Bab Sembilan

Tampaknya Yang Mulia berhasil menepati janjinya untuk membuat pengaturan dengan Yang Mulia. Keesokan harinya, Julianne ditugaskan ke kamar Putri Henriette.

Henriette, adik bungsu Yang Mulia, sudah lama mengetahui upaya kakaknya untuk mendekati Julianne dan diam-diam mendukungnya. Ia sangat gembira karena akhirnya ada kemajuan dalam hubungan mereka, dan ia menyambut Julianne dengan tangan terbuka.

Ketika saya pergi menemui mereka, sang putri berbicara kepada saya dengan nada riang dan ramah seperti biasanya. “Waktu yang tepat! Dua pembantu rumah tangga yang ditugaskan di kamar saya baru saja menikah dan pergi, jadi saya butuh pengganti.” Ia menoleh ke Julianne dengan nada ramah yang sama. “Tentu saja, saya tahu Anda tidak akan lama di sini, tetapi saya tetap senang Anda datang—meskipun rasanya agak tidak sopan menugaskan pekerjaan rumah tangga kepada calon ipar saya.”

“Jangan khawatir tentang itu,” jawab Julianne dengan rendah hati.

Wajah Putri Henriette yang tegas dan tegas membuatnya tampak berkemauan keras, tetapi terlepas dari itu, ia sangat mudah didekati. Ia bukan tipe putri yang meremehkan orang lain karena statusnya yang lebih tinggi, dan bahkan ia ramah kepada saya sejak pertama kali bertemu. Bersamanya, saya tidak perlu khawatir Julianne akan diperlakukan tidak pantas.

Sang putri memiliki empat dayang-dayangnya sendiri, dan selain itu memiliki empat pembantu rumah tangga untuk menangani tugas-tugas yang lebih kasar.

Yang terakhir bekerja secara bergiliran dalam tim yang terdiri dari dua orang. Rekan satu tim Julianne adalah seorang gadis bernama Nadia, yang baru saja dipindahkan dari bagian lain istana. Rambutnya yang cokelat muda diikat sanggul ketat, dan ia memasang ekspresi serius di wajahnya. Ia tampak familier, dan saya segera menyadari bahwa ia adalah salah satu pembantu rumah tangga yang sekamar dengan Julianne. Usianya kira-kira sebaya dengan kami, tetapi tampaknya ia sudah bekerja di istana selama enam tahun.

Julianne memberi hormat hormat kepada sang putri dan berkata, “Ketidakpengalamanku tentu akan membuatku melakukan berbagai kesalahan, tapi aku akan melayanimu dengan kemampuan terbaikku.”

Sambil tertawa, Putri Henriette menjawab, “Aku yakin kau akan melakukannya. Bukan berarti kau sama sekali tidak berpengalaman, dari yang kudengar. Semua orang sangat terkesan dengan kinerjamu dalam hal membersihkan dan merapikan. Kau begitu perhatian sampai-sampai kau berkeliling membersihkan debu dan memoles barang-barang tanpa diminta. Aku hanya berharap Nadia bisa mengimbanginya!”

Nadia, sasaran ejekan ini, sama sekali tidak tersenyum, bahkan tidak melirik Julianne. Ia menjawab singkat, “Memang.”

Aneh sekali. Waktu aku mengintip ke kamar mereka beberapa hari yang lalu, dia mengobrol dengan ramah, tapi sekarang dia agak dingin dan acuh tak acuh. Mungkin dia berusaha terlihat profesional di depan sang putri? Kurasa dia sedang bekerja.

Sebaliknya, senyum mengembang di wajah dayang kepercayaan sang putri, Sophie. “Aku sempat berpikir, apakah tanganmu terlalu halus untuk pekerjaan yang jujur, tapi kau sama sekali tidak mengeluh. Aku berharap kau bisa bekerja di sini selamanya.”

“Kakakku mungkin akan berkomentar banyak tentang hal itu!” canda sang putri.

