Bab Dua Belas

Maka masalah itu pun terselesaikan tanpa disadari publik. Kota itu tetap sama seperti sebelumnya ketika saya menemui editor saya di apartemen rahasia itu. Hanya ada satu bekas hangus di lantai, tanda bahwa kebakaran yang lebih besar untungnya tidak pernah terjadi. Perlu dicatat, ada kerusakan di tempat lain di gedung itu, selain dinding dapur. Balkon dan tangga juga tampak agak tidak aman di beberapa bagian.

Mungkin kita memang perlu merobohkan bangunan itu dan menggantinya dengan yang baru. Saat saya sedang memikirkan pengaturan apa yang akan kami buat untuk para penghuni sambil menutupi bekas kebakaran dengan karpet yang saya bawa, Pak Satie memanggil saya.

“Saya rasa itu tidak buruk sama sekali. Saya akan mempertimbangkan poin-poin ini,” katanya. Dia sedang memeriksa kerangka yang telah saya susun untuk karya baru saya, yang kemudian dia kembalikan kepada saya dengan komentar-komentarnya sendiri yang ditambahkan untuk menunjukkan pertanyaan dan kekhawatiran apa pun.

“Apakah menurutmu itu akan menarik bagi pria?” tanyaku padanya.

“Orang-orang punya selera yang berbeda-beda, ya? Kalau unsur romansanya cuma jadi salah satu faktor cerita, alih-alih inti ceritanya, saya rasa akan lebih sedikit orang yang mengabaikannya begitu saja. Di sisi lain, akan ada pembaca yang merasa unsur romansanya kurang dominan.”

“Yah, pembaca yang sangat tertarik dengan romansa selalu bisa menemukan karyaku yang biasa.”

“Itu benar.”

Pak Satie mulai melahap kue tart yang diberikan wanita di lantai bawah. Saya menawarkan untuk menuangkan teh, tetapi ditolak mentah-mentah.

“Setiap kali kamu menuangkannya, pasti ada daun yang tercampur. Aku akan melakukannya sendiri.”

“Aku sudah membaik akhir-akhir ini, aku akan memberitahumu.”

Dia juga menuangkan teh untukku, dan kami menikmati kue tart itu bersama. Kue pir dan anggur yang lezat itu langsung kami habiskan dalam sekejap.

“Kehidupan sehari-hari putri bangsawan miskin,” ujarnya. “Sambil menangani insiden-insiden kecil yang terjadi di sekitarnya, ia tiba-tiba mendapati dirinya terjebak dalam kasus yang jauh lebih besar. Ini mengingatkanku pada seseorang yang kukenal.”

“Astaga! Aku tidak bisa membayangkan apa maksudmu.”

Menurut saya, berfokus pada tema yang muncul begitu saja adalah langkah yang cerdas. Jika Anda terobsesi menulis sesuatu yang akan dibaca pria dan memaksakan diri untuk mendalami genre yang asing, Anda pasti akan kesulitan. Sekalipun ceritanya tidak terlalu muluk-muluk, selama cerita tersebut menampilkan interaksi menawan antar karakter yang terasa seperti individu yang unik, cerita tersebut akan memberikan hiburan yang lebih dari cukup—terutama ketika pembaca dapat menikmati membacanya sedikit demi sedikit setiap hari.

Saya ingin menjadi penulis yang mampu menulis tentang subjek yang kompleks, tetapi untuk saat ini, saya belum memiliki pengetahuan yang memadai. Saya harus belajar lebih banyak, mengamati lebih banyak orang, dan mengumpulkan banyak sekali referensi di dalam pikiran saya. Alih-alih panik dan menulis tentang sesuatu yang hanya saya ketahui secara dangkal, saya memutuskan untuk tetap berpegang pada apa yang saya ketahui.

Hingga saat ini, saya selalu menggunakan orang lain sebagai dasar karakter saya atau menciptakannya dari awal. Namun, seperti yang diisyaratkan Pak Satie, saya sendirilah yang menjadi modelnya kali ini. Tentu saja, saya tidak berencana menulis autobiografi. Melainkan, saya bermaksud menulis tentang dunia yang saya kenal—dunia seorang wanita muda biasa yang hidup di kalangan atas tetapi tak pernah menjadi bintangnya. Karena saya begitu akrab secara intuitif dengannya sehingga saya bahkan tak perlu melakukan riset apa pun, saya yakin menulis tentangnya akan mudah bagi saya. Namun, karena itu saja tidak cukup untuk membangkitkan kegembiraan saya, saya harus menambahkan intrik dari beberapa peristiwa kecil yang tak terduga terungkap menjadi plot yang lebih besar. Sang protagonis juga akan jatuh cinta pada seorang pria yang latar belakangnya tak dikenal dan mengalami patah hati.

