Bab Enam

Keesokan paginya aku kesiangan setelah begadang semalaman. Saat aku bangun, suamiku sudah pergi. Aku sudah bertekad untuk tidak melewatkan kesempatan mengantarnya, tapi nyatanya sia-sia. Sambil sarapan sendirian, aku dengan muram berharap aku memintanya membangunkanku.

Seperti yang diduga, peristiwa malam sebelumnya dimuat di semua surat kabar. Berita itu tentu saja memenuhi seluruh halaman depan La Môme , tetapi Chersie juga mengisi sebagian besar halamannya. Karena laporan di koran-koran gosip cenderung kurang kredibel, saya mulai dengan koran-koran besar. Sayangnya, hal ini hanya memberi saya sedikit informasi baru. Lukisan itu hanya dideskripsikan dengan istilah yang persis sama dengan yang digunakan Tuan Blanche malam sebelumnya. Namun, dijelaskan bahwa mekanisme munculnya peringatan di panggung persis seperti yang diduga Lord Simeon.

Kurasa cukup mudah bagi Lutin, seorang ahli penyamaran, untuk berpakaian seperti orang yang bekerja di teater dan merusak pemandangan. Namun, jika itu peniru, apa mungkin motivasinya? Tipuan, mungkin?

Akhirnya saya bisa menemukan apa yang luput dari perhatian saya sesaat sebelum tertidur. Bagi saya, nilai lukisan itu hanyalah pengalihan isu belaka. Sebaliknya, peringatan publik semacam itu dimaksudkan untuk menarik perhatian besar—untuk memastikan banyak orang melihat lukisan itu.

Menggantungnya saja tidak akan cukup untuk memastikan ada yang memperhatikannya. Bahkan teater besar pun jarang dikunjungi semua orang di kota. Jika ingin informasi tentang orang hilang, topiknya harus lebih hangat… dan jika memang itu tujuannya, keributan malam sebelumnya sudah ideal. Beritanya sudah dimuat di setiap surat kabar, jadi kabarnya sudah menyebar ke seluruh Sans-Terre sejak fajar menyingsing.

Hal ini memunculkan teori, meskipun masih tentatif, bahwa Tuan Blanche sendirilah yang mengarang seluruh kejadian itu dengan maksud tersebut. Namun, hal ini tidak terasa benar bagi saya. Reaksinya terlalu tulus. Menyingkirkan lukisan itu begitu cepat juga akan bertentangan dengan tujuan agar orang-orang melihatnya.

Lagipula, Lutin memang ada di sana. Apa alasan kehadirannya? Mungkin hanya kebetulan belaka? Mungkin Pangeran Liberto kebetulan sedang berkunjung pada malam ketika semua ini direncanakan, dan Lutin, yang bekerja untuknya, juga ikut. Pelakunya mungkin saja menggunakan nama Lutin tanpa pernah membayangkan bahwa pria itu sendiri mungkin ada di gedung itu.

Sambil menatap tumpukan koran di atas meja, aku memiringkan kepala ragu. Penjelasan-penjelasan ini memang potensial, tapi mau tak mau aku merasa semuanya agak dipaksakan.

Sejujurnya, aku juga menyalahkan Lutin. Dia tidak perlu pergi tanpa penjelasan apa pun. Biasanya dia suka sekali mengoceh!

Semua renunganku tak membuahkan hasil, kecuali aku mengumpat pencuri itu dalam hati. Lalu kudengar suara ibu mertuaku saat memasuki ruangan. “Kamu masih berlama-lama? Kamu akan pergi ke istana hari ini. Kalau tidak berpakaian, kamu akan terlambat.”

Dorongan ini mendorong saya untuk melihat jam. Namun, saya masih punya banyak waktu. Perjalanan dari kediaman Flaubert ke istana memakan waktu kurang dari tiga puluh menit, jadi tidak perlu terburu-buru.

“Saya belum harus ke sana sekarang. Saya diundang makan siang, jadi saya berencana tiba sedikit sebelum itu.”

“Kudengar kau tertidur di kereta tadi malam, dan setelah sampai di rumah, kau begitu mengantuk sampai susah sekali menghapus riasanmu. Apa kau mau menunjukkan dirimu di hadapan sang putri dalam keadaan seperti itu? Kau calon istri dari Keluarga Flaubert, jadi kau harus bersikap seperti itu. Mandi dulu sebelum berganti pakaian dan bersihkan dirimu dengan benar. Ayo! Cepat!” Ia berbalik. “Aku serahkan dia padamu.”

Atas perintah Countess, Joanna masuk bersama beberapa pelayan lainnya, meninggalkanku dalam posisi tak berdaya untuk mengajukan keberatan. Tanpa kusadari, aku sudah diseret ke kamar mandi, ditelanjangi, dan diceburkan ke dalam bak mandi. Selagi aku digosok seperti sayur, Countess Estelle mengeluarkan perintah dari balik pintu. Rupanya, sekali lagi, aku tak diizinkan memilih gaunku sendiri.

Berpakaian lengkap dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan pakaian pilihannya, saya tiba di istana tepat pada waktu yang ditentukan. Di sana, Putri Henriette menyambut saya dengan ramah seperti biasa. “Selamat datang!”

Ia mengenakan gaun merah anggur tua bersulam ivy emas dan buah beri. Gaun itu indah, memancarkan nuansa musim gugur. Rambut ikalnya yang tebal juga dihiasi buah beri emas.

