Bab Tiga Belas

Kekhawatiran saya ternyata terbukti. Ketika saya tiba di istana untuk pesta teh, salah satu dayang Putri Henriette bergegas menghampiri.

“Nyonya Flaubert, bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

Sophie, dayang paling senior di antara para dayang putri, sangat ingin aku ikut dengannya. Kecemasan menyelimuti wajahnya. Lord Simeon dan aku bertukar pandang, lalu mengikutinya ke kamar Putri Henriette. Para dayang dan pelayan rumah tangga memadati koridor, dan entah kenapa Pangeran Severin menggedor-gedor pintunya.

“Henri, hentikan perilaku kekanak-kanakan ini dan buka pintunya sekarang juga!”

“Tidak!” teriaknya dari dalam, terdengar menangis. “Tinggalkan aku sendiri!”

Julianne berdiri agak jauh dariku. Aku menghampirinya dan bertanya, “Ada apa?”

“Oh, Marielle, kau di sini.” Julianne juga akan menghadiri pesta teh hari ini, jadi ia berpakaian sangat rapi. Setelah memberi hormat kepada Lord Simeon, ia berbisik di telingaku, “Sang putri telah mengunci diri di kamarnya.”

“Saya sudah mengumpulkan sebanyak itu. Pertanyaan saya adalah mengapa.”

Julianne menoleh ke arah Sophie. Soal Putri Henriette, Sophie pasti tahu lebih banyak tentangnya daripada keluarganya sendiri. Menyadari perhatian kami, ia mendekat dan menjelaskan, “Sang putri tampak murung sejak kejadian kemarin, tapi hari ini, dengan pesta teh yang akan datang, semangatnya semakin merosot. Ia mulai berkata bahwa ia tidak mungkin bertemu Pangeran Liberto.”

Oh, begitu. Aku mengangguk dalam diam. Semua ini benar-benar berdampak besar padanya.

“Apakah dia bertengkar dengannya?” tanya Julianne.

Aku menggelengkan kepala dan menjawab, “Tidak juga.”

Aku menghampiri Pangeran Severin dan menyodok punggungnya. Ketika ia menoleh, aku berjinjit dan berbisik, “Yang Mulia, mengapa Anda memberi tahu Putri Henriette tentang—Anda-tahu-apa?”

Ia membungkuk sedikit dan menjawab dengan nada yang sama tenangnya, “Dia akan menikah dengan keluarga bangsawan. Kupikir sudah sepantasnya dia tahu. Kalau kita menyembunyikannya darinya, toh kabar itu akan sampai ke telinganya, dan entah akan berubah menjadi apa nanti. Aku ingin dia tahu kebenarannya lebih awal agar dia tidak tertipu tanpa sengaja, tapi… beginilah hasilnya.”

Setelah itu, ia berbalik ke arah pintu dengan wajah kesal. Karena pintu terkunci dari dalam, bahkan dayang-dayang putri pun tak bisa masuk.

“Pertama dia kabur tanpa peringatan, dan sekarang begini,” katanya. “Kenapa dia bertingkah seperti ini?”

“Dia pasti sudah kecewa dengan Pangeran Liberto.”

“Apakah itu alasan yang cukup untuk mengasingkan diri? Seharusnya dia tahu arti penting pertunangannya lebih dari siapa pun. Sebagai seorang putri kerajaan, tidak pantas baginya untuk mengamuk seperti itu karena tidak semuanya sesuai keinginannya.”

“Aku tidak yakin itu sepenuhnya adil,” protesku, tetapi sebenarnya, aku juga meragukannya. Dia pribadi yang kuat, sama sekali bukan putri yang egois dan manja. Biasanya, dia tidak akan pernah melakukan apa pun yang membuat teman dan keluarganya khawatir. Tindakannya kemarin benar-benar di luar karakternya—sungguh aneh ada hal yang membuatnya begitu resah. Bahkan, penemuan mengejutkan tentang sifat buruk hati sang pangeran tidak secara eksplisit memengaruhinya, karena orang lain telah menjadi korbannya.

Aku berdiri di depan pintu dan berseru, “Putri Henriette, ini aku.”

Jeda sejenak. “Marielle?”

“Ya. Kamu baik-baik saja? Ada apa sebenarnya?”

Hanya keheningan yang terdengar dari dalam. Dengan sebuah isyarat, saya meminta Yang Mulia untuk tetap diam untuk saat ini. Sementara itu, para dayang dan pelayan di sekitarnya hanya menonton dengan bingung, mungkin tidak menyadari detail apa yang telah terjadi.

“Kau tidak perlu membuka pintunya,” aku meyakinkan sang putri. “Aku tidak akan memaksamu keluar, jadi bisakah kau setidaknya menjawabku? Jika kau tidak ingin bertemu Pangeran Liberto, apakah ini berarti kau ingin membatalkan pertunangan ini?”

“Tidak,” jawabnya. Suaranya kini lebih jelas karena ia sudah sampai di depan pintu.

“Jadi, kamu tidak membencinya?”

Butuh beberapa saat sebelum dia berkata apa-apa lagi. Lalu, “Bukan, bukan itu. Hanya saja…” Hening lagi. “Aku sama sekali tidak tahu.”

“Kamu tidak tahu perasaanmu sendiri?”

“Tidak. Yah, ya, sebenarnya. Itu juga.”

Alih-alih terburu-buru, aku menunggu dengan sabar hingga ia menenangkan diri dan menjernihkan pikirannya. Meskipun Yang Mulia tampak gelisah seiring mendekatnya waktu pesta teh yang telah disepakati, aku dengan tajam mengatakan kepadanya bahwa ia harus mundur. Julianne juga menarik lengannya, dan dengan enggan ia mundur.

