Bab Empat Belas

Tantangan itu dijadwalkan berlangsung dari makan siang sore itu hingga minum teh keesokan harinya. Sang pangeran dijadwalkan kembali ke Lavia keesokan harinya, jadi waktunya terbatas karena kebutuhan—bukan karena perlu berlama-lama. Tujuan sederhananya adalah agar sang pangeran menunjukkan kegigihan dan jati dirinya kepada Putri Henriette.

Sedangkan untuk kami para wanita, kami membawa makanan dan baju ganti, jadi kami menghabiskan malam itu bersama di menara, berbagi tempat tidur. Julianne dan saya dulu melakukan hal serupa sebelum saya menikah, dan sang putri sangat antusias untuk mendapatkan pengalaman baru. Kami mengobrol tentang berbagai hal sebelum tertidur, dan keesokan paginya ia tampak jauh lebih ceria. Ia sarapan dengan wajah yang sangat segar.

Melihat ke bawah dari jendela lantai tiga, saya bisa melihat para ksatria berjaga di luar. Tak diragukan lagi Kapten atau Lord Simeon telah memerintahkan pengawalan tersebut karena tim kami seluruhnya terdiri dari perempuan, dan segala risiko yang membahayakan sang putri—sekecil apa pun—harus dikesampingkan. Meskipun hal ini menggembirakan, saya harus memperhitungkan kemungkinan bahwa mereka mungkin akan menjadi musuh kami. Yang Mulia tidak menetapkan batasan apa pun tentang siapa yang boleh bergabung dengan pihak mana. Pangeran Severin, yang ingin melihat situasi ini diselesaikan secepat mungkin, bisa saja berpihak pada Pangeran Liberto. Dengan demikian, kami tidak bisa mengandalkan dukungan para ksatria.

Sophie kebetulan berjalan ke jendela juga, jadi saya bertanya padanya, “Apakah menurutmu kami bisa meminta minyak dalam jumlah banyak?”

“Minyak?” ulangnya.

“Ya. Bisakah kami mengirimkannya?”

“Aku yakin kita bisa. Apa ada hal lain yang ingin kau— Oh?”

Ia berhenti sejenak ketika melihat sosok lain mendekati gedung dari luar. Sosok itu bukan Pangeran Liberto. Melainkan, seseorang yang mengenakan gaun—seorang wanita berambut hitam ditemani seorang dayang.

“Henri!” panggilnya dengan suara santai dari tanah.

Putri Henriette datang dan mengintip melalui jendela. “Lucienne!”

“Selamat pagi apa kabar?”

Wanita di tanah itu adalah kakak perempuannya, Putri Lucienne, istri Adipati Chalier. Ia pasti diberitahu tentang semua ini oleh ibu mereka, sang ratu.

Putri Lucienne menunjuk keranjang besar yang dipegang dayangnya. “Saya membawa perbekalan.”

“Terima kasih!”

“Tidak perlu membuka pintu kalau bisa. Apa ada cara untuk menariknya ke jendela?”

Para pembantu rumah tangga bergegas mencari tali. Ketika kami mengumpulkan semua tali yang menahan gorden dan kanopi tempat tidur dan mengikatnya, hasilnya cukup panjang untuk mencapai tanah. Kami menggantungnya agar bisa diikatkan ke pegangan keranjang. Meskipun saya bertanya-tanya apakah semua ini benar-benar perlu, semua orang tampak sangat senang saat mereka dengan tekun mengangkat keranjang.

“Aku akan menyemangatimu!” ​​seru putri sulung. “Jangan menyerah!”

“Terima kasih, Lucienne!” kata saudara perempuannya.

“Ngomong-ngomong, ada hadiah dari Duke Silvestre juga di sana. Manfaatkan sebaik-baiknya!”

Nama itu saja membuatku merinding. Julianne tiba-tiba menjerit. “Oh tidak! Aku tidak minta izin dari orang tua angkatku!”

“Yah,” kataku setelah berpikir sejenak, “kedengarannya mereka tidak terlalu kesal.”

Dari bawah tumpukan makanan di dalam keranjang, aku mengeluarkan sebuah buku yang dijilid dengan kokoh.

“ Seni Menahan Pengepungan ,” Julianne membaca.

“Menurutku, ayah angkatmu memberimu semua dukungan yang bisa ia berikan.”

Itu adalah buku panduan taktik, lengkap dengan diagram. Sang Duke mungkin agak berubah-ubah, tapi sepertinya dia tertarik dengan kesulitan kami. Saya memutuskan untuk menggunakannya sebagai referensi dengan senang hati.

Setelah Putri Lucienne, seorang tamu lain datang membawa keranjang besar. Ia mengenakan seragam putih yang sama dengan para ksatria yang berjaga, dan rambut pirang pucatnya berkilau di bawah sinar matahari pagi. Setelah bertukar hormat dengan bawahannya, ia menatapku. “Marielle!”

“Selamat pagi, Tuan Simeon. Maaf meninggalkanmu sendirian tadi malam.”

“Aku bukan satu-satunya yang kesepian di rumah. Chouchou menunggu kepulanganmu dan sangat kecewa. Memang bagus kalau kau mendukung Yang Mulia, tapi kau tidak perlu dikurung di sana bersamanya. Silakan keluar.”

Sosok lain berlama-lama di belakangnya, bersembunyi di balik semak-semak dan patung-patung di taman. Konyol sekali. Kau terlihat jelas dari atas sini.

“Aku ingin mendukungnya lebih langsung dari itu. Kau harus memaafkanku.”

“Sungguh, Marielle.” Ia meletakkan keranjangnya di tanah dan membuka tali yang menahan tutupnya. Dari dalam, ia mengeluarkan sesuatu berwarna putih dan mengangkatnya tinggi-tinggi agar aku bisa melihatnya. “Lihat dia! Lihat bagaimana dia merajuk sekarang setelah kau meninggalkannya?”

“Astaga, ada kucing!” teriak Sophie.

Para dayang lainnya mengerumuni jendela. “Kucing? Ooh, di mana?” gumam salah satu dari mereka.

“Kurasa dia tidak merajuk,” kata yang lain. “Dia cuma kelihatan kesal karena digendong seperti itu.”

Sementara itu, aku menjauh dari jendela dan berlari ke lantai dua dengan tergesa-gesa. Lalu, di ruangan tepat di bawah, aku berlari ke jendela yang menghadap ke arah yang sama dan membukanya. “Tuan Simeon! Mengapa kau membawa Chouchou ke sini?”

“Lihat berat badannya turun. Lihat bulunya kehilangan kilaunya. Itu salahmu.”

Kemudian para ksatria yang berjaga membuat pengamatan mereka sendiri…

“Menurutku, dia terlihat sangat sehat.”

“Kucing yang bagus dan berbulu halus.”

“Meskipun dia tampak agak kesal padamu, Tuan.”

Kita memberinya makan dengan baik, lho. Seorang bangsawan mampu untuk itu.

