Bab Delapan

Pangeran Gracius hanya kehilangan ingatannya karena kejadian-kejadian baru-baru ini. Setelah ia sedikit tenang, ia dapat bercerita tentang kehidupannya di Linden, termasuk detail tentang dirinya sendiri, staf di sekitarnya, dan sebagainya. Ia mengingat semua ini dengan jelas, tetapi begitu pembicaraan beralih ke kepergiannya dari Linden ke Lagrange, semuanya menjadi kabur.

Ia disuruh berbaring lagi. Mata birunya menatap tajam ke langit-langit. Kami keluar ke koridor, tempat dokter menjelaskan kondisinya kepada Yang Mulia dan Lord Simeon.

Ini gejala umum gegar otak, tetapi gangguan ingatan yang lebih parah cenderung mudah sembuh pada anak muda. Kemungkinan besar ia akan mengingat semuanya seiring waktu, jadi tidak ada alasan untuk pesimis. Namun, ada kemungkinan gejala lebih lanjut akan muncul, jadi harap berhati-hati.

“Seperti apa?” ​​tanya Yang Mulia.

Afasia adalah kondisi yang umum. Pasien menjadi tidak mampu merumuskan kata-kata secara normal dan mengomunikasikan makna. Sejauh ini belum ada indikasi yang menunjukkan hal ini, tetapi kemungkinan lain adalah ketidakmampuan untuk memahami di mana ia berada atau mengingat arah. Ia mungkin tersesat dan tidak dapat kembali ke tempat asalnya, misalnya, jadi harap waspada dan jangan biarkan ia lepas dari pandangan Anda.

Saya tahu trauma kepala itu serius, tetapi mendengar ini semakin menegaskannya. Kami tidak bisa melihat isi kepalanya, jadi tidak ada yang bisa dilakukan. Meskipun kami semua berharap kondisinya tidak akan lebih parah daripada kehilangan ingatan yang sudah dialaminya, kami mengkhawatirkan yang terburuk.

Ksatria yang bertanggung jawab tampak sangat malu. “Maaf sekali. Saya berusaha melindunginya, tapi saya terlalu memaksakan diri.”

Ia telah menabrakkan Pangeran Gracius ke dinding, dan tampaknya sang pangeran kembali membenturkan kepalanya ketika ia jatuh ke tanah. Upayanya untuk melindungi sang pangeran justru menjadi bumerang, membuatnya tak bisa berbuat apa-apa selain meminta maaf dengan canggung.

Memang itu sebuah kesalahan, tetapi sulit untuk menyalahkan sang ksatria terlalu keras. Melepaskannya dari cengkeraman Silver Fox dan rekan-rekannya saja sudah cukup sulit. Mengejutkan para agen dan menariknya pergi hanyalah awal dari moncong senjata yang diarahkan langsung ke arah mereka. Lord Simeon bukan satu-satunya anggota Ordo yang terluka, dan sebenarnya cukup melegakan karena tidak ada yang terluka lebih parah.

Baik Yang Mulia maupun Lord Simeon tidak mengkritiknya terlalu keras. Yang lebih penting daripada mengeluh tentang apa yang telah terjadi adalah mempertimbangkan langkah selanjutnya, jadi mereka membawa Lutin untuk membahas hal ini di tempat lain. Sejumlah ksatria berjaga di luar ruangan tempat Pangeran Gracius sedang memulihkan diri, sementara yang lainnya pergi ke luar untuk berpatroli di sekitar gereja dan mengawasi siapa pun yang mencurigakan mendekat.

Ketika Yang Mulia pergi, beliau meminta saya untuk tetap tinggal dan bertindak sebagai penerjemah. Tak seorang pun di antara para kesatria itu bisa berbahasa Linden, dan Pangeran Gracius hanya bisa sedikit berbahasa Lagrangian. Seorang penerjemah adalah satu-satunya solusi praktis. Tentu saja saya tidak keberatan. Beliau membutuhkan orang-orang di sekitarnya, selain para penjaga, saya rasa.

Dengan lembut, aku mendekat dan berbicara kepadanya. “Bagaimana keadaanmu? Kalau kamu lapar atau ingin minuman hangat, beri tahu aku. Aku akan mengambilkan sesuatu untukmu.”

Aku sudah menduga akan ditolak, karena dia sedang kebingungan dan memang sulit diajak bergaul sejak awal. Namun, jawabannya ternyata tenang. “Sebenarnya aku cukup lapar. Aku tidak keberatan makan sesuatu yang hangat.”

“Tentu! Aku akan segera kembali.”

Senang karena ia begitu berterus terang bertanya, saya langsung bergegas ke dapur gereja. Banyak makanan telah disiapkan untuk para pengungsi; selain bahan-bahan yang disumbangkan oleh House Lespinasse, masih ada setumpuk sayuran yang dipanen dari lahan di belakang gereja.

Saya bertanya kepada wanita yang bertugas menyiapkan makanan, yang dengan ramah mulai menyiapkan satu porsi untuk satu orang. Sambil menunggu, saya bertanya kepada ayah mertua saya, yang kebetulan hadir, untuk mendapatkan kabar terbaru. “Bagaimana kondisi kerusakan akibat banjir?”

Dia pergi memeriksa kerusakan bersama Lord Lespinasse, dan sekarang sedang makan di sudut dapur agar tidak terinjak siapa pun. Aku penasaran bagaimana reaksi penduduk setempat jika mereka tahu bahwa pria tua berwajah bayi yang berbagi ransum darurat dan tampaknya menganggapnya lezat ini adalah kepala salah satu keluarga bangsawan paling terkenal di kerajaan, yang bahkan memiliki hubungan dekat dengan keluarga kerajaan. Melihatnya seperti ini, aku bisa mengerti mengapa dia rukun dengan ayahku meskipun perbedaan statusnya sangat jauh.

“Tidak ada yang lebih buruk dari perkiraan. Jika cuaca terus membaik, air akan segera surut. Ladang dan rumah yang terendam tidak akan mudah dibersihkan, tetapi kerajaan akan memberikan subsidi jika laporan dikirimkan.”

