Bab Tiga Belas

Setelah dipindahkan ke Istana Ventvert, Pangeran Gracius tampaknya sadar kembali dengan cukup cepat. Saya bilang “sepertinya” karena saya tidak bisa melihatnya sendiri; saya kedinginan dan kelelahan luar biasa, jadi saya langsung dipulangkan. Joanna dan Nicole menangis bahagia sebelum menceburkan saya ke bak mandi. Setelah cukup hangat, saya memuaskan rasa lapar dengan makan malam yang terlambat, lalu tak terelakkan lagi rasa kantuk yang hebat. Bahkan tanpa dibius kali ini, saya langsung tertidur lelap begitu memasuki kamar tidur.

Setelah mengantar saya pulang, Tuan Simeon pergi ke istana dan tidak kembali seharian penuh. Karena khawatir beliau pingsan, saya berkunjung tanpa diundang, dan mendapati beliau sedang bekerja seperti biasa.

“Jika kamu baik-baik saja, aku harap kamu pulang saja,” kataku padanya.

“Saya harus menanyai orang-orang yang kami tangkap.”

Markas besar Royal Order of Knights punya fasilitas mandi dan seragam cadangan, jelasnya, jadi dia tinggal di sana dan mengabdikan dirinya untuk pekerjaannya. Ya, aku tahu kau sibuk, tapi… Sungguh, pria ini! Sumpah!

Saat itu Malam Tahun Baru. Ketika saya bertanya kepada suami saya apakah dia boleh pulang sebentar, Pangeran Severin mengintip. “Marielle, sudah agak lama, jadi bagaimana kalau kamu mampir dan minum teh? Aku punya beberapa permen langka. Aku akan membiarkanmu mencobanya.”

“Ya ampun. Terima kasih. Boleh aku bawa pulang juga?”

“Kamu kasar banget sama aku, lho. Aku berusaha baik sama kamu karena kamu udah pernah ke neraka dan balik lagi.”

Tuan Simeon mencolek kepalaku pelan. Akhirnya, kami bertiga berjalan menuju kamar Yang Mulia dan menikmati teh serta manisan bersama.

“Bagaimana kabar Pangeran Gracius?” tanyaku. “Bisakah aku menemuinya?”

Permen-permen yang diimpor dari negeri timur itu sekilas tampak seperti permen gula. Ukurannya cukup kecil untuk dipegang dengan ujung jari dan hadir dalam berbagai bentuk, seperti bunga dan daun, menjadikannya patung-patung kecil yang cantik. Masing-masing memiliki warna pucatnya sendiri, dan begitu menggemaskan sehingga saya dengan senang hati akan membiarkannya sebagai hiasan.

“Kondisinya stabil, tapi agak demam. Demi keamanan, saya minta Anda tidak masuk kerja hari ini.”

Ketika saya mencoba salah satu manisan, rasanya tidak semanis yang saya bayangkan. Terbuat dari apa? Rasanya sudah hancur dan meleleh di mulut saya. Rasanya terkendali dan elegan, yang awalnya terasa kurang, tetapi bisa juga digambarkan cukup sederhana. Manisan ini memang nikmat karena estetika keseluruhannya—memanjakan mata dan lidah.

“Apakah itu efek samping obat penenang?” tanyaku.

“Tidak, kata dokter dia masuk angin. Tidak terlalu mengejutkan setelah terjun ke sungai di tengah musim dingin.”

Sambil berbicara, mata Yang Mulia melirik Lord Simeon. Aku juga menatap tajam suamiku. Benar—biasanya demam memang sudah diantisipasi. Memang, kudengar Duta Besar Nigel dalam kondisi kesehatan yang baik, tapi anggap saja dia kasus khusus.

Lord Simeon mengerutkan kening, tampak bingung. “Kenapa kau menatapku?”

“Kukatakan dia akan baik-baik saja dalam satu atau tiga hari,” kata Yang Mulia kepadaku, mengabaikan suamiku, “jadi kau bisa menemuinya setelah itu.”

“Dimengerti.” Lagipula, aku memang ingin Pangeran Gracius beristirahat yang dibutuhkannya. “Bisakah kau mendoakannya agar cepat sembuh untukku?”

Saya masih memiliki banyak pertanyaan yang belum terjawab tentang situasi yang muncul dan bagaimana hal itu terjadi. Ketika saya meminta Yang Mulia untuk menjelaskannya, beliau dengan baik hati menjelaskan tanpa perlu berdebat.

Pesta pada malam kejadian itu merupakan pertemuan tokoh-tokoh berpengaruh dari sektor swasta, dan Pangeran Gracius tampaknya hadir sebagai bagian dari studinya. Kemudian, para pengikutnya, yang tidak membiarkannya pergi tanpa mereka, mencampur minumannya dengan obat penenang dan ia pun pingsan. Isaac juga mengalami hal yang sama, seperti dugaan saya, sehingga para pengikutnya bertukar pakaian dan membawa mereka pergi secara terpisah—Isaac di kereta yang digunakan sebagai umpan dan Pangeran Gracius di perahu yang kami ikuti. Tim umpan tersebut tampaknya berniat menghilang di tengah kekacauan setelah mencapai istana.

“Apa sebenarnya motif mereka?” tanyaku. “Kenapa mereka sampai membuat rencana seperti itu?”

“Jika Anda mempertimbangkan semua fakta secara saksama, tidak ada yang terlalu rumit tentang hal itu,” kata Lord Simeon. “Seperti dugaan Anda, mereka mencoba menjilat Pangeran Gracius dan menempatkan diri mereka di pusat kekuasaan negara. Lebih tepatnya, mereka bermaksud menjadikannya boneka dan merebut kekuasaan yang sebenarnya untuk diri mereka sendiri.”