“Baiklah,” sang putri memulai dengan perlahan, “kau lihat…”

“Ya?”

“Peristiwa kemarin memang sangat mengejutkan, tapi aku tidak menyalahkannya. Aku mengerti situasinya. Bukan itu masalahnya.”

Saya mendengarkan, meskipun terkejut. Apa yang dikatakan Putri Henriette memang seperti itu, tetapi melihat ekspresinya terakhir kali saya melihatnya, sulit dipercaya. Mungkin dia sudah bisa menerima situasi ini setelah merenungkannya.

“Hanya saja saya tidak tahu harus berbuat apa,” lanjutnya.

“Apakah ada yang perlu kamu lakukan?” tanyaku.

“Aku tidak bermaksud seperti itu.”

Masih sangat sulit memahami apa yang disinggungnya, tetapi aku terus mendengarkan dan tidak mendesaknya. Aku melihatmu, Yang Mulia dan Wakil Kapten! Jangan bergerak! Keduanya tampak siap menyerang kapan saja, tetapi aku menangkisnya dengan tatapan tajam.

Secara teori, ini masuk akal bagiku, tapi bukan berarti hatiku bisa menerimanya dalam praktik. Tidak semudah itu. Ketika aku memikirkan posisi Pangeran Liberto, aku menyadari hal semacam ini tak terelakkan. Hal yang sama berlaku untuk Ayah dan Severin. Tidak semua tugas mereka selalu manis dan menyenangkan, dan aku menerimanya. Hanya saja… itu tidak berubah.

“Hmm? Apa yang belum?”

“Ketika semua ini dimulai—ketika pesan peringatan itu memicu semua keributan—Pangeran Liberto hanya tersenyum seolah-olah itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya. Itulah sebabnya saya tidak menyadari ada sesuatu yang terjadi di balik permukaan. Kami bahkan membicarakannya setelah itu, dan dia tetap mempertahankan kedok sempurna yang sama, tidak memberi saya indikasi apa pun.”

Aku terdiam sejenak, lalu mengangguk. “Aku mengerti.” Meskipun aku tidak mengatakannya, aku bisa saja mempercayainya. Aku bisa membayangkan ekspresinya. Wajahnya yang rupawan pastilah memancarkan senyum bak malaikat, sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun niat jahat.

Setelah apa yang Severin katakan padaku, aku tahu itu semua bohong. Aku tak percaya lagi dengan senyumnya… dan senyumnya tak berubah. Dia masih tersenyum seperti saat dia berbohong padaku.

Karena tidak yakin harus berkata apa, saya biarkan saja dia melanjutkan.

“Ingatkah kau saat kita pernah membicarakan ini sebelumnya? Tentang ketidaktahuanku akan sifat aslinya? Aku menerimanya, karena kami baru saja bertemu. Wajar saja jika pengetahuan kami tentang satu sama lain hanya sebatas permukaan. Aku mulai percaya bahwa jika kami menghabiskan lebih banyak waktu bersama, dia akan mulai menunjukkan dirinya, seperti yang kau katakan. Sayangnya, kenyataan tidak sebaik itu. Baginya, aku mungkin hanya pion lain yang bisa dia manipulasi sesuka hati.”

Ah, jadi itu maksudnya. Akhirnya aku mengerti. Pantas saja dia begitu kehilangan kendali. Sang putri sudah resah karena tidak bisa mengungkapkan apa yang sebenarnya dipikirkan tunangannya. Tentu saja dia tidak bisa melihat situasi Grace sepenuhnya terpisah dari dirinya sendiri.

Aku bahkan tak bisa mengatakan padanya bahwa dia salah. Sebenarnya, Pangeran Liberto menikahinya demi Lavia dan keluarga adipati agung, dan kemungkinan besar dia tidak memiliki arti penting lain baginya. Dia mungkin tidak ingin melihatnya dengan kerinduan polos yang sama seperti yang dirasakan Lavia sebelum mereka bertemu. Sama halnya, menyetujuinya saja akan terlalu blak-blakan. Meskipun sulit, aku mencoba membantah.

“Saya akui dia tampak seperti pria yang sangat tegas membedakan antara kepribadian lahir dan batinnya, tapi bukan berarti semua yang dia tunjukkan di luar adalah kebohongan. Saya yakin dia hanya melakukannya saat terpaksa.”

“Tapi itu mungkin juga termasuk aku. Malahan, aku yakin. Bagaimana pun kau melihatnya, istrinya yang dijodohkan pasti termasuk dalam kategori itu!”

Itu…memang benar. Aku hampir tidak bisa menyangkalnya.

“Aku tahu aku harus menerimanya,” katanya. “Sebagai seorang putri, aku menikahinya untuk membangun jembatan antara kedua negara kita. Aku selalu menerima bahwa itu adalah peranku. Aku tak pernah mengeluh sedikit pun. Dan bukannya kemungkinan ini tak pernah terlintas di benakku. Aku terus meyakinkan diri bahwa harapanku telah terwujud begitu saja… tapi aku tak bisa menahan kesedihan ini. Hatiku sakit. Sesedih apa pun perasaanku, dan setajam apa pun aku menyadari bahwa seorang putri tak boleh terus seperti ini, aku tetap tak bisa menenangkan hatiku, betapa pun aku berusaha. Jika aku terus merasa seperti ini selamanya, aku tak tahu bagaimana aku bisa menghadapi Pangeran Liberto lagi. Aku tak tahu harus berkata apa kepadanya. Aku sudah putus asa! Aku benar-benar tak tahu harus berbuat apa!”

