Bab Lima

Hujan sudah reda keesokan paginya, tetapi kerusakan yang terjadi semalaman begitu parah sehingga kota itu sudah kacau bahkan sebelum fajar. Lord Simeon berniat berangkat lagi karena cuaca sudah membaik, dan kami juga berencana kembali ke Sans-Terre. Namun, Lord Lespinasse memberi tahu kami bahwa masih terlalu berbahaya untuk pergi.

Tanta banjir, jadi mustahil untuk mencapai jembatan. Ada juga tanah longsor di berbagai titik di pegunungan yang membentang di sepanjang jalan raya utama. Kami tidak yakin tidak akan ada masalah lagi nanti. Mohon, Anda harus tetap di sini untuk saat ini.

“Mungkinkah akan terjadi tanah longsor lagi?” tanya Yang Mulia.

Sang penguasa mengangguk dengan ekspresi muram. “Hujan baru berhenti saat fajar, jadi masih terlalu dini untuk menilai, tapi itu sangat mungkin. Bepergian sekarang terlalu berbahaya.”

“Hmm.” Lord Simeon, yang berdiri di samping sang pangeran dan mengamati peta, menoleh ke ayahnya. “Apakah tanah longsor mudah terjadi di daerah ini?”

“Ya, tanahnya cocok untuk itu,” jawab Earl Maximilian. “Banyak granit di sana, jadi cukup rentan terhadap hujan deras.”

Di koridor dekat ruang tamu, para pelayan bergegas bolak-balik. Penduduk kota sudah mulai mengungsi ke gereja, jadi Lady Lespinasse sedang mengatur pengiriman perbekalan. Menantu perempuan muda itu sibuk memberi perhatian yang berlebihan kepada kami, tetapi ia segera dikerahkan untuk membantu juga.

Ayah mertua saya menjelaskan lebih lanjut, “Granit adalah agregat yang terbentuk dari beberapa mineral berbeda. Pelapukan selama bertahun-tahun memecahnya menjadi tanah berpasir yang rapuh, sehingga mudah terganggu oleh hujan. Material yang mengalir ke bawah akhirnya mencapai pantai, membentuk pantai berpasir. Berdasarkan hal itu, saya yakin jelas bahwa itu adalah fitur geologis yang sepenuhnya biasa dan tidak berbahaya. Namun, wilayah Maugne memiliki begitu banyak kandungan granit sehingga terdapat tambang untuk mengekstraknya. Ada bencana skala besar sekitar tiga puluh tahun yang lalu, kalau tidak salah ingat.”

Luar biasa! Dia benar-benar hidup!

Profesor universitas itu berada di elemennya. Bahkan istrinya, Countess Estelle, yang sering menggambarkannya dengan dingin sebagai “pria aneh yang terobsesi dengan batu”, menatapnya dengan mata seorang gadis muda.

Menyadari betapa bagusnya materi ini, saya merogoh saku untuk mengambil buku catatan, tetapi kemudian saya mengurungkan niat itu mengingat situasinya. Lagipula, penjelasannya agak rumit. Mungkin saya akan memintanya menjelaskannya lebih lambat lain kali. Setidaknya saya mengerti inti permasalahannya. Wilayah ini adalah lingkungan yang ideal untuk tanah longsor.

“Ya, memang ada,” jawab Lord Lespinasse. “Bencana berskala kecil juga sering terjadi. Hujan kali ini lebih banyak daripada yang pernah kita lihat selama beberapa dekade, jadi sangat penting untuk berhati-hati atau konsekuensinya bisa sangat dahsyat.”

Oleh karena itu, jelasnya, sangat penting bagi siapa pun untuk tidak mendekati pegunungan saat ini. Yang Mulia dan Lord Simeon bertukar pandang muram.

Setelah kelompok itu berpisah, mereka berdua pergi ke jendela dan berbincang pelan. Di balik kaca, cahaya lembut akhirnya bersinar.

“Di luar sini ada Angos dan Chanmery, yang relatif datar. Seharusnya dia bisa melewatinya tanpa kesulitan besar, jadi ada kemungkinan dia sudah melewati jalan pegunungan dan keluar dari sisi ini. Kita harus mencari di daerah sekitar dulu, setidaknya untuk memastikan kita tidak melewatkannya.”

“Ya, memang. Kita agak kekurangan pilihan lain.”

Jadi, kalau bukan karena cuaca, mereka pasti sudah mengikuti jalan raya ke utara. Sepertinya orang yang mereka kejar datang dari arah itu dan sedang menuju ke arah kami. Nah, apa yang ada di ujung jalan raya yang lain? Coba saya pikirkan. Kalau kita ikuti terus, jalan itu mengarah ke perbatasan dengan Linden. Jalan itu juga akan membawa kita mendekati perbatasan Ortan; kita bisa mengambil percabangan jalan dan melanjutkan perjalanan ke arah Orta.

Apakah Orta terlibat? Aku sudah disuruh untuk tidak membicarakannya, jadi aku diam saja dan pura-pura tidak peduli, tapi aku tetap penasaran.

Namun kemudian, Countess Estelle berkata bahwa kami harus pergi ke gereja untuk membantu, membuatku tidak punya waktu lagi untuk memikirkannya.

“Kalau kita tidak bisa pulang, kita harus membantu sebisa mungkin. Hanya karena kita tamu, bukan berarti kita bisa bermalas-malasan. Mereka pasti butuh bantuan apa pun.”