“Sebagai ibunya, apa kau tidak sedih melihat putri kecilmu yang berharga dalam keadaan seperti ini?” tanya suamiku. “Bahkan ketika kau tidak pulang, dia tetap percaya kau akan datang. Dia tidak mau bersembunyi di balik selimut saat aku memanggil.”

“‘Ibu’?” tanya salah satu pria itu. “Apakah itu berarti Anda ayahnya, Wakil Kapten?”

“Kamu kedengaran seperti suami yang ditinggal istrinya,” komentar yang lain.

“Dia bahkan nggak mau tidur di ranjangnya, ya? Wakil Kapten-lah yang paling merajuk.”

Sambil mencondongkan tubuh sejauh mungkin ke luar jendela, aku mengulurkan tangan dan memanggil kucing itu. “Jangan khawatir, Chouchou! Mama ada di sini! Ayo!”

“Apa maksudmu, ‘ayo’? Kaulah yang seharusnya— Chouchou, berhenti!” Meskipun Lord Simeon berusaha memegang kucing yang meronta-ronta liar itu, kucing itu segera lepas dari genggamannya. Ia menggerutu saat kucing itu melesat pergi dan berlari ke dinding, lalu mendorong tanah dengan semburan energi.

Teriakan kekaguman datang dari atas dan bawah.

“Wow!”

“Menakjubkan!”

Dalam suatu prestasi kekuatan yang luar biasa, Chouchou menggunakan jeruji dan hiasan eksterior bangunan sebagai pijakan untuk mencapai jendela hanya dengan beberapa lompatan.

“Anak baik!” pujiku, sambil mengangkatnya dan menempelkan pipiku ke pipinya. “Maaf meninggalkanmu sendirian di rumah. Sudah, sudah. ​​Maafkan aku, sayang!”

Ia berpegangan erat padaku, cakarnya terbuka. Makhluk malang itu ketakutan diseret ke tempat baru yang asing ini. Saat aku menghiburnya, paduan suara para kesatria mulai berkomentar lagi.

“Oof, melihat itu membuatku mengerti kenapa Wakil Kapten merajuk.”

“Kucingnya datang saat dia memanggilnya.”

“Kau hampir mengira dia lebih menyukainya daripada dia.”

Sambil mengepalkan tangan suamiku, aku berkata, “Aku khawatir padanya, jadi aku sangat senang melihatnya, tapi aku harus minta kamu untuk tidak mengajaknya keluar kalau tidak perlu. Secara umum, kucing tidak boleh diajak jalan-jalan seperti anjing, dan kalau kamu mengajaknya keluar, kamu harus menggunakan tali kekang. Kalau kamu coba menggendongnya, dia akan lari seperti tadi. Kalau dia tersesat di tempat asing, dia tidak akan pernah menemukan jalan pulang. Hati-hati ya.”

“Marielle, aku…” dia memulai dengan ragu.

Aku menutup jendela dan kembali ke lantai tiga. Dari luar, aku bisa mendengar Yang Mulia berteriak, “Aku tidak percaya kau membiarkannya lolos, dasar bodoh! Kau hanya membawakan Marielle hadiah!”

“Maafkan aku,” jawabnya lambat.

“Kau bilang ini cara terbaik untuk meyakinkan Marielle. Operasi ini bergantung pada apakah dia di dalam atau di luar. Sangat penting untuk memisahkan adikku dari letnannya!”

Jadi, begitulah inti ceritanya. Kupikir begitu.

Ketika aku kembali ke kamar di lantai atas, sekelompok wanita yang sedari tadi menonton lewat jendela mengerumuniku, berseru dengan nada melengking.

“Namanya Chouchou, ya? Dia menggemaskan!”

“Ih! Lembut dan halus sekali dia!”

“Kucing kecil yang lucu.”

Putri Henriette menatap anjing yang duduk patuh di kakinya. “Menurutmu, apakah dia akan cocok dengan Pearl?”

Kedua hewan itu saling bertatapan. Anjing dan kucing, yang ukurannya hampir sama, bereaksi dengan caranya masing-masing.

“Sejujurnya, jangan marah-marah padanya!” aku memarahi Chouchou. “Kita kan tamu di sini.”

“Astaga, aku lihat kau ingin bermain,” kata sang putri kepada Mutiara. “Bersikaplah baik padanya.”

Meskipun bulu kucing itu berdiri tegak mengancam, anjing itu berguling untuk memperlihatkan perutnya. Kurasa aku memang sudah menduga hal yang sama dari pertemuan pertama mereka. Setelah mengamati cukup lama untuk meyakinkan diri bahwa mereka tidak akan berkelahi, aku kembali ke jendela.

Persiapan sedang berlangsung di bawah. Para petugas tidak hanya membawa tangga, tetapi juga sejumlah besar perabotan empuk, yang mereka tumpuk dengan asumsi Pangeran Liberto mungkin terjatuh saat memanjat. Sambil memperhatikan mereka bekerja, saya merenung. Jatuh dari lantai tiga pasti sangat berbahaya. Sang pangeran sama sekali tidak terlihat seperti perwira militer terlatih yang mungkin terbiasa dengan hal seperti itu. Ia tampak lebih seperti tipe sastrawan. Jika kita berusaha menjatuhkannya, mungkin sebaiknya kita batasi upaya kita hanya di lantai dua ke bawah.

Dalam arti tertentu, ini pada akhirnya hanyalah lelucon. Sebuah tantangan dengan begitu banyak bantuan teliti dari timnya bukanlah tantangan sama sekali dalam arti sebenarnya. Namun, yang saya inginkan dari Pangeran Liberto bukanlah melihatnya mengatasi cobaan berat. Satu-satunya tujuan saya adalah mencapai akhir yang dapat diterima oleh Putri Henriette.

Kami juga sibuk berdiskusi dan membuat persiapan sendiri. Menjelang siang, sang putri semakin gelisah. “Aku sangat ragu tentang ini,” akunya kepada Sophie. “Apakah tidak apa-apa untuk melanjutkannya?”

“Jangan khawatir,” jawab dayang itu menenangkan, mempersilakannya duduk di kursi. “Raja dan ratu sudah menyetujuinya, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Chouchou dan Pearl kini berkejaran di dekat kaki sang putri. Julianne mendekat dan berbisik agar tak terdengar, “Aku tahu kita memang seharusnya menghalanginya, tapi kita tidak seharusnya menghalanginya sepenuhnya, kan? Dengan begitu, pertunangan mereka tidak akan terlalu sulit.”

“Benar. Dengan cara apa pun, Pangeran Liberto harus mencapai sang putri. Rintangan kita harus cukup rendah untuk diatasi.”

“Ini keseimbangan yang sulit. Kita tidak boleh melangkah terlalu jauh, tetapi jika ini terlalu mudah baginya, maka seluruh upaya ini sia-sia.”

“Kita harus mengamati perkembangannya dengan cermat dan menyesuaikan diri seiring berjalannya waktu.”

