernyataan acuh tak acuh dari wajah tampan atasannya yang tegas itu sempat membuat Alain tersenyum kecut, tetapi tidak berpengaruh lebih jauh. Itulah respons yang ia harapkan. Simeon sebenarnya tidak menolak tawarannya karena dianggap tidak berharga, melainkan menunjukkan kepedulian yang mendalam terhadap kesejahteraan bawahannya. Kutukan Simeon adalah, sepertinya memang tidak pernah seperti itu.

Sambil mengencangkan bagian depan mantelnya, Alain menyusul dan dengan tegas berjalan di samping Simeon. “Jangan bicara begitu. Izinkan aku menemanimu agar aku bisa minum minuman penutup dan tidur nyenyak tanpa khawatir.”

Karena rumah Simeon dekat dengan istana dan ia suka datang dan pergi sesuka hati, ia tidak menggunakan kereta kuda. Ia selalu bepergian sendirian tanpa pengawal. Orang-orang terdekatnya tidak terlalu menyukai kebiasaan ini. Sebagai seorang pewaris gelar bangsawan bergengsi sekaligus Wakil Kapten Ordo Ksatria Kerajaan, ia menghadapi risiko bahaya yang jauh lebih besar daripada warga biasa. Ia juga rentan terhadap kecemburuan dan permusuhan yang tak rasional—ia pernah terjerat dalam rencana jahat sebelumnya. Dengan kata lain, ada banyak alasan untuk khawatir. Meskipun keluarganya mengkhawatirkannya, mereka juga bertanya-tanya apakah ada orang yang benar-benar mampu menyakitinya. Akibatnya, masalah ini masih belum terselesaikan dan Simeon dibiarkan sendiri.

“Bukannya aku pikir sesuatu akan terjadi padamu,” lanjut Alain. “Waktunya sudah larut—itu saja. Kau tak pernah tahu apa yang mungkin mengintai di luar sana, di jalanan kota yang kosong di malam hari.”

“Saya bukan perempuan. Saya terkejut karena ternyata saya butuh pendamping untuk mengantar saya pulang.”

“Asal kau tahu, hampir tidak ada orang lain yang mau bepergian sendirian sepertimu. Menteri-menteri pemerintah dan petinggi militer lainnya membawa pengawal. Kapten itu orang tua yang sangat kuat dan brutal, dan bahkan dia membawa pengawal. Dia tahu itu wajar.”

Alain sepenuhnya benar, jadi Simeon tidak bisa mengajukan keberatan yang berarti. Setelah beberapa saat, ia malah menjawab, “Jangan gunakan bahasa kotor seperti itu di halaman istana.”

Tanpa menerima lebih dari sekadar peringatan singkat ini, Alain mengerti bahwa atasannya mengizinkannya untuk menemaninya, jadi mereka berdua berangkat bersama.

Di luar gedung, hembusan angin dingin menusuk tulang bertiup dan bintik-bintik putih berputar turun dari langit yang gelap gulita. Napas mereka membentuk awan yang melayang tertiup angin, dan hidung mereka langsung merinding. Mereka menaiki kuda kesayangan mereka dan berbicara kepada penjaga gerbang, yang sedang melelehkan keju di atas tungku di pos jaga. Seharusnya ini pantas mendapat tindakan disipliner, tetapi mengingat cuaca dingin, Simeon dan Alain mengerti. Mereka membiarkannya begitu saja, hanya menyita alkohol yang dibawanya.

Rute menuju kediaman Flaubert hanya memakan waktu kurang dari tiga puluh menit, bahkan dengan kecepatan rendah. Kedua pria itu mengobrol sepanjang jalan, mendekati tujuan mereka tanpa mereka sadari.

“Aku tak percaya sudah hampir Desember. Tahun-tahun terasa berlalu begitu cepat akhir-akhir ini. Perayaan Natal di rumahmu pasti akan meriah, kan, Wakil Kapten? Apa kau sudah membeli semua hadiah dan semacamnya?”

Saya memesannya jauh-jauh hari karena akan butuh waktu untuk menyelesaikan semuanya. Apalagi, adik bungsu saya akan mendapatkan sesuatu yang ukurannya sangat besar. Saya khawatir saya telah meminta hal yang mustahil kepada pengrajinnya.

“Semua hadiahmu akan dibuat khusus?” Alain mengangkat alisnya. “Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan untuk pria berstatus sepertimu.”

Meskipun Alain yang periang adalah penggerak utama obrolan, Simeon dengan senang hati ikut serta. Sesingkat apa pun ia, ia bukan orang yang suka menolak percakapan.

“Chouchou satu-satunya yang aku ragu. Aku masih bingung mau kasih apa.”

“Chouchou? Siapa itu?” Meskipun Alain pernah mendengar nama itu sebelumnya, saat itu suasananya begitu ramai sehingga yang bisa ia ingat hanyalah wanita di balik semua itu—istri Simeon. Ia ingat wanita itu berperilaku seliar biasanya, tetapi ia benar-benar lupa nama bola bulu putih yang digendongnya.

