Bab Tiga Belas

Akhirnya kami selesai memasang perban darurat, lalu bersandar ke dinding lagi, kelelahan. Baik angin maupun hujan tidak menunjukkan tanda-tanda akan reda. Semoga sungai-sungai tidak meluap lagi. Aku juga khawatir dengan kondisi gubuk ini. Gubuk ini bergetar dan berderit setiap kali ada hembusan angin kencang, yang cukup menakutkan.

Di malam hujan ini, bulan dan bintang-bintang tak terlihat, dan aku pun tak bisa melihat wajah pria di sampingku. Kami duduk berpelukan, hanya tahu melalui sentuhan, melalui rasa hangat dan napas masing-masing, bahwa kami berdua ada di sana. Napas Lord Simeon semakin teratur; mungkin rasa sakitnya sedikit berkurang karena ia mengikat dadanya. Namun, ia tak menunjukkan tanda-tanda akan tertidur.

Aku mengambil benda itu dari sakuku dan, dengan susah payah, melepaskan tali di lubang tas. Permen batu yang kuterima dari Lutin tampaknya masih utuh. Aku khawatir semuanya meleleh karena basah, tetapi semuanya terasa kering saat disentuh. Sepertinya tas itu tahan air.

“Tuan Simeon, bisakah Anda membuka mulut Anda?”

Aku meraba-raba bibirnya dengan tanganku, lalu memasukkan salah satu permen. Dia menerimanya tanpa keberatan, tetapi sesaat kemudian, dengan perasaan campur aduk yang jelas dalam suaranya, dia berkata, “Terlalu manis.”

“Ini pasokan bahan bakar darurat. Efektif melawan kelelahan.”

Aku juga makan satu. Rasanya memang tidak cukup mengenyangkan, tapi permen manis itu cukup meredakan rasa laparku.

“Apakah saya benar mengingat dari mana ini berasal?”

Tidak mengherankan kalau Lord Simeon menyadari benda-benda itu, jadi aku tidak berusaha menyembunyikannya. “Aku tahu kau tidak menyukainya, tapi aku yakin kau setuju bahwa sekarang bukan saatnya untuk peduli siapa yang memberikannya kepadaku. Mempertahankan kekuatan kita harus menjadi prioritas. Benar begitu?”

Setelah hening sejenak, Lord Simeon menghela napas dan berkata, “Ya, memang. Ini bukan saatnya untuk bersikap keras kepala dan pilih-pilih. Terima kasih.”

Aku dengar bunyinya renyah banget. Rasanya jauh lebih enak kalau dinikmati pelan-pelan, lho.

“Tidakkah menurutmu lebih baik berbaring dan beristirahat sebentar?” saranku. “Itu akan lebih membantumu pulih daripada duduk seperti ini.”

“Kalau begitu, aku tidak akan bisa langsung bereaksi jika terjadi apa-apa. Meskipun malu mengakuinya, dalam kondisiku saat ini, aku tidak akan bisa melompat dari tanah.”

“Para pengejar kita tidak akan mendatangi kita saat keadaan segelap ini, kan?”

“Kemungkinannya kecil, tapi bukan berarti mustahil. Tenang saja; duduk seperti ini saja sudah cukup melegakan. Tapi, kamu sebaiknya berbaring saja. Aku yang jaga, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Astaga! Aku jadi tidak sabar padanya karena tidak mendengarkanku. “Aku ingin kau istirahat. Jangan memaksakan diri melampaui batas saat kau terluka parah.”

Yang sebenarnya ingin kulakukan adalah menyeretnya ke lantai, tapi aku tak bisa membuatnya menerima tekanan fisik seperti itu. Yang bisa kulakukan hanyalah menarik seragamnya pelan-pelan.

“Tentu saja kaulah yang memaksakan diri melampaui batasmu,” jawabnya. “Menelusuri semak-semak, tidur tanpa alas dan tanpa makan malam yang layak, menggigil kedinginan sambil basah kuyup? Aku bisa membayangkan kau hampir tak bisa bertahan. Aku heran kau belum pingsan.”

Aku tak pernah terlibat pertempuran. Yang kulakukan hanyalah berdiri di belakangmu dan membiarkanmu melindungiku. Bahkan saat kita berjalan, kau selalu memimpin jalan, dan berkali-kali membantuku saat aku tersandung. Selama ini, aku hanyalah beban bagimu.

Air mata menggenang di pelupuk mataku saat mengatakan itu, tapi aku menelan ludah susah payah untuk menahannya. Aku tak bisa menangis. Jika aku menangis sekarang, aku hanya akan semakin membebani Lord Simeon. Rasa frustrasiku, rasa bersalahku—aku harus memendam semuanya. Setelah semua kesulitan yang telah kutimbulkan padanya, setidaknya aku bisa tetap tegar.

Aku senang hari sudah gelap. Itu artinya aku tidak perlu menunjukkan wajahku kepada Lord Simeon. Aku sama sekali tidak ingin menangis! Sama sekali tidak!

Namun, semua usahaku sia-sia. “Jangan memaksakan diri melampaui batas,” ulangnya.

Kumohon, aku tak ingin kau menjadi orang yang menghiburku saat ini. Melakukan itu dalam kondisimu sungguh tak tertahankan.

“SAYA-”

Tapi dia menyela sebelum aku sempat menyela. “Kau tak perlu repot-repot seperti itu,” katanya dengan nada tegas. “Situasi ini sepenuhnya salahku. Kau tak perlu merasa bersalah.”

Dia sudah tahu alasan di balik semua ini melalui gertakanku. Setelah beberapa saat, aku menjawab, “Bagaimana kau bisa berpikir itu salahmu? Kalau aku… Kalau aku tidak jatuh saat itu, semua ini tidak akan terjadi!”

Sudah terlambat. Aku sudah berusaha sekuat tenaga menahannya, tapi air mataku malah mengalir deras.

Aku tidak ingin menangis! Aku tidak ingin merepotkan Tuan Simeon dengan menunjukkan betapa lemahnya aku di masa sulit ini. Yang kuinginkan hanyalah meyakinkannya bahwa aku baik-baik saja!

Tapi aku tak bisa menghentikannya. Air mataku terus mengalir, entah aku suka atau tidak.

Sambil menangis, aku membiarkan kata-kata yang kusimpan rapat di hatiku mengalir deras. “Kau menyadari serangan mendadak itu tepat sebelum terjadi dan berhasil menyelamatkan semua orang dari tanah longsor. Rencana Yang Mulia bahkan berjalan lancar. Lalu aku jatuh dari tebing, dan begitulah kita berakhir di sini.”

Fakta bahwa Lord Simeon terluka, fakta bahwa kami berada dalam situasi yang mengerikan ini—semuanya salahku. Sungguh menyedihkan dan membuat frustrasi hingga aku tak mampu menahannya lagi. Rasa bersalahku karena membuat Lord Simeon pada dasarnya menanggungku sejauh ini sendirian sungguh luar biasa.