“Yah, itu kira-kira dugaanku…”

Mereka mendekati Pangeran Gracius yang kesepian, berpura-pura baik kepadanya untuk membangun hubungan baik. Namun, sang pangeran bukanlah orang yang mudah percaya kepada orang tua mana pun yang datang. Sekalipun mereka adalah rekan senegaranya, mereka tetaplah orang asing yang muncul entah dari mana. Ia tidak serta merta membuka hatinya untuk mereka.

“Tentu saja tidak.”

Hal itu begitu jelas hingga hampir tak perlu dikatakan lagi. Memang benar Pangeran Gracius membutuhkan koneksi Ortan, tetapi ia harus memilih rekan-rekannya dengan hati-hati. Ia berada dalam posisi genting, yang berarti ia harus menemukan keseimbangan yang tepat. Bahkan ketika berhadapan dengan para pencari kekuasaan yang terang-terangan mencurigakan, ia harus menghindari memancing kemarahan mereka.

Orang yang benar-benar cerdik—dan menakutkan—akan menyembunyikan niat jahat mereka dan membuat Pangeran Gracius percaya bahwa mereka adalah sekutu yang dapat dipercaya. Mereka tidak hanya akan memperlakukan sang pangeran, tetapi juga semua orang di sekitarnya dengan sangat tenang untuk menurunkan kewaspadaan mereka. Jika itu memang rencana para pengikutnya, mereka telah gagal total. Mereka telah terang-terangan bersikap konfrontatif terhadap kami dan mengundang banyak cemoohan. Bagaimana mungkin mereka berharap dapat memenangkan kepercayaan siapa pun dengan cara seperti itu? Pikiran itu sungguh tak masuk akal.

Yang Mulia mengambil alih penjelasan itu lagi. “Mereka yakin dia terpengaruh, yang mereka salahkan pada kami, sehingga mereka menjadikan pemisahannya dari kami sebagai prioritas utama. Mereka tampaknya menganggap Anda sebagai pengganggu. Mereka berasumsi bahwa Lagrange menggunakan seorang wanita untuk menjerat sang pangeran dengan tipu muslihat kewanitaannya. Rumor buruk itu adalah ulah mereka.”

Terperanjat, aku menyesap teh, lalu menghela napas panjang. “Aku sempat mempertimbangkannya, tapi kuputuskan itu mustahil. Aku terkejut ternyata memang begitu. Kalau kau memang berniat begitu, kau pasti akan menggunakan seseorang dengan pesona yang lebih feminin, kan? Mereka pasti tak percaya aku menggunakan ‘tipu muslihat kewanitaan’.”

“Baiklah, begitulah, maksudku…” Tetap tidak berkomitmen dalam kata-katanya, Yang Mulia mengalihkan pandangannya.

Sebagai gantinya, Lord Simeon menyela dengan nada yang agak relevan. “Saya minta Anda berhenti menggambarkan diri Anda kurang menawan dan semacamnya. Anda wanita yang sangat cantik dan menawan. Tentu saja, semua yang Anda katakan tentang tipu muslihat Anda itu omong kosong belaka, tetapi kemungkinan itu tidak mengada-ada. Anda wanita yang luar biasa dan cemerlang yang mau tak mau memikat orang lain. Jika Anda mau, Anda pasti bisa memikat seorang pria. Anda sudah menarik cukup banyak—”

“Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” jawabku, “tapi jika ada satu hal yang kupelajari dari semua ini, adalah bahwa orang-orang yang bercita-cita menjadi pengikutnya itu benar-benar bodoh.”

Aku terpaksa mengembalikan topik pembicaraan, menyela suamiku yang mulai melontarkan pujian berlebihan yang hanya bisa dilontarkan oleh suami yang tergila-gila. Tidakkah kau lihat Yang Mulia memucat? Aku senang dipuji seperti itu, tapi mustahil seluruh dunia sependapat. Kaulah satu-satunya orang yang melihatku seperti itu, Tuan Simeon! Meskipun aku berusaha menampilkan diri seolah-olah pujian itu hanya membasahiku, wajahku terasa panas.

Yang Mulia juga tampak semakin tidak bahagia. “Saya tidak bisa merayakan Noël bersama Julianne, dan kami juga tidak akan bersama malam ini untuk Malam Tahun Baru. Sementara itu, kalian berdua …”

“Kamu baru saja pergi ke kota, kan? Dan kudengar kamu biasanya menghabiskan Malam Tahun Baru di sebuah perkumpulan pria—betul, kan?”

“Pertemuan para pria lajang . Simeon bukan satu-satunya pria yang diusir—hubungan ini semakin sepi dari tahun ke tahun. Sekarang bahkan aku hampir menikah. Mulai tahun ini, pesta kami sudah bubar.”

Meskipun ini masuk akal, sebagian diriku mengkhawatirkan para pria lajang yang tersisa dan bagaimana nasib mereka. Kuharap mereka semua menemukan hubungan romantis mereka sendiri. “Julianne sudah menantikan Malam Tahun Baru bersama orang tua dan saudara laki-lakinya, jadi kau harus bersabar sedikit lebih lama. Tapi, menghabiskannya sendirian kedengarannya sangat buruk. Bagaimana kalau kau datang ke rumah kami?”

“Kau mungkin perlu menahan diri sedikit , Marielle. Aku mungkin satu-satunya putra mahkota yang pernah digambarkan ‘celaka’. Ngomong-ngomong, aku menghargai undangannya, tapi aku punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan setelah insiden ini. Aku tidak tahu apakah aku punya waktu.”