“Anak kecil kami. Usianya sekitar empat tahun.”

“Apa?! Kapan kamu… Tunggu, kalau dia berumur empat tahun, berarti dia lahir sebelum kamu menikah, kan?!”

“Ya, benar sekali. Marielle membawanya ke rumah saat kami menikah. Tapi aku tidak ingin bersikap kejam. Aku berusaha memperlakukannya seperti anakku sendiri, tapi dia sepertinya tidak menyukaiku. Aku tidak tahu harus berbuat apa.”

Alain berseru dengan bingung. “Marielle punya anak kecil?! Kalau dia empat tahun, berarti Marielle pasti…lima belas tahun?!”

“Aku juga merasakan hal yang sama, tapi Marielle tidak punya pilihan selain menampungnya. Ibu Chouchou meninggal dalam kecelakaan, dan Marielle menemukan mayatnya di dekat mayatnya. Dia tidak bisa begitu saja berpaling.”

“Kisah ini semakin mengejutkan!”

Karena tak menyadari bahwa mereka sama sekali tak sepaham, kedua pria itu melanjutkan percakapan mereka yang tak serasi. Dengan jalanan yang sepi pada jam selarut ini, tak seorang pun yang menunjukkan kekonyolan mereka. Hanya kuda-kuda yang menemani mereka, berderap di jalanan yang tadinya sunyi.

“Y-Baiklah, coba kupikirkan,” kata Alain. “Kalau dia empat tahun, mungkin boneka saja sudah cukup?”

“Mainan boneka? Ya, itu bisa jadi pilihan. Aku akan mempertimbangkannya.”

Sambil berbicara, mereka menjauh dari istana dan menuju jalan yang lebih gelap lagi. Mereka kini melewati serangkaian rumah bangsawan yang sangat megah, bahkan untuk distrik bangsawan sekalipun. Lokasi hunian sangat erat kaitannya dengan status; semakin dekat sebuah rumah dengan istana, semakin tinggi prestisenya. Keluarga-keluarga yang berpangkat rendah dan kurang kaya tinggal lebih jauh ke selatan, dekat dengan distrik bisnis. Keluarga Clarac, keluarga asal Marielle, hampir persis berada di tengah. Posisi mereka yang begitu di tengah jalan dalam segala hal terasa seperti disengaja.

Kini hanya tinggal sedikit lagi menuju kediaman Flaubert. Bagi Simeon, mereka telah memasuki halaman rumah yang familier di lingkungannya, dan bahkan Alain—yang telah mengambil tanggung jawab untuk menjadi pengawal atasannya—mulai merasa lega membayangkan melihat anak didiknya pulang dengan selamat. Ia hanya akan ikut jika terjadi sesuatu. Ia tak pernah menyangka hal itu akan benar-benar terjadi…

Simeon yang pertama menyadarinya.

“Wakil Kapten?”

Meskipun Simeon sedang asyik mendengarkan percakapan Alain yang remeh, ia tiba-tiba terdiam. Menyadari ada yang tidak beres, Alain pun melakukan hal yang sama. Sekilas, tidak ada yang berubah dari sikap Simeon, tetapi indra Alain yang tajam menangkap perubahan auranya.

Penasaran ada apa, Alain mengamati sekeliling mereka. Mereka hanya melewati sebuah rumah besar yang dikelilingi pagar tinggi. Tidak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar—atau begitulah yang ia kira.

“Di atas kita?!” serunya terengah-engah, menyadari dan mendongak tepat saat bayangan hitam turun dari pagar.

Sosok bayangan itu segera menyerang Simeon, melompat ke punggung kuda tepat di belakangnya, dan menyerang sebelum binatang buas yang terkejut itu sempat berdiri tegak. Tak ada waktu untuk berteriak. Semuanya berakhir dalam sedetik—dan Simeon telah bergerak lebih dulu. Sebelum tinju penyerang itu mengenai sasaran, siku Simeon telah membalas. Ia menyerang sambil berbalik, sebuah pukulan yang mendarat sempurna, membuat penyerang itu jatuh dari kuda.

Namun, tampaknya si penyergap itu melakukan lebih dari sekadar meninju Simeon, yang juga mulai terhuyung ke samping. Karena memutuskan lebih baik turun daripada berjuang untuk tetap di atas kuda, Simeon tidak melawan dan melepaskan kendali. Kedua pria yang jatuh itu langsung melompat. Penyerang itu menendang tanah dan kembali menyerang Simeon, yang melompat mundur untuk menghindar. Semuanya terjadi dengan sangat cepat. Simeon memberikan tendangan keras kepada si penyergap sementara Alain masih turun dari kudanya.

Penyerang itu terpental, tetapi ia berhasil menahan jatuhnya dengan lincah dan bangkit kembali. Ia adalah lawan yang keras kepala. Alain, yang akhirnya turun dari kudanya, berlari menghampiri atasannya.

