Bab Empat Belas

Ketika Pangeran Gracius pertama kali tiba di gereja, hujan turun deras, dan ia telah berkelana selama dua hari tanpa makanan dan air. Ia memang tidak terbiasa dengan aktivitas berat, jadi saat itu ia sudah berada di batas kemampuannya, baik secara fisik maupun mental.

Saat itulah ia tiba di pemakaman di belakang gereja. Tahu bahwa ia tak sanggup lagi bertahan, pasrah pada keruntuhannya yang mengancam, bahkan mungkin kematian, ia bertekad untuk melestarikan Mahkota Suci Lorencio. Saat ia mencari tempat persembunyian, sesuatu menarik perhatiannya: sekuntum bunga putih cemerlang.

Bunga-bunga putih yang mengelilingi salah satu nisan menandakan bahwa seorang anak baru saja dimakamkan di sana. Sang pangeran menyadari bahwa kuburan barulah yang ia butuhkan. Tanahnya akan tetap lunak. Kemudian ia juga memperhatikan gudang penyimpanan di taman gereja. Di bawah cahaya redup yang bersinar dari gereja, ia mengambil sekop dari gudang dan menggali lapisan tanah teratas. Suara hujan yang turun menyembunyikan aktivitasnya yang menyendiri.

Dengan permohonan maaf kepada jiwa muda yang telah diganggunya, ia berdoa agar mahkota tersebut dilindungi. Harta ini lebih penting bagi rakyat Ortan daripada garis keturunan kerajaan itu sendiri. Ia meminta agar harta itu disimpan dengan aman di sini untuk sementara waktu dengan harapan suatu hari nanti dapat diserahkan kepada penerus yang layak.

Sambil melihat ke bawah pada kasus yang telah digali, dia mengatakan kepada kami bahwa dia mengingat semuanya sekarang.

“Ya, benar. Aku menguburnya di sini. Tepat di sini.” Ia berlutut di depan makam, meletakkan tangan di dadanya, dan menundukkan kepala dalam-dalam. “Aku turut berduka cita. Kau sudah merawatnya dengan baik untukku. Terima kasih.”

Bahkan setelah tanah digali dan kemudian digantikan oleh tangan yang tak berpengalaman, hujan deras tak kunjung menghanyutkannya, dan Mahkota Suci tetap tersembunyi. Mungkin itu adalah perlindungan ilahi dari dewa pelindung, atau mungkin jiwa muda itu telah mendengar doanya. Orang tua anak itu, yang telah memberikan izin untuk membuka mahkota setelah mendengar cerita sang Pangeran, menyaksikan, meneteskan air mata.

Pendeta membacakan doa lagi, dan saya meletakkan sebuket bunga putih di makam. Sinar matahari yang lembut menyinari kami.

Pangeran Gracius menghampiri Pangeran Severin, yang telah berbuat begitu banyak untuknya, dan menundukkan kepalanya. “Maafkan aku atas semua keributan yang telah kubuat.”

“Kau selamat dari ini dengan selamat, dan kita juga mendapatkan kembali mahkotanya. Semua keributan itu sepadan menurutku. Ngomong-ngomong, apa kau sudah memutuskan?”

Pangeran Gracius mendongak. Mata birunya masih memancarkan kerapuhan dan ketidakpastian, tetapi ia tak berniat melarikan diri lagi. Ia menatap Yang Mulia dengan tatapan tegas. “Aku tak tahu persis bagaimana caranya. Saat kita sampai di Sans-Terre, aku ingin tinggal di sini sebentar dan mempertimbangkan semuanya.”

“Begitu.” Yang Mulia tersenyum dan mengulurkan tangannya kepada Pangeran Gracius. “Bagus! Kalau begitu, kurasa kita akan sering bertemu—sekarang dan di masa depan. Aku berharap kita bisa berteman, Tuan Lucio!”

Saya menduga Pangeran Gracius pada suatu saat mengikuti saran saya dan mulai terbuka kepada Yang Mulia. Alih-alih menyembunyikan perasaannya, beliau justru meminta pendapat seseorang yang juga seorang putra mahkota, tetapi sedikit lebih tua dan lebih berpengalaman dalam posisi tersebut. Saya tidak tahu detail lengkap tentang apa yang mereka diskusikan atau bagaimana Yang Mulia menanggapinya, tetapi saya bisa merasakan bahwa kini ada lebih dari sekadar formalitas di antara mereka berdua. Awal mula persahabatan mulai terlihat.

Sampai perang berakhir dan situasi di Orta lebih tenang, Pangeran Gracius akan menjadi tamu di Istana Ventvert. Aku hanya bisa membayangkan gejolak yang akan ditimbulkannya di kalangan atas. Aku yakin dia akan kesal karena menjadi bahan pembicaraan di kota, tetapi ada juga kegembiraan tersendiri. Aku harus mengajarinya semua itu nanti.