Meskipun ia biasanya seorang wanita yang hidup di dunia hobi dan mode, ia begitu bersemangat mengajak saya untuk bergabung dengannya sehingga ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Saat-saat seperti ini membuat saya menyadari dengan jelas bahwa ia adalah ibu Lord Simeon. Bagaimanapun, ia adalah nyonya rumah yang besar; ia jauh lebih dari sekadar wanita yang gemar bersantai. Saya harus banyak belajar darinya.

“Kalau begitu mungkin aku juga akan bergabung,” usul suaminya sambil lalu, setelah tak sengaja mendengar percakapan ini.

“Kamu hanya akan menghalangi,” jawab istrinya.

“Kau tahu, sayang, aku sering berjalan kaki melintasi gunung dan lembah untuk mengumpulkan bahan belajar. Aku lebih aktif daripada kau.”

“Kuharap kau tidak menganggap mengurus anak-anak dan lansia sama saja dengan menggali batu. Carilah cara untuk memanfaatkan keahlianmu.”

“Kau sadar kan kalau spesialisasiku adalah mineralogi, bukan geologi?”

“Apa bedanya?”

“Ada perbedaan yang besar.”

Aku meninggalkan mereka bertengkar baik-baik dan pergi berganti pakaian. Setelah bingung mau pakai baju apa, aku memutuskan untuk memakai kembali baju dukaku. Baju itu yang paling mudah kukenakan dari semua yang kubawa. Untungnya, baju itu berwarna hitam, jadi tidak akan mencolok kalau agak kotor.

Aku bertemu kembali dengan Countess Estelle, yang berpakaian serupa, dan kami meninggalkan manor. Tanah berlumpur dipenuhi genangan air dan jelas-jelas kekurangan paving block, jadi perjalanan itu tidak mudah. ​​Langit juga tampak suram, membuatku takut surga akan terbuka lagi.

Ketika kami sampai di gereja, ternyata ada lebih banyak orang daripada yang saya duga. Mereka yang telah bersiap sebelumnya, dengan asumsi mereka harus mengungsi, berada dalam kondisi yang lebih baik, tetapi masih banyak lagi yang tampaknya tidak pernah menyangka air akan mencapai rumah mereka. Mereka datang hanya dengan pakaian yang mereka kenakan, basah kuyup, dan menggigil. Orang-orang bertanya-tanya di rumah-rumah terdekat dan mengumpulkan selimut, tetapi gereja tidak memiliki perapian, dan cuaca dinginnya sungguh tak tertahankan.

Saya pergi ke pendeta dan bertanya apakah ada pemanas yang bisa digunakan.

“Ya, kami punya kompor kayu bakar. Cuma satu. Franz, tolong keluarkan kompornya dari gudang.”

Pembantu itu berbalik. Ternyata seorang pria muda. Oh, apakah itu yang kemarin?

Usianya sekitar dua puluh tahun, berambut cokelat muda dan bermata biru. Matanya tampak cekung, yang semakin dipertegas oleh dahinya yang agak tinggi. Secara keseluruhan, wajahnya pucat pasi; ia tampak lesu. Ekspresinya juga muram. Alih-alih berinteraksi dengan kerumunan besar penduduk kota, ia lebih suka menyendiri.

Melihat wajahnya dari dekat, aku merasa pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Aku memutar otak untuk mengingat-ingat. Kurasa aku belum pernah melihatnya, tapi dia sangat mirip dengan seseorang yang pernah kulihat.

“Bisakah kau ulangi?” Franz menjawab, mengekspresikan dirinya dengan canggung.

Oh, menarik. Dia sepertinya orang asing.

Pendeta itu mengulangi perkataannya lebih lambat. “Kompornya. Tolong ambilkan kompornya. Ada di gudang di belakang gereja. Mengerti?”

“Kompor?”

“Ya. Ambil kompornya dari gudang.”

Sepertinya ia hanya mengerti sekitar setengah dari apa yang dikatakan pendeta itu. Ia berdiri terpaku dengan ekspresi tak berdaya.

Saya melangkah maju dan berbicara kepadanya dalam bahasa Linden. “Maaf sekali, tapi kami ingin meminta bantuan Anda.”

Franz terbelalak kaget. Reaksinya berbeda dengan saat pendeta itu berbicara. Jelas dia mengerti kali ini. Dari namanya saja aku sudah menduga dia dari Linden, dan sepertinya aku benar.

“Seperti yang kalian lihat, semua orang kedinginan,” lanjutku dalam bahasa Linden. “Kami ingin membawakan mereka pemanas agar mereka bisa sedikit menghangatkan diri. Rupanya ada tungku kayu bakar di gudang di belakang gereja, jadi maukah kalian ikut denganku mengambilnya?”

Ia balas menatap dalam diam sejenak, dengan campuran emosi yang rumit di wajahnya. Aku balas menatap, bertanya-tanya apa masalahnya. Lalu, masih mengerutkan kening, ia mengangguk dan mulai berjalan menuju pintu belakang. Dengan anggukan singkat tanda berpamitan kepada pendeta, aku mengikutinya.

Kami keluar ke taman belakang yang mengarah ke pemakaman. Di sana saya bisa melihat sepetak kecil sayuran dan sebuah gudang di dekatnya. “Ah, pasti itu.”

Bangunannya sederhana, terbuat dari kayu, dan tidak terkunci. Kami masuk ke dalam untuk mencari kompor.