Setelah semuanya siap, kami hanya perlu makan siang sedikit lebih awal dan menunggu. Akhirnya, waktu yang ditentukan untuk pertarungan pun tiba. Kerumunan yang terdiri dari lebih banyak pengawal kerajaan, Lord Simeon dan Pangeran Severin, serta Pangeran Liberto dan rombongannya berkumpul di bawah jendela kami.

Setelah ditolak oleh kedua tim, Kapten Poisson mengajukan diri sebagai wasit. Dengan meninggikan suaranya agar semua orang mendengar, ia mengumumkan, “Baiklah, sebelum kita mulai, mari kita bahas peraturannya sekali lagi. Batas waktunya adalah tiga jam. Tantangan berakhir segera setelah Pangeran Liberto memasuki ruangan. Selain jendela yang menghadap ke selatan di lantai tiga, tidak ada titik masuk yang sah. Jendela itu harus tetap terbuka, dan sebaliknya, kacanya tidak boleh dipecahkan oleh tim pangeran. Secara umum, segala bentuk bantuan dan rintangan diperbolehkan, tetapi kedua belah pihak tidak boleh menggunakan senjata tajam, dan saya akan mengeluarkan peringatan jika ada tindakan lain yang dianggap terlalu berbahaya. Semua setuju?”

Para peserta di kedua belah pihak menyetujui persyaratan ini.

Yang lain boleh naik ke atas untuk membantu Pangeran Liberto. Namun, hanya sang pangeran sendiri yang boleh menyentuh jendela. Semua gangguan juga harus berhenti di titik di mana ia menyentuhnya. Segala halangan di luar titik tersebut akan dianggap pelanggaran. Itu saja. Ada pertanyaan?

“Tidak!” teriak sekelompok pria itu.

Di sisi lain, saya mengangkat tangan. “Ya! Bisakah Anda memastikan bahwa selama kami tidak membahayakan, kami tidak akan ditegur apa pun yang kami lakukan? Kami tidak akan dituduh makar atau semacamnya?”

“Kedengarannya bagus.” Ia menatap Pangeran Liberto dengan pandangan bertanya. “Setuju?”

Sesuai dugaan, sang pangeran datang dengan pakaian yang jauh lebih nyaman daripada biasanya. Alas kakinya tampak seperti sepatu bot berburu—talinya diikat hingga ke atas—dan rambutnya diikat ke belakang agar tidak menutupi wajahnya. Ekspresinya saat menatap kami sulit dikenali dari jarak sejauh ini, tetapi saya cukup yakin ia juga menunjukkan senyum yang berani.

“Tentu saja,” jawabnya. “Saya menerima tantangan ini, jadi saya tidak akan mengeluh lagi. Apa pun hambatan yang ada, saya akan mengatasinya.”

“Saya sarankan untuk lebih berhati-hati,” komentar Yang Mulia dengan nada mengejek. “Dia mungkin terlihat manis dan polos, tapi dia sama sekali tidak.”

Saya memutuskan untuk mengabaikan nada bicaranya dan berterima kasih atas pujiannya. “Terima kasih banyak, Yang Mulia!”

Yang penting aku sudah menerima komitmen itu. Sekarang, tak perlu lagi menahan diri.

Sementara Yang Mulia menutupi wajahnya dengan tangan frustrasi, Lord Simeon berdiri di sampingnya, tampak pasrah. Ia bersandar di pohon taman dengan tangan terlipat, posturnya seperti penonton biasa. Di belakangnya, meja-meja teh telah disiapkan di mana raja, ratu, dan putri sulung duduk menyaksikan prosesi tersebut.

“Kalau begitu,” seru sang Kapten, “mulai!”

Perintahnya cukup kuat untuk mengguncang udara—dan dengan itu, tim sang pangeran segera mulai bekerja. Mereka menyandarkan tangga ke dinding, dan beberapa anggota rombongan Pangeran Liberto menopangnya. Namun, mereka kesulitan menjaga tangga tetap stabil.

“Apa masalahnya?” tanya sang pangeran.

“Kami sedang mencoba…tapi entah kenapa tangganya bergeser!”

Tangga itu memanjang hingga sedikit di bawah ambang jendela lantai tiga. Jika sang pangeran merentangkan tangga dari atas, ia akan dengan mudah mencapai tujuannya. Namun, setelah diamati lebih dekat, dinding di sekitar area itu berkilau licin.

Aku terkekeh. “Kalau aku jadi kamu, aku bakal berpegangan erat-erat. Sayang banget kalau tangganya sampai copot.”

Stoples-stoples minyak dan sikat yang kami terima pagi itu berserakan di sekitar kaki kami. Kami tidak hanya menghabiskan waktu berjam-jam mengobrol. Kami telah melakukan persiapan yang matang.

Para pria akhirnya berhasil menstabilkan tangga, tetapi butuh beberapa orang untuk tetap berpegangan. Pangeran Liberto meletakkan kakinya di anak tangga, lalu perlahan dan hati-hati mulai naik. Seperti dugaanku, dia tidak segesit para ksatria. Dia bahkan belum pernah melihat ke bawah. Mungkinkah dia takut ketinggian?

Berdiri di sekitar kaki tangga, semua orang dari rombongan pangeran yang tidak langsung membantu menyaksikan dengan cemas. Para ksatria pun demikian.

Ketika Pangeran Liberto sampai kira-kira di jendela lantai dua, saya mengambil sebuah karung dan berkata, “Ayo kita mulai. Kuharap kau sudah siap.”

Berhati-hati agar isinya tidak tumpah sekaligus, saya menggoyang-goyangkan kantong itu agar bubuknya tersebar seluas mungkin. Sang pangeran jelas sudah menduga hal seperti ini, dan ia mulai menuruni tangga untuk menghindari hantaman langsung. Sayangnya, bubuk yang berjatuhan dari atas masih membuatnya mengerang dan terbatuk-batuk.

Debu halus itu mengenai kepala dan bahunya sebelum melayang kembali ke udara, hingga tersangkut di hidung dan tenggorokannya. Ia mencoba menahan napas, tetapi udara masih dipenuhi debu cukup lama sehingga ia tak bisa berbuat apa-apa untuk menghindari menghirupnya. Tak lama kemudian, ia batuk dan bersin tak terkendali.

Serangan pertama kami adalah pendekatan yang benar-benar ortodoks—serangan merica. Musuh kami tidak hanya terhenti total saat memanjat, tetapi setiap kali ia bersin, tangga pun bergetar. Saat hampir jatuh, ia berpegangan erat pada tangga itu, tetapi kemudian bersin lagi. Orang-orang yang berpegangan pada tangga di bawah juga terguncang oleh getaran di puncak tangga, yang membuat mereka panik. Teriakan “Ahh!” dan “Awas!” pun terdengar.

Akhirnya, tangga itu miring berat ke satu sisi. Tak mampu bertahan lebih lama lagi, Pangeran Liberto jatuh. Para pengawal kerajaan yang siap siaga membawa selimut merentangkannya untuk menangkapnya. Sang pangeran segera berdiri kembali, mengundang desahan lega dari mana-mana. Putri Henriette, yang tadinya terpaku di jendela, juga terkulai lemah di lantai. Ia mungkin yang paling pucat.