Menikmati hidup adalah cara untuk menjalaninya sepenuhnya. Apa pun keadaannya, memandangnya dari sudut pandang baru akan memberimu perspektif yang berbeda. Jika dia menemukan cara untuk menikmati hidupnya, untuk menikmati kesempatan, aku tahu dia akan menjadi lebih kuat. Aku punya firasat dia akan menjadi raja yang hebat.

Sementara saya berdiri dan memperhatikan dari kejauhan, Lutin datang, ditemani Dario. Saya perhatikan Dario membawa tas di kedua tangannya.

“Apakah kamu akan kembali ke Lavia?” tanyaku.

“Ya,” jawab Lutin. “Kita tidak perlu lagi di sini. Pasukan tambahan telah tiba, dan mahkota telah ditemukan. Sisanya terserah Lagrange, jadi aku serahkan semuanya pada Pangeran Severin yang cakap.”

“Itu masuk akal.”

Lord Simeon tidak hadir karena sedang memulihkan diri dari luka tembak dan tulang rusuknya yang patah. Dokter telah mendesaknya untuk beristirahat, dan meskipun ia sangat ingin bangun dan beraktivitas, Yang Mulia telah menegurnya dan memerintahkannya untuk tetap di tempat. Lord Noel mengawasinya agar ia tidak menyelinap keluar diam-diam, dan orang tuanya juga masih di sana. Ini berarti Lord Simeon terpaksa mengundurkan diri—dan saya bisa meninggalkannya di tempat tidur tanpa terlalu khawatir.

Sebagian diriku senang dia tidak ada di sini sekarang, karena itu akan menghalangiku untuk berbicara dengan Lutin dengan cara yang terlalu ramah. Sambil meminta maaf dalam hati kepada suamiku, aku berkata, “Aku ingin berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan. Kudengar setelah kita berpisah, kau sengaja menunjukkan dirimu dan membuat musuh berpikir mereka telah menemukan Pangeran Gracius yang asli. Meskipun berisiko ditembak, kau menarik semua perhatian mereka. Berkatmulah kami bisa lolos. Permen batu yang kau berikan kepadaku secara tak terduga juga sangat berguna. Aku sangat berterima kasih padamu dari lubuk hatiku.”

Alis Lutin terangkat. Sesaat ia tampak hendak membalas dengan komentar ironisnya yang biasa, tetapi ia mengurungkan niatnya dan menutup mulut. Dalam pemandangan langka, pipinya memerah seolah ia malu.

“Yah, itu misiku. Kurasa kau tak perlu berterima kasih padaku untuk itu.”

“Memang, kau menyelamatkan kami, tapi tak bisa dipungkiri. Tentu saja, tak aneh kalau aku senang mendengarnya dan ingin mengatakannya padamu.”

Dia berhenti sejenak. “Kurasa ini pertama kalinya kau menunjukkan senyum seperti itu padaku.”

“Oh, mungkin.”

“Saat insiden Keluarga Pautrier, bukan aku yang kau beri perhatian, tapi ‘Cedric’. Sejak tahu siapa aku sebenarnya, yang kau lakukan hanyalah memelototiku dan menyebutku bajingan dan pencuri.”

Dia tidak bercanda. Lutin sendiri tampak bingung bagaimana harus menanggapi kata-kataku. Setelah semua usahanya yang gigih untuk merayuku, sekarang setelah aku memujinya, dia tidak tahu harus menanggapinya seperti apa.

Aneh sekali pria itu. Mungkinkah dia belum berpengalaman dalam hal semacam ini? Dia selalu bersembunyi di balik senyum dan komentar sinis, tak pernah menunjukkan perasaannya yang sebenarnya. Aku juga tak pernah yakin seberapa serius rayuannya. Kupikir semua ini disengaja, tapi mungkin dia memang tak tahu cara lain untuk berhubungan dengan orang lain. Mungkin dia hampir tak pernah merasa disayangi dengan tulus, jadi dia tak tahu bagaimana cara membalasnya atau mengungkapkan perasaannya sendiri.

Aku penasaran bagaimana dia diperlakukan oleh tuannya, Pangeran Liberto. Mungkin ini murni hubungan kerja dan tidak lebih?

“Aku tidak selalu memelototimu. Hanya saat kau menggoda Lord Simeon dan berbuat jahat. Selebihnya, aku bicara padamu seperti biasa—setidaknya, setahuku. Aku tersenyum saat kita berpisah terakhir kali, kan?”

“Jadi, satu-satunya saat aku bisa melihat senyummu adalah saat kita berpisah? Tragis sekali.”