Garu, cangkul, dan peralatan lainnya tertata rapi di dinding, tetapi sebuah sekop tergeletak di sudut lantai. Tanah basah masih menempel, jadi pasti baru saja digunakan. Keranjang-keranjang berbagai ukuran juga ditumpuk, dan tungku terlihat di belakangnya. Setumpuk kayu bakar diletakkan di sampingnya.

Meninggalkan kompor itu sendiri untuk Franz, saya memutuskan untuk mengumpulkan bahan bakar. Saya meminjam keranjang dan mengisinya, lalu mengambilnya, siap berangkat.

Saat aku berbalik, Franz sedang berjuang.

“Haruskah kita meminta bantuan lebih lanjut?”

Tungku itu terbuat dari besi, jadi wajar saja kalau berat. Namun, ia bukan hanya tak mampu mengangkatnya, ia bahkan tak mampu memindahkannya sedikit pun. Sepertinya kerja fisik sebelumnya tak pernah menjadi bagian dari kehidupan pria ini.

Saya mencoba berbicara dengan rasa simpati, meski sadar dia tak akan mampu melakukannya, tetapi Franz melepaskan tangannya dari pemanas dengan ekspresi tidak enak.

“Seharusnya kamu tanya orang lain dulu. Pergilah dan cari seseorang sekarang juga.”

Jawabannya fasih berbahasa Linden. Memang, sepertinya dia berasal dari Linden.

“Aku bisa bawa bahan bakar, tapi cuma itu saja,” lanjutnya. “Minta orang lain yang bawa ini.”

Ya ampun, dia memang punya sikap yang terus terang.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Ambil keranjang ini, lalu isi keranjang lain dan bawa juga, ya.”

Dia menggerutu kesal. “Itu keterlaluan!”

Bahkan saran alternatif saya pun ditanggapi dengan keluhan. Saya merasa agak kesal. Kalau saya bisa membawa satu, pasti dua tidak masalah baginya? Atau dia tidak lebih kuat dari perempuan?

“Kalau kamu juga tidak membawa kayu bakar yang cukup, kenapa kamu datang?”

“Kau yang menyuruhku!”

“Kau paham situasinya, kan? Semua yang bisa membantu harus ikut membantu.”

Sambil menjawab, aku melirik Franz lagi. Meskipun ia mengenakan pakaian usang berbahan kain kuat yang sama seperti penduduk kota setempat, penampilannya jelas berbeda. Aku tahu ia berada dalam status sosial yang membuatnya tak perlu merendahkan diri untuk melakukan tugas seperti ini. Kulitnya juga tidak kecokelatan, dan jari-jarinya yang ramping sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kasar akibat pekerjaan manual.

Apakah dia bangsawan Linden? Kalau begitu, apa yang dilakukan pria seperti itu membantu di gereja? Apa pun yang menyebabkan ini, pasti rumit.

“Cukup adil. Kalau begitu, mari kita bawa satu masing-masing.”

Saya meletakkan keranjang saya sejenak dan mengisi keranjang lain. Dia hanya berdiri di belakang dan memperhatikan, bahkan tidak membantu tugas dasar memasukkan kayu ke dalam keranjang. Inilah yang saya harapkan dari seorang bangsawan, tetapi itu berarti dia tidak bisa menjadi penolong yang baik. Sulit untuk berbicara dengannya, jadi pendeta itu pasti sangat sibuk.

Franz dengan enggan mengambil keranjang yang terisi, dan kami meninggalkan gudang, setidaknya masih bisa membawa bahan bakar untuk saat ini.

Lalu aku melihat seragam pengawal kerajaan berwarna putih di jalan tepat di luar halaman gereja. “Oh, waktu yang tepat, Alain!”

Ketika aku memanggil ajudan Lord Simeon, dia menyadarinya dan berlari menghampiri sambil tersenyum ramah. “Kelihatannya berat sekali untukmu. Biar aku saja.”

Bahkan sebelum aku sempat meminta bantuan, dia sudah meraih keranjang itu. Senangnya bisa bicara lagi dengan seseorang yang baik dan perhatian! Tidak seperti seseorang di sebelahku.

“Terima kasih, tapi bukan ini masalahnya. Bisakah kamu membawa kompornya saja? Kompornya ada di gudang itu, tapi agak terlalu berat untuk kami.”

Beberapa ksatria lain mengikuti di belakang Alain. Mendengar apa yang kukatakan, mereka segera masuk ke gudang. Alain akhirnya mengambil keranjang itu dari tanganku.

“Maaf, aku tidak bermaksud mengganggumu saat kamu bekerja.”

“Tidak apa-apa. Kami mendapat perintah dari atas untuk membantu di sini. Dari atasan .” Ia menggunakan eufemisme agar tidak diketahui penduduk kota bahwa putra mahkota sedang berkunjung. “Separuh dari kami sudah dikerahkan.”

“Aku mengerti. Semua orang akan menghargai itu, tapi bukankah itu mengganggu tugasmu?”

Para ksatria yang sedang mengobrak-abrik gudang langsung keluar. Mereka tidak bergabung untuk membawanya; malah, satu orang telah meletakkannya di bahu dan membawanya dengan mudah. ​​Itu kekuatan yang luar biasa, kalau aku pernah melihatnya—atau mungkin hanya hasil dari latihan brutal Wakil Kapten Iblis.