“Tentu saja itu melanggar aturan!” Pangeran Severin mengeluh kepada Kapten Poisson.

“Tidak, menurutku itu masih dalam batas.”

“Tetapi-”

Dengan adanya rintangan dalam permainan, kita harus siap-siap jatuh satu atau dua kali. Namun, tim kalian sebaiknya memastikan dia tidak cedera. Teman-teman, kalau kalian tidak menangkapnya dengan benar, kepala-kepala akan menggelinding! Maksudku, sungguh-sungguh!

Tatapan tajam Kapten membuat para pengawal kerajaan tersentak kaget. “Baik, Tuan!” Beberapa dari mereka juga melontarkan pandangan mencela ke arahku.

Maaf! Saya janji, saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk meminimalkan bahayanya.

Anak buah Pangeran Liberto dengan tekun membersihkan lada yang menempel padanya. Di tengah jeda ini, saya memanfaatkan kesempatan untuk memeriksa kembali camilan berikutnya yang sudah saya siapkan.

“Aku terkesan melihatmu memperlakukannya seperti itu,” kata seseorang di belakangku sambil sedikit tertawa. “Kamu tidak takut apa pun, kan?”

“Percayalah, ini hanya—”

Aku langsung terdiam ketika menyadari sesuatu. Itu suara seorang pria—suara yang seharusnya tak kudengar. Saat aku berbalik, Lutin sedang duduk di meja dengan sikap tak sopan. Semua orang di ruangan itu juga terkejut melihatnya.

“Siapa ini?”

“Kapan dia sampai di sini?!”

Ia melompat turun dari meja dan membungkuk dengan pura-pura. “Maafkan saya karena menyelinap masuk tanpa izin, Yang Mulia. Saya Emidio Cialdini dari Lavia.”

“Oh,” jawab sang putri dengan penuh kesadaran. “Kau ada di sana kemarin.”

“Memang. Aku berterima kasih atas keramahan yang kau tunjukkan pada tuanku.”

“Tidak, akulah yang seharusnya mengungkapkan rasa terima kasihku. Kau menyelamatkanku dari bahaya besar.”

“Ini bukan saatnya untuk perkenalan yang sopan,” bantahku. “Satu-satunya pintu masuk yang sah adalah jendela! Masuk lewat jalur lain melanggar aturan!”

Saat aku mencari-cari sesuatu yang bisa kujadikan senjata, Lutin mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak punya niat jahat. “Kau salah paham. Aku datang bukan untuk ikut campur dalam tantangan ini.”

Dia tetap berdiri di tempatnya, tidak menunjukkan tanda-tanda akan mendekat. Dengan hati-hati aku meletakkan toples minyak yang kuambil.

“Lalu kenapa kamu datang ?”

“Semata-mata untuk melihat situasi dengan jelas. Juga untuk mengamati perjuangan gagah berani tuanku dari atas.”

“Bawahan yang perhatian banget. Nggak bakal dimarahi lagi nanti, kan?”

“Tidak, kalau dia tidak melihatku. Aku di sini diam-diam.”

Setelah komentar kurang ajar itu, ia kembali bersandar di meja. Seolah menegaskan niatnya untuk duduk dan menonton, ia menyilangkan kaki jenjangnya dengan santai. Para wanita di ruangan itu awalnya terkejut dengan kemunculan pria tak dikenal ini, tetapi kini penampilannya yang muda dan menawan membuat mereka heboh. Ia menarik perhatian seorang pembantu rumah tangga dan mengedipkan mata padanya, dan wajah pembantu itu pun memerah.

“Kenapa kamu menatapku seperti itu?” tanya Lutin. “Kamu cemburu?”

“Kau akan melihatnya dengan mudah,” jawabku. “Tentu saja kau tahu aku frustrasi.”

Tetap saja, sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya tentang kedatangannya semata-mata untuk mengamati. Sambil mengangkat bahu, aku kembali ke jendela. Aku tak sempat membiarkan Lutin mengalihkan perhatianku. Tangga sudah disangga untuk percobaan berikutnya.

Bahkan, kali ini tangga kedua ditempatkan di sebelah tangga pertama. Sementara Pangeran Liberto menaiki tangga pertama, seorang pria lain naik di sampingnya sambil memegang payung. Dengan cara ini, apa pun yang kami jatuhkan dari atas akan dibelokkan. Sepertinya mereka sudah memikirkan tindakan pencegahan sebelumnya. Apakah itu berarti sang pangeran sengaja membiarkan dirinya terkena serangan merica? Apakah dia mencoba memberi kami kemenangan awal hanya untuk membuat kami merasa lebih baik? Sungguh baik hati.

Atas aba-aba saya, seorang pembantu rumah tangga mencondongkan tubuh ke luar jendela. Yang lain berdiri di belakangnya, berpegangan erat agar ia tidak jatuh. Begitu pria berpayung itu naik cukup tinggi hingga bisa dijangkau, pembantu rumah tangga itu mulai mengguncangnya sekuat tenaga.

“W-Wah?! B-Berhenti… Gah!”

Posisinya sudah agak goyah karena ia harus menjulurkan badan ke samping untuk melindungi Pangeran Liberto dengan payung, jadi tak perlu banyak dorongan untuk membuatnya kehilangan keseimbangan. Dalam hitungan detik, ia jatuh ke tanah. Tentu saja, sekutu-sekutunya yang menunggu di bawah berhasil menangkapnya dengan selamat.

Kini setelah sang pangeran tak berdaya lagi, aku menyeringai padanya. “Mulai serangan kedua!”

Para dayang yang membawa bak-bak besar menghampiri jendela dan menuangkannya. Isinya tumpah ruah ke arah sang pangeran, mengepulkan uap di udara musim gugur.

Lutin melompat turun dari meja. “Apa? Itu air mendidih?”

“Jangan konyol. Panasnya cuma cukup untuk mandi. Buku ini malah menyarankan minyak mendidih.”

Ketika aku menunjukkan buku yang diberikan Duke Silvestre kepada Lutin, dia mengerutkan wajahnya. “Sebaiknya hindari itu, kurasa. Kau akan menanggung risiko kematian, bukan hanya luka-luka.”

Meski basah kuyup dari ujung kepala hingga ujung kaki, Pangeran Liberto tetap berpegangan erat pada tangga. Para pria yang menopangnya di bawah juga tampak tegar meskipun basah kuyup.

Aku memberikan perintah berikutnya tanpa memberi waktu untuk beristirahat. “Siapkan tembakan ketiga!”

Kali ini, karung-karung besar dibawa dan sejumlah besar tepung ditumpahkan dari dalamnya. Tentu saja, tepung ini melekat pada pangeran yang basah kuyup itu seperti lem. Kepala dan pakaiannya berlumuran putih. Ia bahkan tidak bisa membuka matanya seperti ini.

Lutin datang untuk mengintip karena tuannya tidak mau melihatnya sekarang. Dengan nada terkejut, ia berkata, “Astaga, Marielle, kau benar-benar tidak menunjukkan belas kasihan.”