Saat itulah sosok kedua melompat turun. Tiba-tiba menyadari kelalaiannya yang membiarkan penyerang pertama mengalihkan perhatiannya, Alain menghindari serangan yang diarahkan padanya. Ia meraih pedang di pinggulnya, tetapi lawannya bergerak dengan kecepatan yang begitu mengejutkan sehingga mereka sudah menyerangnya sebelum ia sempat menghunusnya.

“Teknik standar tidak akan cukup!” seru Simeon memperingatkan rekannya saat menghadapi penyerang pertama.

Memang, ilmu pedang standar tak mampu mengimbangi kedua penyerang ini. Alain menarik tangannya dari pinggul dan mengaitkannya dengan tangan satunya, lalu mengayunkannya ke arah rahang musuhnya yang mendekat dengan cepat. Tendangannya memang tak tepat mengenai sasaran, tetapi ia mendapat respons. Tanpa memberi waktu untuk serangan balik, ia melepaskan tendangan ke arah penyerang yang sedikit terhuyung. Musuh itu pun melompat mundur untuk menjauh dari Alain.

Saat itu, terjadi jeda serupa dalam permainan serangan dan pertahanan Simeon dengan lawannya sendiri. Mereka kini berdiri agak jauh, saling melotot untuk mengukur langkah selanjutnya.

Tatapan mata itu hanya berlangsung sesaat, karena kedua penyerang saling bertukar pandang sekilas dan berbalik untuk melarikan diri.

“Hah?” seru Alain. Mereka berlari begitu cepat hingga ia tak kuasa menahan keterkejutannya. Ia sudah mempersiapkan diri untuk pertarungan sengit, dan sekarang ini? Rasanya seperti permusuhan mereka tiba-tiba sirna dan langsung lari ketakutan seperti kelinci.

Ketika ia menatap atasannya, bertanya-tanya apakah mereka harus mengejar, Simeon mendesah pelan dan menggelengkan kepala. “Lebih baik jangan ikuti mereka.”

“Ya… kurasa begitu.”

Mengejar bisa berarti bermain di tangan musuh. Sambil mengangguk, Alain kembali ke kudanya. Kuda-kuda militer yang terlatih tetap di tempatnya, tidak lari meskipun tiba-tiba terjadi kekerasan.

Ketika Alain menoleh ke arah Simeon dengan santai, ia menyadari ada yang tidak beres. “Wakil Kapten. Lihat.”

Lengan baju Simeon robek, kulitnya terekspos, menunjukkan bahwa pedang musuh telah mengenainya. Sarung tangannya juga tampak robek.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Alain sambil bergegas untuk melihat lebih dekat.

Untungnya, lukanya tidak serius, tetapi Simeon memang terluka. Garis merah membentang di sepanjang punggung tangannya. “Luka ringan,” tegasnya, suaranya tenang.

Namun, hal itu tidak cukup untuk menenangkan Alain, yang menyadari kecenderungan atasannya yang paling tidak membantu. “Kalau kau terluka, jangan sungkan. Sekalipun lukanya dangkal, pisau itu bisa saja beracun. Itu akan berakibat fatal.”

“Saya tidak punya kesan seperti itu. Saya pasti akan merasakan sakit yang hebat atau mati rasa.”

Simeon menggerakkan tangannya dan memeriksanya. Napasnya teratur, begitu pula detak jantungnya. Darah menggenang di lukanya, tetapi tidak cukup untuk menetes.

Yakin sekarang bahwa ini bukan masalah serius, Alain menghela napas lega. “Aku penasaran siapa dalangnya. Apa kau punya tebakan?”

“Terlalu banyak untuk dipersempit.”

Jawaban datar ini membuat Alain tidak bisa berkata apa-apa selain tertawa dan berkata, “Itu adil.”

Simeon punya banyak sekali musuh potensial. Itulah sebabnya Alain tidak ingin membiarkannya pulang sendirian. Dan ia bersyukur ia bersikeras, karena Simeon pun akan kesulitan menghadapi dua musuh sekaligus.

Sekali lagi dengan alasan “jaga-jaga”, Simeon bersikeras agar Alain menginap di rumah bangsawan Flaubert. Alain tinggal di halaman istana di kamar-kamar bujangan, dan akan kurang ideal untuk langsung kembali ke sana, jadi ia cukup bersyukur atas akomodasi yang disediakan. Ia memutuskan untuk pergi pagi-pagi keesokan harinya untuk berganti pakaian.

Ia diperintahkan untuk tidak menceritakan kejadian itu kepada siapa pun di rumah, yang semuanya sangat ramah kepadanya. Selama menginap di sana, ia akhirnya mengetahui kebenaran tentang anak Marielle yang berusia empat tahun dan misterius. Namun, ia lupa menarik kembali saran hadiahnya sebelumnya—sehingga ia pun membeli mainan ikan boneka.