Ketika aku melirik Franz, yang lengannya sekuat gadis cantik, ia telah berpaling dan berusaha menyembunyikan wajahnya di balik keranjang. Terlepas dari semua kesombongannya, tampaknya ia memang punya harga diri maskulin yang bisa terluka.

“Wakil Kapten masih memegang kendali. Sebenarnya, kami juga fokus pada misi sampai batas tertentu. Kami sedang melakukan pencarian pada saat yang sama.”

Kami semua kembali ke gereja. Franz bergegas mendahului, meninggalkan kami dengan kecepatan yang begitu cepat hingga ia hampir tampak seperti sedang melarikan diri. Sejujurnya, ia tak perlu sekaku itu. Tak ada yang mengolok-oloknya.

“Oh, ya? Aku tahu seharusnya aku tidak meminta terlalu banyak, tapi adakah yang bisa kubantu?”

“Kurasa tidak. Kami hanya meminta informasi dari penduduk setempat. Kami ingin tahu apakah mereka melihat seseorang di sekitar sini akhir-akhir ini. Orang luar.”

“Oh, aku tidak tahu soal itu. Yah, kurasa aku sendiri orang luar.” Aku tertawa menyadari hal itu.

Alain juga tertawa riang. “Itu mengingatkanku, kau ahli bahasa, kan? Kurasa kau belum pernah mendengar orang berbicara bahasa Lindenese atau Ortan?”

“Lindenese atau…Ortan?”

Aku berhenti. Alain berhenti di sampingku, dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya. “Ya, meskipun kemungkinan besar Lindenese, kami rasa. Dia mungkin juga berbicara Lagrangian, tetapi jika ya, dia mungkin punya aksen. Apa kau pernah melihat orang seperti itu?”

“Hanya satu orang? Bukan bagian dari suatu kelompok?”

“Benar. Dia seharusnya seorang pemuda berusia sekitar dua puluh tahun.”

Aku mencari Franz, tapi dia sudah menghilang. Selagi kami berlama-lama, dia rupanya sudah masuk ke gereja mendahului kami.

Kalau dipikir-pikir lagi, kurasa perilakunya agak tidak wajar. Kupikir dia buru-buru pergi karena merasa marah, tapi mungkin dia memang melarikan diri. Apa karena para kesatria itu sudah datang?

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Yah, sebenarnya, aku pernah melihat seorang pria yang cocok dengan deskripsi itu.”

Tepat saat aku mengucapkan itu, Alain dan para ksatria lainnya mendekat dan mengelilingiku dengan tatapan penuh semangat. Dikelilingi sepenuhnya oleh para perwira militer jangkung, aku merasa seperti jatuh ke dalam lubang.

“Benarkah?! Di mana?”

Sambil sedikit mundur, aku menjawab, “Itu orang yang berdiri di sampingku beberapa saat yang lalu. Franz, namanya.”

Tiba-tiba, para kesatria itu menoleh ke arah Franz pergi.

“Franz?” kata salah satu.

“Nama itu terdengar seperti nama Linden,” imbuh yang lain.

“Saya memang melihatnya,” kata Alain, “tapi wajahnya tersembunyi di balik keranjang itu, jadi saya tidak bisa melihatnya dengan jelas. Saya kira dia salah satu penduduk setempat.”

“Dia pembantu di gereja. Saya tidak tahu banyak detailnya, tapi kemampuan Lagrangiannya sepertinya cukup terbatas. Saya malah berbicara dengannya dalam bahasa Lindenese.”

Saya tidak yakin apakah harus memberi tahu mereka bahwa saya telah mengetahui bahwa dia kemungkinan seorang bangsawan.

“Bisakah Anda menggambarkan penampilannya?”

“Coba kulihat. Rambutnya cokelat muda, matanya biru tua, dan dahinya terlihat—oh!”

Saat aku tiba-tiba berteriak, Alain tersentak kaget. Namun, tak ada waktu untuk mengkhawatirkannya. Aku harus berpegang teguh pada kenangan yang terlintas di benakku.

Aku ingat sekarang. Dahi yang khas itu dan ciri-ciri lain yang kuyakini mirip seseorang yang pernah kulihat—persis seperti milik ratu Linden! Aku pernah melihatnya saat kunjungan resminya ke Lagrange tahun lalu. Tak diragukan lagi.

Perlahan aku berkata, “Mungkinkah Franz adalah anggota keluarga kerajaan Linden—”

“Ssst!”

Dibungkam tajam oleh Alain, aku buru-buru menutup mulut dan melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan. Beberapa orang berdiri di jalan di dekat situ mengobrol, tetapi lega rasanya, mereka hanya melirik sekilas ke arah kami sebelum berlalu.

Alain segera memberi perintah kepada para kesatria.

“Mirbeau, ambil kompornya dan ikut aku ke gereja. Kalian semua, kelilingi gedung dan berjaga-jaga.”

“Baik, Tuan!”

Menoleh ke arahku, dia bertanya, “Maukah kau membantu kami mencari Franz itu?”

Aku langsung setuju. Lagipula, hanya aku yang tahu wajahnya. Kami berpisah dari para ksatria yang akan membentuk perimeter dan segera kembali ke dalam.

Jauh lebih banyak orang yang berlindung di sana daripada sebelumnya. Sambil menyusuri mereka, saya mencoba mencari Franz. Saya segera menemukan keranjang kayu yang dibawanya di dalam, tetapi pria itu sendiri tidak terlihat di mana pun.