Dia berencana bekerja di malam ketika seluruh dunia sedang bergembira merayakannya? Sungguh menyedihkan . Hal itu juga memicu kekhawatiranku terhadap pria di sampingku. “Apa artinya itu bagimu, Tuan Simeon?” tanyaku dengan tatapan tajam.

Dia mengerutkan kening canggung. “Yah, aku… seharusnya bisa kembali malam ini, kurasa… Meskipun ada persiapan yang harus dilakukan untuk pesta Tahun Baru istana juga…”

Kata-katanya tidak terlalu meyakinkan. Ketika aku memasang wajah cemberut sebisa mungkin, aku hampir berhasil membuatnya berjanji untuk pulang hari itu juga.

Setelah mengunyah permen lagi, aku kembali tenang dan kembali ke topik. “Dunia ini memang banyak orang yang mencoba mendekati orang-orang terkenal dan berpengaruh demi keuntungan pribadi, tapi mereka juga berusaha untuk tidak membuat masalah, bukan? Mereka kurang nyali atau kemampuan untuk melakukan hal yang terlalu berani, jadi mereka mencoba ikut menikmati kesuksesan orang lain. Bahkan dalam rencana mereka, mereka tidak sampai melakukan kejahatan serius. Dalam hal ini, para pengikutnya mencoba mencemarkan nama baikku dengan merencanakan pertemuan rahasia—dan jika mereka berhenti di situ, selesai sudah. ​​Tapi penculikan Pangeran Gracius akan menyebabkan insiden internasional, dengan hukuman berat bagi para pelakunya, tentu saja. Sekalipun mereka berasumsi Lagrange tidak akan bisa menyentuh mereka begitu kembali ke Orta, mustahil mereka bisa lolos dari konsekuensi apa pun di tanah air mereka. Siapa pun, sebodoh apa pun, pasti mengerti hal itu.”

Ada dua insiden—dua rencana jahat. Setelah melepaskan semua benang kusut yang saling tumpang tindih, saya mulai melihat bahwa ujung kedua benang itu terikat bersama. Seperti yang dikatakan Lord Simeon, jika semua fakta disusun secara berurutan, tidak ada yang terlalu rumit tentang hal itu.

“Dengan kata lain,” lanjutku, “mereka pasti punya cukup dukungan untuk meyakinkan mereka bahwa mereka tidak akan dihukum—atau setidaknya diyakinkan bahwa mereka tidak akan dihukum. Mungkin saja rencana untuk mengakali keamanan dan jiwa kita, Pangeran Gracius, bukanlah rekayasa mereka, melainkan ditanamkan di kepala mereka. Intinya, mereka dibujuk dengan cerdik, lalu dijadikan pion sekali pakai. Mungkin memang begitulah kenyataannya selama ini.”

Ketika saya benar-benar mendalaminya, hal itu sama sekali tidak terasa seperti misteri. Mengingat situasi Orta saat ini, akan terasa aneh jika penipuan semacam itu tidak terjadi.

Yang Mulia melipat tangannya dengan ekspresi puas. “Saat menjelaskannya kepadamu, aku hampir tidak perlu bicara sepatah kata pun. Ya, begitulah intinya. Para pengikut Pangeran Gracius mengira mereka sendiri yang menjalankan pertunjukan, tetapi sebenarnya mereka menari di atas tali boneka orang lain. Ini juga memberi kita alasan untuk menyesal. Kami merasakan ada pergerakan di Orta dan waspada terhadapnya, tetapi ketika kelompok ini muncul, kami menganggap mereka sebagai orang-orang kecil yang bahkan hampir tidak bisa mengikat tali sepatu mereka sendiri. Kami terkejut dalam lebih dari satu hal.”

Dalam lebih dari satu cara—saya bisa bersimpati sepenuhnya. Meskipun orang-orang menyebalkan itu telah membuat kami frustrasi, kami keliru memahami sifat ancaman yang mereka timbulkan, membuat kami waspada terhadap kemungkinan yang salah. Kesimpulannya tampak begitu jelas: Mereka ingin memanfaatkan Pangeran Gracius, jadi jika dia mati, itu akan merugikan mereka. Mereka tidak akan menyakitinya. Itu berarti mereka sepenuhnya menjadi perhatian yang terpisah dari mereka yang menentang monarki Ortan. Semua karena mereka adalah penjahat biasa yang menyebabkan masalah yang begitu mendasar.

Jika orang yang mengendalikan—siapa pun yang mendalangi upaya pembunuhan itu—cukup bijak untuk mengantisipasi semua itu dan memilih barisan dengan mempertimbangkan hal itu, mereka memiliki wawasan yang luar biasa. Apakah Orta masih menampung tokoh-tokoh berbahaya seperti itu? Atau apakah ini dipicu oleh bangsa lain?

Seorang pria tertentu terlintas di benak saya—Tuan Yugin. Apa sebenarnya keterlibatannya? Mudah untuk berasumsi bahwa ia bersekutu dengan dalang yang sebenarnya… tetapi itu terasa terlalu mudah untuk disesuaikan dengan fakta. Kesan saya adalah ia mengetahui rencana tersebut, bukan terlibat langsung. Mungkin ia hanya menonton semua itu untuk hiburan pribadinya. Jika ia tahu apa yang sedang terjadi, itu menunjukkan bahwa ia memiliki hubungan dengan siapa pun yang mengaturnya, tetapi bukan berarti ia sekutu mereka.