Cinta antara orang tua Grace, Liberto I dan Serena, sayangnya telah hancur sejak awal. Perzinahan yang berujung pada perceraian memang lazim, tetapi bagi seorang anggota keluarga adipati agung, hal itu tak pernah semudah ini. Kemungkinan besar, Liberto I memang tak pernah berniat menikahi Serena. Ketika ia mengetahui bahwa Serena adalah putri Scalchi, melanjutkan hubungan mereka menjadi tak terpikirkan. Saya bisa menebak suasana perpisahan mereka berdasarkan apa yang Serena katakan kepada Tuan Blanche, yaitu penilaiannya terhadap kekasihnya sebagai “pria tak berguna”.

Meski begitu, saya yakin pelarian Serena bukan hanya karena pengkhianatan kekasihnya; itu juga merupakan tindakan pemberontakan terhadap ayahnya. Seandainya ia tidak dilahirkan sebagai putri Scalchi, ia tidak akan pernah menderita seperti itu—setidaknya, wajar saja jika ia merasa seperti itu. Karena tidak menginginkan nasib yang sama menimpa anaknya sendiri, ia meninggalkan kehidupan mewahnya dan bersembunyi.

Setidaknya dalam sebuah cerita, saya ingin memberikan akhir yang bahagia bagi tokoh utama dalam kisah asmaranya. Ketidaktahuan akan membuatnya cemas, bahkan kecewa, dan saya ingin pembaca ikut merasakan kegelisahannya. Namun, setelah banyak cobaan dan kesulitan, saya ingin kata-kata terakhir dari akhir yang agung ini membuat pembaca bahagia dan puas.

Tuan Satie dan saya berpisah, dan saya langsung pergi ke kantor surat kabar Chersie untuk bertemu dengan pemimpin redaksi, Tuan Berger. Beliau menyetujui kerangka cerita saya dan mengatakan bahwa beliau menantikan cerita saya. “Saya suka karena cerita ini tentang dunia dari sudut pandang seorang wanita bangsawan. Kami memiliki banyak pembaca dari kalangan bangsawan, tetapi lebih dari setengahnya adalah rakyat jelata yang berharap bisa menjadi bagian dari dunia itu. Mereka penasaran dengan kehidupan rumah tangga para bangsawan, kebiasaan mereka, bagaimana anak-anak mereka dididik, dan bagaimana pernikahan mereka. Menggambarkan hal-hal sepele seperti itu pasti akan menarik banyak minat.”

“Kalau begitu, bukankah lebih baik menulis tentang seseorang dari keluarga yang lebih terpandang, bukan keluarga bangsawan biasa yang tidak punya banyak uang?”

“Aku suka kalau karakter seperti itu juga ditampilkan, tapi biarkan karakter utamanya seperti apa adanya. Bukankah agak mustahil seorang wanita muda dari keluarga bangsawan terlibat dalam insiden semacam ini?”

“Oh, ya. Kurasa begitu…”

“Yah, akan menarik membaca cerita tentang wanita bangsawan yang begitu istimewa, tapi kali ini, mari kita lanjutkan apa yang kau usulkan. Pasti akan jadi perbincangan hangat di kota ini. Semoga berhasil! Aku punya harapan besar!”

Chersie telah menghubungi saya melalui Satie Publishing, jadi saya belum mengungkapkan nama asli atau latar belakang saya kepada Tuan Berger. Meskipun demikian, ia tampaknya menyadari bahwa saya berasal dari keluarga bangsawan. Berterima kasih kepadanya karena tidak mendesak masalah ini, saya mempertimbangkan apakah saya boleh menceritakannya kepadanya menjelang akhir periode serialisasi saat saya meninggalkan gedung kantor surat kabar yang megah itu.

Pulang terlambat rasanya selalu membuat saya khawatir, jadi hari ini saya berencana pulang saat matahari masih tinggi. Namun, rapat-rapat saya selesai lebih cepat dari perkiraan, memberi saya waktu luang. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk mengambil jalan memutar sebentar. Pertama, saya pergi ke toko alat tulis yang memiliki koleksi terlengkap di kota untuk menanyakan suatu barang. Saya menggambar desainnya dari ingatan dan bertanya kepada seorang pramuniaga.

“Kami punya katalog Acker di sini, tapi sayangnya desainnya sudah tidak dijual lagi.” Ia mengeluarkan sebuah artikel yang tidak termasuk dalam sampel produk yang dipajang. “Itu adalah desain peringatan yang dibuat ketika Adipati Agung Lavian naik takhta.”