“Permisi,” kataku pada pria di sebelah keranjang. “Pria yang membawa ini ke sini—apa kau lihat ke mana dia pergi?”

Ksatria yang membawa tungku itu menurunkannya ke lantai, dan para pengungsi yang sangat membutuhkannya bergegas menghampiri.

“Entahlah, aku takut.” Dengan wajah lelah, lelaki itu mulai memasukkan kayu ke dalam tungku.

Aku melihat sekeliling ke orang-orang di sekitar. “Ada yang kenal pria bernama Franz?”

Akan tetapi, yang kudapatkan dari mereka hanyalah tatapan bingung.

“Yang bawa keranjang itu?” tanya seorang wanita tua yang berdiri di samping seorang wanita dengan bayi. “Saya ingat dia masih muda.”

“Ya, itu dia. Dia membantu di gereja.”

“Hmm? Kamu pasti salah. Satu-satunya pembantu di sini cuma pasangan suami istri, keluarga Ogier.”

Dengan jarinya yang kurus, dia menunjuk ke arah seorang pria dan wanita yang usianya hampir sama dengannya.

“Kau yakin tidak ada orang lain? Seharusnya ada seorang pemuda juga.”

“Setahu saya tidak. Pernahkah Anda mendengar tentang dia?”

Wanita di sampingnya menggeleng. Dengan suara lembut dan letih, ia mati-matian berusaha menenangkan bayinya yang gelisah. “Kau tidak bisa membawakan kami sup hangat atau apa pun, kan? Bayiku kedinginan.”

“Oh,” jawabku ragu-ragu. “Tunggu sebentar, aku lihat saja.”

Apakah apinya masih belum menyala? Melihat ke bawah, para pria yang berjongkok di depan tungku tampak kesulitan.

“Bahan bakarnya lembap. Itu saja tidak cukup—kita butuh kayu semak untuk kayu bakar.”

“Kayu semaknya mungkin juga lembap. Nggak bisa pakai kertas saja?”

“Hei! Kami yang lain juga sedang menunggu untuk menggunakan kompor!”

“Jangan simpan sendiri!”

“Hanya ada satu, jadi kita perlu memprioritaskan yang tua dan yang muda. Orang dewasa yang sehat perlu mengalah!”

Pertengkaran pecah di antara para pengungsi. Rasa dingin, lelah, dan khawatir telah menguras kesabaran mereka. Alain dan Mirbeau turun tangan untuk mencoba menenangkan mereka.

Saya berlari kembali ke Countess Estelle, yang sedang mengatur pembagian makanan.

“Ada banyak bayi dan anak kecil. Apakah kita akan menyediakan sup hangat untuk mereka?”

“Sebentar lagi, ya. Masalah yang lebih besar adalah kita tidak punya cukup mangkuk dan sendok. Kalau kita tidak bisa menemukan lebih banyak, mereka harus bergantian, dan itu hanya akan memperkeruh suasana.” Ia mengerutkan kening, menatap penduduk kota yang sedang berdebat.

Saat itu, pendeta datang. “Kita bisa minta warga sekitar gereja untuk menyediakannya. Biasanya semua orang punya cukup uang untuk keperluan ibadah kota dan sebagainya, jadi seharusnya tidak butuh waktu lama untuk menemukannya.”

“Ayah, aku ingin bicara denganmu. Tahukah Ayah ke mana Franz pergi?”

Pendeta itu mengangkat alisnya dan melihat sekeliling ruangan. “Sayangnya, saya belum melihatnya sejak saya memintanya mengambil kompor.”

“Dia pasti kembali ke sini sejak saat itu.”

Saya melambaikan tangan kepada Alain dan Mirbeau, memberi isyarat agar mereka bergabung dengan kami. Pendeta itu terkejut melihat seragam militer, terutama seragam pengawal kerajaan.

“Pria ini bernama Franz. Sudah berapa lama dia bekerja di sini? Apa saja yang membuatnya bekerja di perusahaan Anda?”

Pertanyaan Alain rupanya membuat sang pendeta gugup dan enggan berkata apa-apa. Bukan karena ia tidak memahami situasinya, melainkan karena ia khawatir akan apa yang mungkin terjadi jika ia terlalu banyak bicara.

Menyadari hal ini, Alain menambahkan, “Jangan khawatir. Kami tidak berusaha menangkapnya. Jika Franz memang orang yang kami cari, kami bermaksud melindunginya.”

“Melindunginya?”

“Ya. Saya tidak bisa membagikan detailnya, tapi kalau kita tidak segera menemukannya dan menempatkannya di bawah perlindungan kita, kemungkinan besar dia dalam bahaya besar.”

Pendeta itu terdiam; kata “bahaya” pasti berdampak, seperti halnya pada saya.

Karena tidak mendapat jawaban, Alain melanjutkan, “Tolong, beri tahu kami, ya? Kapan dia tiba di gereja?”

Meskipun pendeta itu menghindari tatapan Alain dan merenung sejenak, ia kemudian mulai berbicara tanpa diminta lagi. “Tiga malam yang lalu, saya menemukannya pingsan di halaman belakang, berlumuran lumpur. Ia hanya menderita kelaparan dan kelelahan, sehingga ia segera pulih, tetapi ia tidak menceritakan apa pun tentang apa yang telah terjadi padanya. Ia hanya memberi tahu saya namanya, tetapi itu mungkin juga nama samaran. Jelas bahwa keraguannya bukan hanya karena kendala bahasa. Ia menyembunyikan sesuatu, saya yakin itu.”