Saya diantar ke sebuah kamar di lantai dasar yang menghadap ke taman kecil. Ruangan itu terang dan terbuka, separuhnya dibentuk seperti rumah kaca. Meskipun saat itu sedang musim di mana hanya sedikit bunga yang mekar, semak-semak yang rimbun dengan dedaunan musim gugurnya dipenuhi krisan impor dari negeri timur yang tumbuh subur di antara mereka.

Di dalam ruangan, seekor anjing kecil berbulu panjang hitam putih sedang bermain-main. Saat aku masuk, ia berlari menghampiri, cakarnya memukul-mukul lantai. Hewan peliharaan kesayangan Putri Henriette adalah hadiah dari Pangeran Liberto. Aku berjongkok dan menepuk-nepuk kepalanya, yang mungkin lebih kecil dari kepala kucing.

“Selamat siang, Pearl!”

Dia gadis cerdas yang senang berada di dekat orang lain, dan dia masih ingat aku. Dia mengibas-ngibaskan ekornya kegirangan, sama sekali tidak menggonggong saat aku datang.

Sang putri mengundang saya duduk di kursi yang nyaman di dekat jendela. Kami duduk saling berhadapan sementara anjing itu mencakar-cakar roknya dengan memohon. Sambil mengangkat Pearl ke pangkuannya dan mengelus-elusnya, ia berkomentar tentang pakaian saya. “Kamu juga berpakaian luar biasa tadi malam, tapi kamu kembali memukau hari ini. Apakah ada yang memilihkan pakaianmu?”

“Ibu mertuaku,” jawabku sambil tersenyum tipis. “Sejak aku menikah dengan keluarga ini, dialah yang membuatkan sebagian besar pilihan busanaku.”

Mengatakan kepada Countess bahwa aku tidak suka pakaian yang mencolok, memang, membuatnya memilih pakaian yang lebih kalem. Namun, untuk mengimbanginya, kesan mewahnya justru meningkat berkali-kali lipat. Aku terlalu modis—tidak polos sama sekali. Bagaimana mungkin aku bisa membaur dengan latar belakang seperti ini? Itu masalah serius.

Merasakan perasaan yang mendasari tanggapanku, Putri Henriette terkekeh. “Kecintaan Countess pada mode sudah terkenal. Tidak heran dia bisa memilih penampilan yang sangat cocok untukmu. Meskipun nadanya kalem, tidak ada kesan kusam sama sekali—hanya tingkat kecanggihan yang terpoles dengan jelas.”

“Itulah yang menggangguku.”

“Kupikir penampilan yang lebih manis dan lebih muda akan lebih cocok untukmu, tapi kamu juga terlihat sangat cocok dengan gaun seperti ini. Kamu mulai menunjukkan aura yang jauh lebih dewasa.”

“Ah, benarkah?!”

“Tentu saja. Aku tak akan pernah menggambarkanmu kekanak-kanakan kalau berpakaian seperti ini. Sungguh mengesankan. Aku ingin tahu apakah aku bisa meminta Countess Estelle untuk berbagi keahliannya dalam berbusana denganku juga.” Ia mengusap roknya sambil berbicara.

Aku tak kuasa menahan diri untuk memiringkan kepala, sedikit bingung. Gaunnya indah dengan caranya sendiri, dengan gaya yang pantas bagi seorang putri dan pesona yang memikat. “Apakah kamu berencana memesan gaun baru?”

“Bukan itu. Malah, aku berharap bisa memiliki kecanggihan yang sama.”

“Kamu jauh lebih canggih dariku.”

“Hmm, bagaimana ya menjelaskannya?” katanya dengan nada yang menyiratkan rasa malu, sambil meremas roknya dengan gelisah. “Maksudku, aku ingin penampilan yang lebih manis dan santun, daripada terlihat begitu keras kepala. Setidaknya seperti itu.”

Dia terlihat manis sekali, tapi dia masih ingin lebih ? Jantungku langsung berdebar kencang saat pertama kali melihatnya hari ini!

Aku menahan senyum. Hanya ada satu alasan mengapa seorang gadis bersikap seperti ini. Tak diragukan lagi, ia ingin memastikan sang pangeran menganggapnya menarik. Para dayang di ruangan itu juga terkekeh diam-diam. Ada sesuatu yang begitu memesona ketika melihat seorang wanita jatuh cinta.

Namun, aku tak bisa mulai mengolok-olok sang putri dengan riang, jadi aku memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Aku bisa menyampaikan permintaanmu kepada ibu mertuaku kalau kau mau, tapi kau tak perlu khawatir. Kalau Pangeran Liberto melihatmu sekarang, dia pasti akan langsung tergila-gila padamu—maksudku, dia pasti akan menganggapmu sangat menarik.”

Aku mengira wajahnya akan memerah saat mendengar nama pangeran, tapi dia malah mengerutkan kening dengan sedih dan berkata, “Aku heran.”

Oh? Aku tertegun sejenak. Respons yang sungguh tak terduga. Seketika, ia kehilangan semua semangatnya dan hanya bisa menatap tangannya dengan cemas. Ia mengangkat kepalanya seolah ingin menenangkan diri, tetapi senyumnya sedikit memudar sebelum ia bisa kembali sepenuhnya.

“Putri Henriette? Ada apa?” tanyaku.

“Tidak ada,” jawabnya setelah jeda, menggelengkan kepala dengan lesu. Saat aku melirik para dayang, masing-masing dari mereka membalas tatapanku yang cemas.

“Saya tidak menduga bahwa Anda berselisih dengan Pangeran Liberto—itu sepertinya tidak mungkin—tapi apakah memang ada perselisihan, mungkin?”