Saat ia selesai, ia terdengar terisak-isak. Aku bingung harus berkata apa kepada putri yang menangis di balik pintu. Sementara aku berdiri di sana dalam keheningan yang mencemaskan, Yang Mulia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyela.

Henri, mengatakan bahwa kau tak bisa mengendalikan perasaanmu itu merengek, sesederhana itu. Bagaimana ini bisa memperbaiki keadaan? Mengurung diri tak akan menyelesaikan apa pun. Kau harus beradaptasi dengan situasi dan mencari solusi. Hanya seorang anak kecil yang duduk merengek dan menunggu seseorang datang menyelamatkannya. Kau sudah dua puluh tahun, Henri. Kau sudah dewasa.

“Aku tahu itu! Aku tahu semua itu, tapi aku tak bisa berbuat apa-apa!”

“Cukup. Kau tak bisa bilang kau mengerti sambil mengabaikan semua ekspektasi keluarga kerajaan. Sepertinya kau tak pernah memahami pentingnya pertunangan ini. Kau hanya melamun. Sekarang kau akhirnya kembali ke bumi, dan kau membiarkan keterkejutan itu mengesampingkan semua hal lain. Aku tak bisa membiarkanmu duduk merajuk seperti ini. Jika kau benar-benar menyadari betapa menyedihkannya hal ini—jika kau menyesali perilakumu—buka pintunya dan keluarlah sekarang juga.”

Sebelum aku sempat menyela untuk mengkritiknya karena terlalu kasar, terdengar teriakan marah yang luar biasa dari balik pintu. “Beraninya kau berkata begitu, Severin? Kau satu-satunya orang yang tidak berhak menghakimiku!”

“Permisi?!”

“Sudah berapa lama kau dengan egois menghindari semua calon pasangan? Seberapa besar kekhawatiran yang kau timbulkan pada Ibu dan Ayah selama bertahun-tahun? Semua itu terjadi ketika putra mahkota seharusnya paling sadar akan tanggung jawab kerajaannya!”

Ia mengerang, napasnya tercekat di tenggorokan. Ia telah terkena panah tajam tepat di organ vitalnya, membalikkan keadaan dalam sekejap. Saat wajahnya memerah, adiknya memberikan pukulan tambahan.

“Memangnya kenapa kalau aku dua puluh tahun? Kamu hampir dua puluh delapan tahun waktu kamu bertunangan!”

Gerutuan tegang lainnya datang dari sang pangeran.

“Kamu menolak setiap kandidat yang diajukan kepadamu, bersikeras pada hubungan romantis! Sekarang kamu akhirnya menemukan kesuksesan dan bertunangan dengan kekasihmu, aku yakin kamu sangat bahagia! Waktu yang tepat untuk menceramahiku tentang tanggung jawabku !”

Saat ia kembali mengeluarkan suara kekalahan, hawa dingin menyebar ke seluruh perempuan di ruangan itu. Putri Henriette tentu saja benar. Mereka yang tinggal di rumah kaca tidak seharusnya melempar batu.

Para pembantu mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri…

“Itu benar. Itu pendekatan yang agak egois.”

“Keluarga kerajaan memang punya tanggung jawab, tapi tentu saja itu berlaku untuknya sama seperti untuknya.”

“Kalau ada keributan, seharusnya itu menyangkut situasi Yang Mulia, bukan situasi sang putri, bukan?”

Menyurut mundur, Yang Mulia disambut tatapan dingin dari Julianne dan aku. Keringat membasahi wajahnya yang tampan. “Maafkan aku,” gumamnya. “Mungkin aku agak kasar. Tapi, perasaanmu tidak sepenuhnya diabaikan. Lamaran-lamaran lain juga datang, dan di antaranya, kau sangat menyayangi Pangeran Liberto. Kau langsung terpikat dengan potretnya saat melihatnya. Ayah dan aku berusaha sebaik mungkin untuk menikahkanmu dengan seseorang yang kau sukai.”

“Sejujurnya, Severin, diam! Aku tidak ingin mendengar suaramu lagi! Pergi!”

“Henri… Kau sungguh…” Penolakan seperti itu dari adik bungsunya yang menggemaskan membuatnya terhuyung mundur.

Sambil merangkul bahu sahabatnya, Lord Simeon mendesah dan memasuki keributan. “Yang Mulia,” katanya kepada sang putri, “Anda terlalu gelisah. Mungkin Anda harus menenangkan diri dulu sebelum—”

“Kau mencoba menjadi suara akal sehat, Simeon, tapi apa bedanya? Kau remaja dua puluh tujuh tahun yang menghabiskan tiga tahun mengejar cinta pertamanya tanpa menyadarinya. Terus terang, kau hampir menjadi orang mesum!”

Sebuah anak panah tepat mengenai dada Tuan Simeon. “A…apa?!” Baik sang pangeran maupun kesatrianya terluka parah dengan cara yang spektakuler, dikalahkan sepenuhnya oleh sang putri.

Rasanya hampir memuakkan membayangkan seorang gadis berusia dua puluh empat tahun jatuh cinta pada gadis berusia lima belas tahun dan terus-menerus memperhatikannya! Bersyukurlah kau begitu tampan! Kau akan dipandang sangat berbeda jika kau tidak begitu tampan!

Yah, kalau saja dia belum menjatuhkannya, pasti sekarang sudah. ​​Saat tuan dan pelayan itu tenggelam tanpa jejak, aku diam-diam menyeka air mata dari wajahku. Sebuah kemenangan yang mudah dari sang putri. Sehebat dan segagah apa pun penampilan mereka di permukaan, menghadapi mereka dengan tindakan mereka sendiri saja sudah cukup untuk membuat mereka hancur secepat pria mana pun.