“Ini semua salahku. Aku berharap kau meninggalkanku saat aku jatuh. Setidaknya saat itu—”

Saat aku berbicara, Lord Simeon menarikku ke arahnya dan memelukku erat, meskipun hal itu pasti membuatnya kesakitan. “Aku tidak akan membiarkanmu terus berbicara seperti itu. Kumohon, aku tidak ingin mendengarmu berkata begitu lagi.”

“Tetapi-”

“Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Apa kamu benar-benar berpikir karena kamu jatuh, kamu yang harus disalahkan? Masalahnya, kamu memang sudah berada dalam situasi itu sejak awal. Kamu korban keadaan, dan kenapa seorang korban harus menyiksa diri sendiri karena merasa dirinya yang salah? Padahal kamu sudah begitu menderita, kenapa kamu harus menjadikan dirimu penyebab penderitaan itu juga?”

Ada nada tegas dalam suaranya, seakan-akan ia sedang menguliahi saya, tetapi ada juga kesedihan, bahkan sedikit air mata.

“Sebagai bagian dari rencana Yang Mulia, kau seharusnya dijaga keamanannya. Akulah yang bertanggung jawab atas hal itu. Sebagai seorang prajurit yang mengikuti perintah, dan sebagai suamimu, sudah menjadi kewajibanku untuk melindungimu. Alasan semua ini terjadi adalah karena aku gagal memenuhi kewajiban itu!”

Kami begitu dekat, tetapi aku tak bisa melihat wajahnya dalam kegelapan pekat, jadi aku tak bisa membaca ekspresinya. Namun, suaranya jelas menunjukkan bahwa ia sedang tersiksa.

Tepat ketika aku memendam rasa bersalah yang mendalam, Lord Simeon seolah menyalahkan dirinya sendiri. Lengannya gemetar saat memelukku. Ia selalu memiliki rasa tanggung jawab pribadi yang begitu kuat, jadi aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya ini. Aku tahu ia telah melakukan yang terbaik yang ia bisa saat itu, tetapi ia bukan tipe orang yang bisa membenarkan diri sendiri dengan alasan seperti itu.

“Aku tak bisa melindungi orang yang kucintai,” lanjutnya. “Apa gunanya aku kalau tak bisa melakukan itu?”

Lord Simeon mungkin bahkan lebih bersyukur atas kegelapan ini daripada aku. Ini pertama kalinya aku mendengarnya berbicara dengan begitu banyak rasa sakit dalam suaranya. Jika ekspresinya sama, aku yakin dia tidak ingin aku melihatnya.

“Tuan Simeon,” aku mulai berbicara, tetapi tidak ada jawaban yang sesuai.

“Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Sungguh, kau tidak. Jatuhnya pasti sakit, dan perjalanan panjang yang berbahaya itu juga. Kau basah kuyup dan kedinginan karena hujan. Kita disergap, yang pasti mengerikan. Namun kau tetap bertahan tanpa sedikit pun mengeluh. Apa yang telah kulakukan? Aku bahkan belum berhasil meyakinkanmu bahwa semuanya baik-baik saja. Yang kulakukan hanyalah membuatmu khawatir tentang kondisi fisikku sendiri. Akulah yang—”

Dalam pelukannya yang erat, aku bergeser dan berhasil mengulurkan satu tangan. Setelah mencari wajah Lord Simeon, aku menutup mulutnya. Jangan bicara lagi. Aku tidak ingin mendengar kata-kata sedih seperti itu darimu.

Tapi sekarang aku mengerti. Apa yang kukatakan tadi salah. Itu hanya membuat Lord Simeon semakin sakit hati.

“Maafkan aku,” bisikku saat ia terdiam. “Seharusnya aku tak bilang aku berharap kau meninggalkanku. Itu hal yang buruk untuk dikatakan, dan aku minta maaf.”

Saya mendengarkan dan mendengar napasnya berubah.

“Itu tidak benar. Yang sebenarnya kuinginkan adalah kau tetap di sisiku seperti ini. Aku tidak ingin kau meninggalkanku. Aku ingin bersamamu selamanya.”

Lord Simeon menoleh sedikit dan mengusap pipinya ke tanganku. “Itulah yang kuinginkan.”

Di tanganku, ada orang yang paling kucintai dan berharga di dunia. Aku berharap bisa memeluk tubuhnya yang besar dengan tanganku dan menjaganya tetap aman. Aku mencintainya. Aku mencintainya hingga tak terkira.

“Kamu segalanya bagiku,” jawabku, “dan aku sangat mencintaimu. Aku juga akan berhenti menyalahkan diriku sendiri. Maaf. Ini bukan soal siapa yang paling bersalah. Kita hanya perlu terus maju dan bekerja sama. Itu saja yang terpenting.”

Saya tidak dapat melihatnya, tetapi saya dapat merasakan ketegangannya mereda.

Kita hanya perlu kembali ke dasar, yang berarti kita masing-masing fokus pada kemampuan kita. Aku tidak bisa bertarung, tapi kamu kuat dan terampil dalam hal itu. Jadi, jika musuh datang untuk kita, tolong urus mereka.

“Tentu saja.”

“Dan sekarang waktunya beristirahat untuk mempersiapkannya. Memastikan Anda benar-benar siap tempur sebelum bertempur adalah aturan dasar. Setuju, kan?”

Aku merasakan hembusan napas di jari-jariku. Apa itu tanda tawa?

“Itu benar, ahli strategi utama.”

“Sungguh suatu kehormatan dipanggil seperti itu oleh seorang perwira militer yang brutal dan berhati hitam.”

“Aku serius. Apa yang dikatakan Lutin memang menyebalkan, tapi itu benar. Kau sangat cerdas, tapi aku mengabaikannya dan memperlakukanmu seperti seseorang yang harus dilindungi, tidak lebih. Maaf.”

Mendengar suaranya yang putus asa, aku tersenyum kecut dalam kegelapan. Jadi, itu benar-benar mengganggunya. Meskipun mereka berdua seperti minyak dan air, mereka memiliki rasa hormat yang aneh satu sama lain. Meskipun ia kesal, kata-kata Lutin telah memberikan dampak; ia tidak bisa menganggapnya hanya sebagai hinaan tak berdasar.

“Jika aku punya suami yang hebat untuk melindungiku, aku tak bisa berharap lebih sebagai seorang wanita—dan aku tak bisa mengharapkan suami yang lebih bisa diandalkan daripada dirimu.”

Aku bermaksud kata-kata ini sebagai jaminan bahwa dia tidak perlu khawatir, tetapi jawabannya datang dengan nada muram yang tak terduga. “Itu belum cukup,” akhirnya dia berkata, sambil meringkuk penuh kasih sayang di sampingku. “Pria-pria yang menawan dan berpengaruh cenderung berkumpul di sekitarmu. Semakin aku memikirkannya, semakin aku tidak yakin bahwa aku menonjol di antara mereka semua. Aku sangat keras kepala dan tidak fleksibel. Yang kulakukan hanyalah mengeluh dengan canggung tentang segalanya. Aku juga tidak tahu apa-apa tentang hobi modern yang populer.”