“Tidak, dia baik sekali padaku. Jangan khawatir. Sejujurnya, ini bukan apa-apa. Aku agak terlalu khawatir, itu saja.”

“Tentang apa?”

Ketika seseorang sedang jatuh cinta, kekhawatiran mereka seringkali melebihi atau bahkan melebihi kegembiraan mereka. Apalagi sekarang, ketika pasangan itu baru saja bertemu langsung dan masih belum saling mengenal dengan baik, wajar saja jika sang putri memiliki pikiran seperti itu. Saya mengingat perasaan itu dengan saksama dan yakin itu akan menjadikan saya pendengar yang baik. Menyimpan kekhawatiran seperti itu hanya akan membuat Anda semakin terjerumus ke dalam masalah. Selalu lebih baik untuk berbicara dengan seseorang.

Karena tak ingin memaksanya, aku menunggunya bicara dengan sabar. Dengan ragu, akhirnya dia berkata, “Sebenarnya tidak apa-apa. Kau boleh bilang aku khawatir karena sepertinya agak berlebihan.”

“Kamu takut karena kamu merasa terlalu bahagia? Kira-kira begitu?”

“Tidak juga. Aku tak bisa membayangkan akan sebahagia ini. Tentu saja, Pangeran Liberto sama sekali tidak dingin. Seperti yang kukatakan, dia sangat baik. Ketika kegugupanku membuatku mengatakan hal-hal aneh dan canggung, dia tidak pernah mengolok-olokku, melainkan selalu menjawabku dengan sopan. Dia bahkan mendengarkanku dengan sungguh-sungguh, tak pernah mengabaikanku atau menyepelekanku. Itu sudah jelas. Namun, di tengah semua itu, aku terus bertanya-tanya apa sebenarnya yang dia pikirkan.”

Begitu. Tropi mengkhawatirkan niat sebenarnya pasanganmu.

Ia melanjutkan, “Lagipula, pertunangan kami murni politis. Kami hampir tidak saling mengenal, apalagi jatuh cinta secara alami. Aku sudah pernah membahas ini sebelumnya, tetapi dari sudut pandangnya, aku hanyalah seorang pengantin yang dipaksakan kepadanya. Sekalipun ia bisa menerima pernikahan kami karena nilai strategisnya, perasaan pribadinya mungkin sangat berbeda. Ia mungkin benar-benar merasa tidak nyaman denganku. Mungkin ia jatuh cinta pada orang lain yang terpaksa ia tinggalkan karena aku. Pikiran-pikiran seperti itulah yang menghantuiku.”

Ketakutan sang putri tidaklah samar atau mengada-ada. Ketakutan itu cukup beralasan, dan bahkan sepenuhnya dapat dipahami, bahkan tak terelakkan. Meskipun ia tampak begitu bahagia, ia jelas tidak melupakan realitas yang mendasari situasi tersebut.

Ekspresiku pun berubah. Jadi, di balik senyum cerianya, ia memikirkan hal ini sedari tadi. Henriette adalah sosok yang cerdas, dibekali dengan segala kebijaksanaan yang ditanamkan para putri dalam pendidikan mereka. Ia biasanya menghindari topik-topik berat dan berbicara seperti perempuan muda pada umumnya, tetapi itu tidak berarti ia bisa mengabaikan segalanya dan sepenuhnya mengabdikan diri pada impian-impian kekanak-kanakan.

“Aku mengerti kenapa kau berpikir begitu,” jawabku, “tapi kedengarannya terlalu pesimis bagiku. Memang, pertunanganmu lahir dari hubungan antarnegara kita, bukan karena perasaan pribadi, tapi itu hanyalah salah satu dari banyak cara untuk bertemu seseorang. Ada banyak perempuan yang menikah dengan pria yang belum pernah mereka temui sebelumnya dan kemudian menjalani kehidupan yang sangat bahagia. Yang penting adalah ikatan seperti apa yang kalian bangun setelah bertemu. Dia bilang ingin membangun hubungan baik di antara kalian, kan?”

“Baiklah, ya…”

“Misalkan saja dia memang punya kekasih yang ditinggalkannya. Menyetujui pertunanganmu alih-alih menikahinya adalah pilihannya sendiri—pilihan yang berasal dari penilaian dan rasa tanggung jawabnya sendiri. Itu bukan salah siapa-siapa.”

Sang putri menoleh ke arahku, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Saya ragu untuk menyatakan ini terlalu keras, tetapi saya mendengar rumor bahwa dia lebih cakap daripada Adipati Agung saat ini dan terus-menerus mendapatkan kekuasaan dan pengaruh. Dia bahkan menggalang dukungan dari faksi Lagrange dan Easdale yang sangat berseberangan. Sulit membayangkannya dalam sebuah adegan drama yang menjadi kenyataan di mana dia menangis dan berpisah dengan kekasihnya, tak mampu menentang perintah ayahnya.

Bagaimanapun, dia adalah majikan Lutin. Dia bukan bangsawan muda yang manja. Dia telah bertindak tegas dalam insiden sebelumnya ketika faksi Easdale mengamuk, jadi saya cukup terkesan dia tetap mempertahankan dukungan mereka meskipun begitu.

Mata Putri Henriette menyipit curiga. “Dari mana kau mendapatkan informasi itu?”

“Oh, kau tahu. Di sana-sini,” aku terkekeh, menghindari pertanyaan itu.

Dia mengangkat bahu dan kembali ke topik. “Aku mengerti maksudmu. Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan itu—meskipun kalau memang begitu, ada kemungkinan dia akan melanjutkan hubungan mereka.”