Setelah melaporkan serangan itu keesokan harinya, Simeon segera menerima panggilan dari putra mahkota. Ketika ia tiba, tidak hanya Kapten Poisson dan Pangeran Severin yang hadir, tetapi juga para duta besar dari Easdale dan Linden. Simeon sangat kesal karena penjahat biasa dari Lavia juga ada di sana. Simeon ingin bertanya mengapa ia belum pulang, tetapi ia harus menahan diri di depan kedua atasannya.

“Sepertinya malammu menyenangkan, Wakil Kapten. Kuharap lukamu tidak terlalu parah, ya?” Pertanyaan ini datang dari Nigel, yang rupanya sudah mendengar ceritanya.

Simeon menganggapnya tidak perlu dikhawatirkan. “Ujung pisau hanya menggoresku. Aku bahkan tidak akan menyebutnya luka.”

“Syukurlah tidak diracuni,” seorang pria berkata dengan nada sinis. “Biasanya, bahkan goresan pisau pembunuh pun sudah cukup untuk membunuh.”

Atas desakan Severin, Simeon duduk. Melihat kerumunan hadirin, ia bertanya, “Jadi, kurasa pemanggilan ini tidak ada hubungannya dengan insiden tadi malam?”

Kapten Poisson menjawab, “Saya khawatir itu memang ada hubungannya.”

“Jangan bilang kau juga diserang,” ujar Simeon, disambut anggukan dari Nigel dan duta besar Lindenese.

“Tidak secara langsung, perlu kucatat,” tambah Nigel. “Serangan itu terjadi di tanah air kami. Dalam kasus Easdale, kudengar seseorang cukup bodoh untuk mencoba mengincar pamanku, Duke Shannon. Bahkan tanpa kehadiranku, para kesatriaku tentu saja melindunginya. Hanya saja, mereka tidak bisa menangkap pelakunya. Mereka kabur terlalu cepat.”

“Saya juga menerima berita tentang sebuah serangan,” tambah Duta Besar Heinemann dari Linden. “Kepala staf kami menjadi sasaran. Para pengawalnya tentu saja bersamanya, sehingga upaya penyerangan berhasil digagalkan. Namun, para pelaku ini juga melarikan diri, dan para pengawal tidak dapat menangkap mereka.”

Simeon mengangguk, lalu akhirnya menoleh ke arah Lavian yang penuh kebencian.

Dengan senyum berani di mata birunya, ia menjelaskan dengan acuh tak acuh, “Kami seorang birokrat keuangan. Rupanya ketika diserang, ia berteriak dan jatuh ke tanah, tak mampu bangun. Semua orang di dekatnya bergegas menghampirinya, tetapi ia tidak memiliki penjaga di sana, jadi jika para penyerang benar-benar mencoba membunuhnya, mereka punya banyak kesempatan untuk melakukannya. Namun, mereka melarikan diri dari tempat kejadian secepat mungkin.”

Simeon merenungkan hal ini dalam diam sementara Lavian menjelaskan lebih lanjut bahwa semua orang yang hadir, termasuk targetnya sendiri, telah mengira penyerangan itu sebagai percobaan perampokan. Wajar saja jika penjahat seperti itu panik dan kabur saat keributan terjadi. Namun, Pangeran Liberto merasakan ada yang aneh dalam berita itu ketika mendengarnya. Karena itu, ia memulai penyelidikan atas masalah tersebut, termasuk mengirimkan kabar kepada bawahannya yang ia tinggalkan di Lagrange.

Ekspresi Simeon mengeras saat ia menatap Pangeran Severin, yang balas mengangguk. “Secara individual, semua insiden itu biasa saja. Tak ada yang istimewa. Tapi semuanya memiliki kesamaan yang aneh. Dalam semua kasus, para penyerang jelas sangat terampil, namun mudah digagalkan dan cepat mundur.”

“Dengan kata lain, mereka memang tidak berniat membunuh target mereka sejak awal,” Simeon menyimpulkan tanpa perlu mendengar sisanya. Ia menerima tatapan konfirmasi.

Teori ini bertolak belakang dengan pengalaman Simeon sendiri. Para penyerangnya malam sebelumnya memang terampil. Bahkan ia sendiri tidak dapat langsung menaklukkan mereka. Kecepatan mereka yang menakutkan dalam menghunus pisau telah memberi Simeon sensasi déjà vu. Ia pernah berhadapan dengan seseorang yang bertarung dengan cara yang persis sama—seseorang yang baru saja dieksekusi. Ia kini telah mati dan pergi. Namun, mengetahui bahwa ia adalah seorang agen rahasia untuk tanah airnya menimbulkan kecurigaan yang wajar bahwa orang lain dalam profesi yang sama menerima pelatihan serupa.

Simeon kembali memandang sekeliling, ke arah pria-pria lain yang hadir. Ada kesamaan yang mereka miliki.

“Apakah ini ulah Orta?” tanyanya, dan kata-katanya tidak mengejutkan. Semua orang telah mempertimbangkan kemungkinan yang sama.