Di belakang kami, seorang pendatang baru tertawa terbahak-bahak. Aku menoleh untuk melihat Pangeran Liberto bersama rombongannya. Sudah berapa lama dia berdiri di sana?

“Pangeran Liberto!” kata Yang Mulia, tiba-tiba panik. “Kau membuat kami berada di saat yang agak memalukan.”

Menenangkannya sambil tersenyum, pangeran Lavian berkata, “Dan aku sudah menerobos masuk tanpa izin, jadi kalau perlu, akulah yang seharusnya minta maaf. Sang putri tampaknya sedang dalam kondisi yang sangat buruk, dan ketika kudengar akulah penyebabnya, aku tak bisa tinggal diam. Meskipun lancang, aku harus datang dan berbicara dengannya.”

Bahkan dalam situasi ini, ia masih memamerkan senyumnya yang sama tanpa cela. Dengan sedikit rasa tidak nyaman dan alisnya yang terkulai meminta maaf, Anda tak akan pernah menduga itu hanya kepura-puraan. Ia tampak seperti pangeran setia yang bergegas menghampiri tunangannya. Namun, semua orang yang mendengarkan percakapan itu kini menyimpan keraguan tentangnya. Meskipun para pengamat kami belum memutuskan keakuratan tuduhan sang putri, tak seorang pun cenderung menerima sikap sang pangeran begitu saja.

Kecanggungan menyelimuti suasana. Pangeran Liberto sendiri tak bisa mengabaikannya dan kini tampak gelisah. Itu reaksi alami dalam situasi seperti ini, tapi aku masih belum bisa memastikan apakah itu tulus atau hanya berpura-pura.

Mungkin yang terakhir, kurasa. Kalau dipikir-pikir lagi semua tipu daya yang dia gunakan selama ini, seharusnya ini tidak cukup membuatnya gelisah. Untuk sesaat, mata biru kehijauannya menatapku. Aku hanya sedikit menyesali tatapan dingin dan tak berperasaan yang kubalas. Perlakuannya terhadap Grace sedikit membuatku jengkel, jadi aku sedang tidak ingin menunjukkan simpati padanya.

“Putri,” katanya sambil mengetuk pintu. “Maukah Anda membuka diri? Saya ingin kesempatan untuk berbicara langsung, bukan hanya melalui pintu. Saya sungguh-sungguh meminta maaf atas kekurangan saya. Saya ingin mendengar perasaan Anda, dan jika ada kesalahpahaman, mohon beri saya kesempatan untuk menjelaskannya.”

Suara dari balik pintu yang tadinya begitu bersemangat kini lenyap sama sekali. Ia pun tidak membuka pintu, memenuhi permintaannya dengan diam seribu bahasa.

“Kumohon, Putri. Aku sakit hati karena kau mencurigaiku seperti itu. Kita akan segera menikah, dan kita akan menghabiskan seluruh hidup kita bersama. Bagaimana aku bisa merasa nyaman dengan itu jika kau tidak bisa mempercayaiku? Apa pun pertanyaanmu, aku akan menjawabnya. Aku akan menjawab dengan jujur ​​semua kekhawatiranmu dan berusaha semampuku untuk menghilangkan keraguanmu. Aku hanya berharap kau mau membuka pintu.”

Aku yakin Putri Henriette menahan napas saat mendengarkan dari seberang sana. Ia ingin memercayainya, tetapi tak bisa. Ia lumpuh karena gejolak pikiran-pikiran ini. Sungguh, ini seperti adegan drama. Sang pangeran dengan penuh semangat memohon agar kekasihnya mendengarkannya. Jika aku tak tahu latar belakangnya, jantungku mungkin akan berdebar kencang sekarang.

Julianne dengan lembut menyenggolku dan berbisik, “Marielle, apakah ini mengingatkanmu pada sesuatu?”

“Aku juga berpikir begitu,” bisikku. “Kisah klasik itu.”

“’Anak Laki-laki yang Berteriak Serigala.’”

“Kisah seorang pembohong yang tidak ada seorang pun yang percaya lagi.”

Yang Mulia menyuruh kami diam dengan isyarat peringatan, tetapi saya yakin semua orang yang hadir memikirkan hal yang kurang lebih sama. Ketika berbohong menjadi kebiasaan, bagaimana mungkin orang lain akan mempercayai apa pun yang Anda katakan? Pangeran Liberto memang pembohong yang handal. Pembohongan itu datang begitu alami sehingga ia melakukannya tanpa indikasi apa pun dan tanpa rasa bersalah yang tampak. Bahkan, ia begitu mahir melakukannya, sampai-sampai ia akhirnya menggali lubang untuk dirinya sendiri.

Upayanya untuk membujuk sang putri mungkin tulus, tetapi tak seorang pun akan langsung mempercayainya. Wajar jika kami curiga, bertanya-tanya apakah ini salah satu kebohongannya yang dirancang untuk mencapai tujuannya. Sang pangeran sendirilah yang membuat kami semua begitu waspada. Seandainya dia lebih jujur ​​sejak awal, menunjukkan wajah aslinya alih-alih topeng keramahan, semuanya tidak akan berakhir seperti ini.

Ungkapan “diangkat oleh petardmu sendiri” muncul dalam pikiran.

“Henri,” Pangeran Severin memulai, kembali membujuknya keluar, “setidaknya kau harus bicara baik-baik dengannya. Kalau tidak, tak akan ada kemajuan. Kau pasti tak bermaksud mengurung diri selamanya, kan?”