Para dayang lainnya tertawa menanggapi. Suasananya begitu ceria, seolah-olah hamparan bunga mekar dalam sekejap. Meskipun ia dan ibunya sama-sama wanita dari keluarga kerajaan, wajar saja jika suasana di sini lebih ceria, mengingat sang putri masih muda. Para dayangnya juga semuanya muda; bahkan yang tertua, Sophie, baru berusia pertengahan dua puluhan. Jika kamar ratu biasanya bernuansa elegan dan tenang, kamar Putri Henriette dipenuhi energi yang hidup.

Kami mengobrol lebih lama. Lalu, tiba-tiba Putri Henriette menoleh ke arahku dengan tatapan penuh kenangan. “Oh, kau berduet dengan Simeon kemarin, ya? Seru sekali! Aku hanya berharap diberi tahu kalau itu akan terjadi. Kurasa kau tidak mau tampil encore? Aku ingin sekali mendengar musikmu yang indah.”

Setiap pasang mata di ruangan itu menoleh ke arahku, harapan tulus bercampur dengan senyum menggoda mereka.

Mengingat betapa memalukannya kejadian itu, aku mundur. “Maafkan aku, kumohon. Aku hanya membuat kesalahan demi kesalahan. Sungguh mengerikan.”

Julianne menatapku dengan tatapan tidak setuju. Seandainya sang putri dan para pengawalnya tidak ada di sana, aku yakin dia pasti akan melontarkan komentar yang sangat pedas.

“Semua karena kau menatap Simeon dengan kagum, dari yang kudengar,” kata Putri Henriette. “Betapa indahnya rasanya baru menikah. Kuharap aku bisa segera menikah dengan Pangeran Liberto.”

“Rencananya musim semi tahun depan, kan? Ternyata lebih lama dari yang kukira.”

“Setuju banget! Kupikir aku akan pergi ke Lavia sebelum musim dingin.”

Pertunangannya dengan putra mahkota Kadipaten Agung Lavia telah diresmikan di awal tahun, tetapi ternyata pernikahan seorang putri dengan keluarga penguasa negara lain membutuhkan waktu yang sangat lama untuk dipersiapkan. Menikah setelah lebih dari setahun mungkin akan lebih cepat.

Kalau begini terus, Severin pasti akan mendahuluiku. Oh, tapi kalau dia sampai melakukannya, Pangeran Liberto pasti akan datang untuk mengucapkan selamat. Bagaimanapun, akhirnya aku bisa bertemu dengannya.

Ia menatap potret kecil di dekatnya dengan penuh kasih. Meskipun pada dasarnya itu adalah perjodohan, dan ia hanya mengenalnya melalui surat, Putri Henriette telah mengungkapkan isi hatinya dan jatuh cinta padanya. Meskipun mungkin belum bisa disebut “cinta”, lebih sebagai kerinduan, tetap saja ia merasa senang bisa begitu menantikan hari di mana ia akan menikah dengannya.

“Tapi dia harus segera bertindak,” lanjutnya. “Umurnya hampir dua puluh delapan. Julianne, kau harus menikah dengannya tahun ini, demi aku!”

Keinginannya untuk bertemu pangerannya sendiri telah menghasilkan permintaan yang cukup besar. Kami hanya bisa menertawakannya.

Aku menjawab, “Kalau itu yang kauinginkan, kau pasti harus bicara baik-baik dengan Yang Mulia—ah!”

Saat aku sedang asyik bicara, sesuatu menyentuh kakiku dan aku terlonjak kaget. Aku menunduk dan melihat sesuatu yang lembut dan berbulu menyembul dari balik ujung rokku.

“Oh, Pearl, dasar anak nakal,” kata sang putri. “Maafkan aku, Marielle.”

Aku menekuk kakiku sedikit dan mengangkat rokku, memperlihatkan sesosok makhluk kecil berbulu hitam-putih panjang dan telinga terkulai. Pearl menatapku dengan mata bulatnya dan dengan penuh semangat mengibaskan ekornya yang halus.

“Anak anjing!” seruku. “Dia gadis kecil yang lucu sekali! Kau memang menggemaskan, ya!”