“Peringatan, mungkin,” kata Nigel sambil memainkan rambut panjangnya. “Saya menerima kabar dari Easdale tepat setelah mendengar tentang apa yang terjadi di Lavia. Karena penasaran, saya bertanya kepada Duta Besar Heinemann, dan dia memberi tahu saya bahwa kejadian serupa juga terjadi di Linden.”

“Lalu laporanmu datang,” tambah putra mahkota. “Serangan-serangan ini terjadi dalam waktu yang begitu singkat sehingga hampir mustahil keduanya tidak saling berkaitan. Kita mungkin harus menganggapnya sebagai tanda peringatan bagi negara-negara sekutu.”

Semua pria di ruangan itu berasal dari negara-negara yang telah bersatu untuk menggulingkan rezim militer yang berkuasa di Orta, dan berpihak pada Smerda dalam perang melawan Orta. Bahkan hingga kini, mereka masih menempatkan pasukan keamanan di Orta dan membantu pemulihan monarki Orta.

“Ini bukan upaya pembunuhan yang serius, tetapi pesan yang mereka sampaikan jelas—jika mereka benar-benar ingin, mereka bisa melakukannya kapan saja. Sepertinya mereka berkata, ‘Mundur!'”

Di dalam negeri, Orta masih bergejolak. Ada pihak-pihak yang menentang pemulihan mahkota, terutama mereka yang terlibat dalam rezim militer. Agar mereka bisa kembali berkuasa, pertama-tama mereka harus mengusir negara-negara yang memberikan dukungan dari luar. Mereka tidak memiliki kekuatan untuk konfrontasi langsung, jadi mereka mengisyaratkan bahwa mereka mungkin akan menggunakan taktik yang lebih licik.

Setidaknya, itu interpretasi yang masuk akal atas situasi tersebut. Namun Simeon mengernyitkan dahi, tidak sepenuhnya puas. Benarkah itu penyebab di balik serangan tersebut? “Saya mengerti Duke Shannon dan seorang kepala staf, tetapi mengapa seorang birokrat keuangan?” gumamnya dalam hati.

Lavian yang menjijikkan, yang kurang lebih berperan sebagai diplomat, menjawab, “Saya mengerti keberatan Anda, tetapi ingatlah bahwa kami belum mengirimkan pasukan militer. Dukungan kami murni finansial, jadi tidak mengherankan jika orang yang mengawasi pendanaan diserang.”

Itu cukup meyakinkan. Masuk akal untuk negara kecil seperti Lavia. Namun, target akhirnya tidak masuk akal bagi Simeon, betapa pun ia memikirkannya. Meskipun ia secara pribadi terlibat erat dengan Orta, ia gagal memahami mengapa Orta menjadi target jika tujuannya adalah menyerang tokoh kunci dari masing-masing negara. Setidaknya, Kapten akan lebih masuk akal—tetapi yang jauh lebih jelas adalah kepala staf atau menteri perang. Seseorang selevel itu.

“Mungkinkah ini hasil karya orang lain dan mereka hanya berusaha membuatnya tampak seperti hasil karya Orta?” tanya Simeon.

Pria lainnya saling bertukar pandang.

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu, kurasa,” jawab Severin.

“Ini juga bisa menjadi upaya sia-sia dari para anti-monarki yang terpojok,” tambah Poisson, “tetapi itu akan sia-sia karena ancaman semacam ini tidak memiliki dampak nyata.”

Kedua duta besar itu pun mengerutkan kening. Hanya satu yang hadir—yang mengaku diplomat Lavian—yang tampak seolah-olah masalah itu bukan urusannya. Sambil menahan lidah, sikapnya seolah-olah menunjukkan bahwa ia tahu yang sebenarnya dan merasa geli. Tatapan Simeon meredup dan, menyadari hal ini, pria yang dimaksud mengangkat bahu. “Kalau saja aku tahu sesuatu, aku akan memberitahumu. Aku tidak punya alasan untuk berbohong tentang ini.”

Meskipun Simeon ingin menunjukkan bahwa pernyataan seperti itu sendiri bisa jadi bohong, ia sangat menyadari situasi tersebut dan menahan diri. Terlepas dari rasa kesalnya, ia tahu ia bisa memercayai Lavian. Simeon hanya berharap ia bertindak dengan cara yang meyakinkan, alih-alih selalu menyesatkan.

Saat keduanya saling melotot tajam, Severin menggebrak meja pelan untuk mengalihkan perhatian. “Apakah kau punya dasar untuk percaya itu orang lain?”

Setelah mengembalikan wajahnya ke serius, Simeon menjawab tuannya. “Begitulah cara mereka bertarung tadi malam. Gerakan mereka identik dengan gerakan agen Ortan yang dikenal sebagai Silver Fox.”

“Orang yang menaruh dendam padamu dan tak henti-hentinya menyakitimu?”

“Ya. Seolah-olah dia hidup kembali di depan mataku. Para penyerang jelas telah menjalani pelatihan yang sama.”

“Bukankah itu menunjukkan mereka benar-benar dari faksi anti-monarki Ortan?” sela Nigel.