Sang pangeran menghentikan pendakiannya untuk sementara waktu dan melompat turun dari tangga. Ia diberi handuk, yang dengan hati-hati ia usap wajahnya sambil memerintahkan tangga-tangga itu diganti dengan yang baru.

“Astaga, dia seperti hantu,” kata Lutin. “Aku yakin dia pasti kesal sekali. Dia paling benci melihat orang lain dalam keadaan memalukan.”

“Itu tidak mengejutkan saya.”

Mereka yang pandai berkomplot umumnya juga sangat sombong. Aku yakin sang pangeran, yang selalu tersenyum manis kepada dunia, terlalu sombong. Siasatku memanfaatkan hal itu. Aku ingin membuatnya terlihat sebodoh dan sekonyol mungkin.

“Kita membuatnya marah?” gumam Putri Henriette, nadanya cemas. “Oh, tidak. Kurasa cara kita memperlakukannya akan menyebalkan, ya?” Semua yang telah kita lepaskan pada sang pangeran telah memicu kekhawatirannya.

Meliriknya ke arahku, Lutin tertawa getir. “Kau menyebutku bajingan, tapi sekarang kau telah menjadi penyihir jahat. Kau telah membawa kabur sang putri dan mengurungnya di menara, dan sekarang kau menyerang sang pangeran untuk menyelamatkannya. Kaulah penjahat utama dalam cerita ini.”

“Saya senang hal itu terlihat seperti itu!”

Jika sang putri tampak seperti berusaha menjauhkan sang pangeran, itu akan menjadi masalah serius. Artinya, ia tidak mungkin menjadi orang yang menyiksa sang pangeran secara pribadi. Itu adalah tugas penyihir jahat—penjahat yang harus diselamatkan sang pangeran.

Aku melirik Lord Simeon untuk melihat apa yang sedang dilakukannya. Dia tetap di posisi yang sama persis, lengannya disilangkan, hanya saja dia menatapku tajam. Aku tidak yakin peluangku untuk menang jika dia memilih untuk berpartisipasi, jadi aku lega melihatnya masih berdiri di pinggir lapangan.

Lutin menghampiriku untuk menunjukkan wajahnya. Ketika dia melambaikan tangan ke arah Lord Simeon, aku tiba-tiba mendorongnya mundur dengan panik. “Apa yang kau lakukan?!”

“Hanya menyapa.”

“Jika kau terlihat di sini, akibatnya akan sangat buruk!”

“Bukan untukku. Bagiku, tidak masalah sama sekali kalau Wakil Kapten tahu aku di sini.”

“Yah, itu penting bagiku! Kau sengaja melakukannya, kan?”

“Apa yang bisa kukatakan? Aku benar-benar kesal melihat Wakil Kapten terlihat begitu tenang dan kalem.”

“Apa sih yang seharusnya—”

Tiba-tiba aku menyadari semua orang di ruangan itu sedang fokus padaku dan Lutin saat kami berdebat. Rasa ingin tahu membara di mata mereka.

Dengan nada curiga, Julianne berkata, “Aku sudah memikirkan hal ini sejak dia tiba, tapi kalian berdua tampaknya sangat dekat.”

Hal ini membuatku kehilangan kata-kata. “Yah,” aku memulai dengan suara ragu, “kurasa, sampai batas tertentu.”

Putri Henriette pun menimpali. “Bagaimana kau bisa begitu dekat dengan salah satu bawahan Pangeran Liberto?”

Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa kepada mereka. “Yah, kita… Kita sudah bertemu beberapa kali. Mungkin lebih baik kalau kau bertanya pada Yang Mulia tentang detail spesifiknya.”

Sambil merangkul bahuku, Lutin memberikan penjelasan yang jauh lebih jujur. “Aku jatuh cinta padanya dan aku selalu berusaha merayunya setiap kali kami bertemu. Baru-baru ini, akhirnya aku berhasil naik pangkat menjadi ‘teman’.”

Jeritan terdengar dari para wanita di sekitarnya.

“Astaga! Jadi itu alasan dia datang?!”

“Nyonya Flaubert punya lebih dari yang terlihat!”

“Tunggu dulu. Bagaimana dengan Wakil Kapten? Ini perzinahan, kan?”

“Perselingkuhan? Aku tercengang…”

Pikiran mereka langsung liar, dipenuhi tuduhan-tuduhan tak berdasar. “Tidak, sama sekali tidak!” seruku, menyangkalnya dengan tegas. “Aku tidak akan pernah selingkuh! Jangan dengarkan sepatah kata pun!”

“Kejam banget sih. Bukankah baru-baru ini kamu bilang kalau kamu menganggapku teman?”

“Aku sudah! Bukan kekasih, bukan selingkuhan, tapi teman ! Tidak lebih dan tidak kurang. Dan aku akan sangat berterima kasih jika kau berhenti menggangguku di saat kritis seperti ini, Julianne!”

“Y-Ya?”

Aku menunjuk Lutin dan memberi tahu sahabatku, “Pria ini bukan bawahan biasa. Dia sudah menjadi teman dekat Pangeran Liberto sejak kecil. Bahkan, mereka cukup dekat sampai sang pangeran memanggilnya ‘Bambino.'”

“Tunggu, jangan katakan itu padanya!” protes Lutin.

“Apa? Benarkah?” tanya Julianne, suaranya senada dengan suaranya. Matanya berbinar-binar seolah sebuah kisah penuh gairah sedang terbentang di benaknya.

Lutin menatap ke arahnya. Ia sepertinya merasakan sesuatu terjadi.

Aku memunggunginya dan kembali ke jendela. “Kenapa tiba-tiba aku punya firasat buruk?” Saat aku melihat ke bawah, aku terlalu takut untuk menatap Lord Simeon.

Apa yang kulihat sungguh mengejutkan. Tangga-tangga baru sudah tiba, dan dua di antaranya telah dipasang berdampingan seperti sebelumnya. Sekali lagi, Pangeran Liberto memanjat dengan seorang pelayan di tangga di sebelahnya. Namun, ketika aku melihat siapa yang menopang tangga pelayan itu, aku terkesiap kaget.

“Tunggu, itu—”

Diperlukan empat orang untuk menopang dasar tangga Pangeran Liberto, sementara seorang pria sendirian memegang tangga kedua—pria berotot besar yang tak tertandingi oleh siapa pun.

Otot-ototnya yang menonjol terlihat dari balik pakaiannya. Pembantu rumah tangga itu dengan panik mencoba menggoyangkan tangga itu, tetapi kekuatan supernya membuat hal itu mustahil. Tangga itu hampir tak bergerak sedikit pun.

Refleks, aku berbalik dan menuduh Lutin. “Katamu kau tak mau ikut campur!”

Memang, pendatang baru di bawah, dengan rambut ikal pirang yang familiar dan kebanggaan besar pada otot-ototnya, adalah tangan kanan Lutin, Dario.