Dengan terbata-bata, aku mencoba menyela. “Tidak, kau tahu, Tuan Simeon—”

“Hanya karena aku cukup beruntung menjadi suamimu, bukan berarti aku bisa berpuas diri. Aku harus terus memenangkan cintamu setiap hari. Namun, ketika aku mempertimbangkan apa yang bisa kulakukan untuk membenarkannya, tak ada hal berharga yang terlintas di benakku.”

Kata-kata yang terlalu merendahkan diri ini keluar dengan nada yang sangat serius. Apa sebenarnya yang dia bicarakan?

“Tunggu dulu! Kau bilang ada pria-pria yang berkumpul di sekitarku, tapi aku bahkan tidak bisa memikirkan siapa pun kecuali Lutin.”

“Hanya saja kau tidak menyadarinya. Marquess Rafale telah jatuh cinta padamu, misalnya.”

“Wah, itu nama yang tak kusangka akan kudengar. Marquess? Aku tak bisa membayangkan dia melihatku seperti itu. Memang, dia menyapaku dengan cara yang terlalu akrab, tapi kami bahkan belum pernah bertemu. Dia juga hampir dua puluh tahun lebih tua dariku—dan aku terus-menerus dibandingkan dengan anak kecil! Dia pasti akan menganggapku terlalu muda untuknya.”

“Cinta tidak ada hubungannya dengan penalaran atau kriteria logis apa pun. Kaulah yang mengajariku itu.”

Aku menghela napas, bingung harus menjawab apa. Ya, kurasa itu benar. Masih sulit dipercaya Marquess Rafale bisa melihatku seperti itu, dari semua orang. Aku yakin dia hanya bersyukur aku menyelamatkan hidupnya. Bahkan itu pun tidak sepenuhnya benar. Itu asumsi subjektifnya sendiri.

“Sekalipun kita menganggap perasaannya tidak romantis,” Lord Simeon menambahkan, “tak terbantahkan bahwa dia pria yang berwibawa. Kau sangat peka terhadap orang-orang menarik di sekitarmu, jadi pasti dia seseorang yang akan menarik perhatianmu.”

“Dalam arti fangirling, mungkin, tapi itu tidak ada hubungannya dengan cinta! Lagipula, yang paling kufangirlingkan adalah kau, Tuan Simeon.”

“Tapi ada banyak pria menawan di sekitarmu yang penuh kepribadian. Duta Besar Nigel, Adipati Silvestre, bahkan Yang Mulia.”

“Jangan masukkan semua orang sembarangan yang bisa kau pikirkan! Bagaimana kau bisa menghitung raja, dari sekian banyak orang? Apalagi Duke Silvestre, yang aku yakin adalah musuh alamiku di kehidupan sebelumnya. Dia ular dan aku katak. Dia satu-satunya orang yang tak bisa kukagumi !”

“Kamu akrab dengan Pangeran Gracius.”

Ini tak lebih dari sekadar merajuk yang terang-terangan. Setelah terdiam sejenak, aku menghela napas. “Itu sama sekali tidak seperti yang kau katakan, aku bisa pastikan. Sungguh menjengkelkan baginya dipanggil dengan nama resmi yang menandainya sebagai putra mahkota. Dia diusir dari tanah airnya saat bayi, dan orang tuanya meninggal tak lama kemudian, jadi dia dibesarkan tanpa ingatan tentang asal-usulnya. Ini berarti dipanggil putra mahkota menimbulkan banyak perasaan rumit dalam dirinya. Tak pelak, dia lelah dengan semua harapan dan tuntutan yang dibebankan padanya. Dia tidak suka aku, orang asing yang tidak ada hubungannya dengannya—dan tidak memiliki posisi berkuasa—menggunakan nama resminya, jadi dia memintaku untuk tidak melakukannya.”

Tuan Simeon tidak menyela, jadi saya melanjutkan.

“Itu bukan situasi formal, jadi saya menyetujui permintaannya, merasa itu mungkin bisa memberinya sedikit kelegaan. Tentu saja, saya tidak bisa mengharapkan dia memanggil saya dengan nama formal ketika saya menggunakan nama depannya, jadi saya memintanya untuk melakukan hal yang sama. Tidak ada motif lain.”

Aku melepaskan diri dari pelukan Lord Simeon dan bergerak ke sisi kirinya. Dengan lembut, kutarik lengannya dan memintanya berbaring. Dengan enggan, ia pun berbaring. Menyesuaikan posisinya hanya dengan sentuhan, kuletakkan kepalanya di kakiku. Meskipun ia berusaha bersikap sopan dan menarik diri, aku mendorongnya agar ia tetap di sana. Dengan ia menjadikan pangkuanku sebagai bantal sementara, kubelai rambutnya yang basah.

“Aku menghargai kamu berbagi perasaanmu dengan begitu jujur, tapi aku sama sekali tidak mengerti kenapa kamu begitu kritis terhadap dirimu sendiri,” kataku. “Kamu orang yang luar biasa.”

“Aku hanya bertekad agar kau terus merasa seperti itu. Jika kau kecewa padaku, aku takkan pernah pulih.”

Ya ampun! Sangat menggemaskan! Aku hampir saja berseru keras-keras, tapi aku berhasil menahannya. Tapi jujur ​​saja, ada apa dengannya? Lucu, tapi konyol! Dia terlalu serius dan terlalu keras pada dirinya sendiri. Sejujurnya, kekuatan dan kelemahan terbesar pria ini adalah dua sisi mata uang yang sama. Seberapa sering pun aku menyuruhnya untuk santai, rasanya mustahil baginya untuk melakukannya.

Sungguh orang yang menyebalkan sekaligus menyenangkan.

“Sudah kubilang sebelumnya, bukan hanya kecantikan dan kehebatanmu yang kusuka, tapi juga kekurangan dan kecanggunganmu,” kataku. “Agar kau mengecewakanku, kau harus tiba-tiba berubah menjadi tukang selingkuh dengan wanita simpanan di mana-mana, atau dengan egois menodai tanganmu dengan perbuatan jahat dan mengkhianati semua orang di sekitarmu.”

“Aku tidak akan pernah menjadi seorang penggoda wanita.”

“Aku tahu. Bukannya kau tidak mau, sebenarnya, tapi lebih tepatnya kau tidak bisa. Kalau kau tipe orang yang bisa melakukan itu, kau tidak akan menyiksa dirimu sendiri seperti ini.”

Dia tidak punya apa pun untuk dikatakan mengenai hal itu.

Meskipun Lord Simeon begitu serius hingga rasanya kurang pantas untuk mengolok-oloknya, aku tak kuasa menahan tawa. Sambil terkekeh, aku terus mengelus rambut Lord Simeon. “Semuanya kacau balau. Seharusnya aku yang mengkhawatirkan hal semacam ini. Istri yang diabaikan oleh suami yang bosan, dan kekasih baru yang menggantikan posisi istri, bukan hanya hal biasa dalam cerita, tetapi juga di dunia nyata. Mengingat aku seorang istri tanpa kecantikan atau kelebihan tertentu, tak aneh jika aku langsung dibuang.”