“Letnan, pasti dia!” sela Mirbeau dengan nada bersemangat. “Kita harus segera mengejarnya!”

Alain tetap tenang dan menahan dorongan ini. “Kita tidak boleh kehilangan akal. Tellier dan yang lainnya ada di luar, jadi dia pasti tidak pergi jauh. Ayah, apakah Ayah benar-benar berhenti sampai di situ padahal Ayah sudah punya kecurigaan yang jelas? Apa Ayah tidak berpikir dia mungkin penjahat?”

Saya tidak akan bilang saya sangat yakin, tapi saya tidak merasa dia akan kabur setelah melakukan kejahatan. Dia takut, itu saja. Saya bilang kalau dia butuh bantuan, kita harus lapor ke pemerintah daerah, tapi dia bersikeras agar saya tidak memberi tahu siapa pun. Sejujurnya, saya sempat berpikir dia akan kabur kalau saya terlalu banyak bertanya, jadi saya memutuskan untuk memberinya waktu.

“Begitu,” kata Alain, mengangguk dan tidak mendesak lagi untuk saat ini. “Bisakah kau tunjukkan di mana dia menginap?”

“Baiklah. Ikut aku.”

Dipandu oleh pastor, kami meninggalkan bagian utama gereja dan menuju ruang tamu. Tidak ada tanda-tanda Franz di kamar tidur yang selama ini ia gunakan. Pastor, Alain, dan saya masuk, meninggalkan Mirbeau di koridor; ruangan itu cukup kecil sehingga kami mengisinya hampir penuh. Tidak ada apa-apa di sana kecuali tempat tidur sederhana dan sebuah peti kayu. Selain selimut yang agak berantakan, tidak ada tanda-tanda bahwa ruangan itu pernah digunakan.

“Tidak, dia tidak punya barang bukti sejak awal. Mathilde yang mencuci pakaiannya. Seharusnya ada di dalam peti, kurasa.” Pendeta itu menunjuk.

Alain membuka peti itu dan mengeluarkan satu set pakaian pria berkualitas tinggi. Kemejanya terbuat dari sutra, sementara jaketnya bersulam di bagian luar dan dilapisi satin sutra. Di bagian lengan, kancing manset dengan ukiran batu kuarsa yang membentuk pola dekoratif berkilauan halus.

Bagi bangsawan pada umumnya, ini akan berlebihan. Namun, mungkin ini pantas bagi seorang bangsawan. Jika ia berpakaian seperti ini, tak heran jika pendeta itu tidak menganggapnya penjahat.

“Dia tidak mengambil ini,” kata Alain, “yang berarti dia mungkin sedang sibuk dengan suatu urusan. Atau dia memang melarikan diri, dan sedang terburu-buru.”

“Kau mencarinya untuk melindunginya, kan?” tanyaku. “Kalau ditinggal sendirian itu berbahaya, kenapa dia kabur?”

Setelah aku yakin Franz adalah bangsawan, gagasan bahwa ia tidak memiliki pengawal terasa meresahkan. Kenyataan bahwa ia berada dalam bahaya justru memperburuk keadaan. “Siapa yang tahu?” kata Alain, mendesah sambil mengembalikan pakaian ke dalam peti. “Itulah yang ingin kami ketahui. Kenapa dia lari? Sejujurnya, itu telah menyebabkan banyak masalah bagi kami. Ngomong-ngomong, yang paling mendesak adalah kami harus mencari tahu apakah Franz memang orang yang kami hilang. Maaf merepotkan, tapi kami juga ingin mencari di ruangan lain.”

Setelah mengatakan hal itu kepada pendeta, Alain meninggalkan ruangan. Ia dan Mirbeau berpisah dan mulai membuka pintu.

“Ada keberuntungan?” tanya Alain saat mereka menyelesaikan pemeriksaan sepintas di semua kamar.

“Tidak ada tanda-tandanya. Kurasa dia pasti ada di luar.”

“Tellier dan yang lainnya seharusnya menangkapnya. Mereka pasti akan menyadari sesuatu yang mencurigakan. Kita belum mendengar mereka bersiul memanggil kita.”

“Banyak warga kota yang keluar masuk. Mungkin dia menyelinap di antara mereka.”

“Hmm, itu mungkin saja.”

Mereka berjalan keluar. Penasaran, saya mengikuti mereka.

Apa yang sebenarnya terjadi? Seorang bangsawan Linden sedang melarikan diri, dan Yang Mulia serta Lord Simeon datang ke sini untuk melindunginya? Di saat yang sama, ia tampak melarikan diri dari mereka. Rasanya seperti ia melarikan diri dari rumah. Apakah ia menghindari mereka karena tidak ingin mereka menemukan dan membawanya kembali?

Aku mengerutkan kening dan merenungkan hal ini. Apakah itu benar-benar skenario yang masuk akal? Keluarga kerajaan juga manusia biasa, jadi gagasan dia menyelinap pergi bukanlah sesuatu yang mustahil, tetapi mengapa Pangeran Severin dikirim untuk membantu? Tentunya Linden punya pengawal kerajaan sendiri yang bisa menangani penggeledahan itu?