Ketika saya menyinggung Tuan Yugin, baik Tuan Simeon maupun Yang Mulia mengerutkan kening dengan ragu. Pertanyaan saya tentang apakah mereka tahu sesuatu dijawab dengan gelengan kepala.

“Tidak ada yang konkret,” jawab Yang Mulia. “Bahkan hubungan keluarganya dengan duta besar Slavia bukanlah hubungan yang baru. Saya dengar sudah ada sejak beberapa generasi. Salah satu leluhur duta besar diadopsi dari rumah Tuan Yugin, atau semacamnya. Saya juga tidak tahu apakah keluarga mereka dekat. Tuan Yugin sebagian besar adalah orang asing bagi duta besar, yang hanya memiliki sedikit gambaran tentang hubungan mereka. Dengan kata lain, meskipun Tuan Yugin tampaknya datang ke Lagrange untuk mengunjungi duta besar, mereka tidak saling kenal sebelumnya.”

“Oh, aku mengerti.”

“Namun, kami akan menyelidikinya untuk melihat apakah kami dapat menemukan sesuatu yang konkret,” Lord Simeon meyakinkan saya.

Karena Pak Yugin sudah menunjukkan minat pada saya secara pribadi, hal itu membuat suami saya semakin waspada. Saya juga masih merasa cemas kalau-kalau ada hal lain yang mungkin terjadi pada saya. Semoga rasa ingin tahunya terpuaskan dan masalahnya benar-benar berakhir.

“Bagaimanapun, hasil terburuk telah dihindari,” tambah Yang Mulia. ” Memikirkan konsekuensinya jika kita gagal mencegah penculikan itu saja sudah membuat darahku mendidih. Kau sendiri yang menangani situasi itu dengan sangat baik. Aku angkat topi untukmu.” Pujiannya yang penuh semangat terasa seperti upaya untuk menghilangkan suasana yang agak berat yang telah terbentuk.

Aku juga akan berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya. Berhati-hati memang tidak ada salahnya, tapi tidak ada gunanya berdiam diri karena takut akan sesuatu yang belum terjadi. Aku hanya bisa meminta mereka untuk menyelidiki seperlunya sambil merayakan kenyataan bahwa semuanya telah diselesaikan dengan aman untuk saat ini.

Diskusi kami berakhir tanpa insiden lebih lanjut, dan saya berdiri untuk mengucapkan selamat tinggal. “Jika jadwal Anda memungkinkan, Anda dipersilakan datang ke rumah kami malam ini, Yang Mulia. Dan Anda, Tuan Simeon—jangan bersusah payah menyelesaikan pekerjaan yang bisa ditunda. Pulanglah saja.”

Butuh beberapa saat baginya untuk menjawab, “Baiklah.”

Meskipun jawabannya terasa terlalu meragukan, saya tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu sebelum pulang. Malam itu, para tamu berdatangan dan pesta yang meriah pun dimulai, tetapi seperti yang sudah diduga, Tuan Simeon masih belum kembali.

“Dia janji bakal balik sebelum hari ini berakhir,” kataku pada Lord Noel. “Aku penasaran, apa dia benar-benar bakal sampai sebelum tengah malam saat tanggalnya berganti.”

“Siapa yang bisa bilang?” jawabnya. “Kau tahu Simeon. Dia bisa saja begadang semalaman tanpa sengaja.”

Tahun ini, Flaubert termuda diizinkan begadang untuk menikmati pesta, jadi dia sangat senang (meskipun ketika dia mencoba mengikuti orang dewasa dengan diam-diam minum minuman beralkohol, ibunya menegurnya). Saya sendiri cukup gembira, karena nenek dan kakek saya juga hadir. Itu memberi saya kesempatan untuk mengobrol dengan mereka untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Secara keseluruhan, malam itu santai dan kami bisa bersenang-senang sepuasnya tanpa perlu khawatir dengan formalitas yang kaku. Rumah bangsawan Flaubert merayakan puncak tahun baru dengan penuh percaya diri.

Meski begitu, aku tak bisa menyangkal bahwa aku merasa sedikit kesepian. Bahkan saat asyik mengobrol, aku terus melirik ke arah pintu, bertanya-tanya apakah dia akan segera kembali.

Tak lama kemudian, kakek dan ayah mertua saya asyik mengobrol—begitu pula dengan nenek dan ibu mertua saya. Setelah menemukan waktu untuk diri sendiri, saya melangkah keluar ke balkon. Meskipun saya melilitkan selendang tebal di bahu untuk menahan dingin, sentuhan udara malam tetap terasa dingin. Salju tipis mulai turun di pagar balkon.

Berbeda dengan hiruk pikuk perayaan di dalam, suasana di luar sangat sunyi. Sambil mendengarkan dengan saksama, saya bisa mendengar sesuatu di kejauhan. Apakah itu suara gerbang yang terbuka? Apakah para pelayan akan menyambut kedatangan tamu baru, mungkin?

Suamiku benar-benar gila kerja sampai ke titik yang absurd. Tentu saja, aku mengerti dia sibuk. Para pengawal kerajaan tak bisa berpuas diri dengan pesta Tahun Baru di istana dua hari lagi. Aku tahu kita seharusnya berterima kasih kepada mereka yang bekerja sementara semua orang bersenang-senang. Tapi aku masih merasa kesepian tanpanya. Kuharap dia segera pulang.

Setelah membersihkan salju dari pagar dan bersandar di sana, aku menatap langit, napasku membentuk kabut di udara. Bulan tersembunyi di balik awan, hanya memperlihatkan posisinya dengan lingkaran cahaya yang samar.

“Kalau kamu berdiri di sini dengan pakaian seperti itu, kamu akan kedinginan,” terdengar suara dari belakangku.

