Bab Tiga

Pertunangan Putri Henriette dan Pangeran Liberto telah diresmikan di awal tahun ketika salju masih menyelimuti tanah. Meskipun negara kami berdekatan, kedua belah pihak tidak dapat bepergian ke luar negeri begitu saja. Karena itu, mereka belum pernah bertemu langsung sebelumnya. Pertunangan mereka murni politis.

Lavia, seperti yang Anda bayangkan dari sebuah kadipaten agung, adalah negara yang sangat kecil. Namun, negara ini tidak bisa diremehkan. Negara ini memiliki kekuatan ekonomi yang besar yang berpusat pada peminjaman uang, dan juga memiliki makna keagamaan yang besar dengan sebuah kuil utama di dalam wilayahnya. Geografi yang kini membentuk Lavia dulunya merupakan jantung dari sebuah kekaisaran besar yang pernah menguasai benua utara, dan meskipun pembagian negara-negaranya telah berubah seiring perjalanan sejarah, bahasa dan budayanya tetap dipertahankan. Bahkan, di wilayah-wilayah yang dekat dengan perbatasan, bahasa Lavia lebih banyak digunakan daripada bahasa Lagrangian.

Selain itu, karena Lavia terletak di antara Lagrange dan Easdale, kedua negara, dalam arti tertentu, mendukung perdamaian di sana dengan saling menjaga. Jika salah satu pihak menyerang, pihak lain pasti akan bereaksi. Daripada membiarkan perang skala besar meletus dan menghancurkan wilayah tersebut, lebih baik menggunakan Lavia sebagai zona penyangga dan menikmati manfaat dari interaksi sipil—begitulah yang terlihat di era modern.

Namun, jika dilihat dari sisi lain, Lavia terus-menerus terlibat dalam perselisihan antara kedua faksi lainnya. Bahkan ada kelompok-kelompok yang berseberangan di dalam Lavia—faksi Lagrange dan faksi Easdale. Lord Simeon dan saya masih teringat jelas bagaimana kami terseret ke dalam konflik itu dan menderita karenanya.

Pertunangan Putri Henriette dan Pangeran Liberto lahir dari situasi ini. Adipati Agung yang saat ini adalah keturunan Easdale, jadi Lagrange perlu mengejar ketertinggalan. Untungnya, Easdale tidak memiliki putri yang usianya tepat, jadi kami menang.

Putri Henriette selalu menyimpan potret dan foto-foto tunangannya yang dikirim kepadanya, dan ia dengan penuh harap menunggu surat-surat darinya, tetapi ia juga khawatir apakah sang pangeran akan menyukainya. Bagaimanapun, ia adalah seorang pengantin yang telah dipaksa oleh sang pangeran. Itulah sebabnya saya cukup lega melihatnya berdiri di samping Pangeran Liberto di pesta penyambutan dengan raut wajah bahagia. Pangeran Liberto juga tersenyum penuh kasih sayang kepadanya, dan mereka sedang membicarakan sesuatu dan tertawa riang. Sejauh yang saya lihat dari kejauhan, semuanya berjalan baik.

Menyatu dengan dinding di sudut ruangan, aku mendesah kagum. “Dia memang gagah, ya? Kurasa aku tahu itu dari potretnya.”

Seharusnya aku tidak bicara. Suaraku mengagetkan pelayan yang lewat saat itu, sampai-sampai nampannya hampir terjatuh.

Suamiku, yang berdiri di sampingku, memasang ekspresi jengkel. “Tidak ada alasan bagimu untuk menyembunyikan kehadiranmu di sini, kan? Bersikaplah normal saja.”

“Aku tidak terlalu menyadarinya. Ini normal bagiku. Ngomong-ngomong, bisakah kau sedikit menjauh dariku? Kalau kau terlalu dekat, perhatian yang kau tarik akan tertumpah padaku.”

Meskipun aku berusaha memberi jarak, Lord Simeon melawan balik, merangkulku. Saat kami asyik bermain kucing-kucingan, seorang pemuda berambut cokelat muda dan bermata biru menghampiri.

“Eh, Marielle?”

Mendorong wajah Lord Simeon yang sudah terlalu dekat dengan wajahku, aku buru-buru menyapanya. “Oh, selamat malam, Lord Lucio.” Aku tak sengaja mengucapkannya dalam bahasa Lagrangian, jadi aku mulai lagi, beralih ke bahasa Linden. Mengingat kami sedang di tempat umum, aku pun menggunakan nama resminya. “Sungguh tidak sopan. Aku senang melihatmu sehat walafiat, Pangeran Gracius. Selamat malam juga untukmu, Isaac.”

Putra mahkota Orta, yang kini diamankan oleh Lagrange, mengangguk ke arahku. Wajahnya jauh lebih tenang dan ceria daripada saat pertama kali kami bertemu.

Senang bertemu kalian lagi. Kalian berdua semakin dekat, kulihat. Saat Wakil Kapten bersamamu, rasanya dia seperti orang yang benar-benar berbeda.