Bajingan kecil yang berani itu ternyata seekor anak anjing mungil. Saking imutnya, aku tak kuasa menahan diri untuk tak mengulurkan tangan dan memeluk wajahnya yang berhidung pesek itu. Saat aku membelai dan mengacak-acak bulunya, ia dengan gembira meletakkan kaki depannya di pangkuanku dan mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Siapa gadis baik? Kamu gadis baik, kan? Ya, kamu memang baik!”

“Kamu suka anjing?” tanya Putri Henriette. “Kupikir kamu lebih suka kucing.”

“Aku suka keduanya! Aduh, bulunya lembut banget. Seperti sutra! Gadis kecil yang imut banget. Imut banget, dan sopan banget!”

Pearl tidak melawan bahkan ketika aku menggendongnya. Ras anjing kecil memang terkenal suka menggonggong jika diganggu sekecil apa pun, tapi dia dengan patuh membiarkanku memeluknya tanpa mengendus sedikit pun. Dia sangat nyaman berada di dekat orang-orang, bahkan orang asing sepertiku, dan menunjukkan kasih sayang dengan seluruh tubuhnya.

“Itulah sifat bawaannya,” kata sang putri.

“Dan Marielle,” jawab Julianne sambil tersenyum kecut. “Dia penyayang binatang banget.”

Nadia melemparkan tatapan dingin dan tidak setuju.

Sang putri berkata, “Mutiara itu hadiah dari Pangeran Liberto, lho. Jenisnya masih belum terlalu umum di sini. Mutiara itu berasal dari negeri timur.”

“Hadiah yang luar biasa,” jawabku. “Dia pasti sangat menantikan pertemuan itu sama bersemangatnya denganmu.”

“Menurutmu begitu? Itu ide yang bagus. Nadia, ayo kembalikan Pearl.”

“Baik, Yang Mulia,” Nadia menyetujui setelah jeda yang menegangkan. Ia tampak tidak terbiasa memegang anjing, dan mengambil Pearl dari tanganku dengan canggung. Cara ia menggendongnya juga agak canggung, menyebabkan anjing itu bergerak-gerak tidak nyaman dalam pelukannya. Nadia kemudian langsung pergi ke ruangan sebelah, setengah berlari menghindari menggendong Pearl lebih lama dari yang diperlukan.

Ini tampaknya menjadi waktu yang tepat untuk mengakhiri pembicaraan, jadi saya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengucapkan selamat tinggal.

Julianne sudah beradaptasi dengan baik, dan itu saja yang perlu kulihat untuk saat ini. Dia masih belum diberi kesempatan untuk bertemu ratu, tapi situasinya pasti bisa jauh lebih buruk, kan? Aku yakin semuanya akan baik-baik saja.

Saat aku mulai berjalan kembali ke kamar ratu, Nadia keluar dari pintu lain dan melambaikan tangan kepada seorang pembantu rumah tangga lain yang sedang berjalan di dekatnya sambil membawa keranjang cucian. Ia menambahkan sesuatu yang tampak seperti kain putih ke dalam keranjang, lalu berkata, “Bolehkah kau membawa ini juga?” Karena ia tidak lagi mengenakan celemeknya, dugaanku celemek itu pasti kotor, jadi ia melepasnya untuk dicuci.

Dia segera kembali ke kamar tanpa melirikku sedikit pun. Rupanya dia terlalu sibuk. Namun, rasanya aneh, mengingat betapa santai dan ramahnya dia dua hari sebelumnya.

Meski begitu, bukan hanya Nadia yang sedang banyak urusan saat ini. Upacara Hari Pendirian Kerajaan akan segera tiba, saat kerajaan akan dirayakan, jadi persiapannya pasti sudah termasuk dalam tugas rutin mereka. Ketika saya melihat ke luar jendela, saya melihat beberapa orang di atas baterai di utara. Mereka sedang bekerja keras melakukan sesuatu—memeriksanya, mungkin? Di akhir upacara, sebuah salut akan disemburkan sebagai penutup, jadi baterainya harus dalam kondisi prima.

Aku juga tak bisa mengabaikan tanggung jawabku sendiri. Setelah tugasku selesai, aku bergegas kembali ke kamar ratu. Namun, tugasku tetap sangat terbatas, dan aku hanya diberi sedikit tugas selain menjaga istana sementara Yang Mulia pergi.