“Hmm?” jawabku samar—butuh beberapa detik untuk menyadari bahwa itu bukan anggota keluarga atau tamu. Bukan, itu suara yang sudah kukenal. Ketika aku menoleh, memang benar, Lutin berdiri di sudut balkon, setengah menyatu dengan kegelapan. “Kapan kau… Bukan, bagaimana kau bisa sampai di sini?”

Keterkejutanku membuatnya tertawa kecil. Dia benar-benar seperti anak anjing yang sedang menikmati lelucon yang sukses. Aku mengangkat bahu, menyadari tak ada gunanya lagi terkejut dengan setiap tindakannya.

“Selamat malam,” sapaku, memulai lagi. “Aku bisa bertanya apa yang kau lakukan di luar di malam sedingin ini. Oh, mungkinkah kau merasa kesepian merayakan tahun baru sendirian, jadi kau memutuskan untuk mampir? Mau masuk?”

“Enggak juga. Aku sebenarnya nggak terlalu peduli sama Tahun Baru.”

“Itu tidak menyenangkan. Kau tidak bekerja, kan? Selagi di sini, sekalian saja menghangatkan diri di dalam.” Tak seorang pun akan keberatan jika ada tamu lagi, bahkan yang tak mereka kenal. Aku bisa bilang dia kenalan Lord Simeon, dan mereka tak akan terkejut.

Namun, ajakanku disambut dengan senyum paksa, alih-alih gerakan menuju pintu. “Aku senang mendengarmu berkata begitu, tapi aku harus menolak. Aku tidak akan merasa nyaman di tempat seperti ini.”

“Oh,” jawabku setelah beberapa saat. Memang, aku bisa merasakan betapa canggungnya menghadiri pesta yang dipenuhi orang asing. Alih-alih memaksakan diri, aku berbalik. “Tunggu di sini sebentar. Aku akan segera kembali.”

Meninggalkan Lutin di balkon, aku bergegas kembali ke pesta. Di sana, aku mengumpulkan beberapa kue kering dan makanan lain yang bisa dimakan langsung, membungkusnya dengan serbet, lalu berlari kembali ke balkon. Beberapa orang menatapku, bingung dengan apa yang kulakukan, tetapi tak seorang pun menghentikanku. Malam itu penuh kegembiraan; semua orang menunggu tahun baru tiba dengan cara mereka masing-masing.

Aku menawarkan makanan yang telah kukumpulkan kepada pria yang sedang menatap kosong ke arah taman yang semakin tertutup salju. “Ini. Camilan larut malam untukmu.”

Wajahnya tampak bingung, tapi ia menerima bungkusan itu setelah beberapa saat. “Terima kasih.” Kupikir ia akan melontarkan komentar sinis, tapi ia memegang bungkusan itu dengan hati-hati dan tidak berkata apa-apa lagi.

Merasa mata birunya, yang menatapku, sedang mencari sesuatu yang lain, aku teringat janji yang kubuat padanya. “Kau datang untuk mencari tahu nama apa yang kupilih?” tanyaku.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku tak menemukan alasan lain untuk kunjungannya. Tentu saja, aku sama sekali tidak mengabaikan tugasku. Aku sudah lama memikirkan sebuah nama. Namun, aku tak tahu kapan aku akan bertemu dengannya lagi, jadi aku senang dia datang kepadaku.

“Kurasa begitu,” katanya. “Sudah memutuskan satu?”

“Ya. Memang agak terlambat untuk memberi hadiah Natal, tapi aku akan memberikannya kepadamu dengan ucapan selamat Natal dan Tahun Baru.” Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mengencangkan ikat pinggangku. Entah bagaimana, aku merasa lebih canggung dan gugup daripada jika aku memberikan hadiah fisik. Aku ingat Duta Besar Nigel mengatakan bahwa Lutin lahir di musim dingin, jadi rasanya sangat tepat untuk memberikan hadiahnya dengan ucapan selamat Natal juga. Tapi karena aku tidak tahu apakah dia akan senang mendengarnya, aku memutuskan untuk langsung memberitahunya namanya. “Aku hanya berharap kamu menyukainya. Bagaimana pendapatmu tentang Ange?”

Matanya terbelalak. Ia tertegun sejenak. “Apa?”

Sejujurnya, saya tidak mengharapkan respons gembira atau penerimaan langsung. Saya tidak perlu dia memberi tahu saya bahwa nama yang berarti “malaikat” bertentangan dengan sifatnya yang khas. Seperti namanya, si lutin, dia adalah goblin yang nakal dan terkadang bahkan bisa lebih seperti iblis. Meskipun demikian, saya pikir Ange adalah nama yang paling cocok untuknya.

“Ini doa agar cahaya Tuhan selalu menyertaimu,” jelasku. “Kamu mengaku tidak percaya pada Tuhan, tetapi karena kamu pantang menyerah, aku ingin kamu percaya pada cahaya itu. Percaya bukan berarti mengharapkan keajaiban terjadi. Percaya itu sebenarnya tentang mengetahui bahwa setiap orang diawasi—bahwa setiap orang memiliki cahaya yang menyinari mereka. Kamu sama sekali tidak berjalan dalam kegelapan. Jika kamu dapat mengenali cahaya itu, kamu dapat memandang dunia secara berbeda. Semoga hidupmu dipenuhi dengan cahaya itu mulai sekarang.”