Aku menoleh ke arah pria berkacamata yang berdiri di belakangku, dan kami bertukar tawa canggung. Kemudian Lord Simeon berdeham dan memasang ekspresi netral. Tak diragukan lagi ia cukup sering bertemu Pangeran Gracius dalam perannya sebagai pengawal kerajaan. Sungguh ironis kepribadian serius yang selama ini ia upayakan dengan keras untuk ditampilkan.

“Saya lihat kamu sudah mulai menghadiri acara-acara seperti ini,” kataku.

“Yah, aku tidak bisa terus-terusan terkurung. Aku di sini bukan untuk jadi tukang numpang, tapi untuk belajar sebanyak mungkin. Lagipula, aku harus mencari koneksi. Tentu saja, aku hanya bisa melakukannya dengan Isaac yang menerjemahkan untukku. Lagipula, tamu kehormatan malam ini adalah putra mahkota Lavian. Aku harus berterima kasih padanya atas bantuannya, kan?”

Pangeran Gracius adalah satu-satunya pewaris keluarga kerajaan Ortan yang masih hidup, yang telah digulingkan dan diusir dari negara itu dalam sebuah kudeta. Hal itu menempatkannya dalam posisi yang sulit sejak kecil. Rezim militer terus-menerus berupaya membunuhnya. Mereka bahkan menyerangnya dalam perjalanan ke Lagrange, yang menyebabkan banyak masalah. Kami baru saja terjebak dalam kekacauan itu. Lord Simeon dan Pangeran Severin secara pribadi telah pergi ke tempat kejadian untuk membantu, dan bantuan juga dikirim dari Lavia.

Kini setelah Pangeran Gracius berkesempatan bertemu Pangeran Liberto dari Lavia, wajar saja jika ia ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya. Namun, pria yang mempertaruhkan nyawanya itu tak terlihat. Ia adalah spesialis di balik layar dan tak akan menampakkan diri di acara seperti ini.

“Apakah kamu sudah bicara dengan pangeran?” tanyaku.

“Belum, belum. Dia punya banyak orang di sekitarnya, dan aku kurang mahir dalam hal seperti itu. Bagaimana denganmu?”

“Tidak. Aku sedang berpikir untuk mendekatinya ketika semangatnya sudah agak mereda. Bagaimana kalau kita ke sana bersama?”

“Itu akan luar biasa. Kau akan memberiku keberanian yang kubutuhkan.”

Pangeran Liberto dan Putri Henriette masih tampak sibuk. Sementara kami semua mengobrol tentang kejadian-kejadian terkini sambil menunggu kesempatan yang baik, suasana di sekitar kami tiba-tiba berubah. Dalam sekejap, Lord Simeon berdiri tegak. Aku menoleh, bertanya-tanya apakah Putri Henriette dan Pangeran Liberto telah datang kepada kami, tetapi ternyata seseorang yang jauh lebih penting.

“Selamat siang, Marielle. Aku belum melihatmu sejak musim panas, ya?” sebuah suara tenang dan berwibawa menyapaku.

Aku buru-buru menenangkan diri, lalu membungkuk dalam-dalam. “Sudah lama sekali. Aku sangat senang melihat penampilanmu seindah biasanya, Yang Mulia. Izinkan aku menyampaikan ucapan selamat atas hari baik ini untuk putrimu.”

“Terima kasih. Aku senang kamu juga baik-baik saja.”

Sudah beberapa bulan saya tidak bertemu sang ratu. Gaunnya berwarna hijau tua dengan sulaman benang sutra putih bersih, dan meskipun warna dasarnya polos, sulamannya begitu indah sehingga layak disebut sebuah karya seni. Pola bunga membentang dari pinggang hingga ke ujung roknya yang panjang dan menjuntai. Pola itu tampak megah sesuai statusnya, namun cukup sederhana sehingga tidak terkesan berlebihan. Keseimbangannya sangat tepat untuk acara malam ini, di mana ia menjadi tuan rumah tetapi bukan fokus utamanya.

Kesempurnaan seperti itu memang patut diharapkan dari seorang wanita yang berdiri di atas semua wanita bangsawan lainnya. Dari gaun, gaya rambut, hingga aksesorinya, setiap detailnya sempurna. Seorang wanita bangsawan sejati tidak hanya mempertimbangkan penampilannya sendiri, tetapi juga acaranya. Aku bisa melihat sahabatku di kejauhan, meringkuk di samping putra mahkota, dan mendoakan yang terbaik baginya dalam tantangan berat menjadi penerus ratu.

Kedua tamu kehormatan itu tentu saja mendapat banyak perhatian, tetapi banyak tamu juga memperhatikan sang ratu. Keberaniannya berbicara kepada saya di sudut terjauh ini merupakan kehormatan yang jauh lebih besar daripada yang pantas saya dapatkan, dan saya sangat menyadari semua mata yang tertuju pada saya. Namun, Yang Mulia telah berbicara kepada saya secara khusus, jadi saya tidak bisa bersembunyi di balik suami saya. Aduh, saya merasa peluang saya untuk bertahan hidup semakin menipis!

Ia melanjutkan, “Aku berharap bisa mengobrol baik-baik denganmu setelah lukamu sembuh, tapi aku sibuk dengan berbagai hal dan tak pernah sempat. Kau juga sudah melalui banyak hal, kan? Apalagi letnan kolonel itu terluka parah.”