“Bukan senyum yang mengungkapkan kebahagiaanku berpisah denganmu, melainkan senyum yang dipenuhi rasa ingin bertemu kembali. Semua orang tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal, tetapi juga berharap untuk bertemu kembali. Rasanya seperti janji untuk menghabiskan momen indah bersama di masa depan.”

Mata birunya menatap lurus ke arahku. Sedikit saja, hanya sedikit, aku merasakan getaran di hatiku. Tentu saja, hatiku milik Lord Simeon. Aku tak akan pernah melakukan apa pun untuk mengkhianatinya. Namun, saat itu, aku tiba-tiba merasa ingin meminta maaf kepada suamiku.

“Kau tak sabar ingin bertemu denganku lagi?” jawabnya.

“Lagipula, kau masih belum memberitahuku nama aslimu. Bukankah kau sudah berjanji padaku?”

Kembali ke ekspresi sinisnya yang biasa, Lutin mengangkat bahu. “Aku tidak ingat pernah menjanjikan apa pun. Itu desakanmu sendiri, tidak lebih.”

“Jadi kamu tidak mau memberitahuku?”

Dia mempertimbangkannya, lalu berkata, “Belum.”

Wajahnya yang tampan semakin mendekat ke wajahku. Aku memasang postur defensif, dan Lutin membeku sesaat, lalu mengubah pendekatannya dan mencium pipiku.

Dengan begitu, kau akan selalu memikirkanku. Itu akan terus terngiang di pikiranmu. Kau akan memikirkanku siang dan malam, sampai kau tak bisa tidur lagi dan akhirnya menyadari bahwa kau mencintaiku.

“Tidak, aku tidak akan melakukannya.”

Sambil tertawa terbahak-bahak, Lutin berbalik. Tanpa menoleh ke belakang, ia mulai berjalan dan mengangkat tangannya ke udara. “Sudah kukatakan sekali, sudah kukatakan seribu kali: Pria Lavian penuh gairah. Beberapa kemunduran tidak cukup untuk membuat kita menyerah. Tak lama lagi, aku yakin pesonaku akan memikatmu.”

Dario juga membungkuk dan mengikuti Lutin. Aku memperhatikan mereka pergi sambil tersenyum kecut. Aku tidak buta akan pesonanya. Bahkan pria jahat pun bisa sangat memikat wanita. Dan betapa tidak adilnya dia menunjukkan kelemahannya dan mengungkapkan bahwa dia tidak berpengalaman dalam hal kasih sayang, terlepas dari kesan yang dia berikan! Beraninya dia, sungguh!

Tetap saja, aku milik Lord Simeon. Aku tak bisa mencintai orang lain. Tak peduli berapa banyak kalimat yang dilontarkan Lutin kepadaku, jawabanku akan selalu sama. Maaf, Lutin.

Aku melangkah menuju rumah bangsawan tempat kekasihku menunggu. Burung-burung beterbangan melintasi langit musim gugur yang luas.

Setelah itu, tidak ada insiden lebih lanjut yang terjadi di wilayah Maugne, dan semua orang kembali dengan selamat ke Sans-Terre. Sesuai rencana, Pangeran Gracius menjadi tamu istana kerajaan dan ditempatkan di bawah perlindungan. Kehadirannya belum diumumkan secara publik, tetapi mereka yang memiliki pengetahuan luas telah mendengarnya, dan rumor pun menyebar.

Mengenai perang, tentu saja saya tidak diberi informasi detail. Setiap surat kabar memberitakan kemenangan gemilang kami, tetapi kenyataannya perang belum sepenuhnya berakhir, dan saya khawatir sekaligus penasaran dengan keadaan terkini.

Beberapa hari setelah kami tiba di rumah, saya mengunjungi istana untuk bertemu dengan seorang teman yang sudah lama tidak saya temui.

“Jatuh dari tebing? Ditembak?” katanya, bahkan tanpa menyembunyikan reaksi jengkelnya. “Kau tak pernah berubah, ya? Kau selalu terlibat dalam kejadian konyol seperti itu. Kau yakin kau tidak terkena kutukan?”

Julianne duduk di hadapanku di sebuah ruangan kecil yang biasa digunakan untuk pesta teh. Demi menikahi Yang Mulia, ia telah menjadi putri angkat Adipati Silvestre dan menjalani pelatihan untuk menjadikannya seorang putri yang pantas. Akibatnya, ia memiliki aura yang sangat berbeda dari yang biasa kulihat. Rambut dan riasannya yang indah hanyalah permulaan. Setiap gerakannya saat minum teh menjadi jauh lebih halus.

Namun, ketika ia membuka mulutnya, ia tetap tajam seperti biasa. Kekhawatiran yang tersembunyi di balik kata-katanya yang kejam juga hadir dan nyata.