Halaman yang dibukanya memang memiliki pola cetak yang sama dengan surat dari lukisan itu. Setelah memastikan kapan buku itu dijual , saya berterima kasih kepada petugas dan pergi. Sebuah bus omnibus baru saja lewat. Kali ini saya berhasil naik tanpa perlu terburu-buru. Keterampilan lain yang saya peroleh!

Setelah perjalanan yang bergelombang, saya turun di distrik teater. Hari ini tidak ada kerumunan di luar Théâtre d’Art. Pintu masuk depan kembali bersih. Produksi yang sempat terhenti kini telah dibuka kembali, dan pertunjukan terakhir semakin dekat.

Alih-alih masuk ke teater, saya membeli koran dari kios—koran gosip yang tak tertandingi, La Môme . Sesuai dengan namanya, koran itu berisi artikel yang merefleksikan Théâtre d’Art dan mengarang cerita konyol tentang misteri-misteri yang tersisa.

“Saya tidak senang dengan kejahatan yang tidak bijaksana yang dilakukan atas nama saya, jadi saya mengembalikan lukisan itu kepada pemiliknya yang sah.”

Bahasa Indonesia: Didampingi oleh pesan penting diri ini yang memuat tanda tangan Lutin, lukisan yang dicuri itu memang telah dikembalikan dengan aman ke dalam tahanan Tuan Blanche. Surat kabar pertama yang melaporkannya, sebagai berita eksklusif, tidak lain adalah La Môme . Ini sudah cukup untuk meyakinkan semua orang bahwa peringatan awal dan kejadian-kejadian setelahnya dilakukan oleh seorang pemalsu. Penjahat yang secara curang meminjam nama pencuri terkenal itu sering muncul, sehingga masyarakat menyimpulkan bahwa ini adalah kasus seperti itu lagi. Sekarang, kata di setiap lidah adalah bahwa rasanya aneh bagi Lutin untuk memberikan peringatan terlebih dahulu, dan bahwa semua orang meragukan itu benar-benar dia sejak awal—semua ini sepenuhnya masuk akal. Sentuhan penuh perhatian Lutin yang asli di bagian akhir juga mendorong tepuk tangan meriah.

Segalanya bisa dibiarkan beres dengan sendirinya, pikirku, tetapi ini berarti Théâtre d’Art tak lagi menjadi sumber keriuhan dan keriuhan. Para penonton yang penasaran telah kehilangan minat dan berhamburan. Bahkan jumlah reporter pun hampir tak ada. Saat melewati salah satu reporter, aku memberi hormat dan berkata, “Jangan bekerja terlalu keras.”

“Jangan khawatir, aku— Hmm?”

Dia sendiri masih di sana, masih berusaha. Meskipun aku sudah mengiriminya informasi secara anonim, dia terus mengendap-endap di teater dengan harapan menemukan berita menarik. Apakah ini berarti dia sudah kehilangan minat untuk mengungkap identitas penulis perempuan?

Saat aku berjalan, terdengar suara dari sampingku, “Nona Muda, apakah Anda ingin crepe?”

Ketika aku menoleh, heran karena tiba-tiba ada kedai krep di tempat yang sebelumnya tidak pernah ada, mataku langsung menyipit. Pria yang mendekat dengan krep di satu tangan adalah pencuri nakal itu sendiri. Berita sebenarnya ada di sini! Seandainya reporter itu tahu!

“Tidak, terima kasih. Bolehkah aku memintamu untuk tidak terlalu dekat? Kalau aku bergaul denganmu, suamiku bisa jadi sangat cemburu.”

“Tidakkah kamu merasa muak melayani perasaan pria berpikiran sempit itu?”

“Sama sekali tidak. Itu meyakinkanku akan cintanya, dan itu membuatku bahagia. Itulah sebabnya aku menegaskan dengan tegas bahwa aku hidup hanya untuknya.”

“Betapa dinginnya saat kau punya pria lain yang mencintaimu di sini.”

Sikap Lutin tidak berubah sedikit pun. Melihat wajahnya, dia benar-benar lupa tentang ancamannya padaku malam itu. Aku tidak tahu apa niatnya, tetapi dia sekali lagi mencoba merayuku dengan cara yang terdengar seperti lelucon belaka, yang membuatku agak bingung. Sejujurnya, aku tidak sanggup lagi mendengarkan omong kosongnya yang dangkal itu.