“Terima kasih atas perhatianmu,” gumamku.

Aku mendapati diriku tersenyum canggung, bingung harus menanggapi apa. Memang, sejak musim panas, kami tak pernah kekurangan pertumpahan darah. Setelah aku pulih, Lord Simeon tertembak dan beberapa tulang rusuknya patah. Kondisinya sangat buruk, dan meskipun sekarang ia berdiri di sana seolah-olah tidak ada yang salah, ia baru saja pulih sepenuhnya. Aku menduga hidup kami lebih banyak pasang surut daripada kehidupan pasangan bangsawan pada umumnya.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu sekarang setelah keadaan tenang. Mungkin kau sudah mendengarnya dari letnan kolonel?”

“Oh, baiklah…”

Aku melirik Lord Simeon. Secercah kegelisahan muncul di mata biru muda di balik kacamatanya. “Apakah ini tentang dia yang bekerja untukmu?” tanyanya.

Sang ratu mengangguk. “Ya. Terakhir kali memang ada motif tersembunyi, tapi aku ingin Marielle resmi menjadi dayangku sekarang. Apa pendapatmu tentang itu?”

Yang Mulia langsung ke intinya, tanpa basa-basi lagi. Aku refleks menelan ludah.

Hal ini pernah terpikirkan sebelumnya, tetapi saya sama sekali tidak mendengar kabar apa pun sejak itu, jadi saya berharap ide itu telah ditinggalkan diam-diam. Ternyata tidak demikian. Untuk waktu yang singkat di musim panas ini, saya pernah menjabat sebagai dayang Yang Mulia—tetapi hanya untuk pertunjukan. Seperti yang telah disebutkannya, ada tujuan lain di baliknya, dan saya sama sekali tidak memenuhi peran itu. Bagaimana mungkin dia begitu tertarik pada saya padahal saya hanyalah tamu yang tidak berguna?

Nilai apa yang dia lihat dalam diriku? Apakah kemampuan bahasa asingku? Fakta bahwa aku anggota Keluarga Flaubert? Tidak mungkin kemampuanku untuk menyembunyikan kehadiranku dan membaur dengan latar belakang, kan? Oh, atau mungkin dia memang menginginkan dayang yang suka menyelinap seperti itu? Aku cukup bangga dengan kemampuanku dalam mengumpulkan informasi. Jika dia membutuhkanku dalam kapasitas itu, aku akan terbukti berguna.

Dari semua pekerjaan yang dianggap cocok untuk wanita, inilah yang paling bergengsi. Pekerjaan ini akan menguntungkan keluargaku—meskipun jauh di luar jangkauanku jika ratu memintaku secara pribadi. Namun, aku ingin tetap di rumah. Bekerja di istana memang menyenangkan untuk sementara waktu, tetapi aku tidak bisa melakukannya selamanya. Aku tidak akan punya waktu untuk menulis.

Di saat-saat terbaik, saya memiliki cukup banyak tugas di rumah. Kini setelah menikah dengan keluarga Flaubert, saya tidak bisa begitu saja melakukan apa yang saya inginkan setiap hari. Nyonya rumah memiliki kewajiban sosial dan bertanggung jawab untuk mempekerjakan serta mengawasi para pelayan. Dalam hal itu dan hal-hal lainnya, saya masih harus belajar banyak dari ibu mertua saya. Dengan semua konflik dan insiden lain yang terus bermunculan di sekitar kami, waktu menulis saya telah berkurang drastis. Saya tidak ingin waktu itu semakin berkurang.

Lagipula, menerima pekerjaan ini berarti berpisah dari Lord Simeon. Meskipun kami berdua akan bekerja di istana, tempatnya akan berbeda. Terakhir kali, meskipun kami berpapasan, kami tidak bebas bertindak sendiri selama jam kerja. Tidak sempat mengobrol dengan baik pun membuatku sangat merindukannya. Aku sempat bertahan untuk sementara waktu karena keadaan tertentu, tetapi aku tidak mungkin bisa bertahan selamanya.

Aku memeras otak, memikirkan bagaimana caranya menolak Yang Mulia tanpa bersikap kasar. Lord Simeon juga jarang terlihat. Untuk pertama kalinya, ia tampak bingung harus berbuat apa.

Melihat kami berdua berjuang, menyadari bahwa kami tidak bisa begitu saja menolak permintaan Ratu sendiri, Yang Mulia menambahkan, “Saya tidak keberatan jika Anda pergi ke istana daripada tinggal di sini. Tidak perlu setiap hari juga. Saya tidak ingin memaksa pasangan pengantin baru untuk hidup terpisah, dan saya tahu Anda pasti punya tanggung jawab sebagai calon nyonya kerajaan. Saya yakin keluarga Anda akan kesal jika saya menyita seluruh waktu Anda. Setengah bulan saja sudah cukup.”