“Yah, maaf! Aku tidak meminta semua ini. Aku diminta membantu saat kereta sudah bergerak. Lagipula, Lord Simeon-lah yang sebenarnya tertembak, bukan aku.”

“Bagaimana pemulihannya?”

“Dia terus bersikeras kalau itu bukan masalah serius. Aku berharap dia butuh lebih banyak waktu untuk pulih.”

Lord Simeon hanyalah anak yang baik dan tetap di tempat tidur sampai kami pulang. Sekembalinya kami, beliau kembali ke kebiasaannya yang biasa dan langsung bekerja. Hari ini beliau juga meninggalkan rumah agak pagi, sambil bercerita bahwa ada banyak hal yang harus diselesaikan setelah semua yang terjadi.

Saya melanjutkan, “Katanya patah tulang tidak seperti penyakit. Setelah mendapatkan perawatan yang tepat, dia bisa melanjutkan aktivitas sehari-harinya asalkan tidak terlalu memaksakan diri. Mungkin itu benar, tapi tidak bisakah dia beristirahat setidaknya beberapa hari?”

“Kedengarannya sangat mirip dengan Lord Simeon.”

Sejujurnya, situasinya tidak memungkinkannya untuk tetap berada di pinggir lapangan. Meskipun saya khawatir akan keselamatannya, tidak banyak yang bisa saya lakukan. Namun, saya sudah berpesan kepada Alain untuk memaksanya beristirahat jika perlu jika ia mulai terlalu memaksakan diri.

Hanya untuk satu hari, Julianne dibebaskan dari pelatihan pernikahannya dan bisa terbang bebas. Saat kami terus membahas perkembangan terkini dengan antusias, Yang Mulia tiba.

Dia berlari menghampirinya, sebuah gambaran kegembiraan. Demi bisa menghabiskan waktu bersamanya, dia telah berusaha keras menyelesaikan semua pekerjaannya.

“Julianne! Maaf banget ya, bikin kamu nunggu!”

Dia berdiri dan membungkuk. Seketika, pipinya memerah. “Kerja bagus, menyelesaikan semuanya.” Dia ragu sejenak. “Maaf aku menolak undanganmu kemarin. Aku tahu kau sangat ingin bertemu denganku.”

Tanpa menghiraukan kehadiranku, Yang Mulia langsung menuju ke sisi Julianne dan menggenggam tangannya. “Oh, astaga. Kau pasti kelelahan dengan semua urusanmu, tentu saja. Aku kurang memikirkan kebutuhanmu.”

“Tidak,” gumamnya, “sebenarnya bukan itu alasannya. Maaf. Aku sedang berjerawat, lho. Wajahku sedang tidak dalam kondisi prima untuk dilihat, jadi aku tidak bisa bertemu denganmu.”

Tiba-tiba, Julianne jadi gadis pemalu. Dia pasti sedang jatuh cinta.

“Benarkah? Itu pasti akibat stres ini juga, aku berani bertaruh. Kurasa kau pasti tidak pantas untuk dilihat. Di wajahmu, aku yakin bahkan jerawat pun akan terlihat menggemaskan.”

“Tentu saja tidak. Itu mengerikan. Saya sangat ingin itu hilang.”

“Di mana itu?” Dia mendekat, mengamati wajahnya.

“Tolong jangan tanya itu padaku. Sungguh!”

Pipinya semakin memerah dan ia menjadi sedikit marah. Namun, reaksi ini pun membuat Yang Mulia senang.

Senang rasanya dia sedang dalam suasana hati yang baik, tapi menyaksikannya membuatku tak nyaman. Karena bahkan sahabatku pun sepertinya lupa aku ada di sana, kuputuskan lebih baik pergi diam-diam. Alasan Julianne sebenarnya datang ke istana adalah untuk menemuinya, dan bertemu denganku juga hanyalah bonus, tapi aku berharap bisa mengobrol dengannya lebih lama, karena aku juga merindukannya. Hmph.

Merasa agak kesal, aku berbalik untuk pergi. Namun, ketika aku pergi, mataku tertuju pada pria yang masuk di belakang Yang Mulia.

“Oh, Tuan Lucio. Selamat siang.”

Pangeran Gracius-lah yang datang, tampak jauh lebih ceria daripada sebelumnya, baik dari wajah maupun tingkah lakunya. Melihatku, ia menyapaku sambil tersenyum. “Halo, Marielle!”

Ia ditemani oleh Isaac dan beberapa pengawal kerajaan yang ditugaskan untuk mengawalnya. Di antara mereka adalah Lord Simeon, yang melirik saya sekilas dan mengangguk sebelum berdiri diam di ambang pintu.