“Aku tak punya pilihan selain bersikap dingin. Kalau aku memperlakukanmu dengan ramah padahal aku tidak punya ketertarikan romantis padamu, kau bilang aku kejam.”

“Apakah kamu masih kesal?”

“Sejujurnya, aku bilang aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan. Aku tidak membencimu. Aku bahkan menganggapmu teman, tapi mungkin sikap itu hanya menyakitimu. Karena itulah aku harus mengingatkanmu bahwa aku tidak berniat mengkhianati Tuan Simeon. Jika aku harus menyakiti salah satu dari kalian, aku khawatir aku akan berpihak pada Tuan Simeon.”

Ekspresi sinis menghilang dari wajah Lutin. Senyumnya kini tampak tegang, seolah-olah ia sedang gelisah. Melihatnya dari dekat, aku bisa melihat sedikit bekas luka di pipinya.

“Kenapa aku jatuh cinta pada wanita muda semurni ini?” katanya. “Sangat berbeda denganku sampai-sampai aku tak bisa menahan tawa.”

Aku balas menatapnya, mataku sedikit menyipit.

“Kau bahkan tak bisa membayangkan memiliki yang terbaik dari kedua dunia, kan? Kau bertekad untuk menjadi baik dan berbudi luhur dengan segala cara. Tapi, kau tak perlu khawatir. Aku tidak serapuh yang kau kira. Aku lebih suka kau tertawa daripada bersikap dingin padaku. Aku tak akan menyerah, kau tahu. Baiklah—’teman’, ya? Setidaknya aku sudah sedekat ini denganmu. Itu artinya ada kesempatan untuk lebih dekat lagi.”

“Tidak! Tidak ada!”

Sambil tertawa terbahak-bahak, dia menyodorkan krep itu ke arahku, dan aku menolaknya lagi. Kelihatannya lezat sekali. Bukannya krep itu ada salahnya… Tidak! Aku tidak boleh mengalah! Tidak di sini, tidak sekarang!

Pada akhirnya, aku masih tidak mengerti apa yang ada di kepalanya. Kupikir dia mungkin benar-benar terluka kemarin, tapi sekarang dia tidak menunjukkan tanda-tanda itu. Malah, dia tertawa seperti biasa. Haruskah aku menganggapnya sebagai penenang?

“Kamu tidak mau masuk?” Dia menunjuk ke arah Teater Seni, yang sedang aku tinggalkan.

Aku menggeleng. “Aku datang hanya untuk memastikan situasinya sudah tenang. Mereka semua pasti sibuk sekali jam segini, aku yakin. Sebenarnya, kau mungkin bisa membantuku. Apa pangeran sudah bicara dengan Grace?”

“Baiklah, tentu saja.”

“Dan apa yang terjadi?”

Setelah kembali ke dirinya yang biasa, Lutin menjawab dengan agak mengelak. “Mereka membahas ini dan itu. Ada penjelasan, permintaan maaf, dan percakapan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Pada akhirnya, tidak banyak yang akan berubah. Grace akan terus berkarya sebagai aktris. Itulah yang diinginkannya. Silsilahnya juga tidak akan diumumkan ke publik, karena media akan langsung menyerangnya seperti burung nasar. Ini sudah jelas, tapi sebaiknya kau diam saja.”

“Tentu saja,” jawabku setelah jeda singkat. Sesuai dugaanku. Lagipula, itulah dasar rencana Pangeran Liberto.

Lutin tampak agak terkejut karena saya tidak mendesak lebih jauh, tetapi alih-alih berkata apa-apa, ia mengambil sebuah amplop dengan tangannya yang bebas. Saya langsung menerimanya. Lilin segelnya bergambar lambang keluarga bangsawan Lavian.

“Itu ajakan minum teh. Dia ingin minta maaf atas semua urusannya baru-baru ini.”

“Maksudmu Pangeran Liberto?”

Sang pangeran bisa saja memberikannya kepada Lord Simeon, tetapi ia sengaja menugaskan Lutin untuk mengirimkannya. Kurasa itu menunjukkan ketajaman wawasannya.

“Oh,” kataku tiba-tiba tersadar. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Baiklah, itu isyarat bagiku untuk pergi!”

Rupanya menyadari niatku, Lutin berbalik untuk pergi, tetapi aku menarik mantelnya. “Jangan terburu-buru!” Ketika dia berhenti, aku bertanya, “Apa aku dengar pangeran memanggilmu ‘Bambino’?”

“Tolong jangan tanya aku soal itu. Aku benci itu.”

“Apakah itu semacam panggilan sayang? Apakah itu berarti kalian lebih dekat daripada sekadar atasan dan bawahan? Apakah kalian sudah saling kenal sejak kecil?”