“Tapi itu cuma hipotesis, kan? Kita bahkan nggak tahu kalau dia jatuh cinta sama orang lain.”

“Aku tahu, tapi itu tidak akan mengejutkan. Tidak dengan pria luar biasa seperti dia. Lagipula, entah ada wanita lain atau tidak, tetap saja ada kemungkinan dia tidak menyukaiku. Mungkin akhirnya bertemu denganku telah menghancurkan semua harapannya. Aku tidak terlalu cantik, dan orang-orang cenderung berpikir alis tebalku memberiku kesan yang keras kepala. Rambut keritingku akan menjadi liar hanya karena sedikit rangsangan, dan aku juga tidak akan bilang aku memiliki tubuh yang menggairahkan.”

Sekarang giliranku untuk terdiam.

“Aku… aku juga frustrasi dengan diriku sendiri, lho! Ketika aku mulai memikirkan hal-hal ini, pikiranku tak henti-hentinya membayangkannya. Tapi aku tak bisa menahan diri.”

Akhirnya, ia berseru nyaring seperti anak kecil dan mengelus bulu Pearl. Anjing itu mengibaskan ekornya, kegirangan, mengira majikannya sedang mempermainkannya. Aku bertukar pandang dengan para dayang, dan kami semua mengerang pelan. Ini kasus yang cukup serius. Beberapa kata penghiburan saja tidak akan cukup untuk membujuk sang putri agar tidak terlibat.

“Apakah pangeran sudah memberikan tanda-tanda yang membuatmu berpikir ada sesuatu yang salah?” tanyaku padanya.

“Tidak, sama sekali tidak. Dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan. Semuanya terlalu sempurna. Itulah yang membuatku khawatir!”

“Ah, begitu. Karena sikapnya tetap sama apa pun yang dilihat atau didengarnya, ini membuatnya tampak agak mencurigakan. Membuat kita bertanya-tanya apakah ini semua hanya kepura-puraan yang sopan—bukan?”

Kepalanya mendongak. “Ya! Tepat sekali!”

“Momen-momen ketidaksenanganlah yang justru membuat seseorang merasa lebih manusiawi, lebih nyata. Tak seorang pun mampu bersikap ramah dan mudah bergaul seratus persen sepanjang waktu. Jika sikapnya yang dangkal tak pernah berubah, itu terkesan sebagai sikap pendiam—seolah-olah dia membangun penghalang di antara kalian, membuatmu merasa seolah-olah dia memandangmu dengan dingin.”

“Itu dia!” serunya, menunjuk tajam ke arahku. Sentakan itu membuat Pearl melompat dari pangkuannya. “Kau benar-benar menyimpulkannya dengan sempurna. Persis seperti itulah perasaanku. Ketakutanku adalah ketidakmampuanku untuk mengungkapkan apa yang sebenarnya dia rasakan adalah tanda bahwa dia menjaga jarak.”

“Ya, aku mengerti.” Aku mengangguk bijak dan penuh simpati.

Senyumnya jelas-jelas seperti penjahat yang mencurigakan. Ia mampu mempertahankan ekspresi datarnya bahkan ketika berbicara dengan orang-orang seperti kami yang menyadari hubungannya dengan Lutin. Meskipun tahu kami akan menyadari kepura-puraannya, ia tetap berani berpura-pura dan tidak membiarkannya lolos sedetik pun.

Dia tipe pria yang tak pernah membiarkan siapa pun melihat secuil pun isi hatinya. Semakin aku memikirkannya, semakin buruk rupa hatinya. Dalam hal itu, keraguan Putri Henriette memang tepat. Tentu saja aku tak bisa mengatakan ini padanya. Itu hanya akan membuatnya semakin tertekan. Lagipula, meskipun aku curiga sang pangeran berhati buruk, itu tak berarti seluruh sikapnya saat menghabiskan waktu bersama tunangannya itu dibuat-buat.

Aku hampir tidak tahu harus berkata apa. Kata-kata klise biasa tidak akan meredakan kekhawatirannya. “Baru beberapa hari sejak kalian bertemu, ingat? Kalian berdua masih dalam tahap gugup untuk menunjukkan jati diri. Kalian melakukan hal yang sama, kan?”

“Yah…ya, kurasa begitu.”

“Entah kamu akan mengabaikan sikap sopan dan santunmu untuk menunjukkan sisi dirimu yang lain sesekali atau kamu akan mempertahankannya dalam jangka waktu yang lebih lama, itu semua tergantung pada sifat pribadimu sendiri, menurutku, bukan karena kamu ragu.”

“Hmm, ya.” Meskipun dia mengangguk, dia tidak tampak sedikit pun lega.

Yah, kalau saja logika saja cukup untuk membujuknya melupakan kekhawatirannya, kekhawatiran itu tidak akan mengganggunya sejak awal. Itu sepenuhnya bisa dimengerti.

“Dan jika itu memang sikap diamnya,” tambahku, “itu akan teratasi seiring waktu seiring kalian semakin dekat dan saling memahami. Begitulah cara kerja berbagai jenis hubungan. Untuk saat ini, mengapa kau tidak menyikapi situasi ini dengan memperhatikan seberapa lama keramahannya yang sopan itu akan bertahan?”

Dia tampak agak terkejut dengan saranku. “Mengujinya, maksudmu?”