Jangan konyol. Kau punya lebih banyak kelebihan daripada yang bisa kuhitung. Yang kumaksud bukan detail dangkal seperti penampilanmu, melainkan kecantikan dan kebijaksanaan batinmu, kebaikan dan keberanianmu. Bahwa kau menghadapi setiap situasi dengan optimisme ceria yang menular kepada orang-orang di sekitarmu dan membuat mereka juga bahagia. Aku tak bisa menyebut nama wanita lain sehebat dirimu. Bagaimana mungkin aku bisa bosan padamu jika aku begitu mencintaimu?

Balasan ini begitu berapi-api hingga membuatku merasa sedikit malu. Ekspresiku semakin melembut. Ya ampun, ini jelas bias yang muncul karena melihatku dari sudut pandang kekasih! Dia tidak bisa mengharapkan semua orang setuju dengan semua ini. Tapi tidak apa-apa. Kata-kata Lord Simeon membuatku lebih bahagia daripada pujian dari siapa pun.

“Kamu selalu menunjukkan perasaanmu kepadaku dengan begitu jelas,” jawabku. “Kamu sungguh tidak perlu khawatir. Terima kasih. Aku juga mencintaimu.”

Aku tahu betapa suamiku mencintaiku. Mendengarnya mengatakannya, dan merasakan tatapan lembutnya padaku, membuatku merasakan gelombang kebahagiaan yang tak terbendung dari lubuk hatiku. Apa dia benar-benar tidak mengerti itu? Sehebat apa pun seseorang mungkin membuatku tertarik sebagai fangirl, itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan perasaan romantisku terhadap suamiku.

Karena dia tidak mengatakan apa-apa, saya menyampaikan hal lain yang sempat terlintas di pikiran saya. “Saya yakin Anda juga mengkhawatirkan hal ini, jadi saya ingin menyatakan bahwa saya mengerti bahwa saya tidak bisa menuntut informasi penting apa pun terkait misi Anda. Saya menerima ini sebagai hal yang wajar, dan saya berniat menghormati kerahasiaan Anda. Mungkin sesekali saya akan menguping sedikit jika rasa ingin tahu saya menguasai saya, tetapi jika Anda memergoki saya dan menegur saya, saya akui itu salah saya. Bukan berarti saya tidak puas dengan Anda.”

Dia masih tidak menyela.

“Waktu kita berdebat soal ini dulu, aku bahkan nggak keberatan kamu harus merahasiakannya. Yang nggak bisa aku terima adalah sejak awal kamu nggak berusaha memahami sudut pandangku. Kamu cuma bilang, ‘Maaf, tapi aku nggak bisa kasih tahu. Kuharap kamu bisa ngerti.’ Kalau gitu, aku nggak akan merasa kesal.”

Kami pernah bertengkar hebat seperti ini sampai-sampai dia mengusulkan untuk memutuskan pertunangan. Kupikir kami sudah menyelesaikan masalah ini sepenuhnya saat itu, tapi ternyata masih belum cukup.

Kita sudah membahas semua ini, dan kau sudah meminta maaf sebelumnya, yang akan bertahan seumur hidup kita. Sebagai balasan, aku bilang aku tidak akan pernah memintamu meminta maaf lagi untuk ini. Aku tidak melupakan semua ini. Aku tidak hanya pasrah dengan situasi ini—aku sepenuhnya menerimanya.

“Benarkah?” tanyanya setelah beberapa saat. “Kau yakin kau tidak hanya memendam rasa frustrasimu?”

“Aku tidak punya tekad untuk itu. Aku bisa menahannya sebentar, tapi selamanya akan jadi tantangan yang mustahil.”

Sambil menyiksa dirinya sendiri, Tuan Simeon membayangkanku sebagai istri yang sabar. Apa dia benar-benar tidak menyadari ada yang aneh setelah semua pertengkaran yang kami alami sejauh ini?

“Tuan Simeon, apakah Anda ingat upacara pernikahan kita?” tanyaku, sambil terus membelai rambut kekasihku. “Pastor berpesan kepada kami bahwa mulai sekarang, kami harus saling menghormati, menghargai, dan membantu. Bahwa dalam kehidupan baru kami bersama, kami harus saling mendukung sebagai suami istri.”

“Memang benar,” jawab Lord Simeon setelah beberapa saat.

“Kamu nggak perlu berpura-pura sempurna di depanku. Kalau kamu nggak sesekali mengalah, kamu bakal gila. Orang nggak bisa kerja keras terus-terusan. Aku mungkin nggak bisa diandalkan kayak kamu, tapi aku juga ingin mendukungmu.”

Hening sejenak lagi sebelum saya melanjutkan.

“Meskipun begitu, aku yakin kau akan merasa cemas lagi dalam waktu dekat. Itulah kepribadianmu, dan aku mengerti itu. Manusia tidak bisa dengan mudah mengubah sifat bawaannya. Jadi, lain kali kau mulai merasa seperti ini, tolong beri tahu aku daripada bersusah payah sendirian. Aku akan meyakinkanmu sesering yang kau butuhkan. Sekeras apa pun kau mengkritik dirimu sendiri, aku akan selalu ada untuk memperbaikimu. Aku akan membuat setiap urat nadimu mengerti bahwa cintaku dan ketertarikan fangirl-ku abadi.”

Lord Simeon mengangkat kepalanya dan bergeser dari pangkuanku. Aku mencoba menariknya kembali, tetapi ia malah menarik lenganku, menarikku agar berbaring di sampingnya. Bersebelahan di lantai yang pengap, kami berpelukan dan berbagi kehangatan.

Meskipun terlalu gelap untuk melihat, aku tak bisa takut dalam pelukannya. Detak jantung dan napas Lord Simeon terasa begitu dekat di sampingku, dan tak ada yang bisa membuatku sebahagia itu. Bahkan dalam kedinginan, basah kuyup, dan ketakutan akan para pengejar kami, aku tetap bahagia di lubuk hatiku.

“Apakah ini hanya imajinasiku, atau hujannya sudah mulai reda?”

“Kedengarannya begitu, ya,” jawab Lord Simeon. “Aku yakin itu akan berhenti besok pagi.”

Suaranya terdengar agak mengantuk, seolah-olah ia akhirnya cukup tenang untuk beristirahat dengan baik. Aku juga lelah. Setelah ketegangan mereda, rasa lelah pun menghampiriku dengan cepat. Hampir segera setelah aku berbaring, kelopak mataku mulai terkulai.

“Kita hampir melewati pegunungan,” katanya. “Kalau sudah terang, kita bisa langsung berangkat ke lahan pertanian terdekat. Kalian hanya perlu bersabar sedikit lagi.”

“Ya, ayo berangkat saat fajar menyingsing,” gumamku. “Aku yakin Yang Mulia dan yang lainnya khawatir.”