“Ketika kudengar kau di sini, aku bertanya apakah aku boleh ikut,” kata sang pangeran. “Aku ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya. Kau sangat membantuku. Aku sangat berterima kasih.”

Sikap masam di pertemuan pertama kami kini telah menjadi kenangan yang samar. Senyumnya tenang dan lembut, dan saat ia membungkuk anggun kepadaku dengan tangan di dadanya, ia memancarkan pesona seorang pangeran yang berbeda dari Pangeran Severin.

“Kata-katamu terlalu memujiku,” jawabku. “Aku tidak melakukan apa pun yang sepenting itu.”

“Kau benar-benar melakukannya. Kau juga berada dalam bahaya besar. Terima kasih banyak.”

Ekspresi rasa terima kasihnya yang penuh semangat membuatku sedikit tersipu. “Para prajuritlah yang harus berterima kasih atas peran itu.”

“Tentu saja aku juga berterima kasih kepada mereka. Tapi aku juga harus mengatakan hal yang sama kepadamu. Aku sudah lama memikirkan apa yang kau katakan. Seingatku, aku tak pernah ingin menjadi raja, tapi aku tak pernah memikirkan apa yang bisa kulakukan dalam peran itu. Aku merasa diriku hanyalah boneka.”

Pangeran Severin melirik ke arah kami. Dalam hati, aku cemas apakah tak apa-apa membiarkan percakapan ini berlanjut, tetapi karena tak seorang pun berusaha menghentikannya, aku diam-diam terus mendengarkan.

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi, tak ada lagi yang ingin kulakukan. Hatiku benar-benar hampa. Meski tak puas dengan hidupku, aku juga tak berusaha mengubahnya. Aku tahu melarikan diri itu salah, tapi melakukan itu adalah pertama kalinya aku bertindak atas kemauanku sendiri.”

Aku tak yakin apa yang bisa kukatakan. “Memang,” jawabku.

Pangeran Gracius menatap Isaac dengan sedikit canggung, tetapi pria itu balas tersenyum. Sang pangeran melanjutkan, “Rupanya ayahku bukanlah raja yang baik. Generasi-generasi sebelumnya juga tidak. Kita memiliki banyak penguasa yang sama sekali tidak memikirkan rakyatnya. Itulah sebabnya keluarga kerajaan dibenci dan akhirnya diusir. Kupikir tak seorang pun akan senang aku kembali, mengingat aku mewarisi garis keturunan itu. Namun, jika aku harus naik takhta, aku ingin berusaha menjadi raja yang disukai rakyat. Itu akan memuaskan.”

Dengan sedikit rasa malu, dia melanjutkan, penuh tekad.

“Aku tahu aku tidak akan diterima semudah itu. Aku harus siap menghadapi reaksi keras. Tapi suatu hari nanti, aku ingin dicintai seperti Pangeran Severin. Bekerja keras untuk mencapainya akan menjadi ‘usaha yang berharga’ seperti yang kau bicarakan, kurasa.”

Alasan di balik sikapnya yang lebih ceria dan tekadnya yang teguh mungkin karena ia telah menemukan jalan di dalam dirinya sendiri. Anak yang hilang, dikuasai oleh rasa sakitnya dan tak yakin ke mana harus berpaling, kini telah pergi.

Ia menambahkan, “Orta sudah lama berada dalam kondisi yang tidak stabil. Semua orang kelelahan. Saya bukan satu-satunya yang menderita—seluruh penduduk juga. Jika saya bisa mengatasi kekacauan itu seperti yang saya lakukan pada Lorencio, dan menjadikan Orta negara yang stabil, orang-orang akan senang mengatakan bahwa mereka lahir di Orta. Untuk mewujudkan masa depan itu, saya harus belajar sebanyak mungkin selama saya di sini.”

Ini adalah pernyataan bahwa jalan yang ia temukan bukanlah jalan pelarian, melainkan jalan di mana ia bisa menerima posisinya sendiri. Aku tersenyum dan mengangguk tegas.

Aku yakin dia akan baik-baik saja. Saat dia mulai menjalani hidupnya, dia akan mendapatkan teman dan banyak bantuan. Dunia yang tak bisa dilihatnya saat dia berjongkok di tempat akan terbentang di hadapannya.

“Kedengarannya luar biasa,” kataku padanya.

“Tentu saja lebih mudah diucapkan daripada dilakukan!” Dia tertawa malu-malu.

Aku menggenggam tangannya. “Ini akan menjadi proyek besar yang akan menghabiskan seluruh hidupmu. Mungkin itulah petualangan besar yang seharusnya menjadi bagian dari kehidupan seorang pria sejati. Sekalipun tidak berjalan persis seperti yang kau harapkan, usahamu pasti akan meninggalkan dampak. Itu akan menjadi awal dari sebuah perjalanan yang menuju generasi berikutnya dan seterusnya. Seiring berjalannya waktu, perjalanan ini akan meninggalkan wilayah yang berlimpah, penuh dengan orang-orang yang tersenyum. Aku akan menyaksikan langkah muliamu dan menyemangatimu dengan segenap hatiku, Lord Lucio.”