Beberapa hari berlalu dengan cara yang sama, hingga akhirnya Julianne diberi kesempatan.

Karena alasan pasti Julianne berada di istana masih dirahasiakan, diputuskan untuk menghindari pertemuan di tempat yang terlalu mencolok. Sebagai gantinya, Yang Mulia Ratu akan pergi ke kamar Putri Henriette dengan dalih membahas upacara Hari Pendirian.

Saya datang lebih awal, karena ditugaskan untuk memberi tahu kunjungan Anda sebelumnya. “Sudah lama sekali. Apa kamu gugup?”

Julianne, yang sedang membuat teh di dapur, memasang ekspresi agak tegang. “Tentu saja. Kami semua tidak bisa seberani kamu.”

“Kasar banget. Aku selalu gugup, tahu nggak!”

“Kelihatannya tidak seperti itu. Bahkan di istana, kau berkeliaran dengan riang seperti biasa. Apa kau banyak melakukan riset untuk tulisanmu?”

Andai saja aku bisa. Aku ingin sekali menjelajah dan memperhatikan setiap detailnya. Aku belum pernah berkesempatan melihat semua staf yang bekerja di balik layar istana. Aku akan mengamati dapur, ruang cuci, kantor—semuanya. Sayangnya, aku tidak bebas melakukan itu. Rasanya seperti melihat hidangan lezat dan dilarang memakannya.

“Saya yakin ini tidak perlu dikatakan lagi, tapi Anda sama sekali tidak boleh berkeliaran di malam hari.”

“Wah, ide bagus sekali!”

“Jangan pernah pikirkan itu, Marielle!”

“Aku cuma bercanda! Ngomong-ngomong, sepertinya kau baik-baik saja.” Aku tersenyum kecil mendengar komentarnya, yang sama seperti biasanya. “Kalau kau cukup nyaman menjadi dirimu sendiri, semuanya akan berjalan lancar. Aku sudah mendengar apa yang kau katakan kepada Yang Mulia, dan kalau kau bisa menggunakan nada bicara seperti itu padanya, Yang Mulia pasti akan lebih menakutkan.”

“Aku tidak akan mengatakan—”

Kata-katanya terhenti ketika seseorang memasuki dapur kecil. Ternyata Nadia, yang datang untuk mengantarkan kue-kue yang akan menemani teh. Ia melirik kami tajam, diam-diam meletakkan keranjangnya, lalu pergi.

Sambil mengangkat bahu, aku bergumam, “Mungkin dia melihat kita mengobrol dan mengira kita tidak melakukan pekerjaan apa pun.”

“Kurasa sebaiknya kau segera pergi ke sana. Yang Mulia akan segera tiba.”

“Benar! Karena penasaran, apa hubunganmu dengan Nadia baik-baik saja? Pertama kali aku melihatnya, kesan yang dia berikan agak berbeda.”

Julianne menanggapi kekhawatiranku dengan senyum samar. “Jangan khawatir, pergi saja. Kita berdua punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Setelah itu, ia mengantarku keluar. Jawabannya memang tak meyakinkanku, tapi ia benar bahwa aku tak bisa diajak mengobrol terlalu lama, jadi aku kembali ke ruang duduk di sebelahnya.

Sang putri memiliki beberapa kamar khusus untuknya, termasuk ruang tamu khusus untuk menerima tamu. Namun, karena acara ini akan menjadi pertemuan keluarga kecil, diputuskan bahwa ruang tamulah yang akan digunakan. Kekhawatiran lain, kemungkinan besar, adalah meminimalkan kemungkinan kebocoran informasi.

Putri Henriette sudah selesai bersiap-siap dan sedang menunggu kedatangan ibunya. Anjing kecil yang lucu itu ditinggalkan sendirian di kamar tidur. Aku menundukkan kepala untuk menyambut sang putri dan dayang-dayangnya, lalu berdiri di samping dinding.

Para tamu langsung tiba. Yang Mulia dan Pangeran Severin masuk, dikawal beberapa pengawal kerajaan—termasuk Lord Simeon! Ini pertama kalinya saya melihatnya seharian ini.