“Tentu saja. Aku harus segera bertemu mereka lagi untuk meminta maaf atas ketidakmampuanku.”

Lord Simeon telah kembali ke sikapnya yang biasa. Sambil tersenyum, aku mulai tertidur. Ciuman-ciuman lembut mendarat di pipi, dahi, dan bibirku.

“Selamat malam, Marielle…dan terima kasih.” Dengan bisikan pelan, ia menambahkan, “Kau segalanya bagiku.”

Aku ingin membalas bahwa dia juga berarti segalanya bagiku, tapi aku bahkan tak bisa menggerakkan bibirku lagi. Dia pasti mengatakannya dengan asumsi aku sudah tertidur. Yah, meskipun aku tak bisa menjawab, aku mendengar setiap katanya. Aku tak akan melupakannya sampai besok pagi. Aku pasti akan membalasnya segera setelah aku mengucapkan selamat pagi!

Kesadaranku lenyap. Selagi kami berteduh dari hujan, tak ada yang mengganggu kedamaian malam yang terbentang. Membiarkan jeda singkat menyelimuti kami, kami menunggu hingga tiba saatnya kami terbangun.

Entah sudah berapa lama aku tertidur. Menggigil, sejenak aku tak mengerti di mana aku berada. Pertanyaan-pertanyaan membanjiri pikiranku: mengapa begitu dingin, dan mengapa begitu keras di bawahku? Ketika tanganku mencari selimut dan hanya menemukan lantai yang kasar dan kejam, aku teringat kejadian semalam.

Sambil menguap, aku membuka mata dan melirik sekilas ke sekeliling. Tak ada lagi suara hujan. Angin pun mereda. Hal ini mengirimkan gelombang kelegaan yang menerpaku. Namun, sedetik kemudian, aku menyadari bahwa kehangatan yang seharusnya berada di sampingku telah lenyap.

“Tuan Simeon? Di mana Anda?”

Aku duduk dan menoleh ke sana kemari. Pandanganku kabur. Aku ingat kacamataku ada di sakuku sejak tadi. Ketika kukeluarkan untuk memeriksa, aku lega karena tidak sampai remuk saat tidur. Syukurlah. Meskipun kacamatanya bengkok parah, tetap saja ada perbedaan besar antara memakainya dan tidak. Aku memakainya dan melihat sekeliling lagi dengan saksama. Lord Simeon tidak terlihat di gubuk kecil itu.

Apakah dia sudah keluar, pikirku. Merasa gelisah, aku berdiri. Mana mungkin dia sengaja meninggalkanku sendirian di sana, tapi aku khawatir sesuatu yang tak terduga mungkin terjadi.

Sambil berjalan selembut mungkin di lantai yang berderit, aku menuju pintu. Pintunya sedikit terbuka. Mungkin Lord Simeon sengaja membiarkannya seperti itu, memutuskan lebih baik tidak membuka-tutupnya terus-menerus karena takut pintunya akan jatuh jika disentuh sedikit saja. Aku menyelinap melalui celah itu dan keluar dari gubuk.

Dunia telah menyingkap tabir malam. Dari kegelapan yang remang-remang, pepohonan dan semak-semak di sekitarnya mulai terlihat. Langit, yang berada di antara biru dan kelabu, tak berawan sedikit pun; aku tahu hari akan cerah. Meskipun aku tak bisa melihatnya dari dalam hutan, tepian pegunungan tak diragukan lagi disinari cahaya keemasan samar saat matahari mulai terbit. Burung-burung telah terbangun dan mulai berkicau.

Lord Simeon menatap langit. Melihatnya berdiri diam di tengah hutan saat fajar, aku menatapnya dengan takjub. Astaga, pria ini sungguh tampan.

Seragam pengawal kerajaan yang berkilauan itu tampak seperti bayangan dirinya yang biasa, begitu kotor dan sobek. Rambut pirangnya, yang biasanya seputih sinar matahari, juga tampak serupa. Ia telah menyisirnya dengan jari-jarinya, tetapi masih saja berlumuran lumpur. Kulit pucat wajahnya yang tampan penuh goresan.

Meski begitu, ia tetap tampan. Tak peduli musuh mengerikan macam apa yang menghadangnya, ia tak gentar, dan bahkan jika dipermalukan, ia tak pernah goyah. Ia berdiri tegak bagai bunga lili putih yang mekar dengan penuh wibawa. Aura anggun dan agung menyelimutinya.

Angkuh, tinggi, dan gagah—itulah kesatriaku. Saat ia menoleh menatapku, jantungku berdebar kencang. Aku merentangkan tangan dan berseru, “Kau segalanya bagiku!”

Dia mengerutkan kening, bingung.

Ups. Aku lupa mengucapkan “selamat pagi” dulu. Karena aku sudah memutuskan untuk mengucapkannya di pagi hari, tentu saja itu hal pertama yang terpikirkan ketika aku bangun. Yah, sudahlah. Aku hanya mengubah urutannya sedikit.

“Selamat pagi,” imbuhku sambil berjalan mendekat dan berdiri di sampingnya.

Dia tampak agak tidak nyaman. Tatapannya menerawang, lalu dia menjawab, “Ah, ya, tentu saja. Terima kasih—bukan, maksudku, selamat pagi.”

Dia menutup mulutnya dengan tangan dan mengalihkan pandangan. Menatapnya, senyum lebar tersungging di wajahku. Sayang sekali langit masih sedikit terang. Aku ingin sekali melihat warna wajahnya yang berubah.

“Bagaimana keadaanmu?” tanyaku khawatir. “Bisakah kamu bergerak tanpa kesulitan?”

Dia tidak lagi memegangi sisi kanannya atau tampak kesakitan seperti kemarin. Namun, patah tulang tidak bisa sembuh dalam semalam.

Kembali ke sikap tenangnya yang biasa, dia mengangguk.

“Ya, aku merasa lebih baik. Selama aku tidak terlalu memaksakan diri, tidak masalah.”

“Dalam bahasa Simeon, ‘Ya, saya merasa lebih baik’ berarti ‘Menyakitkan, tetapi saya akan tersenyum dan menanggungnya,’ bukan?”

“Saya tidak menggunakan bahasa saya sendiri, dan jika pun saya menggunakannya, pasti tidak akan sekacau itu. Saya benar-benar merasa baik-baik saja.”

Dia menatap langit lagi. “Sepertinya sudah cerah. Bagaimana menurutmu?”

“Ya, cuacanya terlihat jauh lebih baik. Angin kemarin pasti telah menerbangkan awan hujan. Saat matahari terbit, akhirnya aku bisa melihat langit musim gugur yang cerah seperti yang kuharapkan.”

“Bagus sekali.” Dia mengalihkan pandangannya kembali ke arahku dan tersenyum. “Aku yakin kamu kelelahan, tapi bisakah kamu bertahan sedikit lebih lama?”