Aku berlutut dan mencium tangan yang diulurkannya. Meskipun ia belum mengenakan mahkota, pria ini sudah menjadi raja yang baik. Lagipula, ia pernah berkata bahwa melakukan segala yang ia bisa untuk rakyatnya adalah usaha yang berharga. Suatu hari nanti, semua orang di Orta pasti akan menerimanya.

Ketika aku melepaskan tangannya dan berdiri, dia berkata, “Terima kasih.” Dia terdengar senang. Lalu wajahnya berubah nakal. “Sayang sekali. Kalau kamu belum menikah, aku pasti sudah mengajakmu ikut dalam proyek besarku.”

“Astaga!”

Sambil menertawakan leluconnya, aku menoleh ke Lord Simeon, menegurnya dengan tatapanku yang tajam sambil mengerutkan kening. Jangan bereaksi berlebihan terhadap hal sekecil itu!

“Merupakan suatu kehormatan yang luar biasa bahwa Anda berkata seperti itu, tetapi saya sudah menemukan sebuah proyek yang akan menyita seluruh hidup saya.”

“Karena aku istri seorang bangsawan, kurasa.”

Ya. Itu dan mengejar minat fangirl-ku!

Saya masih bersemangat dengan gagasan seorang istri muda yang bangkit kembali dalam menghadapi kesulitan, tetapi akan sangat menyenangkan juga jika menulis kisah tentang seorang raja muda yang harus menapaki jalan yang sulit. Tak diragukan lagi, pertemuan yang ditakdirkan dengan calon putrinya sedang menantinya. Bahkan, bukankah ideal untuk menggabungkan keduanya? Kisah cinta yang megah akan dimulai dari pernikahan yang penuh kekeluargaan. Awalnya, hubungan mereka terasa dingin, tetapi perjuangan politik mereka bersama membantunya berkembang menjadi kasih sayang yang nyata. Sempurna! Itulah yang akan saya tulis selanjutnya!

Tentu saja, sang raja akan didasarkan pada Pangeran Gracius. Kira-kira putri seperti apa yang cocok untuknya?

Ketika Lord Simeon pergi kembali ke markas Ordo, aku berjalan di sepanjang koridor di sampingnya. Ia tak banyak bicara, tapi jelas ia sedang murung.

Aku menghela napas pelan. “Itu cuma candaan ringan. Siapa pun pasti akan bilang begitu. Itu pujian kosong atas nama kesopanan.”

Tanpa melirik sedikit pun ke arahku, dia menjawab dengan nada tajam, “Hanya kau yang akan melihatnya seperti itu.”

Aku merasa dia juga tidak terlalu senang karena aku mencium tangan pangeran. Itu etiket yang wajar untuk seorang bangsawan setinggi itu, kan? Aku hanya ingin menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada pangeran karena dia sudah menemukan tekadnya.

“Begitulah caramu meninggalkan jejak pria,” tambahnya. “Betapa jahatnya dirimu.”

“Jangan membuatnya terdengar seperti aku semacam penggoda jahat! Lagipula, hal sepele seperti itu bukanlah bahan untuk romansa apa pun. Dia berterima kasih padaku karena telah memberikan nasihat yang membantunya menemukan jalan hidupnya. Itu saja.”

“Aku penasaran.”

Ya ampun, dia suami yang pencemburu banget. Dia bahkan nggak sadar betapa lucunya itu!

“Perlukah aku memberitahumu betapa aku mencintaimu lagi?”

Dia tidak menjawab sejenak, lalu berkata, “Saya tidak bermaksud menuntut seperti itu.”

“Oho. Apa kau bilang kau tak butuh cintaku?”

“Tentu saja aku tidak mengatakan itu!”

Seorang ksatria yang lewat menahan tawa saat memberi hormat kepada Wakil Kapten. Para pelayan di sudut yang jauh pun ikut terkekeh.

Lord Simeon berdeham dan kembali berekspresi normal. Hal ini begitu lucu hingga hasrat untuk memeluknya dengan penuh kasih muncul dalam diriku, tetapi aku takut ini akan melukai tulang rusuknya yang patah, jadi aku menahannya dan meremas tangannya sejenak. Ia berbalik menatapku, dengan sedikit keterkejutan di wajahnya. Ketika aku tersenyum padanya, ia mendesah dan akhirnya tersenyum untukku.