Oh tidak, dia benar-benar bersusah payah berkompromi! Sungguh lamaran yang belum pernah terjadi sebelumnya! Tentu saja aku tidak boleh menolaknya sekarang… Astaga! Aku bukan tipe wanita yang menghabiskan separuh waktunya setiap bulan! Itu akan jadi masalah serius bagiku! Senyumku membeku, aku terus memikirkan dilema itu, mati-matian mencari jawaban.

Lalu, dengan nada ragu, Lord Simeon angkat bicara. “Tawaran ini sungguh suatu kehormatan, tapi istriku bukan tipe orang yang suka menghabiskan begitu banyak waktu di luar rumah.”

Ya! Tepat sekali! Saya seorang penulis; kita pada dasarnya adalah makhluk yang terkurung di rumah! Saya tidak keberatan meninggalkan rumah untuk keperluan riset—saya akan pergi ke mana pun untuk itu—tetapi pada dasarnya, saya lebih suka tinggal di rumah.

Kalau begitu, dia sangat aktif. Selama acara sosial, dia menunjukkan wajahnya di mana-mana. Di istana, dia bebas berbicara dengan siapa pun tanpa ragu sedikit pun. Ketika dicurigai melanggar kepercayaan, dia bahkan berani melibatkan diri dan mengadukan langsung kepada putra mahkota atas kemauannya sendiri.

Tentu saja, Yang Mulia sangat teliti dalam penelitiannya! Semua itu benar; saya hampir tidak bisa menyangkalnya.

Dengan terbata-bata, Tuan Simeon menjawab, “Dia dipaksa oleh keadaan.”

Bukankah lebih baik mengatakan dia mampu melakukan apa saja jika diperlukan? Kemampuannya untuk mengambil tindakan tegas merupakan nilai tambah baginya, menurut saya.

“Kata-kata baik Anda sangat dihargai, Yang Mulia,” jawab suamiku setelah beberapa saat. Ia dengan berani menolak permintaannya yang mendesak meskipun statusnya, tetapi kini ia mencapai jalan buntu yang tak teratasi. Ia melirik ke arahku, tatapannya mengatakan bahwa aku tak bisa menyalahkan siapa pun atas kekacauan ini selain diriku sendiri.

Maaf sekali! Kau benar sekali! Tapi apakah tindakanku memang seburuk itu?! Seharusnya kukatakan tidak… mungkin. Bukankah Yang Mulia sendiri baru saja memuji karakterku dan kemampuanku untuk mengambil tindakan tegas? Itu saja sudah merupakan suatu kehormatan sehingga semakin sulit mencari alasan untuk menolak.

“Dia bahkan telah menjalin hubungan dengan Pangeran Gracius. Hubungan mereka tampaknya sangat baik. Saya rasa jika Marielle menghabiskan lebih banyak waktu di istana ini, dia akan merasa sangat nyaman.”

Pangeran yang dimaksud, yang sedari tadi mendengarkan Isaac menafsirkan percakapan kami, tersenyum acuh tak acuh. Jelas, ia merasakan bahwa kami mencoba menolak dan mengalami kesulitan. Meskipun mendukung ratu akan menjadi pilihan yang menguntungkan baginya, ia berbaik hati untuk tetap netral untuk sementara waktu.

Apa yang akan kita lakukan? Mungkin aku bisa menerimanya jika dia bersedia memberi sedikit kelonggaran lagi… Sejujurnya, aku masih lebih suka menghindarinya. Bekerja sebagai dayang mungkin cukup menyenangkan, tapi aku tidak tahan membuang-buang waktu.

Bagian yang paling membuat frustrasi adalah saya tidak bisa mengungkapkan alasan sebenarnya di balik keraguan saya. Memberitahunya bahwa saya seorang penulis dan butuh waktu untuk menulis akan menjelaskan semuanya, tetapi saya tidak bisa mengakui hal seperti itu—tidak di sini, dan tentu saja tidak kepada Yang Mulia Ratu.

Bertekad untuk menolaknya apa pun yang terjadi, aku mulai, “Baiklah, aku—”

Namun, saya mendapati diri saya diganggu oleh suara seorang perempuan muda. “Ibu, jangan biarkan teman saya berada dalam dilema yang begitu berat.”

Refleks menoleh, mataku tertuju pada gaun merah berhiaskan benang emas dan mutiara, yang dikenakan Putri Henriette, yang datang ditemani Pangeran Liberto.

“Marielle bukan tipe orang yang menjalani kehidupan sehari-hari yang membosankan, terkurung dalam kotak. Dia sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan sehari-hari yang membosankan di istana.”

“Membosankan?” jawab sang ratu. “Itu agak kasar bagi staf yang mendedikasikan diri pada pekerjaan berat mereka.”

“Mohon maaf. Saya tidak bermaksud tidak menghormati mereka atau pekerjaan mereka. Namun, Marielle berkembang pesat ketika berperilaku dengan cara yang tidak diharapkan orang lain. Dia tidak sesuai dengan aturan dan rasionalitas standar.”

Meskipun ditegur, sang putri terus membelaku tanpa henti. Setidaknya, kuharap begitulah yang dia lakukan. Secara pribadi, aku tidak melihat ada yang irasional dalam perilakuku!