“Kalau dipikir-pikir, kau benar,” jelas Simeon. “Tapi itu terlalu sempurna. Menghasut serangan serupa di berbagai negara agar tampak saling terkait, lalu kemudian menyerangku? Aku tidak suka itu. Itu terlalu seperti upaya sadar untuk membuatnya tampak seperti perbuatan Orta.”

Nigel terdiam sejenak. “Maksudmu mereka berasumsi kau, Wakil Kapten, bisa mengidentifikasi asal muasal gaya bertarung itu? Hmm, aku penasaran. Kau mungkin terlalu banyak berpikir.”

“Saya yakin mereka mengira Wakil Kapten Flaubert akan mengenalinya,” ujar Heinemann. “Apa pun tujuan mereka, mereka ingin memastikan kita mengendus asal-usul para penyerang. Itu menjelaskan mengapa Wakil Kapten diserang, yang membuat saya yakin penilaiannya terhadap situasi ini cukup tepat. Hanya saja, saat ini saya belum bisa memastikan siapa dalang sebenarnya.”

Ini membuat semua orang kembali bingung. Informasi yang mereka miliki terlalu sedikit untuk dijadikan acuan. Mereka terjebak.

“Kita harus menghubungi pasukan kita yang ditempatkan di Orta dan meminta mereka menyelidiki apakah ada aktivitas yang tidak biasa,” pungkas Severin. Responsnya memang tidak terlalu aktif, tetapi hanya itu yang bisa mereka lakukan saat ini.

Mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan serangan lebih lanjut, sehingga mereka sepakat untuk meningkatkan keamanan dan kerja sama yang ketat. Dengan demikian, pertemuan mereka pun berakhir.

Dalam minggu-minggu berikutnya, Lord Simeon dihantui perasaan kesal yang tak tertahankan. Mereka memiliki terlalu sedikit informasi—itu tak terbantahkan. Karena itu, mereka harus memperhitungkan segala kemungkinan dan memperhatikan keselamatan Pangeran Gracius. Bagaimanapun, sang pangeran telah diculik. Simeon telah membantu menggagalkan rencana itu dan menyelamatkannya, tetapi ia berharap hal itu tak pernah terjadi. Ia tak bisa membiarkan bencana seperti itu terjadi di bawah pengawasannya.

Sambil mengamati para Ortan yang berjalan masuk seolah-olah merekalah pemilik tempat itu, Poisson bertanya, “Menurutmu, apakah ada hubungannya dengan serangan-serangan itu?”

“Entahlah.” Severin memiringkan kepalanya. “Akan lebih mudah bagi kita kalau begitu, tapi orang-orang ini sepertinya tidak punya cukup sel otak untuk itu.”

“Benar juga. Ada orang-orang yang mampu mempermainkan negara lain dan secara halus membuat kita menyadari keberadaan mereka… dan ada juga orang-orang seperti ini.”

Para pengikut yang memburu Pangeran Gracius adalah tersangka yang paling kecil kemungkinannya dalam merencanakan serangan tersebut. Jika dipikir-pikir kembali, sang dalang pasti berharap seseorang akan menuding mereka sebagai dalang. Melihat mereka, para pengikut itu tampak seperti orang-orang kecil; sulit dipercaya mereka terlibat dalam rencana tersebut. Sebenarnya, mereka kemungkinan besar tidak tahu apa yang telah terjadi. Mereka telah dimanfaatkan secara taktis sebagai pion oleh dalang yang sebenarnya, dan datang untuk mencampuri urusan Lagrange tanpa menyadari gambaran yang lebih besar. Mereka hanyalah pengalih perhatian yang memberi kesempatan bagi dalang yang sebenarnya untuk menyerang.

Rasanya sangat frustrasi. Mengingat bagaimana peristiwa itu terjadi, ia tak bisa berbuat apa-apa, tetapi Simeon masih kesal pada dirinya sendiri karena tidak menyadarinya lebih awal. Saat ia kembali tenggelam dalam pikirannya, sebuah suara lembut membawanya kembali ke masa kini.

“Tuan Simeon?” Saat ia menunduk, Marielle tampak khawatir. Ketika ia bertanya ada apa, Marielle menjawab bahwa itulah yang ingin ia ketahui. “Wajahmu tampak gelisah. Apa yang kau pikirkan?”

Simeon tidak menyadari ia membiarkannya terlihat. Sambil tersenyum, ia menggelengkan kepala. “Tidak banyak. Beberapa urusan pekerjaan. Kebetulan aku sedang memikirkan keamanan.”

Pesta Tahun Baru istana sedang berlangsung di sekeliling mereka. Meskipun merupakan acara yang diselenggarakan oleh raja, suasananya tetap santai. Ekspresi serius seperti itu jelas tidak pantas.

Alasan Simeon yang terdengar sangat resmi membuat Marielle menyeringai sinis. “Aku tidak bisa menyalahkanmu mengingat apa yang baru saja kita alami, tapi tentu saja kau bisa menyingkirkan ekspresi murammu di acara perayaan seperti ini. Para pengawal kerajaan sudah di pos masing-masing dan berjaga-jaga dengan waspada.”