“Amati saja dia. Kau tak perlu mengatur apa pun. Sehebat apa pun seseorang dalam tersenyum sopan, tak seorang pun bisa mempertahankan penampilan sempurna seumur hidupnya. Cepat atau lambat, kau akan melihat sekilas Pangeran Liberto yang sesungguhnya. Kau akan melihat kebiasaan dan obsesi yang tak terduga, suka dan tidak suka, kekuatan dan kelemahan, nilai-nilai dan keyakinan. Menyenangkan menemukan hal-hal kecil itu satu per satu. Saat kau menikah, kau akan bisa mengamatinya dari jarak yang sangat dekat. Bukankah itu prospek yang mendebarkan?”

“Mendebarkan?” ulangnya ragu. Lalu ia kembali berpikir, seolah tak begitu paham maksudku, meskipun konsep itu tak terlalu sulit dipahami.

Hal itu terjadi secara alami pada setiap orang yang Anda temui dan habiskan waktu bersama. Merasa senyum sang pangeran terlalu sempurna dan takut akan apa yang mungkin tersirat di baliknya hanyalah langkah pertama dari perjalanan panjang. Seiring waktu, ia akan mengenalnya jauh lebih baik. Bahkan jika ia tidak memikirkannya, ia akan mulai mempelajari banyak hal; tetapi jika ia secara sadar memperhatikan, ia akan dapat melihat jauh lebih banyak.

Saya rasa itu salah satu kebahagiaan hidup. Mempelajari tentang orang lain itu menyenangkan—apalagi kalau sudah menikah. Prince Liberto memang pantas dicermati. Lagipula, orang yang sulit dibaca sekilas memang memberikan rasa senang itu lebih lama. Yah, memang, perasaan saya tentang hal ini mungkin tidak sepenuhnya normal.

“Cara pandang seperti itu sama sepertimu, Marielle. Akan menyenangkan jika aku bisa menemukan kenikmatan yang sama.”

“Tidakkah menurutmu itu terdengar menyenangkan? Tidakkah kau ingin tahu lebih banyak tentang Pangeran Liberto?”

“Saya bersedia,” jawabnya lugas dan tegas.

Sambil tersenyum, aku menggenggam tangannya. “Mengenal orang yang kau cintai adalah kegembiraan yang paling manis. Percayalah. Sekalipun kau tidak menyukainya sekarang, kau akan menikmatinya.”

“Cinta?” gumamnya. “Cinta terdengar agak… maksudku…”

Rasanya agak terlambat untuk memancing reaksi seperti itu , tetapi wajah sang putri memerah. Aku tak menduga ini dan tak kuasa menahan diri untuk sedikit mengejeknya. “Oh, benarkah? Kau sudah membuka hatimu tentang semua kesedihanmu sebagai seorang gadis, tapi kau bersikeras tak merasakan hal yang sama padanya?”

“Yah, aku… aku belum tahu apakah itu cinta! Aku sudah lama ingin bertemu dengannya, tapi baru saja. Aku masih terlalu gugup untuk membiarkan perasaanku lepas kendali!”

“Kau benar-benar terlihat seperti sedang jatuh cinta padaku.”

Para dayang ikut tersenyum tak percaya. Pearl kembali dengan sebuah mainan di mulutnya. Ia menatapku, ekornya bergoyang-goyang, jadi kuambil mainan itu dan melemparkannya sejauh mungkin untuknya.

“Kalau begitu,” lanjutku, “masih banyak kebahagiaan cinta yang menantimu. Kau mungkin akan berada di posisi di mana sang pangeran bisa mempermainkan perasaanmu dengan mudah.”

“Apa? Tidak! Tentu saja tidak!”

Pearl melompat mengejar mainan itu, lalu kembali lagi. Bermain dengannya tentu membutuhkan kesabaran dan stamina yang luar biasa! Saat Putri Henriette dan saya bergantian melempar mainan itu berulang kali, ekspresi sang putri menjadi cerah. Emosi yang naik turun dengan hebat—ciri khas lain dari seorang wanita muda yang sedang jatuh cinta. Meskipun ini sulit untuk dilalui, sebenarnya ini bisa menjadi pengalaman yang menyenangkan untuk dikenang kembali. Saya hanya perlu mengawasinya agar dia tidak terlalu terpuruk.

Setelah itu, kami mengobrol tentang berbagai hal selain romansa sambil makan siang. Topik terbesarnya adalah peringatan di teater malam sebelumnya, di mana sang putri menunjukkan rasa ingin tahu yang sama besarnya dengan publik. Ia tidak tahu bahwa Lutin adalah mata-mata Pangeran Liberto—sesuai dengan tindakan yang dipilih Yang Mulia dan Pangeran Severin, informasi ini terlalu sensitif untuk dibicarakan bahkan dengan anggota keluarga kerajaan lainnya. Berhati-hati agar tidak mengatakan sesuatu yang kurang hati-hati, aku pun bersikap seolah-olah aku juga tidak tahu apa-apa.

Sore harinya, sang putri berencana mengajak Pangeran Liberto ke kebun raya, jadi kami mengakhiri obrolan kami dan aku pamit. Sambil berjalan menyusuri koridor, aku sempat berpikir untuk mampir ke markas Ordo Ksatria Kerajaan di halaman istana. Namun, mengingat Lord Simeon, jika aku mengunjunginya tanpa alasan tertentu, ia akan langsung mengatakan bahwa aku mengganggu dan mengusirku. Sial. Seharusnya aku membawa minuman sebagai dalih.