Sambil menyeringai, ia menambahkan bahwa ia senang ada sup hangat untuk dimakan. Meskipun hujan sudah berhenti, angin masih kencang, jadi pasti dingin berjalan-jalan di luar.

“Kedengarannya bagus.”

Wanita yang menyiapkan makanan memanggil saya. Selain sup yang lezat dan bergizi, ia juga menyediakan roti panggang berwarna cokelat keemasan berlapis keju leleh dan irisan daging asap tebal. Ia juga menyediakan secangkir teh herbal yang menenangkan. Saya berterima kasih atas keramahannya dan meninggalkan dapur.

Saat aku berjalan kembali ke sisi tempat tidur Pangeran Gracius, aku bertabrakan dengan seseorang yang berpapasan denganku saat mereka menuju dapur.

“Senang rasanya ada yang sedang senang,” gerutu menantu Lady Lespinasse sambil mendengus sebelum mendorongku. Sebagian sup panas tumpah ke tanganku, jadi aku mengangkat tanganku dari nampan dan meniupnya.

Dia sepertinya benar-benar tidak menyukaiku. Apa dia tidak suka aku begitu dekat dengan Yang Mulia dan para ksatria? Tentunya dia sadar aku tidak hanya main-main hari ini.

Perasaan itu sudah lama tak kurasakan, tapi terasa familier. Setahun yang lalu, perasaan itu terasa biasa saja. Pertunanganku dengan Lord Simeon selalu berujung pada komentar-komentar tajam tentangku ke mana pun aku pergi. Hatiku bergetar merasakan sesuatu yang kini hanya tinggal kenangan indah.

Inilah yang selama ini kurindukan! Dimanja dan dipuja-puja bukanlah jalan hidupku. Semua orang harus lebih jujur, lebih terus terang, agar aku bisa punya lebih banyak materi!

Sejauh ini saya hanya pernah menulis buku yang berakhir dengan pasangan inti yang menikah, tetapi sekarang setelah saya belajar lebih banyak tentang kehidupan pernikahan, saya mulai berpikir cerita tentang seorang wanita muda yang menikah karena harta mungkin pilihan yang bagus. Saya membayangkan skenarionya: suaminya mencintainya, tetapi dia diganggu oleh anggota keluarga lainnya dan sangat menderita. Bahkan ibu dan ayah mertuanya bersikap dingin padanya.

Hmm, mertua saya sendiri tidak akan memberi saya banyak bahan untuk itu. Saya rasa masih banyak contoh lain di masyarakat yang bisa saya ambil. Atau, bagaimana jika itu pernikahan yang disengaja dan suaminya awalnya bersikap dingin padanya? Mereka memang sudah menikah sejak awal, tetapi tema ceritanya adalah bagaimana mereka dapat membentuk ikatan emosional satu sama lain.

Masalahnya, kalau saya tidak menulisnya dengan baik, pembaca akan membenci sang suami. Memang akan sulit, tapi itu justru memicu hasrat kreatif saya. Bukankah akan memuaskan jika ada tokoh utama yang meruntuhkan tembok-temboknya sendiri berkat optimismenya? Suaminya pasti tidak akan bisa begitu saja mengabaikannya, dan akhirnya akan jatuh cinta. Pembaca pun akan fangirling sama kerasnya seperti saya! Saya harus menulisnya!

Segala macam ide terlintas di benak saya saat saya berjalan kembali menyusuri koridor. Para penjaga di luar ruangan menyambut saya dengan wajah bingung. Apakah saya menyeringai aneh? Sambil meyakinkan diri sendiri bahwa saya harus berpenampilan rapi, saya pun menenangkan diri.

“Maaf membuat Anda menunggu,” kataku sambil masuk.

Melihat sekeliling, saya bingung karena tidak ada meja untuk meletakkan nampan. Kalau dipikir-pikir, sejauh yang saya lihat, tidak ada satu pun kamar tidur di ruang tamu gereja yang memiliki meja makan. Saat saya berdiri bingung memikirkan apa yang harus dilakukan, Pangeran Gracius segera duduk. Seorang ksatria yang bertugas di dalam ruangan bergegas menghampiri untuk menawarkan bantuan, tetapi sang pangeran menepisnya.

Saya meletakkan nampan di pangkuannya, dan ia pun mulai makan dengan cara itu. Ia makan dengan sangat antusias, tanpa pernah mengeluh bahwa makanannya di bawah standarnya.

Melihatnya, perutku sendiri mulai keroncongan. Aku sadar aku belum makan siang hari ini. Aku benar-benar lupa. Seharusnya aku mengambil sesuatu untuk diriku sendiri di dapur. Mungkin aku bisa ke sana lagi nanti.

Angin menggetarkan kaca jendela. Saat aku berdiri menatap ke dalamnya, tak lama kemudian Pangeran Gracius menggumamkan awal sebuah pertanyaan. “Apakah kau…?”

“Hmm? Ada masalah?”

“Aku penasaran siapa kau, itu saja. Kupikir kau semacam pelayan, tapi ternyata bukan. Dan apakah itu gaun berkabung?”

Aku menunduk melihat pakaianku. “Ah, ya.” Gaun hitam itu kini berlumuran lumpur dan tanah karena berlarian dan berakhir di tengah perkelahian. Jelas sekali itu bukan pakaian yang pantas untuk menjenguk seorang pangeran. “Maafkan penampilanku yang kurang sedap dipandang. Aku datang ke sini untuk menghadiri pemakaman seorang kerabat.”

“Oh, ada anggota keluargamu yang meninggal?”

Tatapannya seolah beralih ke tanganku. Apa dia sedang melihat cincin kawinku? Aku yakin, suamiku sehat walafiat! Aku bukan janda!

“Begitulah. Keluarga yang baru saja saya nikahi punya kerabat yang tinggal di daerah ini. Kami tinggal di Sans-Terre, tapi kami datang ke sini untuk menghadiri pemakaman keluarga mereka.”

“Jadi begitu.”

Seharusnya aku memperkenalkan diri lebih awal, tapi namaku Marielle Flaubert. Kau ingat perwira militer berambut pirang yang tadi ada di sini? Dia suamiku, Simeon. Kami dipersatukan oleh serangkaian keadaan aneh, yang akhirnya membawaku ke sini, membantumu.