“Tentu saja. Cukup terang untuk melihat kakiku, dan akan semakin terang seiring kita berjalan, kan? Kalau kita menunggu terlalu lama di sini, Rubah Perak mungkin akan memburu kita. Kita harus segera berangkat.”

Lord Simeon menanggapi jawabanku yang antusias dengan anggukan tegas darinya.

“Kita mau ke mana, sih?” tanyaku. Meski bersemangat, aku tak tahu. Gubuk itu idealnya berada di jalan setapak, tetapi karena sudah lama tak digunakan, jalan setapak yang dulu ada di sana sudah lama tertutup rumput.

Lord Simeon memandang ke sekeliling. “Pertanyaan yang bagus. Matahari terbit dari sisi itu, jadi…”

Dia merenungkan arah mana kota itu akan ditempatkan. Saya juga punya gambaran kasar tentang di mana letak kota itu relatif terhadap kami, tetapi penting untuk memilih rute terpendek sebisa mungkin.

Tepat saat itu, terdengar suara dari semak-semak di dekat situ. Aku terlonjak kaget. Seketika, Lord Simeon bergerak maju untuk melindungiku dan menghunus pedangnya.

Kami menahan napas, takut musuh telah menemukan kami. Namun, yang muncul bukanlah manusia, melainkan seekor hewan besar.

“Oh, itu rusa,” kataku.

Makhluk itu dengan anggun menoleh dan menatap kami dengan mata besarnya. Wajahnya tetap tenang sepenuhnya. Aku hampir bisa melihatnya bertanya-tanya siapa kami, meskipun dengan acuh tak acuh, tanpa rasa khawatir. Bahkan dengan orang-orang tepat di depannya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan, muncul sepenuhnya dari semak-semak dan berjalan melewati kami dengan santai. Seekor lagi muncul, mengikutinya. Lalu yang lain, dan yang lain, dan yang lain lagi.

“Ada berapa jumlahnya?”

Melangkah lebih jauh ke dalam pegunungan, pemimpin kelompok itu menghilang ke semak-semak lain. Melihat barisan rusa yang bergoyang-goyang melewatinya, Lord Simeon juga sedikit bingung. “Memang banyak sekali.”

“Mereka berani sekali. Mereka sama sekali tidak peduli dengan kehadiran kita. Apa mereka tidak takut pada manusia?”

Tercengang, saya menyaksikan ekor putih mereka menghilang ke dalam semak-semak, berjumlah enam.

“Mereka hidup berkelompok seperti itu, ya? Apa mereka keluarga, atau sekadar teman satu lingkungan?”

“Mereka semua perempuan dan anak-anak, jadi mungkin mereka punya hubungan darah.”

“Setelah kau sebutkan, tak satu pun dari mereka punya tanduk. Apa tak ada tempat untuk ayah di keluarga rusa?”

“Jangan katakan hal itu dengan cara yang menyedihkan, ya.”

Setelah sadar kembali, Lord Simeon melihat sekeliling lagi. Aku menenangkan diri, lalu berteriak, “Oh!”

“Apa itu?”

“Tuan Simeon, rusa-rusa tadi—mereka datang dari arah sana, bukan?” Aku menunjuk ke semak-semak tempat rusa itu muncul.

“Ya,” jawab Tuan Simeon agak bingung.

“Dan mereka masuk lebih dalam ke pegunungan. Itu berarti lahan pertanian, dan kota, pasti berada di balik semak belukar itu!”

Lord Simeon menanggapi pernyataan yakinku dengan mengedipkan mata. “Kenapa?”

Saya terkekeh bangga. “Saya diberi tahu sesuatu yang menarik saat makan malam ketika kami menginap di House Lespinasse. Bagi kami, rusa mungkin hewan yang lucu, tetapi bagi orang-orang yang mata pencahariannya bertani, mereka adalah hama yang merusak ladang.”

Dia mengeluarkan suara yang tidak yakin. “Hmm.”

“Sepertinya mereka merusak tanaman setiap hari. Kami langsung disuguhi daging rusa setelahnya, jadi saya jadi berpikir keras. Tapi ternyata enak juga.”

“Saya berpendapat bahwa, daripada membasmi mereka, adalah hal yang baik jika mereka menggunakannya sebagai makanan sehingga hidup mereka tidak terbuang sia-sia.”

“Ya. Sejujurnya, itu mengingatkanku kalau aku sangat lapar.” Aku mengeluarkan sisa permen batu dan membaginya. “Ini, kita makan berdua.”

Sekali lagi, Tuan Simeon mengunyah dan menelan manisan itu secepat yang ia bisa.

“Ngomong-ngomong,” lanjutku, “aku dengar rusa-rusa itu biasanya mengunjungi ladang petani saat senja dan fajar. Itu artinya rusa-rusa yang kita lihat tadi baru saja kembali dari sarapan, dan ada ladang tempat mereka berasal!”

Sambil menunjuk sekali lagi dengan cepat, aku nyatakan kesimpulanku dengan nada tegas.

Keheningan menyelimuti mereka sejenak, lalu Tuan Simeon berkata, “Saya ragu pemilik ladang itu senang tanaman mereka dirusak oleh rusa setiap hari.”

“Benar. Meskipun rusa-rusa itu tidak melakukannya karena niat jahat.”

Lord Simeon berjalan menuju semak tempat rusa itu berasal dan menyingkirkan sebagian semak belukar yang lebat. “Sepertinya tidak mustahil untuk melewatinya.”

Saat aku mengintip dari belakangnya, dia sedikit menoleh dan tersenyum. “Setahu kami, ini hanya digunakan oleh hewan, jadi aku tidak tahu seberapa nyamannya nanti bagi kita. Tapi, kalau alasanmu benar, ini seharusnya rute yang paling langsung.”

“Apakah kita akan pergi ke arah yang berbeda?”

“Tidak, mari kita bertaruh pada dewa penjaga Ortan.”

Tentu saja—rusa, seperti lambang keluarga kerajaan Ortan. Aku tersenyum mendengar komentarnya tentang hal ini di pemakaman.

Dia menggenggam tanganku seperti yang dilakukannya kemarin. Aku mengangguk tegas. Aku senang dia memercayaiku. Bergandengan tangan, kami memasuki semak-semak.

Sambil berjuang melawan dahan dan dedaunan yang menggores wajah dan tersangkut di rambut kami, kami terus berjuang. Aku kagum rusa-rusa itu bisa melewati sini dengan begitu mudahnya. Berusaha melindungiku sebisa mungkin, Lord Simeon maju dan dengan paksa membersihkan jalan setapak. Luka-luka dan lecet pun semakin banyak, menyusul luka-luka yang sudah ada di wajahnya.