Saat aku memeras otak mencari alasan lain untuk pergi ke sana, aku melihat seseorang ditemani rombongan berjalan ke arahku. Ketika melihatnya, aku berhenti, minggir, dan menundukkan kepala. Pria di tengah kerumunan kecil itu tidak sekadar lewat tanpa sepatah kata pun, melainkan berhenti di depanku.

“Selamat siang, Nyonya Flaubert. Apakah Anda sudah menjenguk sang putri?”

Pangeran bersuara lembut itu yang selama ini kami bicarakan. Ini baru ketiga kalinya kami bertemu, tapi sepertinya dia masih ingat aku. Aneh, karena memakai gaun yang bagus tidak mengubah wajahku yang samar. Salut untuknya karena masih mengingatnya. Atau mungkin dia mendapat kesan bahwa aku adalah perempuan biasa yang pakaiannya saja sudah mewah dan anggun? Itu pasti akan berkesan. Aduh, aduh, aku harus lebih berhati-hati.

Meskipun demikian, ini adalah kesempatan yang tak terduga. Aku mengepalkan tanganku dalam hati, penuh tekad, sambil membungkuk hormat kepadanya.

“Selamat siang, Pangeran Liberto. Ya, kami makan siang bersama dan saya baru saja meninggalkannya. Apakah Anda akan ke kamarnya sekarang?”

“Ya, setelah aku menyelesaikan urusan lain. Dia akan mengajakku ke kebun raya kerajaan sore ini.”

Senyumnya sempurna, seolah kejadian semalam tak pernah terjadi. Tentu saja, sikapnya saat itu sama saja. Benar-benar bajingan yang tangguh! Pantas saja Putri Henriette merasa begitu gelisah.

Tak ingin terkesan kasar, aku membalas senyumnya, sekaligus melirik sekilas ke arah orang-orang di sekitarnya. Mereka termasuk para pelayan dari Lavia dan Lagrange. Dua ksatria juga ada di sana sebagai penjaga. Lutin tentu saja tidak ada. Aku sempat bertanya-tanya apakah dia mungkin bersembunyi di antara mereka dengan menyamar, tetapi tak seorang pun yang hadir sebanding dengan perawakan fisiknya.

“Apakah Anda memiliki kekhawatiran tentang rombongan saya?” tanya sang pangeran.

Meskipun aku mengamati dengan agak sembunyi-sembunyi, matanya yang tajam menyadarinya. Mungkin dia memang memperhatikan reaksiku sejak awal. Setelah mempertimbangkan jawabanku sejenak, aku memutuskan tidak ada gunanya menyembunyikan pertanyaanku yang sebenarnya. “Tidak sama sekali. Aku hanya ingin tahu apakah Earl Cialdini bersamamu.” Dia pasti tahu tentang keterlibatanku sebelumnya dengan Lutin. Kenapa tidak berterus terang saja? “Lagipula, dia ditugaskan ke sini untuk negosiasi pertunangan, jadi aku yakin dia akan ikut denganmu dalam perjalanan ini.”

Aku merasa senyum sang pangeran sedikit lebih dalam. Perbedaannya begitu halus sehingga tak seorang pun akan menyadarinya jika tak secara sadar mencarinya. Menyembunyikan makna sejati kami di balik topeng ketidakpedulian, kami terlibat dalam percakapan yang tak seorang pun pahami.

“Ah, ya, kamu mulai mengenalnya saat itu, bukan?”

“Dan kami juga punya beberapa kesempatan untuk bertemu sejak saat itu. Aku hampir mengira aku melihatnya tadi malam.”

“Benarkah begitu?”

Pangeran nakal itu menghindari masalah itu alih-alih membenarkan atau menyangkalnya. Mata biru kehijauan pucatnya berbinar geli. Hal itu membuatnya sangat mirip Lutin. Saya bertanya-tanya apakah pencuri misterius itu telah dibentuk oleh pengaruh tuannya, atau apakah mereka memang selalu seperti dua kacang dalam satu polong. Saya malah merasa Pangeran Liberto-lah yang lebih tangguh di antara mereka berdua.

Aku mendengar langkah kaki mendekat. Kurasa aku tak seharusnya menahannya di sini terlalu lama. Namun, mungkin aku bisa sedikit membuatnya kehilangan keseimbangan. Rasanya frustrasi dipermainkan tapi tak memberinya kesempatan.

“Pekerjaan apa yang sedang dilakukan Earl saat ini?” Dengan kata lain, apa makna di balik pesan peringatan itu?

Sambil terkekeh penuh rahasia, ia membalas dengan pertanyaannya sendiri. “Kau mau bertemu dengannya?”

Dia tidak akan memberiku jawaban langsung kalau begitu. Aku sudah menduganya, tapi tetap saja…

“Ya, aku setuju,” jawabku. “Ada beberapa hal yang ingin kubicarakan dengannya.”

“Apakah dia begitu membebani pikiranmu?”

“Baiklah, ya—”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa lagi, sebuah suara tegas menyela. “Marielle.”

Ketika aku menoleh, di sana berdiri Lord Simeon dan Pangeran Severin. Ternyata langkah kaki itu milik mereka. Lord Simeon mendekat dengan langkah cepat, menyelipkan dirinya di antara aku dan Pangeran Liberto, lalu membungkuk. Pangeran Severin juga berjalan mendekat, beberapa langkah di belakang, dan berdiri di sampingku.

“Apakah istriku mengganggumu?”

“Sama sekali tidak,” jawab sang pangeran dengan senyum tenang seperti biasa. “Dia hanya menyapa. Dia juga bertanya tentang Earl Cialdini, dan kami berbincang singkat tentangnya. Sepertinya istrimu sangat ingin bertemu dengannya lagi.”