Ekspresi itu lenyap dari wajahnya dan ia menatapku dalam diam. Apakah itu sesuatu yang akan pernah bisa ia terima, aku bertanya-tanya? Sekalipun kau percaya pada Tuhan, kau tetap bisa mengalami kemalangan, penderitaan, dan kesedihan. Tak seorang pun dijamin hidup yang baik. Aku tak percaya berdoa saja cukup untuk memastikan semuanya baik-baik saja. Namun, manusia membutuhkan harapan—dan harapan adalah kekuatan untuk terus melangkah. Iman memampukan hal itu.

Bahkan di musim dingin, ketika segalanya membeku dan bersalju, serta angin utara yang dingin menusuk tulang, masih ada cahaya. Dengan perspektif yang tepat, Anda juga bisa menemukan kegembiraan di tengah musim dingin. Kemudian, ketika es akhirnya mencair, bunga-bunga bermekaran menyambut datangnya musim semi. Musim panas menyusul, dipenuhi dengan keceriaan hidup. Semuanya berulang dalam sebuah siklus. Jika Anda selalu dapat menemukan cahaya, Anda tidak akan pernah kehilangan harapan atau keberanian, dan masa-masa penuh keberuntungan pasti akan datang. Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

“Oh ya,” tambahku, “padanan Lavian-nya Angelo, ya? Kalau begitu, kita ganti saja jadi Angelo. Senang bertemu denganmu lagi, Angelo. Aku senang kau lahir dan bertemu denganmu.”

Bahkan setelah aku selesai, dia tetap diam cukup lama. Aku berharap dia tidak marah padaku. Apakah dia pikir aku sedang mempermainkannya dengan kejam dan ironis? Atau dia hanya jengkel, yakin bahwa iman sama sekali tidak berguna baginya?

Situasinya perlahan-lahan menjadi semakin tidak nyaman. Tepat ketika aku sedang mempertimbangkan apakah aku harus mengatakan sesuatu, Lutin tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Pfft… Ha ha ha ha ha ha!”

Ini membuatku cukup bingung. “Apanya yang lucu?”

Dia tertunduk, gelak tawa meledak darinya. Sejauh yang kulihat, dia sama sekali tidak berpura-pura. Dia benar-benar geli.

“Ha ha ha… Bagaimana mungkin kau bisa… Ha ha ha ha ha!”

Dia tertawa terbahak-bahak sampai kehabisan napas dan air mata menggenang di sudut matanya. Aku senang tahu dia tidak kesal, tapi aku tidak habis pikir kenapa dia begitu terhibur. Apa aku benar-benar mengatakan sesuatu yang konyol? Apa dia menertawakanku?

Sambil terengah-engah, ia menegakkan tubuhnya. “Kalian berdua benar-benar… keterlaluan.” Matanya, yang kini kembali terfokus padaku, tidak menunjukkan rasa tidak senang atau ejekan. Sebaliknya, wajahnya yang tampan tampak santai, seolah ia telah menembus suatu penghalang.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Nama itu.”

Aku masih bingung. “Ada apa?”

“Itu nama saya ,” katanya sambil mengangkat bahu. “Pangeran Liberto mengatakan hal yang persis sama.”

“Apa?” Aku terdiam, tercengang. ” Apa?! ”

“Soal cahaya Tuhan. Tapi aku cuma bisa tertawa. Kalau Tuhan memang ada, bagaimana mungkin ada anak yang ditelantarkan orang tuanya? Bagaimana mungkin aku dibiarkan kelaparan dan dipukuli di kedalaman permukiman kumuh yang paling gelap, bertahan hidup dengan memakan sisa-sisa roti berjamur? Tapi ketika aku bertanya itu, dia bilang justru itulah alasannya.”

Aku menatapnya lagi, tak yakin apa yang harus kukatakan.

“Dia bilang cahaya Tuhanlah yang menjaga kita agar tidak terpuruk oleh keputusasaan. Itulah yang memberi kita harapan dan kekuatan untuk terus hidup. Saya tidak begitu mengerti. Masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri.”

Pangeran Liberto mengatakan hal yang sama kepadanya—dan memanggilnya Angelo juga? Kita berdua memberinya nama yang sama? Pantas saja dia tertawa…

“Itu semua cuma khotbah anak muda, kataku. Tuhan tidak melakukan apa pun. Satu-satunya cara untuk menemukan harapan dan kekuatan adalah dengan bekerja keras untuk itu sendiri. Tentu saja, Pangeran Liberto bahkan belum berusia lima belas tahun saat itu.”

Hmm. Apa dia bilang cara berpikirku kekanak-kanakan? Tapi aku tidak melihat ada rasa dendam seperti itu di wajah Lutin. Dia tersenyum kecut, tapi tampak bahagia—atau itu hanya harapanku saja?

Lutin— atau haruskah kupanggil dia Angelo sekarang? —mengembuskan napas keras dan menegakkan tubuhnya kembali. “Aku tak pernah menyangka kau akan memberiku nama yang sama. Mungkin ini pertanda dari Tuhan agar aku menyerah dan menerimanya. Sejujurnya, aku berharap kau akan menemukan sesuatu yang lebih cocok untukku.”

“Aku memilihnya karena menurutku itu cocok untukmu. Aku yakin Pangeran Liberto juga merasakan hal yang sama.”

“Aku jadi penasaran.” Kata-katanya diiringi tawa kecil, lalu ia berbalik sambil berbicara. “Ngomong-ngomong, aku yang harusnya bilang terima kasih. Sekarang akhirnya aku bisa pulang.”

Apa cuma perasaanku saja, atau telinganya agak memerah? Apa cuma kedinginan? Aku jadi kurang fokus di kegelapan ini. Kurasa lebih baik aku pura-pura tidak memperhatikan. Kalau kuberitahu, rasanya kurang ajar.