Dia menatapku, seolah meminta bantuanku. Maaf? Jangan harap aku akan membantumu. Jika aku harus memilih antara Putri Henriette dan Pangeran Liberto, aku akan selalu berpihak pada sang putri, dan memang begitu sejak awal.

Julianne dan aku sama-sama memalingkan muka, meninggalkan Pangeran Severin yang terombang-ambing. Ditinggalkan tunangannya merupakan pukulan telak lainnya. Tak mampu berdiam diri, Lord Simeon memanggil namaku, hendak melontarkan semacam teguran. Namun, ia diinterupsi oleh suara berwibawa yang langsung membungkam kerumunan yang ramai.

“Apa yang terjadi di sini? Ada keributan besar.”

Punggungku langsung tegak. Suara itu! Semua orang langsung menoleh untuk memberi hormat kepada ratu. Bahkan kedua pangeran yang hadir pun menjauh dari pintu untuk sementara dan membungkuk.

“Aku dengar Henriette mengunci diri di kamarnya.”

“Ya,” jawab Yang Mulia, raut wajahnya menunjukkan sedikit kepanikan. “Kami hanya membujuknya untuk keluar.”

Jadi kabar ini sampai ke telinga Yang Mulia. Aku penasaran apakah semua orang di istana sudah tahu. Jika bocor lebih dari itu, gosip pasti akan ramai dibicarakan.

“Apa penyebabnya?” tanyanya.

Yang Mulia ragu sejenak. “Rasa gugup karena pernikahan, begitulah.”

Aku bertanya-tanya apakah aku harus mencoba meyakinkan Putri Henriette untuk mengalah untuk sementara waktu. Mungkin dia akan mendengarkan jika aku meyakinkannya bahwa aku akan tetap teguh di pihaknya.

Pikiran-pikiran seperti itu masih berputar-putar dalam benakku ketika ratu berbicara langsung kepadaku.

“Marielle,” katanya.

“Oh! Ya, Yang Mulia?”

“Apakah Anda tahu detailnya? Saya ingin Anda menjelaskan situasinya kepada saya, tolong.”

Lord Simeon melangkah di depanku, meninggikan suaranya, berusaha menghentikan ratu. “Yang Mulia, saya rasa istri saya tidak akan mampu memberikan penjelasan yang objektif dan tidak memihak.”

Sang ratu menegurnya dengan agak tegas. “Saya tidak ingat pernah memberi Anda izin bicara, Letnan Kolonel.”

Setelah jeda sejenak, Tuan Simeon terpaksa berkata, “Maafkan saya, Yang Mulia.”

Astaga! Ratu begitu agung, begitu berwibawa. Satu kalimat singkat saja sudah cukup untuk membuat Lord Simeon mundur.

Menghadapi tatapan khawatirnya, aku mendekati ratu. Wajah Pangeran Severin juga mendesakku untuk tidak mengatakan sesuatu yang tidak pantas. Mereka berdua benar-benar kasar! Aku tentu bisa memberikan penjelasan yang tidak memihak—dan apa salahnya? Lihat saja nanti.

“Perkenankan saya, Yang Mulia,” saya mulai dengan hormat. “Singkat kata, ini adalah pelajaran tentang pentingnya kejujuran.”

Lord Simeon mendekap kepalanya dengan kedua tangannya. Sementara itu, Pangeran Liberto tetap mempertahankan topeng besinya. Aku bicara padamu, pikirku. Dengarkan baik-baik!

Pangeran Liberto sangat pandai memisahkan kepribadian batin dan lahiriahnya, yang merupakan kualitas luar biasa yang harus dimiliki di dunia politik. Saya memujinya untuk itu. Namun, hal itu mungkin kurang bermanfaat dalam hubungan pribadinya. Meskipun pertunangan mereka disepakati karena alasan politik, keduanya akan menikah seumur hidup dan perlu saling mendukung dalam segala hal. Sangat penting bagi mereka untuk menjalin ikatan kepercayaan, namun Putri Henriette dihantui keraguan tentang perasaan sang pangeran yang sebenarnya. Ia menjadi tidak percaya dengan senyum yang ditunjukkan sang pangeran padanya.

Yang Mulia mengangguk diam-diam, meminta saya melanjutkan.

Mereka baru saja bertemu langsung, yang menempatkan mereka pada tahap di mana mereka seharusnya saling mengenal. Jika yang ditunjukkannya hanyalah topeng luarnya, wajar saja jika ia kesulitan mempercayai apa pun yang dikatakan atau dilakukannya. Ketika peristiwa baru-baru ini terjadi yang tidak dapat dibicarakan di depan umum—Anda pasti sudah mendengarnya, jadi saya tidak akan membahasnya lagi—Putri Henriette memahami alasan di balik tindakannya dan tidak merasa perlu mengkritiknya. Namun, sang pangeran mendekatinya dengan raut wajah yang sama seperti yang ia lakukan terhadap hal itu. Hal itu membuatnya cemas karena sang pangeran tidak melihatnya sebagai seorang wanita individual dan calon pasangan hidupnya, melainkan murni sebagai alat politik. Ia sepenuhnya memahami tugasnya sebagai seorang putri, dan ia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa ia harus menerimanya, tetapi ia tidak dapat menahan rasa sakit hatinya. Ia juga diliputi rasa mencela diri sendiri, merasa reaksinya sendiri agak menyedihkan, dan ini membuatnya sangat sedih. Kekhawatirannya telah membuatnya berada dalam kekacauan, jadi ia mengunci diri di kamarnya, merasa bahwa ia tidak bisa bertemu Pangeran Liberto. Dia bilang dia tidak bermaksud menolaknya—hanya saja dia tidak tahu bagaimana menghadapinya.”