“Flaubert… Seperti gelar bangsawan yang terkenal itu?”

Tepat sekali. Kepala keluarga dan istrinya juga ada di sini, tapi mereka agak sibuk sekarang. Kota ini dilanda hujan deras, jadi mereka sedang bekerja membantu penduduk setempat. Aku tahu mereka seharusnya datang untuk memperkenalkan diri, tapi itu harus menunggu. Kuharap kau bisa memaafkan mereka untuk saat ini.

Dia menggeleng. “Tidak perlu. Bisakah kau suruh mereka tidak repot-repot? Oh, tunggu, kasar sekali aku. Seharusnya aku tidak bersikap tidak sopan kepada istri calon bangsawan.”

“Tidak apa-apa.”

Ya ampun, sikapnya memang sudah berubah sejak tadi. Penampilanku masih sama, jadi dia tidak mungkin benar-benar mengira aku pelayan bahkan saat pertama kali kami bertemu. Prestise nama Flaubert ternyata punya efek yang sangat kuat.

Kesimpulan saya, inilah Pangeran Gracius yang sebenarnya. Ia pasti sudah kelelahan sebelumnya. Ia hampir dibunuh, lalu ia melarikan diri dan bersembunyi dari musuh maupun sekutunya. Tidak mengherankan jika ia kehilangan kendali diri, terutama ketika harga dirinya yang maskulin terluka karena tidak mampu mengangkat tungku yang berat itu.

“Kamu yakin nggak apa-apa duduk lama-lama? Berbaring mungkin lebih baik.” Dokter juga sudah menyuruhnya istirahat sebanyak mungkin.

Namun, Pangeran Gracius menggelengkan kepalanya. “Aku merasa baik-baik saja. Kepalaku sedikit sakit, tapi memang begitulah yang kurasakan setelah terbentur.”

“Ada rencana untuk memindahkanmu ke tempat lain segera, jadi akan lebih baik jika kamu bisa tidur sampai saat itu.”

“Kurasa aku tidak akan bisa melakukannya. Terlalu tidak nyaman.”

Aku melirik tempat tidur itu. Oh, begitu. Rangka tempat tidurnya yang sederhana hanya memiliki kasur tipis; kukira aku juga akan merasa sakit untuk tidur di atasnya. Dia mungkin telah mengalami beberapa malam tanpa tidur sejak pendeta itu menerimanya.

“Di mana tepatnya aku? Tempat macam apa ini?”

“Ini gereja, Yang Mulia. Ini tempat tinggal pendeta.”

“‘Lucio’ sudah cukup. Tidak perlu lagi basa-basi ‘Yang Mulia’. Gelar agung seperti itu sama sekali tidak berarti bagi seorang yatim piatu yang dipaksa keluar dari negaranya.”

Dia berbicara dengan nada meremehkan tentang statusnya sendiri, sangat bertolak belakang dengan sikap sombong yang ditunjukkannya saat diejek oleh Silver Fox.

“Memang benar kau adalah keturunan langsung dari garis keturunan kerajaan Ortal, bukan?”

“Bukan berarti kau harus bersikap sangat sopan. Sudah dua puluh tahun sejak Orta berhenti menjadi kerajaan. Apa gunanya menyebut-nyebut gelar seperti ‘putra mahkota’ di saat seperti ini? Tidak ada yang benar-benar mengakuiku sebagai putra mahkota.”

“Menurutku itu bukan—”

“Dihormati tanpa henti padahal aku hanya punya gelar tanpa bukti apa pun, sungguh menyedihkan. Jangan panggil aku ‘Yang Mulia’, cukup ‘Lucio’ saja. Itu sudah cukup.”

Dia memalingkan wajahnya. Meskipun dia sudah dewasa dan lebih tua dariku, dia tampak seperti anak muda yang murung.

Kedengarannya memang sulit, saya sadari setelah merenung sejenak. Saya yakin terkadang memang cukup melelahkan.

“Kalau begitu, aku akan memanggilmu Lord Lucio. Panggil saja aku Marielle.”

Dia menoleh, kelegaan terpancar jelas di wajahnya karena aku telah menerima permintaannya. “Bagus.” Dia berhenti sejenak. “Marielle, kau sudah menikah, kan?”

“Itu benar.”

“Terlalu muda untuk menikah.”

Karena saya mengurangi formalitas, rupanya Pangeran Gracius juga bisa berbicara lebih santai. Sepertinya beliau sudah berusaha keras untuk bersikap sopan sampai sekarang. Ketika berbicara seperti ini, beliau memang lebih terlihat seperti pemuda biasa daripada seorang pangeran.

“Orang-orang cenderung berasumsi aku lebih muda dari usiaku yang sebenarnya. Padahal aku baru sembilan belas tahun.”

“Hah. Benarkah?”

“Ya. Ngomong-ngomong, apa tebakanmu?”

“Kurasa sekitar lima belas, mungkin.”

Alisku terangkat. “Wah, tebakanmu tidak masuk akal. Bolehkah aku menyarankanmu untuk memakai kacamata, Lord Lucio?”

Masalahnya, kamu terlalu mirip anak kecil. Itu saja.

“Jujur saja, sekarang!”

Memang benar semua orang selalu bilang begitu padaku. Bahkan Silver Fox pun pernah bilang begitu. Tapi, lima belas itu tebakan yang terlalu rendah! Aku jelas tidak terlihat SEMUDA ITU! Ugh, bagaimana caranya aku bisa memberi kesan yang lebih dewasa? Aku harus minta Tiga Bunga untuk membimbingku saat aku kembali ke Sans-Terre.

Saat aku mengerutkan kening frustrasi, Pangeran Gracius menertawakanku. Melihat raut wajahnya yang cemas melunak, kesanku padanya terus berubah. Dia benar-benar tampak seperti pemuda pada umumnya. Aku berharap melihatnya tertawa lebih banyak lagi. Mungkin senyum dan kegembiraan akan memberikan efek positif pada pola pikirnya dan membantu memulihkan ingatannya lebih cepat.

Untuk sementara, kami terus terlibat dalam candaan remeh. Kami berdua sengaja menghindari membahas situasi serius yang sedang kami hadapi. Merenungkannya hanya akan memperburuk suasana hatinya, dan untuk saat ini aku ingin dia rileks dan menghindari fokus pada hal-hal yang terlalu berat.