Aduh. Sesaat aku merasakan gelombang gelap memancar dari punggung lebar Lord Simeon. Dia sengaja mengatakan itu dengan cara yang menyesatkan! Pantas saja Lord Simeon marah besar, apalagi jika dia mendengar percakapan kami barusan. Berdasarkan posisi kami, Pangeran Liberto pasti sudah melihat suamiku datang sebelum aku. Dia bahkan mungkin menanyakan pertanyaan itu dengan maksud agar Lord Simeon mendengarnya. Sebenarnya, tidak ada “kemungkinan” dalam hal itu. Dia menjebakku!

Tanpa menyadarinya, aku melangkah maju, tetapi sebuah lengan yang kuat menarikku mundur. Terkejut, aku melihat Pangeran Severin telah menggenggamku. Wajahnya, yang masih menghadap Pangeran Liberto, menyunggingkan senyum tenang. Gerakan tangannya yang tegas sudah cukup untuk mengirimkan pesan yang jelas bahwa aku harus tetap diam.

Aduh, aku sudah bertekad untuk memanipulasinya, tapi dia malah memanipulasiku lagi. Dasar pangeran berhati hitam!

Tak diragukan lagi, Lord Simeon juga menyadari hal ini, tetapi begitu tombolnya ditekan, tak ada cara untuk melepaskannya. Tanpa melihat wajahnya, saya tahu bahwa ia sangat tidak senang karena titik terlemahnya menjadi sasaran.

“Pangeran Liberto,” sela pangeran di sampingku, “kau akan menikmati tamasya bersama adik perempuanku sore ini, kan? Dia memang selalu merepotkan, selalu bertingkah canggung saat gugup. Tapi, setiap kali dia melihatmu, semangatnya langsung membumbung tinggi. Semoga kau bersenang-senang.”

Pangeran Liberto pun membalasnya sambil tersenyum. “Aku juga menikmati waktuku bersamanya. Sudah lama sekali sebelum akhirnya kami bisa bertemu, jadi aku ingin sekali memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

Setelah saling membungkuk sebentar, Pangeran Liberto melanjutkan perjalanannya. Kami yang lain hanya berdiri memperhatikan saat ia bergerak menjauh, lalu berbelok di sudut dan menghilang sepenuhnya.

Setelah hening sejenak, Yang Mulia akhirnya melepaskanku sambil mendesah. “Kau tak boleh mulai mengusik rubah licik seperti itu dengan usaha ceroboh seperti itu. Bodoh, bodoh, bodoh!” buku-buku jarinya mengetuk-ngetuk kepalaku pelan. “Kau tak bisa benar-benar berpikir kau sanggup membuatnya menunjukkan sifat aslinya. Itu tugas yang mustahil. Lihat saja. Beberapa patah kata darinya saja, bahkan Simeon pun jadi takut.”

“Mengerutkan kening?” bantah suamiku. “Sama sekali tidak.”

“Kalau begitu, Yang Mulia, seharusnya Anda juga ikut menyerang. Dan Lord Simeon, kenapa Anda membiarkan diri Anda terpancing oleh sindirannya yang kentara? Anda bangsawan sejati yang brutal dan berhati hitam. Seharusnya Anda membela diri. Berbuatlah sebaik yang Anda bisa.”

“Yang ‘asli’? Apa maksudmu?”

“Kalau maksudmu aku seharusnya bertanya tentang tadi malam,” kata Yang Mulia, “aku sudah bertanya. Hanya saja, dia tidak seperti Simeon, yang semua itu hanya tipuan belaka. Cara biasa tidak akan berhasil pada pangeran ini.”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak bersikeras menggunakan saya sebagai contoh,” bantah Lord Simeon.

“Itu sama sekali bukan topeng tipis! Kalau dia serius, dia nggak akan kalah—baik dalam hal kelam maupun brutalitas!” aku bersikeras.

“Aku tidak ingin terlibat dalam pertempuran seperti itu, dan aku juga tidak menganggap diriku ‘brutal’!”

Yang Mulia dan saya menatap Lord Simeon dan menggelengkan kepala serempak. Argumen itu tak perlu ditanggapi serius. Yang Mulia hanya berkata, “Sudahlah, Marielle, lebih baik serahkan saja pada kami daripada ikut campur.”

Lord Simeon tampak agak terkejut karena protesnya diabaikan begitu tegas.

Yang Mulia melanjutkan, “Meskipun pria yang dikenal sebagai Lutin itu pencuri, ia juga sekutu kita—dalam insiden dengan Pangeran Gracius, misalnya. Ada banyak urusan antara negara kita yang tidak bisa dibicarakan secara publik. Dan, sejujurnya, kita tidak bisa menindaklanjuti setiap pencurian kecil yang terjadi. Jika itu tidak memengaruhi nasib negeri ini, maka sejujurnya, apa yang terjadi pada satu lukisan milik pribadi sebagian besar tidak penting. Korban mendapat simpati saya, tetapi itu di luar wewenang saya.”

Sambil mengelus punggung suamiku untuk menenangkan—lagipula, kami berdua memang menggodanya—aku berdebat dengan Pangeran Severin. “Aku tahu itu, tapi ini bukan pencurian biasa. Jika kita berasumsi ini ada hubungannya dengan Pangeran Liberto, pasti ada makna penting di baliknya. Lagipula, Putri Henriette sedang cemas. Dia hampir tidak bisa menebak apa yang sebenarnya dipikirkannya, begitu pula aku. Itulah sebabnya aku ingin sedikit menyelidiki isi hatinya.”