“Kau benar. Maafkan aku.”

Seperti yang dikatakan Marielle, para ksatria berjaga di dalam dan di luar ruang dansa. Mereka semua fokus memastikan kejadian seperti baru-baru ini tidak terulang, tatapan mereka tajam dan tanpa ampun. Namun, tak seorang pun bisa memastikan kapan atau di mana kejahatan akan menyusup. Secerdas apa pun para ksatria tentang keamanan, mereka tak bisa sepenuhnya menjamin keamanan.

Seolah merasakan kekhawatiran suaminya, Marielle menambahkan dengan tatapan tajam, “Untuk saat ini…atau setidaknya untuk hari ini…kurasa tak akan ada lagi yang terjadi. Sebut saja intuisi, tapi aku ragu dalang di balik rencana melawan Lord Lucio peduli sampai rencana itu gagal.”

Simeon mengerutkan kening. “Apa yang membuatmu berkata begitu?”

Matanya menatap ke tempat lain—ke arah duta besar Slavia.

Kesimpulan akhirnya adalah bahwa insiden baru-baru ini memang merupakan upaya pembunuhan oleh para anti-monarki. Namun, Marielle tidak sepenuhnya setuju. “Saya bertanya-tanya apakah para pengikut yang berambisi itu benar-benar satu-satunya yang dimanfaatkan. Saya merasa para anti-monarki yang merencanakan pembunuhan itu mungkin juga telah dimanipulasi.”

“Maksudmu Slavia?” tanya Simeon, curiga dengan apa yang disinggungnya.

Sambil mengangguk kecil, Marielle menjawab, “Setelah apa yang dikatakan Lutin, aku meminta kakekku untuk menceritakan lebih banyak tentang Slavia. Aku punya kesan yang agak menakutkan tentang negara itu sebagai negara besar dengan kekuatan militer yang kuat, tetapi tampaknya negara itu juga memiliki berbagai kesulitannya sendiri.”

“Ya memang.”

“Bangsa ini dibentuk oleh banyak suku yang bersatu, semakin terintegrasi hingga membentuk sebuah kekaisaran. Dengan beragam kelompok etnis dan agama yang hidup berdampingan, mencapai persatuan di dalam negeri saja sudah merupakan perjuangan yang berat, saya rasa.”

“Benar. Agak berbeda dengan negara kita dan negara-negara di sekitarnya. Meskipun wilayahnya luas, sebagian besar tanahnya berupa tanah beku, jadi tidak semuanya subur. Negara ini tampak kaya akan sumber daya, tetapi mereka kekurangan peralatan dan keterampilan teknis untuk menambang dan memanfaatkannya. Itulah sebabnya mereka selalu mengirim orang ke sini untuk belajar.”

Marielle menatap suaminya lagi dan tersenyum. “Lutin juga menyinggung kesulitan ekonomi. Alasan mereka tidak campur tangan dalam konflik antara Orta dan Smerda adalah karena mereka tidak punya sarana, bukan? Tentu saja, mereka pasti berambisi untuk memperluas wilayah dan tumbuh sebagai sebuah negara, tetapi mereka tidak punya kekuatan untuk melakukan sesuatu yang signifikan saat ini. Sementara itu, negara-negara barat sedang berkembang pesat. Masalah yang dihadapi Slavia adalah mereka mungkin tertinggal.”

Mata Simeon terbelalak mendengar kata-kata bijak istri mudanya. Sedikit informasi tentang sejarah dan urusan dalam negeri negara telah memberinya pemahaman seperti itu. Wawasan seperti itu bukanlah hal baru, tetapi ia selalu membuatnya takjub.

Seolah menikmati reaksi suaminya, Marielle menambahkan, “Meskipun mereka tidak benar-benar berhasil membunuh Lord Lucio, setidaknya mereka menyebabkan kekacauan dan gejolak bagi kita. Kemungkinan besar, itu sudah cukup bagi mereka. Mereka telah menunda restorasi di Orta dan menyebabkan kerusuhan di negara-negara sekutu. Kurasa tujuan sebenarnya mereka adalah menimbulkan masalah, apa pun bentuknya.”

Simeon menghela napas, lalu mengangkat bahu sambil terkekeh jengkel. “Bentuk apa pun, katamu?”

“Kalau dipikir-pikir, semuanya masuk akal. Tuan Yugin—Pangeran Leonid, maksudnya—hanya menonton dengan geli dari awal sampai akhir, kok.”

Marielle mengangkat bahu, lalu bersandar di lengan Simeon. Mereka berjalan beriringan, mendekat di setiap belokan. Para bangsawan terhormat, sang putri, dan sang ratu sendiri menyapa Marielle dengan ramah. Bahkan lawan politik mereka dari faksi reformis pun melembutkan ekspresi mereka saat berbicara dengannya. Alhasil, Simeon kini bisa sedikit berbincang dengan mereka yang sebelumnya hanya menyapanya dengan sarkasme tajam.