Aku berharap bisa bertanya kepadanya di mana Mahkota Suci disembunyikan, tetapi tak ada gunanya jika dia bahkan tidak ingat melarikan diri dengan benda itu.

Kami begitu asyik mengobrol santai hingga tak menyadari pintu terbuka. Ketika menyadari Pangeran Severin berdiri di sana, kami akhirnya berhenti. Melihat Pangeran Gracius asyik mengobrol ramah, Yang Mulia tampak agak terkejut. “Bagaimana kondisi Anda? Kami ingin Anda bergerak, tetapi hanya jika Anda baik-baik saja.”

“Tidak masalah,” jawab Pangeran Gracius, senyumnya lenyap. Berbeda dengan nada ramah Yang Mulia, sang pangeran langsung bersikap waspada.

Ia menolak semua bantuan dari para kesatria, menarik selimutnya, dan memakai sepatunya sendiri. Aku mengulurkan tanganku ketika ia berdiri, khawatir akan sangat berbahaya jika ia tersandung, dan untungnya ia menerimanya tanpa keberatan.

“Lewat sini,” kata Yang Mulia sambil melangkah keluar.

Lord Simeon dan Lutin juga ada di koridor. Saat aku bertemu pandang dengan suamiku, dia langsung memalingkan muka. Pasti ada sesuatu dalam sikapnya. Aku penasaran ada apa. Tapi, ini bukan waktu atau tempat yang tepat untuk bertanya kepadanya, jadi aku hanya mengikuti Pangeran Gracius keluar.

Sebuah kereta kuda telah dikirim oleh Keluarga Lespinasse. Untuk mencegah penduduk setempat mendekat, kereta kuda itu dijaga ketat oleh para ksatria. Di antara para penonton yang penasaran, saya melihat seorang pendeta.

Saya mendekati Pangeran Severin dan diam-diam bertanya apakah dia punya waktu.

“Apa itu?”

“Pastornya ada di sana. Aku tahu Pangeran Gracius tidak ingat, tapi dia berutang nyawa pada pendeta itu. Bukankah tidak sopan kalau dia pergi tiba-tiba tanpa mengucapkan selamat tinggal? Tidak bisakah kau bicara dengannya secepatnya?”

Pendeta itu telah menerima dan menjaga seorang asing yang datang secara misterius, dan pasti masih mengkhawatirkannya. Pangeran Gracius pasti tidak ingin melibatkannya atau penduduk setempat, jadi jika ia masih ingat, ia pasti akan berterima kasih secara langsung.

Yang Mulia memandang pendeta itu, tetapi setelah mempertimbangkannya sejenak, ia menggelengkan kepala. “Mengatakan hal seperti itu saat ini hanya akan membuat Pangeran Gracius semakin bingung. Kita bisa menjelaskannya kepada pendeta nanti dan memberinya ucapan terima kasih yang pantas.”

“Kalau begitu, aku akan pergi dan berbicara padanya dengan tenang.”

Aku tahu membuat keributan hanya akan menambah masalah saat ini. Dengan pikiran itu, aku berbalik untuk menghampiri pendeta, tetapi Yang Mulia menarik kerah bajuku.

“Tidak ada waktu bagimu untuk berlama-lama juga. Cepat naik kereta.”

“Saya tidak menyadari kalau saya ikut.”

“Dia tak mungkin pergi tanpa penerjemahnya.” Ia mendekat dan berbisik di telingaku. “Lagipula, sejauh yang kita tahu, orang-orang Ortan sedang memata-matai kita sekarang. Kita tak ingin terlalu akrab dengan penduduk setempat demi kepentingan mereka sendiri.”

Tak terpikir olehku bahwa Silver Fox sedang mengawasi. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku, dan aku melirik sekilas ke sekelilingku.

“Si Rubah Perak curiga mahkota itu mungkin disembunyikan di gereja. Pendeta dan para pembantunya sudah dalam bahaya.”

“Tentu saja, kita akan menitipkan beberapa penjaga kepada mereka. Namun, jika kita terlalu akrab dengan penduduk setempat, orang-orang Ortan akan berpikir mereka tahu apa yang sedang terjadi dan membantu kita dengan maksud itu. Aku tahu ini agak tidak adil, tetapi yang terbaik saat ini adalah berpura-pura mereka tidak ada hubungannya dengan kita.”

“Baiklah,” jawabku. Itu sentimen yang wajar. Mungkin itu akan melukai perasaan beberapa orang untuk sementara waktu, tapi itu lebih baik daripada membahayakan siapa pun.

Saat itulah sebuah pikiran terlintas di benak saya. Ketika Lord Simeon berusaha menjauhkan saya dari informasi, apakah itu pola pikirnya?

“Simeon, berhentilah memasang wajah penuh firasat buruk! Aku dan istrimu cuma ngobrol!”

Nama suamiku terucap di bibir Yang Mulia tepat saat aku memikirkannya. Saat aku menoleh ke arah Lord Simeon, ia kembali mengalihkan pandangannya.

“Dia benar-benar orang yang membosankan,” gerutu Yang Mulia sambil mendorongku ke dalam kereta.

Aku sempat berpikir untuk mengatakan bahwa perasaannya sedang agak sensitif saat ini, tetapi menyadari betapa hal itu mungkin akan mempengaruhi kehormatan suamiku, aku mengurungkan niatku dan tutup mulut.

Kami bertiga—Pangeran Gracius, Pangeran Severin, dan saya—masuk ke kereta. Pintunya tertutup, dan kami diantar ke kediaman Lespinasse dikelilingi seorang pengawal. Setibanya di sana, Pangeran Gracius ditidurkan di kamar yang telah disediakan untuknya, dan segera tertidur kembali. Meskipun ia telah kehilangan ingatannya, hal ini tidak menghilangkan rasa lelahnya selama berhari-hari, dan tempat tidur yang nyaman tampaknya justru yang ia butuhkan untuk melepaskan ketegangannya. Pada satu titik, saya perhatikan ia tidak menjawab lagi, lalu saya perhatikan napasnya yang lembut dan berirama.