Kami keluar dan berjalan melintasi taman yang bernuansa musim gugur. Cuaca cerah, tetapi angin terasa agak dingin. Mungkin tak lama lagi dedaunan akan mulai berguguran.

Dengan mengumpulkan keberanian, saya mengajukan pertanyaan yang telah lama ada dalam pikiran saya.

“Kau yang melakukan interogasi, kan?” tanyaku. “Bagaimana kabarnya… dengannya?”

Setelah Lord Simeon memotong lengan Silver Fox, ia langsung menerima perawatan medis, sehingga ia selamat. Ia dimasukkan ke dalam sel dan dijaga ketat, sehingga secara teori mustahil baginya untuk membalas dendam. Namun, interogasinya tetap melibatkan pertemuan langsung dengannya, jadi saya merasa khawatir.

Lord Simeon tidak banyak bercerita tentang hal itu. Alih-alih masalah kerahasiaan, sepertinya itu muncul karena beliau sendiri tidak ingin saya mendengarnya.

Dia juga tidak memberikan banyak jawaban sekarang. “Lupakan saja dia. Dia tidak akan pernah menunjukkan wajahnya di hadapanmu lagi. Aku bersumpah.”

“Dendamnya jauh lebih besar padamu daripada dendamku. Kaulah yang kutakutkan.”

Dia menggelengkan kepala dan meletakkan tangannya di bahuku. “Orang itu tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Sebenci apa pun dia padaku, dia tidak bisa berbuat apa-apa.”

Setelah mengulanginya, dia tidak mengatakan apa-apa lagi. Aku samar-samar bisa menyimpulkan makna tersembunyi di balik kata-katanya. Sulit membayangkan Silver Fox akan memberikan jawaban langsung saat ditanyai. Kami mungkin juga tidak bisa memanfaatkannya dalam pertukaran dengan Orta; itu terlalu berbahaya mengingat semua yang telah dia katakan dan lakukan sejauh ini.

Yang mungkin berarti… Saya mengerti.

Tidak peduli seberapa jahatnya seseorang, aku tidak ingin melihat nyawa mereka diperlakukan dengan enteng, tetapi bersamanya, sepertinya tidak ada pilihan lain.

Meskipun tidak akan terjadi sekarang, itu juga tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Saya bayangkan, saat perang berakhir.

Setelah berpikir sejenak, saya mengganti topik dan bertanya, “Menurutmu, kapan perang akan berakhir?”

“Sebentar lagi,” jawabnya tegas. “Tidak akan bertahan sampai musim dingin.”

Seseorang berjalan ke arah kami dari kejauhan. Ketika mataku bertemu dengannya, aku mengangguk, dan pria berjanggut lebat itu pun mengangguk balik.

“Kekaisaran utara, Slavia, tidak bergerak,” lanjut Lord Simeon sambil memperhatikan pria itu mendekat. “Kepemimpinan militer Ortan telah sepenuhnya ditinggalkan.”

“Benarkah?” jawabku. “Itulah yang kami inginkan.”

“Memang. Kita memiliki Pangeran Gracius dalam penjagaan kita dan Mahkota Suci Lorencio di tangan kita. Lagrange sekarang punya banyak alasan untuk memulihkan ketertiban di Orta. Jika Slavia mendukung pemerintahan militer, mereka tidak akan punya cara untuk mengklaim bahwa itu adalah tindakan yang adil.”

Langkah kaki pria itu terhenti. Lord Simeon pun berhenti di tempatnya dan menatap mata pria itu yang berwarna kaya.

“Semuanya hanya soal penampilan, ya?” kata Marquess Rafale. “Tentu saja tidak ada keadilan maupun kejahatan dalam perang. Pada akhirnya, perang hanyalah kejatuhan bebas yang penuh kekerasan di mana yang kuat menang atas yang benar.” Suaranya mengandung sedikit ironi, tetapi tidak ada kecaman.

Lord Simeon menanggapi dengan ramah, tetap tenang. “Itulah mengapa penampilan sangat penting. Jika tak seorang pun merasa perlu menunjukkan sedikit pun rasa hormat, dunia akan terjerumus ke dalam neraka. Itu hanya akan membawa malapetaka bagi semua pihak.”

“Bahkan jika itu berarti menempatkan raja di tahta negara lain demi kenyamanan kita sendiri?”

“Kami tidak ingin menjadikan Orta negara boneka. Tujuannya adalah agar mereka menjadi tetangga yang bisa kami ajak bekerja sama lagi. Yang Mulia tidak memberikan perintah ini karena ambisi yang tak terkendali.”

Sang marquess setuju dengan sangat mudah. ​​”Kurasa kau benar.”