Setahu saya, Raja Linden juga tidak memiliki putra seusia Franz. Itu berarti beliau bukan keturunan langsung, yang berarti semakin kecil alasan bagi Yang Mulia untuk bertindak. Pasti ada sesuatu yang sangat spesifik tentang bahaya yang disebutkan Alain.

Alain berkumpul kembali dengan para pengawal kerajaan di luar dan memerintahkan penggeledahan di sekitar. Jika Franz melarikan diri dari gereja, saya khawatir ke mana ia mungkin pergi. Dengan banjir dan kemungkinan tanah longsor lagi, ia berada dalam bahaya ke mana pun ia pergi—dan jika ia menuju jalan raya, ia mungkin menghadapi bahaya yang sama sekali berbeda.

Lalu, tepat saat para kesatria hendak beraksi, seorang pria berlari menghampiri, dengan ekspresi putus asa di wajahnya.

“Prajurit! Tolong! Kami butuh bantuan kalian!”

Ia tampak seperti salah satu penduduk kota. Sambil memohon, ia berpegangan erat pada seragam Alain.

Istri dan anak saya akan hanyut oleh sungai! Kami sedang berusaha mengungsi ketika jembatan ambruk, dan sekarang mereka hanya bisa berpegangan pada puing-puing! Kalian harus membantu mereka!

Mengingat sifat tugas mereka yang sensitif terhadap waktu, para ksatria tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

“Maaf sekali, tapi kami tidak bisa menyediakan tenaga untuk saat ini,” jawab Alain. “Tidak adakah orang lain yang bisa Anda mintai bantuan?”

“Aku mohon padamu! Kalau kau tidak bertindak sekarang, istri dan anakku akan mati! Tolong selamatkan mereka!”

Alain merasa bimbang. Ia tak bisa meninggalkan misinya, tetapi ia juga tak bisa begitu saja menolak pria itu. Apalagi saat nyawa berada di ujung tanduk.

Akhirnya ia berkata kepada yang lain, “Kalian semua, ikuti orang ini dan lakukan upaya penyelamatan. Aku akan melanjutkan pencarian.”

“Sendiri?” jawab Mirbeau.

“Penyelamatan membutuhkan tenaga lebih banyak daripada pencarian. Mungkin kau bisa melempar tali ke seberang sungai, atau menjatuhkan satu ke sungai dan memanjat. Salah satu dari kalian harus pergi memanggil Wakil Kapten juga.” Lalu ia menoleh padaku. “Marielle, maaf, tapi maukah kau membantuku mencari? Kau tahu seperti apa wajah targetnya.”

Tentu saja saya setuju tanpa ragu. “Ya, tentu saja saya akan membantu.”

“Terima kasih banyak.” Dia berbalik ke arah anak buahnya. “Pergi! Dan jangan memperburuk keadaan dengan panik!”

“Baik, Pak! Nah, di mana sungai ini? Cepat tunjukkan jalannya!”

“Lewat sini!” jawab pria itu lalu berlari, memimpin serangan diikuti para ksatria. Di belakang saya dan Alain, beberapa penduduk setempat yang mendengar percakapan ini melangkah maju dan berbincang satu sama lain.

“Jembatannya hanyut? Yang mana? Yang di pinggir jalan raya?”

“Yang itu masih utuh, pasti. Terbuat dari batu, jadi tidak akan rusak hanya karena sedikit air. Pasti yang di atas saluran irigasi. Sudah meluap ke sawah.”

“Siapa dia tadi? Bagaimana mungkin dia baru mengungsi di tahap akhir ini?”

“Entahlah. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

Yang lain mengikuti para ksatria, mungkin bermaksud membantu penyelamatan. Alain berbalik dan mengedarkan pandangannya ke sekeliling gereja. “Aku ke sini, dan kau ke sana,” katanya padaku. “Oh, dan kalau kau menemukannya, gunakan ini untuk memberi tahuku.”

Ia melepas tali dari seragamnya. Tali ini bukan sekadar hiasan; sebuah peluit kecil tergantung di sana. Tali ini biasanya tidak digunakan dalam tugas mereka menjaga istana, tetapi dalam keadaan darurat mereka bisa meniupnya untuk meminta bantuan.

Aku mengambil peluit itu dan mengalungkannya di leherku, siap digunakan kapan saja.

“Haruskah kita meminta bantuan seseorang?” saranku. “Pastor, misalnya?”

“Tidak, semua orang di dalam sudah punya banyak urusan. Sungguh, apa pria itu sampai harus membuat hidup kita sesulit ini padahal ada begitu banyak hal lain yang perlu dikhawatirkan?”

Sikap ceria Alain yang biasa tak terlihat lagi. Ia berlari dengan ekspresi kesal.

Saya mulai mencari ke arah sebaliknya, menyusuri jalanan yang tergenang air dengan sedikit berlari kecil. Sekeras apa pun saya berusaha menghindarinya, lumpur berceceran di ujung gaun saya. Sepatu saya juga kotor. Meskipun secara teknis ini adalah sebuah kota, kami masih berada di pedesaan, dengan jarak yang cukup jauh antara satu rumah dan rumah lainnya. Saya melihat banyak sekali ladang kecil tempat rumah-rumah menanam sayuran mereka sendiri dan gudang-gudang yang kemungkinan besar penuh dengan peralatan pertanian.