Tepat saat itu, suara lain menimpali. “Saya juga harus protes, Yang Mulia. Apa pun yang dilakukannya, ia selalu dihantui bencana dan tokoh-tokoh kunci yang berkeliaran seperti lalat. Jika Anda membiarkan dia bekerja di istana, tekanan dari semua ini akan membuat Simeon mati muda—dan saya akan terjebak dalam baku tembak, tentu saja. Dengan segenap jiwa saya, saya mendesak Anda untuk menghentikan urusan menjadikannya dayang Anda.”

Yang Mulia juga telah tiba, dan sungguh melegakan memiliki dia di pihak saya—meskipun argumennya kurang memuaskan!

“Terjebak dalam baku tembak?” gumamku, siap membantah. Lord Simeon langsung membungkamku dengan menutup mulutku dengan tangannya yang besar. Saat aku meronta-ronta ingin melepaskan diri, Julianne memberi isyarat dari belakang Yang Mulia, mengisyaratkan agar aku diam.

Kalian berdua jahat sekali! Jangan lupa, waktu aku bekerja di istana dulu, itu untuk membantu kalian berdua! Memang, keadaannya jadi buruk, tapi itu sama sekali bukan salahku. Itu murni kebetulan! Tidak lebih dan tidak kurang!

Merajuk dan tak mampu mengungkapkannya dengan tangan Lord Simeon di atasku, aku jelas tak senang dengan mereka yang konon datang untuk membelaku. Lalu aku tak sengaja bertatapan dengan pria yang berdiri di samping Putri Henriette. Mata pucat di wajahnya yang ramah menatapku dengan geli. Tanpa sadar melupakan suasana hatiku yang muram, aku balas menatap, dan ia membalas dengan senyum yang begitu indah hingga aku hampir salah mengira dia seorang wanita.

Rambutnya, yang membingkai wajahnya yang lembut, agak terlalu cokelat untuk disebut pirang. Kurasa begitulah istilah mereka untuk pirang muda. Panjangnya, hingga ke bahu, membuatnya semakin terlihat androgini. Dia memiliki postur tubuh yang ramping seperti yang seharusnya dimiliki seorang bangsawan muda, dan tingginya hanya setengah kepala lebih tinggi daripada Putri Henriette. Tanpa sepatu hak tingginya, mungkin perbedaannya akan lebih kentara, tetapi paling tingginya hanya satu kepala. Meskipun terkesan kasar, mau tak mau aku berpikir, jika dia mengenakan gaun, tak akan ada yang peduli.

Setelah melihat potret dan foto-fotonya, saya terkejut betapa berbedanya kesan yang ia berikan secara langsung. Saya membayangkan seseorang yang lebih tinggi, sedikit lebih tegap, dan maskulin. Sebagian mungkin karena saya sering menghabiskan waktu bersama pria-pria seperti itu, tetapi fakta bahwa ia adalah majikan Lutin tentu saja berperan.

Lutin, si pencuri misterius, dikenal sebagai penjahat yang telah mencuri segala macam harta karun dari kaum bangsawan dan orang kaya, mencemooh ketatnya keamanan istana mereka. Namun sebenarnya, ia adalah mata-mata Lavian. Sambil menarik perhatian dengan perampokan besar-besarannya, ia bekerja secara diam-diam untuk mengumpulkan intelijen rahasia dari negara-negara lain. Ia telah membuatku cukup khawatir, tetapi ia juga telah membantuku lebih dari sekali. Ketika Pangeran Gracius diincar para pembunuh, misalnya, Lutin diam-diam diutus untuk membantu melindunginya.

Setelah cukup dekat dengan Lutin untuk mengetahui beberapa hal tentangnya, saya jadi paham bahwa ia melapor langsung kepada Pangeran Liberto. Mata-mata yang sulit, yang selalu berperilaku dengan caranya sendiri yang unik, hanya mematuhi satu orang—dan orang itu kini berdiri di hadapan saya. Dengan informasi ini, pikiran saya telah menciptakan gambaran yang spesifik. Tentunya atasan Lutin pasti lebih kuat, bahkan lebih pintar daripada bawahannya, saya berasumsi.

Namun, secara pribadi, sang pangeran tampak lembut dan baik hati, sama sekali tidak mirip dengan pencuri berlidah tajam itu. Kudengar usianya dua puluh enam tahun, tetapi ia tampak sedikit lebih muda. Aku tidak melihat otot-otot kasar atau ketajaman yang tajam—hanya raut wajah yang elok dan sifat yang lembut. Lebih dari seorang pangeran, ia mengingatkanku pada peri atau malaikat. Membayangkannya memberi perintah kepada penjahat seperti Lutin sungguh membingungkan.

Sementara aku hanya menatap tanpa bermaksud apa-apa, percakapan berlanjut tanpa aku. Kini setelah anak sulung dan bungsunya mengajukan keberatan, sang ratu menutup kipasnya dengan cepat.

“Anda sudah menjelaskan kasus Anda dengan sangat jelas, tapi saya ingin mendengar dari Marielle sekarang. Dialah yang akan memutuskan. Saya akui bahwa letnan kolonel berhak memberikan pendapat sebagai suaminya, tapi bukankah sebaiknya kita biarkan wanita yang dimaksud berbicara sendiri terlebih dahulu?”