“Dia ribut-ribut soal hal sepele seperti biasa. Sesaat dia terobsesi dengannya, di saat berikutnya dia membiarkan kekhawatirannya menumpuk. Dia sudah seperti itu sejak mereka pertama kali bertunangan. Kau tak perlu menganggapnya terlalu serius.”

“Astaga, sungguh kejam posisi yang diambil kakaknya! Baiklah, kalau begitu aku akan berkonsultasi dengan Julianne.”

“Tunggu dulu, apa yang mau kaukatakan padanya? Aku tidak setuju kau menjelek-jelekkanku.”

Dengan menggunakan Lord Simeon sebagai perisai, aku menghindari uluran tangan Yang Mulia. Meskipun suamiku menatapku dengan alis berkerut, aku hanya tersenyum padanya. “Aku akan mengunjungi rumah keluargaku sekarang. Aku akan kembali malam ini.”

“Aku tidak keberatan,” jawab Lord Simeon, “tapi aku harap kau tidak sedang merencanakan sesuatu yang jahat.”

Tatapan itu! Begitu tajam! Tapi jangan khawatir, aku tidak akan menyebabkan masalah diplomatik. Aku tidak akan mengejar Pangeran Liberto. “Tidak, aku hanya ingin melakukan riset. Mari kita bicara baik-baik setelah aku pulang. Aku akan menunjukkan semua cintaku kepadamu untuk menebus karena tidak bisa mengantarmu pagi ini. Ngomong-ngomong, tolong jangan beri Lord Simeon lembur hari ini, Yang Mulia.”

“Katakan itu pada Kapten Poisson. Aduh, kenapa kalian berdua harus pamer terus? Ngomong-ngomong, dengan risiko mengulang kata-kataku, jangan cari masalah, oke?”

“Aku tidak mau!”

Matanya menyipit. “Simeon, kau percaya itu? Jujur saja, aku baru saja merasakan getaran hebat!”

“Kau benar-benar memberitahuku,” jawab Lord Simeon. “Pertanda buruk, kalau aku pernah mendengarnya.”

Aku menjauh dari kedua pria itu sementara wajah mereka memucat, memutuskan lebih baik pergi sebelum mereka sempat menghentikanku. Namun, aku tidak sepenuhnya berbohong. Jelas aku tidak dalam posisi untuk mengorek informasi lebih jauh tentang Pangeran Liberto. Karena itu, aku memutuskan untuk mendekati masalah ini dari sudut pandang yang berbeda.

Sesuai yang kukatakan pada Lord Simeon, aku meminta kusir kereta kuda untuk mengantarku ke rumah keluargaku. Aku keluar di depan gerbang, lalu mengembalikan kereta kuda ke kediaman Flaubert dengan pesan bahwa aku akan kembali dengan kereta kuda keluargaku setelah selesai. Lalu, alih-alih melewati gerbang depan, aku berputar ke belakang dan diam-diam masuk melalui pintu masuk rumah lamaku yang biasanya digunakan para pelayan.

“Selamat datang kembali, Nyonya. Tapi Anda tidak perlu menyelinap. Ibumu sedang pergi.”

Aku terlonjak kaget, karena begitu aku masuk, mantan pembantuku, Natalie, menyapaku. “Kau membuatku takut! Bagaimana kau tahu aku di sini?” tanyaku.

“Aku mendengar suara kereta kuda, jadi aku tahu kita kedatangan tamu. Lalu aku melihat ke luar jendela lantai dua. Aku bisa melihatmu dengan jelas dari sana.”

Natalie, yang telah merawatku sejak kecil, sudah lama tidak terganggu dengan perilakuku. Para pelayan lain mengintip di belakangnya, tetapi mereka dengan tenang mundur ketika menyadari bahwa hanya aku yang ada di sana. Aku senang mereka semua begitu pengertian…

“Ayah dan Gerard pasti sedang bekerja, kurasa. Kau tahu jam berapa Ibu akan pulang?”

“Dia bilang dia akan makan malam, jadi dia akan kembali sebelum itu. Dia pergi mengunjungi Rumah Bidault.”

“Oh, jadi dia juga sedang mengunjungi rumah keluarganya.”

Bidault adalah wilayah baron tempat ibu saya dibesarkan. Jika beliau mengunjungi nenek saya, beliau kemungkinan besar akan berbincang-bincang di sana selama berjam-jam dan baru kembali di saat-saat terakhir. Setelah memperhitungkan berapa banyak waktu yang tersisa, saya naik ke atas dan menghambur ke kamar tidur saya yang dulu. Saya belum berkunjung untuk menginap, tetapi keluarga saya membiarkan kamar saya tetap seperti itu daripada mengubahnya menjadi kamar tamu hanya untuk berjaga-jaga. Di dalam, saya membuka lemari dan mengeluarkan sesuatu yang diam-diam saya simpan di sana.

“Aku mau ganti baju dulu, terus langsung keluar lagi. Natalie, bisa bantu aku?”

“Kamu mau ke kota? Bahkan menikah pun nggak mengubahmu, aku lihat. Yah, menghirup udara segar sesekali sih nggak masalah, tapi… Tunggu, apa ini…”

“Sudahlah! Tidak ada waktu!”

Setelah mendesak Natalie untuk segera membantunya, aku segera berganti pakaian. Setelah meningkatkan kemampuan penyamaranku baru-baru ini, aku menuju pusat Sans-Terre sendirian dengan kostum yang sempurna.