Lord Simeon menuduhnya terlalu kritis, tapi saya rasa itu tidak benar. Dia orang jujur ​​dengan rasa keadilan yang tinggi. Jika dia menganggap sesuatu ide bagus, dia akan mengakuinya secara terbuka.

Saat pembicaraan terhenti sejenak saat mereka berdua mencari kata-kata berikutnya, sebuah suara memanggil saya dari arah gedung.

“Marielle!” teriak Putri Henriette yang cantik.

Rambut hitamnya yang lebat berkibar tertiup angin saat ia berlari menghampiri, membuat ujung gaunnya sedikit terangkat. Para dayangnya mengejar di belakangnya.

“Oh, selamat siang, Prin—”

“Dengar! Dengarkan!”

Mengabaikan suamiku dan sang marquess, ia memelukku dengan begitu kuat hingga aku hampir terjatuh. Suara tertahan dan teriakan yang aneh keluar dari bibirku. Tanpa ragu, Lord Simeon menopang punggungku agar aku tetap stabil.

“Ada apa?” tanyaku setelah napasku kembali teratur.

“Akhirnya aku akan bertemu dengannya!” serunya riang seperti anak kecil. “Pangeran Liberto akan datang! Aku pasti bisa bertemu dengannya!”

Pipi sang putri memerah dan matanya berbinar-binar.

“Apa? Apa?! Dia mau ke sini—ke Lagrange?”

Benar! Dia menulis surat yang mengatakan bahwa semuanya sudah diatur dan siap untuk kunjungan resminya. Dia akan datang bulan depan. Akhirnya aku bisa bertemu dengannya!

Dia menggenggam tanganku dan mulai memekik. Sudah lebih dari setengah tahun sejak pertunangan itu diatur, jadi tak heran dia begitu gembira membayangkan akhirnya bertemu tunangannya. Kurasa butuh waktu sebelum dia tenang. Para dayang memperhatikannya dengan senyum tegang.

Marquess Rafale menganggap suasana yang tiba-tiba terasa lebih hidup sebagai isyarat untuk pergi dan pergi sambil membungkuk ringan. Meskipun sang putri memutar-mutarku, aku mengangguk padanya, yang dibalasnya dengan senyum ramah.

“Aku hampir nggak tahan! Aku benar-benar akan bertemu dengannya!” serunya kegirangan. “Aku senang, tapi oh, bagaimana kalau dia nggak suka aku? Dia nggak akan kecewa saat melihatku, kan? Aku gugup banget, tapi bahagianya luar biasa!”

Kunjungan Pangeran Liberto? Aku melirik Lord Simeon dan wajahnya berubah muram seolah-olah dia juga memikirkan hal yang sama denganku. Apakah benar-benar hanya pangeran yang berkunjung? Mungkin akan ada reuni lebih cepat dari yang kami perkirakan. Mungkin lain kali dia akhirnya akan memberitahuku nama aslinya. Aku yakin dia juga akan berdebat dengan Lord Simeon lagi. Kalau begitu, suamiku yang akan merasa kesal meskipun akulah yang digoda. Tapi tak apa. Aku akan ada di sana untuk menenangkan suamiku. Lagipula, aku mencintainya lebih dari siapa pun.

Kami bertukar pandang dan Tuan Simeon mengangkat bahu. Tepat saat itu, sang putri, tak mampu menahan kegembiraannya, juga menerjangnya. Meskipun biasanya ia begitu pantang menyerah, kali ini ia menjerit kesakitan dan terhuyung mundur. Air mata bahkan menggenang, sungguh mengejutkan saya.

Panik, aku memeluknya untuk menenangkannya. Pasti sakit. Pukulannya langsung ke area tulang rusuknya yang patah.

Kekhawatiran sang putri berubah menjadi lebih konyol lagi. “Bagaimana kalau dia tahu aku perempuan yang berhasil menjatuhkan seorang perwira militer hanya dengan sekali pukul? Dia pasti akan membenciku!”

Menyandarkan kepalanya di bahuku, Lord Simeon menghela napas lelah. “Mungkin ketidakmampuanmu untuk tenang adalah hal pertama yang harus kau khawatirkan.”

“Dia tidak bisa mendengarmu,” kataku padanya.

Kami tersenyum satu sama lain dengan pasrah.

Akan ada lebih banyak kekacauan di cakrawala, jadi untuk saat ini, mari kita nikmati kedamaian dan kebahagiaan bersama.

Di bawah langit biru cerah, pepohonan mulai berubah warna saat musim gugur dengan lembut dan indah mewarnai dunia.

Sejak aku bertemu denganmu, setahun telah berlalu dan musim-musim telah berganti. Hari-hari telah berulang bagai tarian yang tak pernah berakhir.

Bergandengan tangan, takkan pernah lepas apa pun yang terjadi, mari terus menari, berpelukan erat selamanya.