” Sebenarnya aku lebih suka tidak membicarakannya. Dia melakukannya dengan sengaja. Dia senang melihat betapa kesalnya aku.”

Saat aku menatapnya, dia mengalihkan pandangannya, menunjukkan rasa malu yang jarang terjadi. Aku tidak bermaksud menggodanya, tapi itu agak lucu.

“Karena artinya ‘anak’, apakah itu berarti kau lebih muda darinya? Pangeran Liberto berumur dua puluh enam tahun, jadi usiamu pasti sama persis dengan usiamu selama ini.”

“Memangnya kenapa kalau aku begitu? Apa kau mau menekankan kalau aku jauh lebih muda daripada Wakil Kapten? Itu tidak penting. Aku masih punya pengalaman hidup yang jauh lebih banyak daripada si tolol yang dibesarkan dengan sendok perak di mulutnya.”

“Itu bukan maksudku.”

Aku sudah menduga Lutin pasti berusia awal dua puluhan, dan sekarang aku punya bukti yang cukup untuk membenarkan dugaanku. Namun, melihat ekspresiku yang ceria, Lutin tampak kurang bersemangat. Kalau aku memaksakan diri dan menanyakan nama aslinya sekarang, dia pasti tidak akan memberitahuku.

Saya memilih untuk menanyakan hal lain. “Jika Anda lebih dekat dengan Pangeran Liberto daripada yang ditunjukkan oleh hubungan kerja Anda, mungkin Anda bisa berbagi hal lain dengan saya. Bagaimana pendapatnya tentang Putri Henriette?”

Lutin menggaruk kepalanya, ekspresinya kosong. “Sebagai tunangannya. Bagaimana lagi dia harus melihatnya?”

Jangan menghindari pertanyaan itu. Aku tahu hubungan mereka adalah hubungan politik, jadi aku tidak mengharapkan ketertarikan romantis. Aku bertanya apa pendapatnya tentangnya sebagai pribadi dan bagaimana dia akan memperlakukannya sebagai pasangan. Bisakah kau menjelaskannya padaku?

Pangeran yang menawan itu tersenyum lebar, namun di balik kedok itu, ia penuh perhitungan dan berhati hitam. Awalnya aku tergila-gila padanya, tetapi kejadian-kejadian belakangan ini telah sangat memperumit perasaanku terhadap pria itu.

“Itu urusan mereka berdua, tentu saja. Kenapa kamu perlu khawatir?”

“Saya kebetulan sangat menyayangi Putri Henriette, sayangnya. Memang, ini hidupnya dan dia harus menghadapinya sendiri, tetapi bukan berarti itu sama sekali tidak berpengaruh pada orang-orang di sekitarnya. Tidak seperti yang saya lihat.”

Daftar orang-orang yang ‘sangat kau sayangi’ sepertinya panjang. Aku tak bisa membayangkan apa yang harus ditanggung Wakil Kapten.

Dengan lincahnya, Lutin menarik diri dariku. Meskipun kupikir aku terus memegang ujung mantelnya, tiba-tiba aku menemukan selembar krep di tanganku. “Tunggu, kapan kau… Berhenti!”

Kali ini, sambil terkekeh, ia lolos dari uluran tanganku. Dari balik beberapa pejalan kaki yang menoleh penasaran, ia melambaikan tangan dan berkata, “Kalau kau ingin tahu, kau bisa tanya sendiri. Kau mungkin bisa menggambarkan dirinya yang sebenarnya. Kalau kau yakin tak akan menyesal menghancurkan ilusi kesempurnaan, aku akan mencobanya.”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Lutin justru meninggalkanku dengan kata-kata yang bisa kuanggap sebagai penyemangat—atau sekadar candaan. Dengan cemberut aku memperhatikannya menghilang di kejauhan dan menggigit krep. Rasa keju krim dan selai yang kontras menggoda lidahku.

Ketika Lord Simeon tiba di rumah malam itu, saya menunjukkan undangan itu kepadanya sambil menceritakan pertemuan saya dengan Lutin. Meskipun suami saya tampak tidak senang, ia tidak terkejut.

“Saya sudah dengar soal ini,” katanya. “Saya juga diundang untuk ikut. Kalau kamu tidak mau ikut, kita bisa bilang penyakitmu kambuh lagi.”

“Alasan itu tidak akan pernah bisa diterima pada tahap akhir ini.”

Aku mengambil mantelnya saat ia melepasnya. Sebuah pedang cadangan tergantung di ikat pinggangnya, bilah pedang andalannya yang biasa telah dikirim untuk diasah setelah ia menggunakannya dengan agak sembrono.