Karena ingin meringankan bebannya, aku pun mendorong sekuat tenaga agar kami bisa keluar dari sana secepat mungkin. Rokku terus tersangkut, jadi untuk menghindari rasa kesal, aku menariknya ke atas dan mencengkeramnya erat-erat dengan satu tangan. Aku jelas tidak terlihat. Aku sangat berharap Tuan Simeon tidak berbalik. Segawat apa pun situasinya, aku tidak ingin orang yang kucintai melihatku seperti ini. Bahkan aku punya sedikit rasa malu! Sekali lagi aku berjalan-jalan dengan pakaian dalamku yang terbuka sepenuhnya. Namun, usaha keras kami berhasil melewati semak-semak lebih cepat dari yang kuduga.

“Kita berhasil!” Sambil menurunkan rok, aku berteriak kegirangan. Di depan kami, hamparan lahan terbuka terbentang. Kami bisa melihat ladang-ladang. Ada jalan juga, dan di baliknya ada rumah-rumah.

Kami sudah berada di pinggiran Sans-Ravel. Pemandangan yang familiar membangkitkan semangat saya. “Kalau kita terus lurus di jalan itu, kita akan sampai di Sans-Ravel!”

“Ya. Kerja bagus sekali.” Lord Simeon pun tersenyum. Sambil memelukku, ia membelai wajahku yang kusut. “Ayo kita cari rumah di mana kita bisa meminta makanan dan air. Tim pencari mungkin sudah dikirim sekarang juga.”

“Hore!”

Sekarang kami tidak lagi tersesat di pegunungan, melainkan sedang dalam perjalanan kembali ke peradaban, saya merasa jauh lebih ceria. Kami sudah di bagian terakhir. Saya mengumpulkan semua energi yang tersisa dan mulai berjalan.

Begitu kami berada di tanah datar tanpa dedaunan lebat, berjalan kaki terasa jauh lebih mudah. ​​Namun, hal ini membuat kami mustahil untuk tetap tersembunyi, membuat kami terekspos dan rentan. Suasana juga sangat terang, dan bukan hanya karena kami tidak lagi berada di pegunungan. Tepian puncak gunung bersinar semakin menyilaukan dari waktu ke waktu. Matahari pagi menyinari jalan saat kami bergegas, dengan hati-hati mengawasi musuh.

Kita harus pergi secepat mungkin—cukup lama untuk sampai ke rumah. Kalau mereka bisa meminjamkan kita kuda, kita bisa sampai di kota dalam waktu singkat. Penerbangan kita hampir selesai.

Dengan napas terengah-engah, aku terus memaksakan diri. Lalu, tiba-tiba, aku melihat pergerakan di kejauhan. Kalau tidak salah, ada orang di sana. Aku menyipitkan mata untuk melihat, tetapi mereka terlalu jauh untuk kulihat dengan jelas.

“Ada apa?” ​​tanya Tuan Simeon.

“Kurasa aku melihat orang-orang di sepanjang jalan. Mereka terlalu jauh untukku pastikan, tapi sepertinya cukup banyak.”

Sambil mengangkat kacamata yang mencoba melorot ke wajahku, aku memaksakan mataku. Lord Simeon, yang kehilangan kacamatanya, mungkin belum bisa melihat apa pun. Ia berhenti berjalan, raut wajahnya tampak gelisah. “Ini pertanyaan tentang siapa mereka, bukan?”

“Mungkinkah itu musuh?”

“Kita lihat saja nanti.” Ia melihat ke segala arah dan matanya tertuju pada gudang penyimpanan di dekatnya. “Untuk saat ini, mari kita bersembunyi di sana dan berjaga-jaga. Karena mereka datang dari arah kota, bisa jadi itu sekutu kita. Kalau begitu, kita harus segera bergabung kembali dengan mereka.”

“Ya!”

Dan jika mereka musuh kami, kami harus tetap bersembunyi dan membiarkan mereka lewat. Hanya itu yang bisa kami lakukan. Sehebat apa pun Lord Simeon, ia tak mungkin menghadapi seluruh kelompok sendirian. Kami bergegas ke gudang penyimpanan peralatan, yang terletak di samping ladang terdekat. Pintunya tidak terkunci, jadi dengan permintaan maaf dalam hati, kami masuk. Untungnya, jendela menghadap ke arah jalan. Dari sana, kami mengintip keluar. Kelompok yang jauh itu tampak sedang menuju ke arah kami. Perlahan-lahan, sosok-sosok itu semakin membesar dan aku bisa memastikan bahwa mereka memang manusia. Mereka tampak sedang menunggang kuda.

“Sepertinya mereka mengenakan seragam putih.”

“Adakah ciri khas lainnya?”

“Coba aku lihat…”

Aduh, andai saja penglihatanku lebih baik. Waktu kecil dulu, aku bisa melihat sejauh itu tanpa kacamata. Sungguh menyebalkan!

Namun, penglihatan saya yang buruk itu tidak bertahan lama, karena mereka semakin dekat. Tak lama kemudian, terlihat jelas bahwa beberapa anggota rombongan berpakaian putih dan yang lainnya berpakaian lebih gelap. Hijau lembut, saya yakin. Ya, saya yakin! Itu seragam pengawal dan pasukan kerajaan Lagrangian!

“Mereka sekutu kita!” Aku menjauh dari jendela. “Itu regu pencari! Ayo pergi!”

“Marielle, tunggu!”

Aku langsung membuka pintu dan berlari keluar. Rasanya tak pantas membiarkan mereka berpacu tanpa melihat kami. Lord Simeon mengikuti di belakangku dan kami berdua kembali ke jalan.

Kini, keraguan terakhirku pun sirna. Jarak mereka semakin dekat sehingga aku bisa melihat seragam mereka dengan jelas. Aku melambaikan tanganku lebar-lebar untuk menarik perhatian mereka. Mereka tampaknya juga memperhatikan kami; samar-samar aku bisa mendengar suara gembira mereka di kejauhan. Dipenuhi kegembiraan, aku mulai berlari ke arah mereka.

Saat itu juga, terdengar suara tembakan di belakangku.

Serangan mendadak. Musuh juga ada di sini!

Saat pikiran itu terlintas di benak saya, saya bergegas berbalik. Di depan mata saya, saya melihat Lord Simeon terbaring di tanah, tengkurap. Sesaat, pikiran saya tak mampu mengikuti apa yang terjadi. Suara lenyap dari dunia, dan segalanya lenyap. Seragam putihnya yang sudah ternoda kini dipenuhi bercak merah segar yang semakin membesar.

“Oh… Tidak… Tidaaaaaaak!” teriakku dan berlari menghampirinya. “Tuan Simeon!”

Dia tidak bergerak. Dia sama sekali tidak bereaksi ketika aku memanggil namanya. Di mana dia tertembak?! Aku menekan titik di mana darahnya menyebar. Sisi kiri perutnya. Apa yang terjadi? Apakah pelurunya menembus langsung, atau masih ada di dalam tubuhnya?

“Tuan Simeon! Tuan Simeon! Tuan—”

Napasku tercekat di tenggorokan. Terdengar langkah kaki mendekat.

“Karya yang luar biasa, melarikan diri melewati pegunungan seperti binatang.”

Di mana dia bersembunyi? Sudah berapa lama dia mengikuti kita?