Istirahat sejenak itu baik untuknya. Aku meninggalkannya hanya dengan para penjaga agar dia bisa tidur.

Lalu aku kembali ke kamar tamuku sendirian. Terburu-buru seharian membuatku sangat lelah. Awalnya aku berniat beristirahat di sana sampai waktu makan malam, tetapi perutku yang kosong segera membuat penantian itu tak tertahankan.

Aku penasaran seperti apa acara makan malamnya nanti malam? Para pelayan yang masih tersisa di manor sangat sibuk, jadi aku ragu akan ada jamuan makan formal di meja. Aku yakin mereka akan memasak sesuatu, tapi aku tidak yakin mereka tidak akan melupakanku. Hal-hal seperti ini memang bisa terjadi.

Semakin aku memikirkannya, semakin yakin aku. Orang-orang cenderung lupa aku ada di sana bahkan ketika aku berdiri tepat di depan mereka, jadi kalau aku menunggu di kamarku seperti gadis kecil yang baik, rasanya hampir pasti. Aku tidak keberatan, sejujurnya, kecuali sampai tidak dapat apa-apa untuk dimakan.

Akhirnya, saya memutuskan untuk menahan rasa malu dan pergi ke dapur sendiri. Namun, begitu saya menuruni tangga ke lantai bawah tanah dan memasuki dapur, saya bertemu dengan menantu perempuan saya, yang tampaknya telah kembali ke rumah besar.

“Kau tidak menganggap ada tempat yang terlarang bagimu, kan?” tanyanya dengan ketus.

Di tempat lain di dapur terdapat beberapa juru masak dan pelayan muda yang tengah bergulat dengan sejumlah besar bahan-bahan di samping panci masak yang sangat besar.

“Maaf banget, aku lapar banget. Aku mau lihat apa aku bisa makan sesuatu.”

Aku sangat membutuhkan makanan, jadi aku harus mengerahkan segala daya upaya, meskipun itu berarti lebih menekankan eksistensiku sendiri daripada bersembunyi. Aku tak akan menyerah sampai perutku kenyang. Aku tahu kalian semua sibuk, tapi aku juga sedang dalam situasi yang genting!

Namun, wanita muda itu hanya mengerutkan kening dan mendengus. “Maaf?” Setelah beberapa saat, ia menambahkan, “Itu agak mengejutkan. Siapa sangka seorang wanita dari keluarga bangsawan ternama akan datang meminta-minta? Sungguh rakus yang tak terkira.”

Kata-katanya dingin dan menusuk. Ya, aku tahu. Itu sama sekali tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan. Seandainya ibu mertuaku ada di sini, aku yakin dia akan memarahiku dengan keras.

Aku akan melakukan hal yang terhormat dan memanggil pelayan untuk menanyakan makan malam, tetapi tidak ada seorang pun di lantai dua. Jumlah mereka masih sangat berkurang karena banyak yang masih membantu penduduk kota, dan tak diragukan lagi mereka berusaha keras untuk tidak mendekati para ksatria yang berjaga.

Ini berarti aku bahkan tidak sempat berganti pakaian. Kami memutuskan untuk bepergian dengan rombongan kecil agar tidak membebani Wangsa Lespinasse di rumah mereka yang relatif kecil, jadi baik aku maupun ibu mertuaku tidak membawa dayang-dayang wanita kami. Aku terpaksa mengenakan gaun duka yang sangat kotor.

Ini pelajaran untuk lain kali. Kalau aku bepergian jauh, bawalah beberapa perbekalan darurat dan pakaian yang bisa kupakai sendiri tanpa bantuan.

Makan malam belum siap. Kamu harus menunggu.

Lalu dia dengan kasar berbalik dan menggigit roti lapis ham yang dipegangnya.

Ya, dia sedang makan saat itu juga. Meskipun sudah ditegur, dia juga lapar dan tak sabar menunggu makan malam. Saya tiba tepat saat dia sedang menikmati camilan di sela waktu makan di meja dapur.

Para pelayan yang menyiapkan makanan melirik ke arah kami sebentar.

Setelah menyesap kopi susunya, sang menantu melanjutkan, “Ini semua hanya permainan untukmu, kan? Kau tidak tahu apa yang telah kami lalui. Kami sudah sangat sibuk dengan pemakaman Lady Alette, lalu banjir bandang ini. Dengan semakin banyaknya tamu tak diundang, kami hampir tidak sanggup lagi. Tidak semua dari kami bisa menghabiskan waktu memuja seorang pangeran dan tersenyum manis untuk mendapatkan perhatiannya. Ibu mertuaku menyuruhku bekerja seperti pelayan biasa sepanjang hari. Pesanan demi pesanan datang bertubi-tubi.”

Setelah menghabiskan roti lapisnya, ia menggigit kismis. Daerah ini terkenal dengan anggurnya, tetapi tampaknya mereka menemukan banyak kegunaan lain dari anggur yang ditanam di sini.

“Kau bisa mendengarku? Kau harus pergi. Aku hampir tidak percaya kau bisa masuk dapur dengan pakaian kotor seperti itu. Apa kau benar-benar kurang akal sehat?”

“Maafkan aku,” kataku sambil mundur dengan berat hati.

Nada bicaranya memang terdengar terlalu bermusuhan, tapi ada benarnya juga. Para penghuni rumah ini sedang berada di bawah tekanan yang berat. Aku tidak bisa menyalahkannya karena melampiaskan amarahnya. Padahal, dia seharusnya bisa menemukan sasaran yang lebih tepat. Aku juga pernah mengalaminya!

Kurasa tujuanku sudah hampir tercapai. Sekarang mereka pasti akan menyiapkan makan malam untukku… mungkin. Benarkah? Yah, ibu mertuaku juga perlu makan di sini. Mereka pasti tidak akan melupakanku dan membiarkanku kelaparan.

Meski begitu, semangatku sedang sangat rendah. Perutku keroncongan, dan rasa dingin serta lapar membuatku merasa sangat tidak enak. Setidaknya, ini materi yang bagus. Membayangkan aku akan mengalami momen seperti ini secara pribadi. Namun, sulit untuk merasakan banyak kegembiraan dalam hal itu.