“Tapi kau tampak enggan.” Ia mengelus pipiku dengan salah satu tangannya yang besar. Kehangatan tangannya yang baru saja tak bersarung tangan terasa lembut di kulitku. Aku meletakkan tanganku sendiri di atas tangannya.

Ada banyak hal yang ingin kutanyakan pada pangeran. Hatiku penuh dengan pertanyaan yang membara, tapi aku terpaksa tersenyum sopan. Tidak akan menyenangkan. Tapi, ini akan menjadi kesempatan untuk bertemu Putri Henriette, jadi aku ingin pergi.

“ Menginterogasinya ?”

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukannya. Aku akan menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada pangeran.”

Terlepas dari apa yang Lutin sarankan, seseorang yang sederajat denganku tidak akan pernah bersikap kurang ajar seperti itu. Pangeran Liberto sedang berada di sini dalam kunjungan kenegaraan. Aku harus berhati-hati agar tidak mempermalukan putra mahkota kita sendiri.

Saya menyerahkan mantel Tuan Simeon kepada seorang pelayan dan memintanya untuk menjaganya. Sementara beliau berganti pakaian di kamar tidur, saya mulai membuat teh. Beliau kembali dengan sangat cepat, tepat saat saya sedang menuangkan teh, dengan hati-hati berusaha agar tidak ada daun teh yang masuk ke dalam cangkir.

Setelah meletakkan cangkir-cangkir itu, aku duduk bukan di samping Lord Simeon, melainkan di hadapannya. Ia tampak agak kesal, meskipun aku mengabaikan tatapannya yang memohon agar aku mendekat. “Karena aku tidak bisa menginterogasi pangeran yang berkunjung, aku akan mengajukan petisi kepada suamiku saja. Masih ada beberapa detail penting yang kau sembunyikan dariku, kan?”

Dia tidak mengatakan apa pun, jadi saya meneruskan perjalanan.

“Yang Mulia ceritakan kepadaku hanyalah versi cerita yang layak, bukan? Aku yakin, membongkar sindikat kriminal itu penting, tapi sebenarnya, masalah yang lebih besar dari sudut pandang Pangeran Liberto adalah Grace adalah keturunan tidak sah Liberto I. Benar begitu?”

Tanpa menjawab, Lord Simeon mengangkat cangkirnya ke mulut. Semua emosi telah lenyap dari wajah tampannya, meninggalkan raut wajahnya yang nyaris dingin. Di sinilah dia—perwira militer yang brutal dan berhati hitam. Secantik boneka, tetapi dengan aura mengancam. Wakil Kapten Iblisku. Sungguh luar biasa dia.

“Insiden ini bermula dengan wafatnya Liberto I dan Scalchi secara berurutan,” lanjutku. “Yang Mulia berkata bahwa keluarga adipati agung mengetahui tentang putri haram itu dan menyelidikinya, tetapi bagaimana mereka bisa mengetahuinya? Di sinilah pertanyaanku dimulai.”

Masih belum ada kabar dari Lord Simeon.

“Scalchi bukan satu-satunya yang meninggalkan surat wasiat, tentu saja. Tentu saja Liberto I juga meninggalkannya. Lagipula, dia sudah tua, bukan anak muda yang meninggal mendadak. Surat wasiatnya pasti memuat beberapa referensi tentang anak haramnya. Setelah Serena menghilang, dia pasti telah menyelidiki dan mengetahui tentang Grace.”

Seandainya keluarga Lavia tidak mengetahui keberadaan Grace hingga surat wasiat dibacakan, mereka tidak akan pernah menemukannya secepat ini. Serena sangat berhati-hati dalam menyembunyikan diri, takut dibawa kembali ke tanah airnya di luar kehendaknya, dan kini sudah tiga puluh tahun sejak kematiannya. Melacak putrinya pasti bukan tugas yang mudah.

Ketika saya mengunjungi Grace di ruang riasnya, ia bercerita tentang meninggalnya seorang pelanggan lansia baru-baru ini. Ia memperlakukan Grace dengan sangat baik, katanya, meskipun tinggal di luar negeri dan mereka jarang bertemu. Dengan kata lain, keluarga bangsawan itu sudah tahu keberadaan Grace sejak lama. Semuanya sudah direncanakan—bahkan lukisan itu akan menjadi milik Tuan Blanche.