Si Rubah Perak tertawa terbahak-bahak. Ia muncul di hadapan kami sekali lagi, dengan pistol di tangannya.

“Harus kuakui, sungguh menyakitkan melihat kalian berdua begitu tak terpisahkan. Aku tidak ingin malah menembakmu secara tidak sengaja. Sayangnya, senjataku tidak seakurat miliknya. Terima kasih akhirnya kalian berpisah. Sungguh sangat membantu.”

Menghadapi kenyataan pahit itu sementara aku gemetar, Rubah Perak menatap ke sepanjang jalan. Meskipun musuh-musuhnya mendekat, ia tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Sekutu-sekutunya juga muncul dari belakangnya.

“Kita telah membiarkan Pangeran Gracius lepas dari genggaman kita, tapi itu sudah cukup untuk menangkapmu, dan… ya, pistol itu. Jika aku pulang dengan Mahkota Suci dan sebuah contoh teknologi terkini sebagai kenang-kenangan, itu sudah lebih dari cukup.”

Aku mengatupkan rahangku.

Suara tembakan terdengar. Pasukan Rubah Perak telah melepaskan tembakan untuk memukul mundur para pengawal kerajaan yang mendekat. Beberapa tembakan dilepaskan oleh pengawal kerajaan, tetapi mereka segera berhenti. Alasannya jelas. Mereka khawatir kami akan terjebak dalam baku tembak.

Si Rubah Perak berdiri tepat di sampingku dan menunduk. “Aku mengenai sisi tubuhnya, aku tahu. Astaga, benda ini memang tidak bisa membidik dengan akurat dari jarak jauh.” Ia dengan santai mengarahkan moncongnya ke Lord Simeon. “Aku ingin meninggalkannya dengan luka bernanah yang tidak akan membunuhnya dengan cepat: rasa malu karena kau direnggut darinya. Namun, membiarkannya hidup mungkin tidak bijaksana, karena aku tidak tahu apa yang mungkin dia lakukan di masa depan. Lebih baik menghilangkan risiko apa pun.”

Aku berdiri di depan pistol itu dan merentangkan tanganku untuk melindungi Lord Simeon. Menatap Silver Fox, aku berkata, “Aku… aku sudah bilang. Kalau kau membunuhnya, aku juga akan mati. Aku tidak akan pernah memberitahumu di mana mahkota itu disembunyikan!”

Kekesalan dan ejekan terpancar di wajahnya. “Apa gunanya mati demi pria yang bahkan tak bisa menjagamu? Dia menyedihkan. Tentu saja dia sudah tak berarti lagi.”

Dengan tangannya yang bebas, ia meraih lenganku. Saat ia mencoba menarikku ke arahnya, bidikan pistolnya sempat teralihkan dari Lord Simeon.

Pada saat itu, Lord Simeon bergerak. Ia mengambil batu yang ada di tangannya dan melemparkannya ke arah Rubah Perak. Batu itu menghantam keras, dekat dengan matanya, dan membuatnya terhuyung.

Ia melepaskan lenganku, sambil menjerit kesakitan dan marah. Ia membidik dan menembak lagi. Pelurunya melesat dan menghamburkan beberapa helai rambut Lord Simeon.

Sambil menahan rasa sakit, Lord Simeon melompat. Bilah pedangnya berkilau. Rubah Perak hanya nyaris menghindari serangannya. Saat ia melompat menjauh, Lord Simeon mengikutinya dari belakang.

“Dasar anjing keras kepala!” teriak si Rubah Perak.

“Aku tidak akan pernah membiarkanmu mengalahkanku! Aku bisa dan akan melindunginya!”

Kebencian mendalam menggelegak dalam suara Lord Simeon yang melolong. Peluru lain, yang ditembakkan dari jarak dekat, menyerempet bahunya, tetapi ia mengabaikannya dan melangkah maju tanpa ragu. Pedang itu melesat dan mengiris lengan Silver Fox.

Si Rubah Perak menjerit nyaring seperti binatang buas yang terluka. Tangannya jatuh ke tanah, masih mencengkeram pistol, melukai sebagian besar lengannya.

Lord Simeon tak menunggu untuk melancarkan pukulan tambahan yang tak kenal ampun. Dengan tendangan cepat, ia membanting tubuh ramping pria itu ke tanah. Lalu ia berbalik, memelukku, dan melarikan diri dari medan perang.

“Tembak!” teriaknya, memproyeksikan dengan jelas. Tak diragukan lagi perintah itu sampai ke anak buahnya. Mereka terbiasa mendengarnya dari latihan dan misi harian mereka, dan mereka langsung patuh. Suara tembakan balasan bergema bersamaan.

Kami bergerak lebih jauh lagi agar tidak kena pukul. Gerakan Lord Simeon kuat dan nyata. Bahkan dengan darah yang mengucur dari bahu dan sisinya, ia sama sekali tidak goyah.

“Tuan Simeon, apakah Anda baik-baik saja?”

“Jangan khawatir. Keduanya hanya menyerempetku, sama seperti terakhir kali.”

Senyumnya menenangkanku. Kini emosiku, yang sempat lumpuh, kembali. Air mataku menggenang dan aku mulai terisak-isak. Ia membungkuk dan mencium wajahku dengan lembut.

“Bah,” terdengar suara riang dari atas. “Seharusnya kau tetap di tanah.”

Terkejut, aku mendongak dan melihat Lutin duduk di atap gudang. Ia menatapku dan tersenyum, lalu melompat turun dengan lincah, mantelnya terbentang di belakangnya seperti sayap.

“Coba pikirkan,” lanjutnya, berjalan ke arah kami dengan sikap santainya yang khas. “Kalau aku datang menyelamatkan, Marielle pasti langsung jatuh cinta padaku. Kenapa kau harus begitu gigih?”

Di sampingku, Lord Simeon mendengus mengejek. “Kau tidak punya malu, ya?” Ia merangkul bahuku dan kembali menatap Lutin. Responsnya yang biasanya tidak senang bercampur dengan sedikit rasa bangga. “Akulah yang melindungi Marielle. Apa pun yang terjadi, aku akan menjaganya sampai akhir. Bantuanmu tidak diinginkan maupun dibutuhkan.”

“Menarik sekali kau berkata begitu, mengingat saat kau pingsan tadi itu bukan akting.” Mata Lutin berkilat geli.

Perang kata-kata yang tak masuk akal telah dimulai lagi. Aku tertawa malas sementara bahuku merosot.

Sebuah suara memanggil, “Wakil Kapten!”

Alain mendekat. Lebih banyak sekutu kami juga berlari di belakangnya. Aku tidak bisa mendengar suara tembakan lagi. Tampaknya sebagian besar anggota Ortan telah ditundukkan, dan sisanya melarikan diri.

Lord Simeon berhenti berdebat dengan Lutin dan pergi menemui bawahannya. Saat ia berjalan pergi, matahari yang baru terbit menyinarinya, membuat mahkota putih yang menyilaukan bersinar terang di atas rambut pirangnya.