Si bunga dinding yang bersembunyi di balik bayangan yang tak diingat siapa pun, pada suatu saat, telah membuat dirinya cukup terkenal. Marielle berkata bahwa ia hanya memanfaatkan keterikatannya dengan Simeon, tetapi Simeon tahu itu tidak sepenuhnya benar—sama sekali tidak. Orang-orang ini bukan sekadar kenalan biasa; mereka semua memercayainya dan memandangnya dengan positif.

Simeon menegaskan bahwa hal ini wajar saja. Jika ada yang tidak memercayai Marielle, yang selalu begitu jujur, pasti ada yang salah dengan mereka . Ia mengungkapkan perasaannya dengan jujur, dan itu menarik hati orang lain. Ketika seseorang mengenal sifatnya yang baik dan ceria, mustahil untuk tidak terpesona.

“Ah, pasangan yang berbahagia,” kata seorang pria sambil mendekat.

“Astaga! Halo, Duta Besar Van Leer,” balas Marielle. “Selamat Tahun Baru.”

Selamat Tahun Baru. Senang melihat kalian berdua serasi seperti biasanya.

Marielle terkikik. “Terima kasih. Kau dan Lady Greetje tampak bersemangat seperti biasanya.”

Saat berbicara dengan orang asing, Marielle menggunakan bahasa mereka sebisa mungkin. Hal ini pun sangat dihargai. Tak hanya kemampuan berbahasanya yang dikagumi, tetapi juga rasa hormat dan pertimbangannya terhadap lawan bicaranya. Ia tak pernah menggunakan sanjungan palsu atau mencoba menjilat demi keuntungan pribadi. Bagi Marielle, ia hanya menikmati percakapan dengan orang-orang yang baru dikenalnya. Itulah mengapa ia begitu dicintai. Tidak ada yang dibuat-buat dalam hal itu. Pesona alaminya sendirilah yang menarik orang-orang kepadanya.

Simeon bertanya-tanya apakah ia harus mengatakan itu padanya. Akhir-akhir ini ia merasa sedih, resah karena tak berguna. Ini sama sekali tak masuk akal baginya, apalagi mengingat akhir-akhir ini ia telah menjalin begitu banyak koneksi dengan begitu banyak tokoh penting. Jaringan seperti itulah yang diusahakan semua orang di masyarakat, bukan? Tak seorang pun menyangka Marielle akan sehebat ini sebagai seorang istri, termasuk Simeon.

Namun, ia tak mau memberitahunya. Tingkah lakunya begitu memikat karena wajar. Jika ia menarik perhatiannya, hal itu mungkin akan menimbulkan gejolak yang tak perlu di hati Marielle dan membuatnya semakin khawatir. Lalu, ia mungkin tak bisa lagi mengobrol dengan orang-orang yang telah begitu dekat dengannya dengan kejujuran yang sama seperti sebelumnya.

Ia ingin Marielle terus mengikuti kata hatinya. Itulah keinginan Simeon. Melihat Marielle mengejar apa yang diinginkannya itulah yang menarik perhatian Simeon dan membuatnya jatuh cinta padanya. Bahkan sekarang setelah mereka menikah, tak peduli berapa lama waktu berlalu, ia ingin Marielle tetap bersinar seperti saat pertama kali mereka bertemu.

Marielle memang sesekali membuat dirinya tertimpa masalah, tetapi itu juga salah satu daya tariknya. Tak jarang ia membuat Simeon bingung, mendesah, dan putus asa. Dan yang paling mengganggunya adalah semakin banyaknya hama yang berdengung di sekitarnya.

“Setidaknya aku harus mengusir serangga beracun itu .”

Marielle menoleh padanya, mendengar gumamannya. “Maaf?”

Simeon tersenyum dan menghindari menjawab dengan memberinya ciuman lembut. Sadar akan tatapan mata di sekitarnya, istrinya tersipu malu, terlalu menggemaskan untuk ditanggungnya. Mendekapnya dengan lembut saja tidak cukup. Ia melingkarkan lengannya di pinggang mungil istrinya, tak menyisakan ruang sedikit pun. Ia ingin menegaskan kepada semua orang bahwa tak seorang pun boleh menyentuhnya.

Jika sang pangeran Slavia benar-benar hanya dimotivasi oleh rasa ingin tahu yang sia-sia dan ia kini merasa puas, maka semuanya baik-baik saja. Tetapi jika ada yang lebih dari itu…

Saat ia berenang anggun melewati pesta sambil bertukar senyum dengan tamu-tamu lain, api berkobar di perut Simeon. Pemandangannya begitu indah dengan cara yang benar-benar aristokratis, dan tatapan mata yang ia arahkan pada istrinya semanis madu. Para bawahannya, yang mengawasi dari kejauhan, merasakan hawa dingin yang tak terlukiskan dan secara halus mengalihkan pandangan mereka.