Terpukau oleh tatapan gelapnya, Lord Simeon terdiam sejenak, lalu melepaskanku dengan napas tertahan. Kini aku bebas memberikan jawaban. Semua mata tertuju padaku.

“Bagaimana, Marielle?”

“Yah… Kau lihat…” kataku terbata-bata.

Sambil menenangkan diri, aku menyusun jawaban dalam pikiranku. Ketika aku diam-diam mencengkeram ujung jaket Lord Simeon, ia menurunkan tangannya dan meletakkannya di tanganku. Meskipun ia tak berkata apa-apa, kehangatan genggamannya yang lembut menyemangati dan meyakinkanku. Dengan bayangan kegelisahan yang sedikit demi sedikit sirna, aku mulai dengan tenang.

Melayani Anda akan menjadi hak istimewa yang tak terlukiskan, Yang Mulia, dan kehormatan Anda meminta saya secara pribadi membuat saya bahagia tak terlukiskan. Namun, saya rasa saya lebih suka tinggal di rumah. Saya sungguh menyesal.” Memperhatikan reaksi Lord Simeon dan Pangeran Severin untuk memastikan saya tidak bersikap tidak sopan, saya melanjutkan. “Menghadiri Anda adalah pengalaman yang tak ternilai, dan saya belajar banyak. Saya tidak keberatan untuk melayani Anda lagi; namun, hidup saya sudah dipenuhi dengan kewajiban. Anda dengan baik hati mengatakan bahwa itu tidak harus setiap hari, tetapi karena keadaannya, saya merasa tidak punya cukup waktu di rumah. Saya sadar mungkin terkesan egois untuk menolak tawaran seperti itu, tetapi saya hanya bisa dengan rendah hati memohon maaf kepada Anda.”

“Begitu,” jawab sang ratu setelah beberapa saat. Dari nada diskusi sejauh ini, sepertinya ia tak terlalu terkejut dengan jawabanku. Ia tersenyum penuh penyesalan. “Yah, sudahlah. Rasanya sayang sekali meninggalkanmu dan keahlianmu terkurung seperti itu, tapi aku tak bisa mengabaikan keinginanmu sendiri dan memaksamu. Aku tak akan membahasnya lagi.”

Terima kasih banyak, Yang Mulia. Saya sangat menyesal tidak dapat memenuhi harapan Anda.

Sambil menundukkan kepala, aku meminta maaf sedalam-dalamnya. Ia ratu yang adil dan bijaksana; aku yakin jika aku jujur ​​padanya, ia akan menerimanya. Aku sudah tahu karakternya, jadi aku bersikap hormat tetapi tidak menghindar. Lagipula, aku hanya ingin menghemat waktu luangku dengan segala cara. Namun, aku tetap merasa itu memalukan, jadi tidak ada ketidaktulusan dalam permintaan maafku.

Kelegaan dari Lord Simeon terasa nyata, dan Pangeran Severin terang-terangan menepuk dadanya juga. Apa dia benar-benar berpikir aku akan mendatangkan bencana yang menghujani istana? Kasar sekali. Aku orang yang sederhana dan santun, perlu kau tahu.

“Apa yang dilakukan semua orang di sini?” tanya pendatang baru lainnya. “Tamu-tamu yang kau abaikan pasti akan merasa agak terganggu.”

Tepat saat aku baru saja mengatur napas, Yang Mulia sendiri muncul! Aku terlonjak kaget. Hampir seluruh keluarga kerajaan telah berkumpul di satu sudut ruangan ini. Jika Adipati Silvestre juga muncul, aku menyerah! Aku harus kabur!

“Kalian tidak bisa hanya mengobrol dengan anak muda. Tamu-tamu lain juga butuh perhatian kalian. Jangan biarkan mereka menunggu terlalu lama.”

Aku khawatir tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi sepertinya dia hanya datang untuk menjemput ratu. Matanya sekilas melirik ke arahku, tetapi dia tidak benar-benar berbicara kepadaku. Tatapannya yang sekilas menyiratkan bahwa dia tahu segalanya. Namun, tak lama kemudian, dia pergi tanpa sepatah kata pun, mengantar Yang Mulia pergi bersamanya. Begitu raja dan ratu kembali ke pesta, aku menghela napas lega.

Sambil tersenyum, Putri Henriette berkata, “Maaf soal itu, Marielle. Ibu sepertinya sangat menyayangimu. Aku sudah bilang padanya kau tak akan pernah setuju, tapi jelas dia menolak.”

Senyum yang kubalas kini penuh kepedihan karena ketegangan akhirnya mereda. “Menolaknya memang menyakitkan. Diajaknya sungguh suatu kehormatan, dan aku senang menerimanya. Namun, aku ragu aku akan banyak berguna baginya.”

“Saya tidak yakin. Andalah yang mengungkap motif dalam kasus peracunan itu, bukan? Itu yang langsung mengarah pada penangkapan. Kudengar Anda juga berperan penting dalam insiden-insiden lain. Baru-baru ini, Anda menemukan mahkota yang hilang.”