“Aku tidak melakukan apa-apa,” jawabnya dengan nada riang. “Aku tidak bisa bicara tentang apa yang terjadi di luar. Pangeran Liberto menyelamatkan Dario sama seperti yang dia lakukan padaku, belum lagi sang pangeran yang membayar gajinya. Aku yakin dia akan melakukan apa pun yang diperintahkan.”

Mulutku mengerucut, aku bergegas kembali ke jendela dan berteriak, “Dario!” Dia menatapku. “Kau hebat! Tunjukkan kemampuanmu!”

Hal ini mendorongnya untuk berpose. Seruan “oh” dan “aah” menggema dari kerumunan. Karena ia lalai mengangkat tangga, tangga itu mulai bergoyang. Dengan teriakan, petugas yang sedang naik itu terlempar ke tanah. Namun, ia tetap melaksanakan tugasnya. Sambil terguling-guling, ia melemparkan tas yang dipegangnya sekuat tenaga. Tujuannya tepat. Karung kecil itu terbang menembus jendela lantai tiga dan mendarat di lantai.

Sesuatu melompat keluar dari celah itu—makhluk yang mulai berlarian dengan cepat, membuat ruangan itu meledak dalam jeritan.

“Aaaah!”

“Seekor tikus mmm!”

“Tidakkkkkk!”

Sejujurnya, tikus itu punya lebih banyak alasan untuk marah daripada kita. Ia pernah dimasukkan ke dalam tas, dilempar lewat jendela, dan sekarang menjadi sasaran semua teriakan ini. Dengan panik, ia menyelinap di antara kaki para perempuan yang mencoba melarikan diri. Namun, ada satu yang melompat, matanya berbinar-binar.

Saat Chouchou mengejar, ruangan itu berubah menjadi pusaran jeritan dan teriakan yang semakin kacau, “Tidak! Berhenti! Jangan dekat-dekat!” Anjing itu pun ikut bersemangat dan berlari mengejar kucing itu, menggonggong kegirangan.

Aku hanya bisa menonton, bingung harus berbuat apa. Bagaimana caranya aku bisa meredakan kekacauan ini?

“Aku nggak nyangka kamu punya kucing di sini,” kata Lutin. “Kamu kelihatan banget persiapannya. Kamu sudah menduganya, kan?”

“Yah, tidak, sama sekali tidak.” Aku terdiam sejenak, tiba-tiba merasa ragu. “Kurasa tidak juga.”

Pasti kebetulan, kan? Lord Simeon tidak mungkin sengaja membawa kucing itu ke sini, padahal tahu akan ada tikus yang dilepas—bukan?

“Kamu cukup tenang di sekitar tikus.”

“Mereka mungkin makhluk kecil yang menyebalkan, tapi mereka cukup lucu untuk dilihat— Aagh!”

Chouchou, masih terpaku pada tikus itu dan tak memikirkan apa pun, menyerbu ke arah kami dan menabrak sebuah vas. Wadah elegan itu roboh, menghantam sebuah kotak di ambang jendela. Aku terkesiap. Sudah terlambat untuk menghentikannya.

 

Aku sempat ragu-ragu untuk melepaskan senjata pamungkas ini, tetapi kini ia sudah mulai turun. Perlahan, aku mengintip melalui jendela untuk melihat ke bawah. “Ups.”

Benda itu mendarat tepat di kepala Pangeran Liberto, yang telah memanjat melewati lantai dua dan berada di tengah jalan menuju lantai tiga. Di dalamnya terdapat jelaga yang kami kumpulkan dari perapian, yang kini menutupi bahu sang pangeran, membuatnya hitam pekat.

Bahkan Lutin mundur karena terkejut. “Apa kau tidak punya belas kasihan sama sekali?”

“Aku menaruhnya di sana untuk berjaga-jaga,” jawabku dengan suara ragu. “Aku mulai berpikir itu tidak perlu.”

“Bebani kepalamu,” katanya.

Sang pangeran berhenti memanjat untuk sementara waktu. Ia melepaskan kotak dari kepalanya dan melemparkannya ke samping tanpa sepatah kata pun. Kemudian ia kembali memanjat dengan cepat. Melupakan semua kehati-hatian yang ia gunakan sebelumnya, ia melesat ke lantai tiga dan meletakkan tangannya di ambang jendela.

“Oh!” seru Putri Henriette, kesadaran pun muncul di benaknya, begitu pula kami semua. Tikus itu kini telah bersembunyi di balik perabotan, sehingga ruangan itu sudah tenang saat Pangeran Liberto masuk.

Sorak kemenangan menggema dari tanah di bawah. Pasukan Liberto yang gemilang telah meraih kemenangan yang susah payah diraih. Meskipun begitu, sang pangeran sendiri berada dalam kondisi yang bisa dibilang sangat kacau. Setelah basah kuyup dan berlumuran tepung, ia kini juga berlumuran jelaga. Seluruh tubuhnya berwarna hitam putih, dan rambut pirangnya yang indah tak dapat dikenali. Kecantikannya yang tak tertandingi begitu samar hingga aku bahkan tak bisa melihat wajahnya.

Keheningan menyelimuti. Saat Pangeran Liberto berdiri di dekat jendela, ia dan Putri Henriette bertatapan, tanpa sepatah kata pun.

Sang putri membuka mulutnya, seolah terdorong untuk meminta maaf. Namun, kata-kata itu tak kunjung keluar, dan ekspresinya berubah drastis. Meskipun ia tampak pucat dan gugup, raut wajahnya segera melembut dan pipinya memerah. Ia menutup mulutnya dengan tangan, tetapi tawanya tak henti-hentinya meledak. “Pfft… Aku… Maaf, aku… Heh… Heh heh…”

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, ia segera gemetar karena tawa kecil yang nyaris tak terkendali. Tawa kecil serupa terdengar dari orang-orang lain yang menonton. Mereka semua memalingkan muka, tangan mereka menutupi mulut. Beberapa mencoba membalikkan badan, tetapi aura geli terasa nyata. Semua orang tertawa hanya membuatnya semakin lucu. Tak dapat menahannya lebih lama lagi, Putri Henriette segera meledak dengan suara riuh dan parau. “Ha ha ha ha ha! Aku… Aku sangat menyesal, tapi… Hah… Ha ha ha ha!”

Pangeran Liberto tetap berdiri di sana, tanpa bersuara. Biasanya, pemandangan seperti ini akan membuat kami mundur karena takut akan amarahnya, tetapi tawa kami tak dapat dibendung lagi karena sudah pecah. Meskipun sang pangeran mungkin meringis di bawah jelaga, tawa sang putri berlanjut cukup lama.

Ketika tawa terakhirnya akhirnya mereda dengan desahan, dia berkata, “Sophie, bisakah kamu membawakan Pangeran Liberto sesuatu yang bisa dia gunakan untuk membersihkan dirinya?”

“Baik, Yang Mulia,” jawab dayang itu.

Ia mencelupkan handuk ke dalam air hangat dan memberikannya kepada sang pangeran, yang kemudian menyeka wajah dan tangannya dengan handuk itu. Handuk itu langsung berubah hitam pekat. Menyadari satu handuk saja tidak akan cukup, Sophie segera mengambil handuk lain.