Ketika aku berjalan tertatih-tatih kembali ke tangga, aku melihat seorang pria bersandar di dinding di dekatnya. Lutin, yang entah kapan menghilang, kini muncul kembali entah dari mana.

Dia tersenyum penuh belas kasih. “Dia benar-benar pengganggu.” Rupanya dia mendengar percakapanku barusan. “Dia bahkan bukan dari keluarga bangsawan, lho. Ayahnya petani kaya. Dari sudut pandangnya, dia telah menikah dengan orang kaya dan kaya raya. Ketika seorang wanita bangsawan muda sejati datang dari ibu kota, dan dia melihat betapa berbedanya dirimu dari pakaianmu hingga sifatmu, dia langsung tidak menyukainya. Lagipula, kau dekat dengan pangeran yang harus dia jauhi itu tidak membantu. Itu benar-benar membuatnya iri.”

“Kinerja mata-mata yang mengesankan. Apakah benar-benar perlu untuk menyelidikinya?”

“Tidak. Aku hanya mendengar beberapa pelayan bergosip tentangnya.”

Dia menjauh dari tembok dan berhenti di hadapanku, lalu mengeluarkan tas kecil dari sakunya.

“Buka mulutmu.”

“Apa?”

Sebelum aku sempat bereaksi lebih jauh, tangannya yang terulur memasukkan sesuatu ke dalam mulutku. Saking terkejutnya, aku mencoba menepis tangannya dan hendak memuntahkan apa pun itu, tetapi aku berhenti setelah mencicipinya.

Manis sekali.

“Apakah itu permen batu?”

“Cocok banget buat ngelepas perut kosong, ya?” Dia menggenggam tanganku dan memberikan kantong itu padaku.

“Kamu pasti suka sekali makanan manis sampai membawa-bawa itu.”

“Dalam keadaan darurat, ini berfungsi sebagai pasokan bahan bakar darurat. Keadaan tidak selalu memungkinkan untuk makan dengan layak. Terkadang saya mungkin benar-benar kelelahan tetapi tidak dapat meninggalkan tugas saya, jadi saya butuh kartu as.”

Kedengarannya seperti semacam trik mata-mata rahasia. Dengan penuh syukur, saya mencatatnya di buku catatan mental saya. Ini nasihat yang bisa saya terapkan dalam pekerjaan dan kehidupan nyata.

“Terima kasih. Tapi aku tidak mau mengambil semuanya. Apa kau tidak butuh sisanya?”

Aku mencoba mengembalikan tas itu, tetapi Lutin mendorongnya kembali ke tanganku. “Aku punya lebih banyak, jadi aku akan dengan senang hati memberimu ini. Mungkin aku bisa menciummu sekali sebagai balasannya?”

“Saya sungguh bersyukur. Semoga Tuhan melindungi Anda.”

Aku menarik tanganku dan hanya membalas dengan senyuman. Ciuman di pipi mungkin tidak pantas di antara teman, tapi aku yakin dia tidak akan membiarkannya begitu saja. Sangat penting untuk berhati-hati di dekat orang ini.

Aku tahu dia mungkin hanya bercanda agar aku mau menerima permen itu tanpa perlawanan. Dia tidak memaksa lagi. “Aku belum pernah menerima kebaikan Tuhan sebelumnya,” katanya sambil tersenyum ironis. “Aku ragu namaku ada di daftarnya.”

“Perlindungan ilahi bukanlah sesuatu yang Anda harapkan. Itu terjadi tanpa Anda sadari.”

“Sayangnya, aku tak melihat banyak gunanya bersyukur kepada makhluk tak kasat mata. Soal siapa yang benar-benar memberiku dukungan dalam hidupku, aku akan menghitung Pangeran Liberto sebagai yang utama—meskipun aku sudah membalasnya, bahkan lebih.”

Aku menyembunyikan keterkejutanku. Jarang sekali Lutin bicara tentang dirinya sendiri. Pangeran Liberto adalah calon Adipati Agung Lavia. Putri termuda di negaraku, Henriette, bertunangan dengannya. Aku sudah menduga hal ini, tetapi dia hampir memastikan bahwa perintahnya bukan datang dari Adipati Agung saat ini, melainkan dari Pangeran Liberto.

“Ya, kurasa Pangeran Liberto pada dasarnya adalah dewa Anda.”

“Dia dewa, ya?” jawabnya sambil mengalihkan pandangan. Aku merasakan ada makna tersembunyi di balik kata-katanya.

“Setidaknya, dia secara luas dianggap berkarakter baik. Bukankah begitu?”

“Oh, ya, tentu saja benar. Dia memang orang yang baik.”

Jelas sekali bahwa kata-kata kosong ini dimaksudkan sebagai pengalihan. Saya sangat penasaran dan sedikit khawatir. Putri Henriette tidak akan menikahi seseorang yang karakternya dipertanyakan, kan?

Ia memasang ekspresi nakal dan bergerak mendekat dengan satu gerakan cepat. “Kalau soal dewa, kau jelas dewi bagiku.”

Upaya lain untuk mengalihkan perhatianku. Aku dengan cekatan menghindarinya dan mulai menaiki tangga, tetapi langsung berhenti, terkejut. “Oh!” seruku.

Di puncak tangga, hendak turun, berdiri Lord Simeon. Kenapa Lord Simeon mengunjungi tingkat terbawah? Apa dia juga lapar? Tidak, tidak mungkin itu. Lord Simeon tidak akan datang mengemis makanan sepertiku. Lagipula, ekspresinya sangat marah.

Aku memasukkan kantong pemberian Lutin ke dalam saku. Memang tidak perlu terlalu dirahasiakan, tapi tetap saja rasanya lebih baik tidak menunjukkannya kepada Lord Simeon. Aku mengunyah dan menelan manisan yang masih tersisa di mulutku.

Lutin mendongak dan melihatnya juga di sana. Suamiku mempercepat langkahnya dan merangkulku ketika sampai di dasar tangga.

“Sebaiknya kau tidak berkeliaran di rumah besar ini sendirian. Kau mungkin diserbu hama-hama mengerikan yang menunggumu lengah.”