Pangeran Gracius mengangguk ke arahku. “Benar,” katanya sambil tersenyum.

Saya hampir tidak menemukannya sendiri. Itu semua berkat Lord Simeon.

“Kamu cerdas, ingatanmu luar biasa, dan kemampuan bahasamu luar biasa. Kamu bisa bicara lima bahasa, kan? Meskipun bahasa merupakan bagian penting dari pendidikan yang berbudaya, poliglot sepertimu luar biasa. Jika kamu mau, aku juga akan dengan senang hati menjadikanmu pendamping pribadiku.”

Aku kesulitan menjawab. “Aku menghargai kebaikanmu padaku, tapi jujur ​​saja, ini membuatku tidak nyaman. Tidak bisakah kau sedikit menghinaku juga?”

“Menghinamu? Permintaan konyol macam apa itu?”

“Oh, ya, begitulah semangatnya. Tapi, bisakah kamu sedikit lebih jahat?”

“Jangan tarik aku ke duniamu yang aneh itu!”

Begitu sang putri meninggikan suaranya, Pangeran Liberto, yang berdiri di belakangnya, tertawa pelan.

Dia berbalik dengan panik dan sekali lagi mengambil tempat di sampingnya. “Oh! Maaf. Kita agak dekat, jadi aku jadi hanyut dalam momen itu.”

Aku buru-buru membungkuk juga. “Maafkan aku. Seharusnya aku memperkenalkan diri dan mengucapkan selamat, tapi aku malah bersikap kasar. Selamat datang di Lagrange. Namaku Marielle Flaubert.”

Lord Simeon pun menyampaikan permintaan maafnya. “Benar, ini Marielle, istriku. Sungguh tidak sopan kami membuat keributan di hadapanmu. Izinkan kami berdua mengucapkan selamat atas pertunanganmu.”

Sang pangeran dengan tenang membalas ucapannya. “Terima kasih banyak. Setelah bertemu denganmu, Wakil Kapten, aku sangat ingin bertemu istrimu. Sang putri telah menceritakan banyak hal tentang eksploitasimu dalam surat-suratnya.”

Ia fasih berbicara dalam bahasa Lagrangian dengan sedikit aksen asing, dan suaranya sama lembutnya dengan penampilannya. Mendengarkan nadanya yang merdu, saya merasa hampir seperti sedang mendengarkan lagu pengantar tidur. Ini pun sangat berbeda dari yang saya bayangkan. Saya mengharapkan suara yang jernih dan berwibawa atau suara yang riang dan riang. Mengingat situasinya, ia mungkin menyembunyikan sifat aslinya sampai batas tertentu, tetapi ia benar-benar tampak seperti kebalikan dari Lutin.

“Saya juga sudah banyak mendengar tentang Anda dari Putri Henriette, Yang Mulia,” jawab saya. “Dia selalu membicarakan Anda setiap kali kita bertemu, jadi saya merasa seolah-olah saya sendiri yang berkorespondensi dengan Anda.”

“Oh, benarkah?” Dia menoleh ke arah sang putri, yang pipinya memerah.

Dia buru-buru menjelaskan. “Tentu saja tidak berlebihan. Aku memang sesekali membicarakanmu, kalau ada surat baru saja tiba.”

“Omong kosong,” sela Pangeran Severin dengan gumaman pelan. “Kau terus membicarakannya dari pagi sampai malam, mengulang detail yang sama kalau kau mau. Aku sendiri sudah muak mendengarnya.”

“Jangan berlebihan! Kapan terakhir kali kamu menghabiskan seharian bersamaku dari pagi sampai malam? Kamu langsung kabur begitu saja!”

“Tentu saja. Bagaimana mungkin aku tahan mendengarkanmu merengek tentang kekasihmu selama berjam-jam? Aku punya Julianne sekarang, tapi waktu aku masih sendiri, kau tak akan percaya betapa menjengkelkannya mendengar setiap surat dan hadiah yang kau berikan.”

“Itu bukan urusanku! Kau biarkan perasaanmu mewarnai pandanganmu terhadap dunia. Apa kau tidak pikir aku muak melihatmu bertingkah seolah-olah kau memikul semua penderitaan umat manusia di pundakmu hanya karena kau pernah mengalami serangkaian kisah cinta yang gagal?”

“Kau selalu punya balasan yang bagus, kan? Aku cuma berharap itu tidak membuat pangeranmu pergi!”

Perdebatan hangat antara saudara kandung ini membuat Pangeran Liberto tertawa terbahak-bahak lagi. Kali ini berlangsung sedikit lebih lama, membuat wajah sang putri semakin memerah.

“Tidak, yah, begini… aku tidak seperti itu, sungguh. Aku tidak berdebat dengan semua orang.”

Mata biru kehijauannya masih berbinar riang saat menatapnya. Sambil menutup mulut dengan tangan, yang tampak siap tertawa lagi kapan saja, ia berkata, “Kau sungguh menggemaskan.”

Kata-kata manis dari seorang pria rupawan… Tak perlu dikatakan lagi, Putri Henriette memerah seperti lobster, bingung harus menjawab apa. Namun, menonton dari pinggir lapangan, saya sekilas menangkap sesuatu yang lain.