Saat aku menahan keinginan untuk tertawa, Lutin mengubah nadanya dengan cukup jelas. “Sebagai tanda terima kasih, kukatakan satu hal padamu. Ini tentang pria sombong yang datang untuk bicara denganmu. Apa kau memanggilnya ‘Yugin’?”

Aku membeku sesaat. “Bagaimana dengan dia?”

Berdiri di dekat pagar, Lutin hanya menoleh untuk menatapku. “Itu bohong. Itu bukan namanya.”

“Kamu kenal pria itu?”

Aku yakin dia melakukannya. Masuk akal sekali. Pekerjaan utamanya adalah spionase, menggali rahasia negara lain. Aku tahu dia bahkan pernah bepergian ke negeri-negeri jauh seperti Slavia. Sejujurnya, seharusnya aku bertanya tentang Tuan Yugin sejak awal—bukan berarti aku akan dijamin mendapat jawaban yang jujur. Namun, agar Lutin memiliki informasi tentang pria ini, dia tidak mungkin salah satu dari kerumunan besar itu. Lutin tahu wajahnya. Itu berarti dia pasti memiliki posisi atau pangkat yang terhormat.

“Siapa dia?” tanyaku, kegelisahanku mengalahkan antisipasiku. Jantungku mulai berdebar kencang.

“Leonid Georgievic Pimenov. Cucu seorang mantan kaisar Slavia—bukan yang terakhir, melainkan yang sebelumnya.”

Napasku tercekat di tenggorokan saat aku mencerna kata-kata yang baru saja kudengar. Nama “Pimenov” terasa familier bahkan bagiku. Itu nama dinasti kekaisaran Slavia. Tuan Yugin adalah cucu seorang kaisar? Dengan kata lain, dia seorang pangeran kekaisaran? Aku tak percaya. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku. Tunggu… Kenapa menjelaskannya berbelit-belit? Bukankah itu berarti dia sepupu kaisar yang sekarang?

Namun ketika saya menanyakan hal ini, Lutin menggelengkan kepalanya. “Slavia agak rumit. Keturunan langsung tidak mewarisi takhta. Dalam hal hubungan darah, Leonid lebih dekat daripada kaisar saat ini, tetapi keadaan menyebabkan hasil yang berbeda. Saya akan membiarkan Anda menyelidikinya sendiri. Hanya saja, seperti yang saya katakan, dia masih keturunan langsung dari mantan kaisar, jadi ada kemungkinan dia akan menjadi kaisar berikutnya. Dia kandidat yang kuat.”

“Oh,” kataku agak ragu.

Merasakan kekhawatiranku, Lutin kembali berbicara dengan nada lebih ceria. “Tapi kurasa dia tidak terlibat langsung dalam insiden terakhir ini. Slavia ingin menghindari konfrontasi langsung dengan negara kita saat ini. Itu akan menyebabkan masalah ekonomi, dan runtuhnya rezim militer Orta sudah cukup berdampak. Belum lagi, jika mereka memang berniat menyerang, mereka tidak akan mengirim pangeran kekaisaran sebagai mata-mata. Mereka akan mengirim ahli sungguhan.”

Itu adalah keputusan yang bisa kupercaya, tentu saja. Lutin sendiri memang seorang ahli sejati—pendapatnya sangat berpengaruh dalam hal itu . Dan memang, itu bukan pekerjaan yang mudah bagi seorang pangeran kekaisaran.

Saat kelegaan menyelimutiku, Lutin tersenyum lembut, lalu mengalihkan pandangannya. Ia tidak menatapku sekarang, melainkan melewatiku. Sebelum aku sempat menoleh untuk melihat alasannya, ia berkata, “Sangat mungkin Leonid punya ketertarikan pribadi pada Marielle. Lindungi dia baik-baik agar tidak ada pria-pria bermasalah yang berani menyentuhnya. Jika kau tidak sanggup, Wakil Kapten, aku akan turun tangan untuk menyelamatkannya, tapi untuk saat ini, aku akan kembali ke Lavia.”

Pintu geser menuju balkon hanya terbuka sedikit, dan Lord Simeon berdiri di baliknya. Ia masih mengenakan seragamnya dengan pedang terselip di ikat pinggangnya, yang berarti ia baru saja tiba di rumah. Aku ingin pergi dan mengungkapkan kegembiraanku atas kepulangannya, tetapi aura pembunuh yang menyelimutinya membuatku mundur. Meskipun aku tahu kemarahannya tidak ditujukan kepadaku, tetap saja itu menakutkan.

Menyadari gemetarku, Lord Simeon buru-buru melembutkan raut wajahnya. Ketika ia menggeser pintu dan melangkah keluar, aku hampir berlari menghampirinya dengan lega.

Di belakangku, terdengar suara samar. Saat kulihat, Lutin sudah menghilang. Satu-satunya tanda kepergiannya adalah sepetak kecil salju yang bersih di pagar, menandakan ia telah melompatinya.

Saat aku menatapnya tanpa sadar, Lord Simeon menghampiriku. “Masih mondar-mandir bahkan di malam terakhir tahun ini,” gerutunya dengan nada kesalnya yang biasa. Namun, ini sudah bukan kebiasaanku lagi; aku tidak merasakan kemarahan yang tulus. Amarahnya beberapa saat yang lalu juga ditujukan pada target yang berbeda, kukira.

“Dia datang untuk mengambil hadiah yang kujanjikan. Sebenarnya, sebagian besar, dia mungkin datang untuk memberikan informasi yang baru saja dia berikan kepadaku.”