Meskipun mereka bekerja sama dalam misi ini, hal itu jelas tidak memperbaiki hubungan di antara mereka. Tetap teguh seperti biasa, Lutin menjawab, “Dia terpaksa datang ke sini sendirian karena tidak ada yang memberinya bantuan yang dibutuhkan. Istrimu yang malang kelaparan setengah mati dan suaminya terlalu sibuk menjadi anjing peliharaan yang setia kepada tuannya hingga tak menyadarinya. Bayangkan betapa keras kepalanya.”

Meskipun tatapannya setajam pisau, Lord Simeon memalingkan muka alih-alih menjawab. Lalu ia berjalan kembali menaiki tangga, membawaku bersamanya. Lutin tidak mengikuti dan menambahkan komentar lebih lanjut, sehingga suasana badai mereda, membuatku lega.

Kami kembali ke kamarku. Lord Simeon menutup pintu di belakangku, lalu berdiri di sana, tenggelam dalam pikiran, bahkan lupa melepaskan bahuku.

“Tuan Simeon?” tanyaku hati-hati.

“Oh, maaf.” Akhirnya ia tersadar dan menarik tangannya. Dengan canggung, ia bertanya, “Benarkah itu? Apa kau benar-benar kelaparan?”

“Yah, menurutku ungkapan itu agak berlebihan. Aku lapar, tentu saja. Aku lupa makan siang.”

Dari wajahnya, jelas terlihat bahwa ia kini mengerti, tetapi pengetahuan itu justru membuatnya semakin khawatir. “Pasti berat sekali perjuanganmu setelah seharian beraktivitas.”

“Aku lupa, itu saja. Seharusnya aku meminta sedikit makanan yang disajikan di gereja, tapi aku selalu sibuk dengan hal lain.”

Kalau tidak salah, tatapannya sempat melirik sakuku. Ternyata dia menyadarinya. Tak ada yang bisa lolos dari Lord Simeon.

Aku mengeluarkan sekantong permen dan mengulurkannya padanya. “Dia memberikan ini padaku agar aku bisa bertahan.”

Dia menggelengkan kepala dan menggenggam tanganku lagi. “Aku tidak akan mengambilnya darimu. Simpan saja.”

Aku balas menatapnya.

“Aku akui aku merasa frustrasi,” lanjutnya, “tapi aku salah kalau bersikap tidak masuk akal. Aku ingin sekali memberimu sesuatu untuk dimakan, tapi aku tidak punya apa-apa.”

Suaranya merendah menjadi gumaman sedih dan dia tak sanggup menatap mataku. Astaga, dia tampak putus asa. Komentar Lutin pasti sangat memukulnya. Dia bisa sangat sensitif tentang hal semacam itu.

Aku mengembalikan tas itu ke saku, lalu meraih dan menempelkan tanganku di pipinya. “Ini salahku karena lupa makan. Aku tidak menyalahkan siapa pun. Lutin kebetulan memperhatikan dan berbaik hati membantu, tapi itu bukan alasan bagimu untuk merasa rendah diri, kan?”

Seorang suami punya tanggung jawab untuk mengurus istrinya. Kamu menderita, sementara aku di tempat lain, tanpa menyadarinya.

“Kau bicara begitu seolah-olah ada sesuatu yang benar-benar serius terjadi. Aku hanya sedikit lapar, tidak lebih. Kau tidak perlu memasang wajah muram seperti itu! Kalau dipikir-pikir, kau pasti juga lapar sekarang. Apa itu sebabnya kau begitu sengsara?”

“Menyedihkan. Ya, kurasa itu menggambarkannya.”

Kami masing-masing menghela napas berat. Kelaparan bisa menguras semangat seseorang. Aku tahu betul hal ini, meskipun aku tak pernah menyangka akan melihatnya dari Lord Simeon.

“Saya harap makan malam segera siap.”

“Saya setuju,” jawabnya.

Tepat setelah momen sedih kami saling menggerutu, terdengar ketukan di pintu. Saat aku membuka pintu, seorang pelayan masuk sambil membawa nampan. “Maaf sekali kami tidak bisa melayani lebih dari ini, tapi tolong, silakan saja.”

Saya senang sekali, nampan itu berisi roti lapis ham dan kopi, persis seperti yang dimakan menantu perempuan saya, dengan kue kering di sampingnya. Rasanya seperti ada malaikat pelindung yang mengawasi situasi menyedihkan kami.

“Terima kasih! Oh, terima kasih!”

“Tidak apa-apa. Saya hanya bisa minta maaf karena nona muda kita begitu tidak baik.” Ia tersenyum paksa sambil meletakkan nampan di atas meja. Saya menyadari ia tadi ada di dapur. “Biasanya dia tidak seburuk itu, tapi hari ini dia sedang kesal.”

“Saya tidak bisa menyalahkannya mengingat situasinya.”

Kopinya harum sekali. Susu dan gula juga sudah disediakan. Setelah pelayan itu pergi, sambil meminta maaf sekali lagi, saya menawarkan kopi itu kepada Tuan Simeon.

“Ayo, sebelum dingin. Kamu bisa minum dulu.”

“Ini semua untukmu, kan? Seharusnya kau memilikinya.”

“Kenapa kita tidak masing-masing ambil setengahnya saja?” aku terkikik. “Ide yang romantis sekali. Kurasa itu akan membuatnya terasa lebih lezat.”

Sambil menggerutu gugup, ia mengalihkan pandangan lagi, menutup mulutnya dengan tangan. Beginilah perilakunya saat merasa malu dan sungkan. Apa memalukan sekali berbagi denganku?

Saya menarik kursi dan mempersilakannya duduk.

“Kalau begitu,” jawabnya akhirnya, “kamu minum dulu. Aku ambil sisanya.”

“Aku hanya bisa minum kopi kalau aku tambahkan banyak susu dan gula. Kamu lebih suka kopi hitam, kan? Makanya lebih baik kamu yang mulai.”

Dengan enggan, ia mengangkat cangkir ke bibirnya. “Baiklah kalau begitu.”

Meski aku berniat demikian, dia hanya minum seteguk saja sebelum mengembalikan cangkir itu kepadaku.