Apa itu tadi?

Meskipun aku berusaha untuk tetap menggerakkan mataku, tahu bahwa menatap terlalu tajam akan terasa kurang sopan, aku mendapati tatapanku yang tajam tertuju pada sang pangeran. Tidak ada yang aneh—bukan? Ia masih tersenyum hangat pada tunangannya. Mereka tampak seperti pasangan yang begitu bahagia sehingga kau tak akan menyangka bahwa mereka adalah pasangan yang dijodohkan. Namun, ketika ia melirik ke arahku, mata kami bertemu dan aku kembali merasakan sesuatu saat aku memaksakan diri untuk tetap tersenyum.

Aku menatap Julianne, yang berdiri diam di samping Pangeran Severin. Ia memperhatikan dan membalas tatapanku. Ia sahabatku sejak lahir, jadi kami bisa berkomunikasi hanya dengan tatapan mata. Tak terlihat di wajah kami, tetapi apa yang ingin kami sampaikan tersampaikan dengan jelas.

“Kamu juga merasakannya, bukan?!”

“Aku melakukannya! Aku tahu aku tidak berkhayal!”

“Ada apa?” ​​tanya Lord Simeon, menyadari sesuatu yang terjadi di antara kami.

“Tidak, sama sekali tidak,” aku bersikeras dan membuka kipasku. Menyembunyikan ekspresi kami dengan gaya feminin, Julianne dan aku melanjutkan dialog tanpa kata-kata kami.

“Itu ada di sana!” ujarnya. “Suar yang tak bisa kuabaikan, hanya sesaat!”

“Tidak diragukan lagi. Intuisi saya punya rekam jejak yang nyaris sempurna—empat puluh tujuh kemenangan dan hanya tiga kali kalah!”

“Aku yakin aku juga tidak salah. Indra perasaku sudah diasah hingga ke titik yang tajam berkat pelatihanku sebagai putri!”

“Aku tak percaya. Mungkinkah sang pangeran…”

“Tunggu, kami kehilangan informasi penting. Kami tidak tahu tipe yang mana dia.”

“Julianne?”

Dia menanggapi pertanyaan tunangannya yang gelisah dengan tertawa kecil, dan berkata, “Wah, kalian berdua tampaknya agak jengkel.”

Memang, aku bisa merasakan tatapan tajam Lord Simeon semakin panas setiap detiknya, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya sekarang.

“‘Tipe yang mana’? Bukankah itu sudah jelas?”

“Kamu ngomong apa sih? Kamu kan bukan penulis? Banyak banget kemungkinannya!”

“Hmm. Kurasa kita perlu menggali lebih dalam.”

“Mari kita bertemu nanti untuk berdiskusi lebih lanjut.”

Sementara kami berdiri diam di sana, Pangeran Liberto memulai percakapan dengan Pangeran Gracius. Bahasa Lindenese Pangeran Liberto juga sempurna; mereka dapat berbicara dengan bebas tanpa perlu penerjemah. Pangeran Liberto tentu saja juga berbicara bahasa Easdal, dan ini membuat saya bertanya-tanya apakah dia juga berbicara bahasa Vissel, Orta, dan bahkan Slavia. Pria yang tampak biasa saja ini semakin membangkitkan kegembiraan saya. Tangan yang saya pegang di balik kipas saya semakin mengepal erat.

“Marielle, kamu kelihatan agak lelah,” kata suamiku. “Kenapa kamu tidak istirahat saja?”

“Tidak perlu. Aku merasa siap untuk apa pun. Bahkan, penuh energi.”

“Pilihan kata-katamu sudah cukup menjelaskan semua yang perlu kuketahui. Kumohon ingat di mana kita berada.”

Percayalah pada Wakil Kapten Iblis yang bisa menyadari hal-hal sepele seperti itu. Jangan khawatir. Kaulah satu-satunya pria yang cocok untukku.

“Bukan itu yang ingin kukatakan—meskipun ada juga!”

Sambil diam-diam bertempur melawan Lord Simeon, aku terus menatap pangeran asing yang gagah itu. Sudah lama sejak terakhir kali aku merasakan hal ini, jadi aku ingin mendedikasikan diriku sepenuhnya pada sensasi mengamati seseorang yang begitu luar biasa.

Kalian sering melihatnya dalam cerita, kan? Orang yang baik hati dan rendah hati justru yang menyembunyikan lebih banyak hal di balik permukaan. Itu aturan emas.

Sang pangeran masih mengagumi tunangannya yang merona merah, tetapi kilatan sesaat di matanya mengingatkan pada pencuri ulung itu. Kilatan menggoda. Tatapan seseorang yang suka mengolok-olok orang. Ia telah memberi kita sedikit gambaran tentang sifat aslinya, yang tidak seperti yang terlihat di permukaan.

Sekarang masuk akal. Terlalu masuk akal. Kedua pria itu awalnya tampak begitu berbeda, tetapi sekarang hubungannya jelas. Pangeran Liberto, tak diragukan lagi, adalah guru Lutin.