“Liberto I mungkin tidak setia, tetapi ia sama sekali tidak dingin dan tidak berperasaan. Mungkin sebagai bentuk penebusan dosa, ia mewariskan sejumlah uang kepada Grace. Namun, saya ragu hal itu saja cukup untuk membuat Pangeran Liberto begitu terganggu. Dugaan saya, Liberto I menulis dalam surat wasiatnya bahwa Grace harus diakui secara resmi sebagai anggota keluarga adipati agung.”

Lord Simeon tidak menunjukkan sedikit pun reaksi. Ia terus menyesap tehnya dalam diam. Tentu saja, aku tahu betul bahwa ini sudah merupakan jawaban tersendiri.

Hal ini menimbulkan kekhawatiran bagi Pangeran Liberto dan seluruh keluarga. Perselingkuhan semacam itu tentu saja akan menjadi titik perdebatan, tetapi ini merupakan masalah yang sangat pelik dalam kasus Grace. Keluarga adipati agung berusaha memutus semua hubungan dengan familia Scalchi dan membasminya sepenuhnya, tetapi sekarang mereka justru akan menerima cucu perempuan Scalchi ke dalam barisan mereka. Mereka harus menutupi semuanya, termasuk ketidakwajaran Liberto I di masa lalu.

Lebih hening lagi.

Lalu, hampir di waktu yang sama, Scalchi sendiri meninggal, mendorong faksi Bagni untuk mencari Grace. Pangeran Liberto memutuskan untuk memanfaatkan situasi dan menyelesaikan dua pulau dengan satu batu.

Setelah meletakkan cangkir tehnya, Tuan Simeon mengangkat Chouchou yang sedang meringkuk di sampingnya, dan meletakkannya di pangkuannya. Namun, kucing itu tampaknya tidak ingin melakukan itu dan lari darinya.

“Bahkan surat itu pun dibuat-buat setelah kejadian, kan?” lanjutku. “Alat tulis tempat surat itu ditulis baru dijual dua puluh tahun yang lalu—lama setelah Serena meninggal. Saat itu, rematik Liberto I sudah parah sehingga tulisan tangan serapuh itu mustahil baginya. Akan aneh jika generasi muda bersusah payah menggali surat setua itu, dan seperti yang sudah kucatat, tulisan tangan itu pasti milik orang lain. Mencoba menggunakan surat itu sebagai umpan untuk pemerasan justru akan memicu tuduhan penipuan, jadi itu adalah gertakan ganda atau tiga kali lipat yang dirancang dengan cermat.”

Meski aku kembali berharap-harap cemas pada suamiku, aku tetap melanjutkan pembicaraan sepihakku.

“Pangeran Liberto dan keluarganya menyembunyikan informasi yang mereka tahu akan dimanfaatkan Bagni. Dan semuanya berjalan sesuai rencana sampai Pieron, sang reporter, menerobos masuk. Untung aku yang mengambil surat itu, bukan dia, kan?”

Setelah ditolak kucing itu, suamiku membuka tangannya seolah mengajakku mendekat. Berpura-pura tidak tahu, aku hanya mengelus Chouchou yang telah naik ke pangkuanku . Menyerah pada rayuannya berarti membiarkannya lolos dari masalah ini. Dia harus menunggu sampai kami selesai bicara.

Mengabaikan tatapannya yang kini mencela, aku menempelkan pipiku ke kucing itu. “Meskipun ini kesempatan untuk menangkap salah satu tokoh kunci familia, itu hanya satu sisi cerita. Tujuan lainnya adalah membuat Grace sangat menyadari betapa berbahayanya situasinya dan menanamkan rasa takut padanya. Lagipula, Lutin bisa saja menghentikan Bagni ketika dia mengejar kita, tetapi dia tidak melakukannya. Membiarkan mereka menyerangnya sepenuhnya disengaja. Dan kau dan Pangeran Severin terlibat dalam hal itu, kan?”

Ketika aku meliriknya sekilas, dia mengalihkan pandangannya.

Setelah diancam dengan sangat keras, Pangeran Liberto akan datang menawarkan perlindungan dari keluarga Scalchi dan sejumlah uang. Sebagai imbalannya, ia akan memintanya untuk tidak mengungkapkan latar belakangnya di depan umum dalam keadaan apa pun. Itulah inti sebenarnya dari semua ini, bukan?

Bahkan setelah aku selesai, Lord Simeon tidak menjawab. Ia tetap dingin dan tanpa ekspresi, tetapi aku juga merasakan kegelisahan dalam dirinya. Aku menarik napas dan menurunkan Chouchou ke atas bantal.