Ada dua roti lapis, jadi kami masing-masing makan satu. Sambil menikmati roti lapisku, aku teringat sesuatu yang ingin kuminta padanya. “Oh ya, betul! Setelah selesai, aku ingin berganti pakaian. Maukah kau membantuku?”

Lord Simeon hampir tersedak makanan yang baru saja ia masukkan ke mulutnya. Dengan panik, aku menyodorkan cangkir kopi ke arahnya; ia pun patuh meminumnya, meringis karena rasa manisnya.

“Sungguh tidak pantas untuk disarankan,” katanya setelah tenang. “Tidak pantas bagi seorang pria untuk membantu mendandani seorang wanita.”

“Para pelayan sedang sibuk sekali, jadi aku tidak mau mengganggu mereka. Aku tidak akan meminta bantuan pria lain, tentu saja, tapi bukankah suamiku boleh membantu?”

“Aku tidak percaya begitu,” gumamnya dengan gelisah.

“Kau pernah menanggalkan pakaianku sebelumnya. Bagaimana bisa lebih buruk lagi bagimu untuk memakaikanku pakaian?”

“Saya akan memanggil kembali pembantu yang datang beberapa saat yang lalu.”

Dia berdiri, hendak pergi ke pintu, tetapi aku menariknya erat-erat. “Dia sedang sibuk menyiapkan makan malam. Aku melihatnya mengupas segunung kentang. Kita tidak perlu mengganggunya lagi.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau menunggu sampai ibuku kembali.”

“Kenapa kamu begitu sulit? Kamu saja sudah cukup bersemangat untuk melepas bajuku karena alasan lain. Apa kamu jadi terganggu dengan pikiran untuk memakaikannya lagi padaku?”

“Ya, itu menggangguku! Atau lebih tepatnya, itu bukan situasi yang bisa dibandingkan! Sekalipun kita suami istri, ada batasan yang tidak boleh kita lewati.”

“Kamu sudah jelas-jelas mengungkapkan perasaanmu.”

Dia terdiam sejenak. “Kau selalu memastikan untuk meninggalkan ruangan saat aku berganti pakaian, kan? Itu sopan santun dasar, atau mungkin praktik yang lazim. Aku lebih suka kau bukan tipe wanita yang tidak malu berganti pakaian di depan lawan jenis, meskipun pria yang dimaksud adalah suaminya.”

Sambil cemberut, aku terdiam. Tentu saja itu sudah jelas; aku jelas tidak ingin menjadi perempuan yang dianggapnya memalukan. Biasanya aku tidak akan pernah menanyakan hal seperti itu, tetapi tidak bisakah dia menerima bahwa ada keadaan yang meringankan?

Sambil menundukkan kepala, aku menjawab, “Tidakkah menurutmu jauh lebih memalukan bagiku untuk tetap memakai gaun berlumpur ini? Aku benci harus berjalan-jalan di manor seperti ini. Menantu perempuan Lord dan Lady Lespinasse bahkan berkomentar tentang itu. Ini tidak higienis—aku jadi kena lumpur di mana-mana.”

Dia diam-diam menatap kakiku. Aku sudah mengganti sepatu, tapi ujung gaunku masih kotor. Aku sudah menggosok dan memukulnya sekuat tenaga sebelum masuk ke dalam rumah besar, membersihkannya sebisa mungkin, tapi tak banyak yang bisa kulakukan. Gaunku kotor, persis seperti yang dikatakan wanita muda itu.

“Tidak ada yang memalukan tentang itu. Itu bukti bahwa kau bekerja keras demi kebaikan warga kota dan Pangeran Gracius. Sungguh terpuji bagi seorang wanita bangsawan yang mengabdikan dirinya begitu sepenuh hati untuk tujuan seperti itu. Aku bangga menikah dengan seseorang yang tidak akan segan-segan merusak gaunmu jika itu bisa membantu orang lain.”

Tangannya yang hangat mengusap pipiku. Aku mendongak dan disambut tatapan ramah dari mata biru mudanya.

“Kedengarannya seperti kesimpulan yang rapi dan bersih, tapi apakah kamu akan membantuku dengan pakaianku atau tidak?”

Napasnya tercekat di tenggorokan. Bahkan sekarang, suamiku masih melawan.

“Saya malu,” gumamnya.

“Akulah yang seharusnya malu! Aku mengesampingkan rasa maluku untuk bertanya padamu, jadi aku lebih suka kau tidak malu seperti gadis polos!”

“Kalian berdua bertengkar karena apa?”

Kami menoleh dan melihat sesosok wajah mengintip dari ambang pintu. Lord Noel memasang ekspresi pura-pura kesal.

“Aku datang untuk memberi tahu Ibu dan Ayah sudah pulang, tapi sepertinya aku mengganggu. Apa yang kau bicarakan sampai memalukan sekali? Sejujurnya, kurasa kau tidak punya waktu untuk hal semacam itu sekarang. Lagipula, kalian kan tamu di rumah orang lain.”

“Apa maksudmu?” Sesaat kemudian, aku menyadari apa yang dia maksud dan merasakan wajahku memerah. “Tidak! Tidak, tidak, bukan itu yang kita bicarakan!”

“Apa kamu malu belum hamil? Kamu baru saja menikah, jadi kamu tidak perlu terlalu khawatir. Lagipula, setelah punya bayi, kamu akan terobsesi dengan bayi itu sampai-sampai melupakan hal lainnya. Aku yakin Simeon pasti iri. Lebih baik kamu menikmati kehidupan barumu dulu, ya?”

“Bukan itu maksudnya! Bukan itu maksudnya!”

Aku tahu dia hanya menggodaku, tapi aku tetap menyangkalnya dengan keras. Sambil mendesah, Lord Simeon berdiri. Saudaranya mencoba lari, tetapi Lord Simeon menangkapnya sebelum sempat dan memukulnya dengan tinjunya.

Selagi kami mengobrol, koridor di luar sudah ramai. Tuan dan istrinya sudah kembali bersama semua pelayan yang pulang pagi itu, yang berarti akhirnya aku bisa menemukan seseorang untuk membantuku berganti pakaian tanpa masalah.

Sebagai tambahan, Lady Lespinasse kemudian memarahi menantu perempuannya atas perilakunya.