Lord Simeon mendesah, raut wajahnya tampak rumit. Napasnya yang tak membentuk awan membuktikan ia kedinginan. Ia tak sempat menghangatkan diri setelah memasuki rumah. Ia malah langsung menghampiriku.

Aku meringkuk di tubuhnya yang dingin. “Selamat datang di rumah. Kau hampir saja sampai tepat waktu.”

“Maaf karena terlambat.”

Ia melingkarkan lengannya di pinggangku, membungkuk, dan menciumku. Bibirnya terasa dingin di bibirku, tetapi hatiku langsung menghangat. Kami berpelukan lebih erat dan berciuman berulang kali.

“Seorang pangeran kekaisaran Slavia?” tanyanya kemudian.

“Ya. Benar-benar mengejutkan! Jadi, studinya di luar negeri juga merupakan perjalanan rahasia. Duta Besar pasti sedang merencanakan banyak hal.”

“Lagipula, dia mencoba mendekatimu?” katanya dengan geram, lengannya di sekitarku semakin erat.

Aku berjinjit dan menempelkan telapak tanganku ke pipinya yang dingin. ” Kita , lebih tepatnya, kurasa. Kau dan Yang Mulia juga. Dia memperhatikan semua orang yang terlibat dengan penuh geli. Bukan berarti aku bisa bilang itu benar-benar niat baik.”

Jadi, kekacauan di Orta juga hanya tontonan baginya? Dia seperti Lutin dan Duta Besar Nigel yang digabungkan dan diringkas menjadi satu.

Jadi, tidak terbagi dua? Kebencian dalam suaranya membuatku tertawa terbahak-bahak.

“Tahun ini penuh peristiwa, ya?” kataku. “Dengan acara sebesar ini sebagai penutupnya. Aku sungguh tidak pernah bosan.”

“Seandainya kamu bisa merasa bosan sesekali. Semoga tahun depan sedikit berkurang… Tidak, aku tidak ingin mengatakannya. Aku hanya akan menggoda takdir.”

Sambil menggelengkan kepala, Tuan Simeon mengantarku masuk. Salju semakin tebal. Lebih baik hangat di dalam rumah, agar kita bisa merayakan tahun baru bersama orang-orang terdekat. Semoga tahun depan menjadi tahun yang baik lagi, penuh dengan kegembiraan dan keceriaan yang tak berkesudahan. Semoga teman-temanku yang tidak hadir malam ini juga mendapatkan tahun yang penuh keberuntungan. Semoga suamiku—yang pulang sendirian dalam cuaca dingin—dan tuannya dapat menyambut tahun baru dengan hangat.

Cahaya menyinari semua orang. Aku yakin hari-hari indah akan datang.

“Dasar anjing- anjing busuk !” seru sebuah suara dari dalam. “Mau sampai kapan kalian mengabaikanku?!”

“Oh, Yang Mulia, Anda berhasil. Saya senang Anda bisa meluangkan waktu dari pekerjaan. Apakah Anda lapar?”

Pangeran Severin ada di sana, merajuk dengan hebat. Orang tua Lord Simeon sudah terbiasa dengan kehadirannya dan tidak menunjukkan rasa hormat yang berarti, melainkan membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Aku segera membagikan makanan kepada pangeran yang sedang marah itu dan suamiku.

“Simeon, minumlah malam ini. Pasti di Malam Tahun Baru kau bisa membatalkan pantanganmu.”

“Tidak, terima kasih. Apa kau menyuruhku mempermalukan diri di depan tamu?”

“Tidak ada yang memalukan,” aku bersikeras. “Kau benar-benar menggemaskan dalam kondisi seperti itu. Ayo—jangan ragu.”

“Kamu juga? Aku sudah minum segelas air soda, dan itu sudah cukup.”

Lalu Lord Noel berseru, “Simeon! Tadi aku mencampur minuman keras dengan itu!”

Wajah suamiku berubah saat dia menjerit tegang.

Di suatu tempat di luar, kembang api bergemuruh. Jarum jam menunjuk tepat ke atas. Sorak-sorai “Selamat Tahun Baru!” menggema dari semua yang hadir saat tirai tahun baru dibuka. Samar-samar aku mendengar para pelayan di lantai bawah juga bersorak riang.

Dalam keadaan mabuk berat, Lord Simeon mengangkatku dan memutar tubuhku, membuatku tertawa terbahak-bahak. Semua orang yang menonton pun ikut tertawa. Jika kita menyambut tahun baru dengan senyum ceria seperti ini, hari-hari bahagia pasti akan menanti kita. Selama lengan-lengan kuat ini masih ada untuk memelukku, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

“Berapa banyak pria yang harus kaupikat sampai kau puas?” keluhnya. “Kumohon, jadilah dewiku dan hanya milikku.”

“Jelas, aku istrimu dan bukan istri siapa pun, dasar pria yang menggemaskan. Kau serius, tulus, dan canggung, tapi penampilanmu sungguh, sangat kelam! Tak ada yang bisa membuatku fangirl sehebat dirimu.”

“Tepat sekali. Akulah yang kau puja. Kalau kau mau, aku akan pakai cambuk berkuda atau apa pun yang kau mau. Tapi, jangan biarkan matamu berkeliaran apa pun yang terjadi. Lihat aku saja, ya.”

“Bagus! Aku anggap itu janjiku! Jangan lupa kamu bilang itu setelah sadar!”

“Simeon,” gumam Yang Mulia, “apa yang telah kau lakukan…?”

Ketika suamiku terbangun keesokan harinya, rasa sakit yang dirasakannya bukan sekadar mabuk, melainkan ia yang memegangi kepalanya dengan tangannya—tapi itu cerita lain.