Saya menemukan jalan yang terjepit di antara pagar tinggi dan lereng bukit. Sebuah hutan kastanye berdiri di puncak lereng, dengan duri-duri berjatuhan ke jalan. Jalan itu juga lebih sempit daripada jalan setapak di sekitarnya, dengan tikungan sempit tak jauh di sepanjang jalan. Jika seseorang mencoba melarikan diri, mungkin jalan ini tampak seperti pilihan yang menarik. Daripada mencoba lari terlalu jauh, mereka akan mencari tempat seperti ini dengan jarak pandang yang buruk dan bersembunyi.

Ketika saya melangkah di jalan ini, tiba-tiba saya mendengar teriakan.

Suara itu berasal dari arah yang kutuju. Aku membeku karena terkejut sesaat, lalu segera berlari lagi, bergegas ke sudut buta. Itu suara seorang pria. Apakah itu Franz? Jelas terdengar seperti dia.

“Franz?” teriakku saat berbelok di tikungan. Pagar yang mengelilingi bagian belakang sebuah rumah itu berakhir. Di baliknya terbentang lahan kosong, dengan pemandangan pedesaan membentang hingga ke kejauhan. Jalanku terhalang oleh sosok-sosok yang tersebar di seberang jalan.

Ada empat pria—bukan, lima. Salah satunya Franz. Jadi memang dia . Kedua lengannya dipegang oleh seorang pria di kedua sisinya. Sesaat saya berpikir salah satu penduduk kota mungkin telah berbaik hati kepada kami dan menemukannya lebih dulu, tetapi saya segera menyadari bahwa itu bukanlah kemungkinan yang realistis.

Kenapa penduduk setempat menangkapnya? Alain tidak meminta bantuan mereka. Seharusnya mereka tidak tahu situasi ini. Ketika saya tanya, mereka bahkan tidak tahu siapa Franz. Ada apa ini? Ini bukan cuma perselisihan biasa… kan?

Para lelaki itu menyadari kedatanganku dan menoleh. Pakaian mereka sama persis dengan penduduk kota, membuat mereka tampak sangat nyaman dengan lingkungan sekitar, tetapi ada yang aneh. Penduduk kota yang indah ini sedang menderita akibat bencana alam. Mereka semua gelisah dan gugup. Di sisi lain, para lelaki itu menatapku dengan ekspresi tenang dan tanpa ekspresi yang sama sekali berbeda dari yang pernah kulihat hari itu. Meskipun aku masih belum tahu siapa mereka atau apa yang sedang terjadi, rasa dingin menjalar di punggungku.

Salah satu dari mereka, seorang pria yang agak ramping, berdiri terpisah dari yang lain. Kakinya yang panjang membuatnya tampak kurus. Dari belakang, ia tampak normal, tetapi begitu melihatnya, jantungku berdebar kencang.

Ia perlahan berbalik. Wajahnya, wajah seorang pria berusia awal tiga puluhan, menatapku dengan tatapan ramah. Rambut abu-abu keperakannya berkibar tertiup angin, memperlihatkan anting-anting di telinga kirinya. Batu hitam itu—jimatnya yang terbuat dari onyx—masih persis di tempatnya semula.

Matanya yang sipit semakin menyipit, mengingatkanku pada seekor kucing yang sedang bersemangat. Ia tersenyum seolah menjilati bibirnya, siap mengintai mangsa yang telah dilihatnya.

“Kebetulan sekali,” katanya. “Senang sekali bertemu denganmu lagi.”

Dia fasih berbahasa Lagrangian, dengan pelafalan yang begitu sempurna sehingga saya tidak bisa mendeteksi aksen asing, betapa pun cermatnya saya mendengarkan. Dia bisa dengan mudah dianggap sebagai salah satu rekan senegara saya.

Dan masih saja.

“Sudah berapa lama, Nyonya Flaubert? Anda tampak sehat.”

Saya kenal pria yang menyapa saya dengan ramah dan akrab itu. Saya tahu dia bukan orang Lagrangian.

“Tuan Mereaux,” jawabku lembut, suaraku bergetar. Nama itu terucap begitu saja dari bibirku.

Bagaimana? Bagaimana dia bisa ada di sini? Aku megap-megap. Tanganku yang gemetar mencengkeram korset gaunku.

Kenangan tentang matahari musim panas yang menyilaukan muncul di benak saya. Saya teringat pulau pelangi yang indah dan kapal bajak laut; gua rahasia yang tersembunyi di balik air terjun; suara tembakan, dan tangan berlumuran darah yang terulur ke arah saya.

Rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan telah lenyap ditelan ombak, lenyap tanpa jejak.

Pria di hadapanku meletakkan tangan di dada dan membungkuk sopan, dengan ekspresi tenang seolah tak ada yang aneh. Rasanya persahabatan kami masih utuh. Ia berdiri tepat di hadapanku, tanpa ada tanda-tanda perubahan apa pun. Ia selamat tanpa cedera, hanya membuat kami berpikir ia tenggelam saat diam-diam melarikan diri.

Ini agen Ortan yang dulu bernama Hector Mereaux. Lord Simeon pernah bercerita padaku bahwa ia dikenal sebagai “Rubah Perak”. Ia pria mengerikan yang tak pernah berpikir untuk membunuh, yang melakukan tindakan-tindakan tak terkatakan dengan senyum hangat dan ramah di wajahnya. Kini ia muncul di hadapanku lagi dan berhasil menangkap Franz.

Sekarang aku mengerti. “Bahaya serius” yang harus diselamatkan para ksatria Franz—adalah pria ini. Dia sedang memburu Franz!