Sang ratu mendesah kecil, jengkel. “Begitu.”

Saya bertanya-tanya kepada siapa kekesalan itu ditujukan. Baik tunangan maupun tunangannya adalah pilihan yang masuk akal.

Pertama, ia menoleh ke Pangeran Liberto dan meminta maaf. “Aduh. Ini pasti membuatmu agak khawatir—seorang putri kerajaan bertingkah seperti anak kecil. Aku sungguh minta maaf.”

Apa pun penyebabnya, tak dapat disangkal bahwa ini adalah insiden memalukan bagi keluarga kerajaan kita. Ini adalah titik awal yang tepat, baik sebagai seorang ibu maupun seorang ratu.

Sang pangeran memasang ekspresi serius saat menjawab, “Sama sekali tidak. Kesalahpahaman itu salahku.”

Menyebut ini “kesalahpahaman” memang sangat meragukan, tetapi saya menahan diri untuk tidak menunjukkannya. Saya sudah memberikan jawaban yang diminta, jadi bukan hak saya untuk menyela lebih jauh. Lihat, Tuan Simeon? Lihat, Yang Mulia? Saya bisa menggunakan pertimbangan yang bijaksana!

Meskipun saya pribadi merasa kecewa dengan kurangnya pendidikan putri saya, Marielle benar ketika mengatakan bahwa pernikahan adalah ikatan yang dibangun di atas kepercayaan. Dan ini tentu saja bukan pernikahan biasa. Kalian akan menjadi adipati agung dan adipati wanita, yang bertanggung jawab untuk menjaga bangsa Lavia dan membantunya berkembang. Selain menjadi suami istri, kalian akan memerintah bersama. Kurangnya rasa saling percaya akan menantang kekuasaan kalian. Untuk menjaga hubungan baik dengan Lagrange dan banyak bangsa lainnya, kalian berdua harus terlebih dahulu menjalin hubungan yang kuat.

“Ya,” jawab sang pangeran setelah beberapa saat.

“Jika kau berniat menjadikan Henriette bukan hanya sebagai perhiasan, melainkan sebagai pasangan sejati, tentu kau akan dengan senang hati menunjukkan ketulusanmu.”

“Tentu saja.” Dia langsung setuju, tanpa sedikit pun keraguan atau ketidakpastian di wajahnya.

Namun, saya mendeteksi sedikit kewaspadaan. Meskipun menyampaikan kata-katanya seolah-olah hanya nasihat dari seorang tetua, Yang Mulia menekankan maksudnya dengan cukup tegas. Intinya, beliau mengatakan bahwa jika Pangeran Liberto memperlakukan Putri Henriette dengan acuh tak acuh, Lagrange pasti akan berkomentar. Saya tahu bahwa beliau diam-diam bersiap untuk mengetahui apa yang diharapkan Putri Henriette darinya sebagai tanda ketulusannya.

Sementara itu, sang ratu tersenyum lebar dan berteriak, Beginilah wujud senyum sesungguhnya saat tampil di depan publik.

Seorang pangeran yang berusaha menyelamatkan seorang putri harus mengatasi berbagai rintangan untuk mencapainya, dan dengan begitu, ia menunjukkan hasrat dan pengabdiannya—seperti yang kuinginkan kau tunjukkan. Kau harus mencapai Henriette sendiri. Tugas ini tak bisa didelegasikan kepada orang lain.

Tak mampu memahami maksudnya, sang pangeran mengeluarkan suara samar tanda setuju. Sejujurnya, saya juga kesulitan memahaminya.

Pangeran Severin tampak bingung. “Ibu?” Ia selalu memanggilnya secara formal sebagai “Yang Mulia” di luar konteks pribadi, tetapi tanpa sengaja ia kembali menggunakan panggilan kekeluargaan.

Yang Mulia berbalik untuk melihat semua orang yang hadir, siap menjelaskan. “Maksud saya persis seperti yang saya katakan. Karena Henriette terkunci, Pangeran Liberto harus menemuinya sendiri. Oh, meskipun mungkin ada baiknya mengubah tempat. Akan sulit untuk menggelar acara di sini, jadi saya sarankan sebuah bangunan di taman utara… Tour de Prison.”

Gumaman pecah di sekitarku. Aku sendiri agak terkejut. Benarkah? Tour de Prison?

“Itu bangunan tambahan di halaman istana, tak jauh dari kamar tamu. Kita akan cukup terpencil di sana sehingga tidak masalah jika ada keributan besar.”

Pangeran Liberto, yang tidak tahu lokasinya, memiringkan kepalanya. “Benarkah?”

Aku bisa membayangkan bangunan yang dia bicarakan di kepalaku. Dari luar, bangunan itu memang cukup indah.

“Tapi… tunggu,” lanjut sang pangeran. “Atau lebih tepatnya, bolehkah saya meminta Yang Mulia untuk menunggu? Tentunya jika dia terkunci di dalam menara itu, mustahil untuk menghubunginya!”

“Kenapa mustahil? Ada pintu dan jendela.”

“Tentu saja, tapi—”

“Tentu saja, kau harus berasumsi kau tidak bisa masuk begitu saja melalui pintu itu. Pintunya akan terkunci, sama seperti yang ini sekarang. Tapi aku tidak khawatir. Dengan tangga, kau bisa naik ke lantai tiga. Lagipula, meskipun kukatakan kau harus mencapainya sendiri, aku mengizinkanmu menerima bantuan dari orang lain. Henriette juga diperbolehkan, tentu saja.”

Para dayang dan pembantu rumah tangga saling berpandangan dan kembali mengobrol. Jika kedua belah pihak diizinkan memiliki pembantu, apakah itu berarti akan ada rintangan yang jauh lebih besar daripada sekadar pintu terkunci?