Setelah ketampanan sang pangeran (agak) pulih, Putri Henriette memberi hormat yang dalam. “Kau memang melakukannya dengan sangat mengagumkan. Aku berterima kasih padamu karena tidak pergi begitu saja padahal kau bisa melakukannya dengan mudah.” Ia telah sepenuhnya pulih dan memasang senyum yang sepenuhnya tenang untuk sang pangeran. “Kau telah membuatku merasa jauh lebih baik, jadi aku harus mengungkapkan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya. Kau boleh membatalkan pertunangan ini tanpa ragu. Aku akan bicara langsung dengan Ayah dan Ibu. Setelah kau melakukan semua ini, aku yakin mereka akan menerimanya. Silakan kembali ke Lavia tanpa perlu khawatir.”

Selama deklarasi ini, ia melihat sekeliling sejenak dan tersenyum kepada semua orang yang hadir, tetapi pernyataan tentang pembatalan pertunangan membuat kami semua membeku karena terkejut. Sesaat kemudian, Sophie melangkah maju seolah-olah ia bermaksud untuk mencegah sang putri. “Yang Mulia,” ia memulai, tetapi Putri Henriette menepisnya.

Akhirnya, sang pangeran berbicara, suaranya seperti gumaman pelan. “Membatalkan pertunangan?” Senyum yang selalu tersungging di wajahnya tak terlihat lagi, membuat ekspresinya kosong dan nyaris mengerikan.

Putri Henriette tidak gentar di bawah tatapan dingin dan tajamnya. “Ya,” tegasnya. “Aku yakin kau pasti agak kesal dengan kekasaran yang kutunjukkan padamu. Apa pun syarat yang kita sepakati, perlakuan kita padamu sangat kejam—dan berulang kali. Wajar saja kalau kau tersinggung.”

Meskipun akulah yang bertanggung jawab atas semua strategi kami, sang putri sepenuhnya menyalahkan dirinya sendiri. Ia memang sangat mengkhawatirkan keselamatan Pangeran Liberto selama ini, tetapi kini ia tak mengungkapkannya sedikit pun. Sebaliknya, ia bertindak seolah-olah ia sendiri yang bertanggung jawab atas segalanya.

“Tentunya bahkan sebelum kejadian keji ini, kau pasti kesal dengan amukan kecilku. Aku malu pada diriku sendiri karena menyadari betapa tidak siapnya aku. Situasi ini bisa saja diselesaikan hanya dengan memberiku ceramah yang pantas, tetapi semua orang malah menuruti kemauanku, termasuk kau. Aku sungguh-sungguh berterima kasih. Aku juga harus menyampaikan terima kasih dan permintaan maafku kepadamu, Pangeran Liberto. Aku sungguh-sungguh minta maaf karena telah membuatmu tersiksa seperti ini. Aku berterima kasih padamu karena telah menuruti semua yang dikatakan tentangku.”

Ia menundukkan kepalanya lagi, dan sang pangeran terus menatapnya lekat-lekat dalam diam. Para pelayan dan dayang-dayang juga menahan napas.

Setelah keheningan yang panjang, desahan pelan keluar dari bibir Pangeran Liberto. “Dan sekarang, setelah semua ini, aku harus bergegas kembali ke Lavia, sedih dan terbuang? Sungguh berat rasanya menceritakannya.”

“Tidak, bukan itu yang aku—”

“Kalau kau mau memutuskan pertunangan ini, aku pasti tidak akan setuju dengan sandiwara konyol ini sejak awal.” Matanya yang biru kehijauan melirik cermin di dinding. Melihat penampilannya sendiri, raut wajahnya yang rapi berubah menjadi cemberut yang jelas-jelas tidak senang. “Ini penampilanku yang paling memalukan seumur hidupku. Jujur saja, aku sedang sangat tidak senang sekarang.”

“Y-Ya, tentu saja. Aku turut prihatin.”

“Ini memang niatmu, kan?” Sang pangeran kini mengalihkan pandangannya kepadaku. Sama sekali tak ada senyum sempurna di wajahnya. Malahan, ia melotot penuh kebencian. Sambil balas tersenyum, aku menundukkan kepala. “Semua rencanamu dirancang untuk membuatku terlihat bodoh agar aku marah.”

Putri Henriette pun ikut menundukkan pandangannya ke lantai. Ia tampak tertegun dan terdiam.

Sambil mendesah lagi, sang pangeran perlahan melangkah ke arahnya. “Aku menyadari itu jauh sebelum akhir, tetapi setelah bersumpah di hadapan Yang Mulia, Yang Mulia Ratu, dan Yang Mulia Putra Mahkota, aku tak bisa begitu saja meninggalkannya. Tersinggung dan mengingkari janjiku akan jauh lebih memalukan. Betapapun bodohnya aku menganggap seluruh usaha ini, aku terpaksa melakukannya sampai akhir.” Ia berhenti sejenak. “Memang, itu bukan karena kesetiaan kepadamu. Sebagai calon adipati agung Lavia, aku tak bisa mundur.”

“Ya,” katanya setelah beberapa saat.

Langkah kakinya yang lambat dan bergema berhenti. Sang pangeran berdiri tepat di depan Putri Henriette, yang tatapannya masih terpaku di lantai. Ia menatap tunangannya dan berkata, “Bagiku, kau tak lebih dari pion emas. Putri dari kekuatan besar Lagrange. Tidak seperti kakekku, aku tidak terlalu tertarik pada perempuan. Selama istriku memiliki pendidikan yang memadai, tahu bagaimana bersikap, dan cukup rapi dalam hal wajah dan bentuk tubuhnya, semua hal lainnya tidak terlalu penting. Aku merasa kau lebih dari cukup dalam hal itu, jadi aku sama sekali tidak kecewa. Yang terpenting adalah jaminan kuat yang kau berikan akan dukungan kuat dari negaramu.”

Dia tetap diam, tetapi dia melanjutkan.

Niat saya adalah bersikap senyaman mungkin agar Anda merasa bahagia menikah dengan saya. Setelah kita menikah, saya berencana untuk terus memperlakukan Anda dengan baik. Saya pasti tidak akan berselingkuh atau memiliki anak di luar nikah, jadi Anda tidak perlu khawatir. Itu hanya akan menjadi beban, dan jika saya punya waktu untuk hal-hal seperti itu, akan jauh lebih berharga bagi saya untuk menghabiskannya dengan menyeimbangkan keuangan. Meskipun terlalu banyak kemewahan bisa jadi berlebihan, saya akan memberi Anda standar hidup yang setara dengan yang biasa Anda jalani. Selama Anda berperilaku selayaknya seorang Grand Duchess, Anda boleh melakukan apa pun yang Anda inginkan. Saya tidak mengharuskan Grand Duchess untuk memerintah bersama saya. Saya sudah memiliki lebih dari cukup bantuan. Sangatlah wajar jika Anda hanya menjalankan tugas Anda bila diperlukan.

Putri Henriette masih tetap diam menanggapi rentetan pernyataan dingin ini.