“Mungkin aku bicara sendiri, tapi aku sudah lama berjanji pada suamiku bahwa aku akan memaafkannya karena berbohong dan menyimpan rahasia, jadi aku tidak berniat menyalahkannya.”

Chouchou mengubah posisinya, berguling-guling di atas bantal hingga ia merasa nyaman, lalu meringkuk. Setelah melihatnya mulai tertidur, aku beranjak mendekati Lord Simeon. Begitu aku duduk di pangkuannya, ia memelukku.

“Karena Putri Henriette akan menikah dengan keluarga bangsawan Lavia,” kataku, “keluarga kerajaan Lagrangian tidak bisa mengatakan bahwa masalah ini bukan urusan mereka. Itulah sebabnya mereka bekerja sama—dan mengapa aku diizinkan pergi ke teater dengan begitu mudah. ​​Aku tidak bisa membayangkan kau akan begitu senang aku diperlakukan seperti itu, jadi itu pasti keputusan Yang Mulia.”

Akhirnya, Lord Simeon angkat bicara. “Kau telah belajar banyak dari semua pengalamanmu. Dia bilang kalau kami mencoba menjauhkanmu, kau akan secara misterius berakhir di tengah keramaian, jadi akan lebih baik mengawasimu sejak awal.”

“Kebaikan.”

“Dia juga mengatakan bahwa jika Anda terlibat, Anda pasti akan membuat diri Anda berguna.”

Jika Tuan Simeon meminta maaf, itu menyiratkan bahwa Yang Mulia bersalah, jadi beliau tidak bisa begitu saja mengatakan maaf. Kerutan dalam terbentuk di dahinya. Sambil tersenyum, saya mengulurkan tangan dan memijatnya dengan lembut untuk meredakan ketegangan.

“Senang rasanya bisa memenuhi harapan Yang Mulia—meskipun seandainya aku tahu kau akan ada di sana untuk melindungiku, aku pasti akan jauh lebih tenang menghadapi situasi ini. Agak gagah juga ketika kau tiba-tiba masuk ke ruangan ini.”

Tangannya menyelinap ke rambutku, menggelitik telinga dan tengkukku. Kemudian bibirnya dengan lembut mendekat ke bibirku. Ia menciumku berulang-ulang, setiap ciumannya seringan bulu. Gelas kami bahkan tidak saling bertabrakan.

Meskipun aku terpesona, dia tiba-tiba mengajukan pertanyaan yang mendinginkan semua gairah. “Apa yang kau bicarakan dengan Lutin?”

Jadi, ternyata itu mengganggunya. Aku mengangkat bahu. “Tidak apa-apa. Itu hanya basa-basi biasa. Aku bilang aku tidak akan terpengaruh olehnya, tapi dia sama sekali tidak mengakuinya.” Aku terdiam sejenak. “Aku mulai berpikir dia tidak benar-benar mencoba merayuku. Rasanya bertukar komentar sinis adalah bagian yang sebenarnya dia nikmati.”

“Dia mencoba menurunkan kewaspadaanmu dengan membuatmu berpikir begitu,” kata Lord Simeon dengan cemberut, setelah kembali ke sikapnya yang biasa. “Jangan biarkan dia lolos begitu saja.”

Sambil menahan tawa, aku menyetujui ciumannya lagi.

Tak pernah kekurangan pria-pria hebat di dunia ini, dan hidupku pun tak pernah kekurangan kejutan-kejutan yang mendebarkan, namun momen-momen itu memenuhiku dengan kebahagiaan yang tak terkira. Aku tak akan pernah berzina, dan aku yakin betul bahwa Tuan Simeon juga bukan tipe seperti itu. Kepercayaan kami satu sama lain membuat waktu yang kami habiskan bersama, hidup bersama, terasa cerah dan berlimpah.

Sedangkan Lutin, dia tampak menikmati dirinya sendiri meskipun aku telah menolaknya, jadi aku memutuskan untuk tidak khawatir. Dia mencoba mengganggu hubungan kami, jadi dia pasti sudah memperhitungkan penolakan itu. Aku tidak ingin menyakitinya secara tidak perlu, tetapi setelah dipikir-pikir, tidak ada alasan bagiku untuk merasa bersalah.

Kekhawatiran terbesar saya adalah Putri Henriette. Ia benar-benar terpikat pada Pangeran Liberto, tetapi terakhir kali saya melihatnya, ia sengaja menghindari tatapannya. Saya tidak bisa berbicara dengannya sejak saat itu, jadi saya cukup khawatir. Apa yang mengguncangnya hingga ia langsung berlari seperti itu?

Kuharap dia baik-baik saja. Aku mulai mengkhawatirkan yang terburuk.