Pintu kamar Putri Henriette terbuka sedikit, dan ia mengintip keluar. “Ibu?” tanyanya dengan sedikit cemas. Pangeran Liberto menoleh. Ketika mata mereka bertemu, ia terlonjak dan segera menutup pintu rapat-rapat lagi. Namun, sesaat kemudian, ia membukanya kembali dengan sangat hati-hati, masih sedikit.

“Jadi, Henriette? Maukah kau menyerah sekarang, atau kau akan membiarkannya menunjukkan ketulusannya? Pilihan ada di tanganmu.”

“Apakah kamu…” Dia menelan ludah. ​​”Apakah kamu yakin ini baik-baik saja?”

Yang Mulia kini menatap sang putri bak seorang ibu terhadap putrinya. Senyum masam lembut di matanya berkata, ” Apa yang akan kulakukan padamu?”

“Berikan semua yang kau punya padanya—sekali ini saja,” desaknya pada putrinya sambil mengangguk. Ia lalu menoleh ke arah Pangeran Liberto. “Kau juga harus berhati-hati. Tingkah lakumu sama saja seperti berbohong agar terlihat lebih baik. Pernikahan berarti mempelajari sifat asli masing-masing, apa pun itu. Daripada membiarkan kekecewaan menghancurkanmu, gunakan kesempatan ini untuk mengungkapkan isi hatimu padanya. Jika tidak, maka semuanya akan berakhir. Aku akan mengartikannya bahwa Lavia tidak menganggap hubungannya dengan Lagrange sepadan dengan usaha memanjat tangga.”

Ya ampun, agresi yang lebih gamblang. Mungkinkah Yang Mulia sebenarnya agak kesal? Mungkin beliau kurang senang dengan cara yang dipilihnya dalam menghadapi Grace.

“Jadi, Pangeran Liberto?” desaknya. “Maukah kau menarik kembali tawaranmu untuk menunjukkan ketulusanmu?”

Setelah jeda sesaat, dia menjawab, “Tidak.”

Sang pangeran telah menerima tantangan Yang Mulia. Secara teori, Lavia memiliki pilihan untuk melepaskan ikatannya dengan keluarga kerajaan Lagrangian dan menjalin ikatan dengan Easdale. Namun, setelah semua yang telah dikatakan di sini, ia mungkin merasa tidak mampu untuk mundur sekarang. Jika ia menolak, itu akan menunjukkan bahwa ia tidak tulus terhadap sang putri. Demi kehormatan negaranya dan harga dirinya sendiri, ia berkomitmen.

Senyumnya yang indah tak berubah, ia menyatakan dengan tegas, “Apa pun yang terjadi, aku akan mencapai sang putri. Yang Mulia, jika aku berlutut di hadapanmu dan menggenggam tanganmu, akankah itu menghilangkan kesuramanmu dan membuatmu melihatku sebagai pria yang layak menghabiskan hidupmu bersamanya?”

Tak mungkin ada gadis yang bisa menolak kata-kata romantis yang begitu membara dari seorang pria dengan penampilan dan senyumnya yang tak tertandingi. Putri Henriette, yang masih mengintip melalui celah pintu, wajahnya memerah. Ia tak bersuara; ia hanya mengangguk, gemetar.

Meskipun aku hanya menonton sampai di sini, aku kini melangkah maju. Aku mendengar pernyataan tekad itu! Aku ingin berseru. Kita semua mendengarnya! Hingga kata terakhir!

Merasakan motifku, Lord Simeon segera mengulurkan tangan untuk mencoba menarikku kembali, tetapi aku tak mau diam. Sebelum ia sempat menangkapku, aku meninggikan suaraku. “Aku, Marielle Flaubert, akan membantu Yang Mulia!”

“Marielle!” teriak suamiku.

“Yang Mulia berkata bahwa bantuan diizinkan!” lanjutku, menangkis tangannya sekuat tenaga saat mereka mencoba menutup mulutku. “Aku akan menjadi sekutu Putri Henriette!”

Bagaimana mungkin aku bisa hidup dengan diriku sendiri jika aku tidak membelanya sekarang? Seorang sahabatku sedang menghadapi momen hidup atau mati yang menentukan! Tentu saja aku akan berdiri di sisinya!

“Oh! Aku juga!” kata Julianne sambil mengangkat tangannya. “Aku juga akan membantu!”

Mata Pangeran Severin melotot. “Apa yang kau lakukan, Julianne?!”

“Putri Henriette akan segera menjadi kakak iparku. Aku ingin mendukungnya!”

Aku menepis tangan Lord Simeon dan menepukkan tanganku ke tangan Julianne. Kami kemudian bergandengan tangan dan berbalik menghadap orang-orang terkasih kami masing-masing.

“Maafkan aku, Tuan Simeon, tapi aku harus berjuang demi kebahagiaan temanku. Aku khawatir aku akan jauh dari rumah sebentar saja.”

“Mohon maaf atas keputusan impulsif saya, Yang Mulia. Ada kalanya para wanita harus bersatu.”

“Marielle…”

“Julianne…”

Sahabatku dan aku pergi ke pintu rumah sang putri dan membukanya lebih lebar. Meskipun ia tampak sangat bingung, kami memegang tangannya dan menariknya keluar.

“Apakah Anda mengizinkan kami membantu Anda?” tanyaku.

“Bantu aku? Aku bahkan belum tahu apa yang akan terjadi. Aku benci membayangkan kalau aku sudah menyeret kalian berdua ke dalam masalah ini.”