Setelah semua keterusterangan ini, sang pangeran sedikit melembutkan nadanya dan bertanya, “Penny, apa pendapatmu tentang ‘aku yang sebenarnya’ yang selama ini kau dambakan? Aku yakin kau akan lebih bahagia mempercayai khayalanmu. Tentunya seorang putri bisa hidup tanpa semua kenyataan pahit ini.”

Akhirnya ia mendongak. “Kau salah.” Mata gelapnya menemukan pria itu, dan senyum muncul di wajahnya, bukan sanjungan palsu atau kepura-puraan yang berani. “Aneh sekali. Aku selalu berpikir aku akan diliputi kesedihan dan menangis tersedu-sedu. Sebaliknya, aku merasa segar kembali. Aku tidak akan bilang aku sama sekali tidak kecewa, tapi tidak cukup untuk benar-benar menggangguku. Yang terutama, pikiranku terasa lebih tenang. Terima kasih telah menceritakan semua itu kepadaku. Aku sungguh-sungguh mengatakannya dari lubuk hatiku.”

“Kurasa itu impas,” kata sang pangeran, senyum pun tersungging di wajahnya. Meski senyumnya tampak sama sempurnanya seperti biasa, ada nuansa yang berbeda. Ia berlutut dan menggenggam tangan Putri Henriette. Meski penampilannya menyedihkan, tepung dan jelaga masih menempel di pakaiannya, gestur itu cukup agung dan elegan untuk mengatasinya. Noda-noda itu mulai tampak seperti lambang kemenangan yang diperjuangkan dengan susah payah, bukti bahwa ia telah mencurahkan seluruh hasrat dan tekadnya untuk meraihnya. “Kenapa kita tidak mulai dari awal lagi? Kau akan menerimaku sebagai pendamping hidupmu, seperti yang telah kita sepakati, kan?”

Permohonan dari sang pangeran, yang telah melewati segala rintangan untuk mendapatkannya, membuat pipi sang putri bersemu merah. Ia tampak seperti gadis yang sedang jatuh cinta lagi. Dengan agak malu, ia mengangguk. “Aku mau.”

Para pelayan dan dayang-dayang semuanya tersenyum lebar kegirangan. Julianne dan aku saling berpandangan dan ikut tersenyum. Ucapan selamat memang pantas, tetapi reaksi sang putri agak tak masuk akal. Sang pangeran memang belum menceritakan apa pun yang ia impikan, tetapi apa yang ia katakan jauh lebih berharga daripada kata-kata manis yang dangkal. Ya, seperti yang kukatakan, ini adalah pelajaran tentang pentingnya kejujuran. Hidup bukanlah sandiwara. Tak selalu berjalan sesuai naskah yang sempurna. Orang-orang yang kita temui tak selalu memainkan peran yang diberikan kepada mereka. Mereka digerakkan oleh hati dan pikiran mereka sendiri.

“Apakah semuanya sudah diselesaikan?” tanya seseorang di belakangku.

“Akhirnya,” jawabku. Lalu tersentak. “Tunggu sebentar!”

Aku menoleh dan melihat Lord Simeon memanjat melalui kusen jendela. Ketika aku melirik ke luar, tangga itu sudah tidak ada lagi. Meskipun suamiku tampak acuh tak acuh, aku menatapnya, tertegun. “Bagaimana kau bisa sampai di sini?”

“Bangunan semacam ini dapat didaki tanpa tangga.”

Haruskah kau benar-benar mengatakan itu di depan Pangeran Liberto? Aku jadi bertanya-tanya. Aku cukup yakin dia mendengarmu.

Begitu masuk, Lord Simeon mengamati ruangan. Tentu saja ia mencari Lutin—yang mendorong saya untuk melakukan hal yang sama. Ke mana ia pergi? Rupanya ia menghilang di suatu titik, sama tiba-tibanya dengan kemunculannya. Mungkin ia merasa bijaksana untuk melarikan diri sebelum Pangeran Liberto masuk.

Bermaksud menjelaskan bahwa ada kesalahpahaman yang terjadi, saya memulai, “Tuan Simeon, saya…”

Namun, ia mengabaikanku dan melangkah maju, melewati meja-meja dan kursi-kursi, langsung menuju peti di dekat dinding. Begitu sampai di sana, ia menggedornya sekuat tenaga dengan tinjunya. Hati-hati! Itu perabot istana! Suara gemuruh itu membuat semua orang ketakutan—lalu, dari balik peti itu, Lutin dan si tikus muncul.

“Bagaimana kau bisa bersembunyi di celah sempit seperti itu?!” seruku.

Tempat persembunyian yang disediakan peti itu begitu sempit sehingga mustahil dipercaya seorang pria dewasa—yang tingginya tak kurang dari Lutin—bisa masuk ke dalamnya. Chouchou kembali mengejar tikus itu, sementara Pearl melompat ke atas Lutin.

“Ngh, apa kau harus—” gerutunya saat anjing yang sedang bermain-main itu menjilati wajahnya. “Aku tak percaya kau menemukanku, Wakil Kapten.”

“Kau mungkin berpikir kau pandai menyembunyikan diri, tapi bau menyengat pencuri masih tercium di udara.”

“Hah. Percayalah pada anjing penjaga istana.” Lutin bangkit. “Ayo—duduk! Bergulinglah!”

Lord Simeon meletakkan tangannya di atas pedangnya. “Hanya itu yang ingin kau katakan?” Sambil memelototi Lutin, para wanita yang menonton menelan ludah hampir serempak.

Sebuah suara dingin kemudian menyela suasana, bertanya, “Bambino, apa yang telah kamu lakukan di sini?”

Lutin membeku. Meskipun pertikaiannya dengan Lord Simeon tidak memudarkan senyumnya yang selalu berani, keringat dingin kini tampak membasahi sekujur tubuhnya.

“Wakil Kapten Flaubert,” kata sang pangeran kepada Lord Simeon, berpura-pura tersenyum paling indah dan berseri-seri yang pernah kulihat di wajahnya. “Kau tak perlu malu. Habisi dia sesuka hatimu.”

Pedang suamiku melesat dari sarungnya, bajanya berkilauan. Jeritan kembali terdengar. Tikus kecil dan tikus hitam besar melarikan diri, dikejar oleh para penyiksa mereka masing-masing. Lutin jelas ingin melihat setiap detik terakhir bagaimana tuannya berhasil menaklukkan sang putri—dan jelas, itu sebuah kesalahan.

Baik tikus maupun Lutin berlari ke arahku dan keluar jendela. Meskipun aku berhasil menangkap Chouchou di detik-detik terakhir saat dia hendak menyusul, Lord Simeon melompat keluar mengejar Lutin. Aku tahu aku mengulang perkataanku, tapi ini lantai tiga! Sumpah!

Para pelayan dan dayang-dayang serentak bergegas ke ambang jendela. Mereka semua bertepuk tangan, mata dan mulut mereka terbelalak lebar, sementara kedua pria itu terus berlari, tampaknya telah mendarat dengan selamat.