“Tolong, libatkan kami!” desak Julianne. “Kau akan jadi kakak iparku. Aku ingin lebih dekat denganmu!”

Mata sang putri berkaca-kaca. Namun, momen keceriaan para wanita itu terganggu oleh kedatangan sosok yang agak besar.

“Aku di sini untuk melayani!” teriak pria tua berkumis itu riang. “Aku juga akan membantu sang putri! Tolong bawa aku bersamamu!”

“Kapten?!” kata Lord Simeon, suaranya bergetar.

Sesungguhnya, pernyataan dukungan yang bersemangat dan spontan itu datangnya tidak lain dan tidak bukan adalah Kapten Poisson dari Ordo Ksatria Kerajaan.

Terkejut, Lord Simeon dengan tegas menolak, “Jangan hanya menganggap remeh hal ini karena kelihatannya menyenangkan! Kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan!”

“Ini bagian dari pekerjaanku, kan? Menjaga sang putri memang tugas seorang pengawal kerajaan.” Ia terkekeh riang.

“Tugasmu adalah memerintah, bukan bekerja di lapangan!”

“Ugh, aku benci betapa keras kepalamu. Semua itu bisa menunggu.” Wajah Kapten yang tadinya riang tiba-tiba berubah menjadi serius, dan ia meletakkan tangan di dada sambil membungkuk dengan sikap kesatria. “Yang Mulia, saya sungguh-sungguh memohon agar Anda menerima saya sebagai kesatria pribadi Anda.”

Meskipun terkejut dengan pemandangan yang tiba-tiba mengesankan itu, sang putri menjawab, “Tidak.”

“Apa?” serunya terengah-engah.

“Kita tidak bisa memilikinya, kan?” tanya sang putri sambil menoleh ke arahku untuk memastikan.

Aku mengangguk dan setuju. “Kita tidak bisa.”

Penolakan ganda ini membuat Kapten meratap dengan berlebihan. “Kenapa tidak?! Putri, apakah Anda mengatakan bahwa saya, hamba Anda yang rendah hati, Poisson, tidak cukup baik?!”

“Yah, itu… Itu lebih dari itu…”

Aku memberanikan diri untuk menjelaskan. “Kau seorang ksatria yang sangat bisa diandalkan, Kapten. Aku sangat menghormatimu sebagai atasan suamiku. Namun, ini masalah yang sama sekali berbeda. Membiarkan rubah tua yang licik ikut campur akan sangat berisiko bagi kita. Aku bisa membayangkan masa depan di mana benteng ini dihancurkan dari dalam. Itulah mengapa sangat bijaksana bagi kita untuk menolak.”

“Maafkan aku, Albert,” sang putri menambahkan.

Kami masing-masing menyilangkan tangan di depan dada membentuk tanda X besar. Sang Kapten terhuyung mundur—lalu berbalik melihat ke ujung koridor.

“Percuma saja, Yang Mulia,” katanya. “Para wanita itu terlalu pintar.”

“Tidak! Jangan menarik perhatianku!” Sosok paling terkemuka di kerajaan itu mengintip dari sudut. Ketika putrinya melihatnya, ia dengan panik mulai mencari-cari alasan. “Tidak seperti kelihatannya, Henri! Aku juga di pihakmu. Aku hanya berpikir pengawasan orang dewasa akan lebih baik, itu saja…”

“Saya berusia dua puluh tahun dan pernikahan saya sedang dipertaruhkan. Saya bisa hidup tanpa pengawasan orang dewasa, terima kasih banyak.”

Seorang pria dewasa lainnya ditolak mentah-mentah—kali ini sang raja oleh putrinya sendiri. Sang ratu mendesah lagi, kini semakin jengkel. Pangeran Severin dan Lord Simeon menundukkan kepala, sementara kami, tiga wanita muda, berdiri bergandengan tangan, kompak. Satu per satu, para dayang dan pelayan juga menyatakan kesediaan mereka untuk berpartisipasi. Di antara rombongan Lavian, yang terduduk terpaku saat percakapan berlangsung, Pangeran Liberto sendirian menyaksikan proses itu sambil tersenyum.

Aku meliriknya diam-diam. Berapa lama dia akan tetap tenang? Kuharap dia tidak berpikir akan menang mudah karena kita perempuan muda. Kita tidak akan membiarkanmu mencapai Putri Henriette semudah itu.

Tentu saja, aku tak ingin memisahkan mereka. Justru sebaliknya—aku ingin mendekatkan mereka. Hanya saja, terlepas dari itu…atau lebih tepatnya, karena itu, kami perlu menghancurkan topeng besi sang pangeran. Kalau tidak, mereka takkan pernah bisa memiliki masa depan bahagia bersama.

Kami langsung bekerja. Setelah cepat-cepat mengumpulkan apa yang kami butuhkan dan mengatur pengiriman persediaan tambahan nanti jika persediaan kami tidak mencukupi, kami menuju ke paviliun di taman utara. Bangunan persegi itu tampak seperti wisma tamu biasa, tetapi luar biasa tinggi. Bangunan itu menjulang lima lantai, dengan satu-satunya pintu masuk yang layak hanyalah satu pintu depan. Setiap dinding dan jendela didekorasi dengan elegan dan teliti, tetapi panel-panel di lantai pertama semuanya dilapisi jeruji hias yang kokoh, sehingga tidak memungkinkan orang untuk masuk atau keluar.

Dahulu, para tahanan bangsawan pernah ditawan di sini. Sejarah bangunan ini, serta penampilan luarnya, telah memberinya julukan yang, meskipun agak ironis, melekat erat. Ketika membicarakan tempat-tempat menarik di istana, lokasi ini selalu muncul—Tour de Prison. Menara penjara.