“Senang bertemu denganmu, Ibu,” kata Putri Henriette. Kemudian, melihat kakaknya mengabaikannya dan bergegas mencari kekasihnya, ia melanjutkan, “Jangan khawatir, Severin. Kau tak perlu mencari terlalu keras. Dia akan segera datang.”

Para dayang tertawa terbahak-bahak. Yang Mulia balas menatapnya dengan kesal, sementara para kesatria di belakangnya berusaha keras menahan ekspresi geli.

Hanya satu orang, suamiku, yang ekspresinya sama sekali tidak terganggu. Bagaimanapun, ia tetap tampak luar biasa seperti biasanya. Tidak, bahkan lebih luar biasa! Apakah ia selalu segagah ini? Sesempurna ini? Ia melirik ke arahku, jadi aku diam-diam melambaikan tangan. Terpaksa hidup terpisah darinya membuatku kesepian, tetapi itu juga melipatgandakan atau bahkan melipatgandakan kegembiraan yang kurasakan saat-saat singkat aku bisa melihatnya.

Rasanya seperti kita sepasang kekasih yang telah berpisah, atau terpaksa merahasiakan hubungan mereka! Membayangkan hidup kita seperti itu membuat jantungku berdebar kencang. Yang Mulia, tolong jangan menatapku dengan getir! Aku tidak bermaksud memamerkan hubungan kita. Tuan Simeon terlalu memikat bagiku untuk bereaksi sebaliknya!

Menyadari reaksiku juga, Yang Mulia berkata, “Kalian telah menjalankan peran kalian sebagai regu pendahulu dengan sangat baik. Kalian boleh pergi ke sisi letnan kolonel, jika kalian mau.”

“Benarkah? Kau tidak keberatan?”

Saya akan dengan senang hati melakukannya, tetapi Lord Simeon dengan tegas menolak tawaran itu. “Kepedulian Anda dihargai, Yang Mulia, tetapi saya harus fokus pada tugas saya.”

Setelah itu, dia tidak menatapku lagi. Seolah-olah dia sama sekali tidak merasakan apa pun tentang pertemuan singkat kami yang tak disengaja itu. Kali ini, Yang Mulia tertawa puas melihat ekspresiku yang cemberut. Sungguh, demi kebaikanmu aku tinggal terpisah dari suamiku begitu cepat setelah pernikahan kita! Kau seharusnya bisa sedikit lebih bersyukur!

Dengan senyum yang menunjukkan bahwa ia sedikit terpana dengan pemandangan di hadapannya, sang ratu duduk. Pangeran dan putri juga duduk, dan ketiga anggota keluarga saling menyapa dengan sopan. Mengingat ukuran istana, dan tanggung jawab masing-masing, tak terelakkan bahwa mereka jarang bertemu. Yang Mulia Ratu memiliki kursi di parlemen, sama seperti Yang Mulia. Ia memiliki pertemuan-pertemuan penting yang harus dihadiri dan urusan resmi yang menjadi tanggung jawabnya.

Keluarga kerajaan ternyata sibuk sekali. Pasti berat rasanya tidak bisa mengadakan acara kumpul keluarga sederhana tanpa meluangkan waktu khusus.

Rasanya waktu itu tepat untuk menyajikan teh, jadi aku menoleh ke arah pintu dapur. Namun, Julianne tidak muncul. Seberkas rasa gugup dan tidak sabar sesekali muncul di wajah Yang Mulia.

Kuharap dia baik-baik saja. Biasanya dia siap menghadapi tantangan apa pun, jadi aku ragu dia ketakutan, tapi aku berharap bisa memastikannya.

Sebelum aku sempat menyerah pada kegelisahanku dan kembali ke dapur, Nadia sudah melakukannya. Rasanya akan canggung bagiku untuk mulai bergerak, jadi kuputuskan untuk menyerahkannya saja. Sesaat aku merasa lega karena ada yang memeriksanya.

Namun, yang mengejutkan saya, Nadia langsung bergegas keluar. Semua yang hadir menoleh, tampak sama bingungnya dengan saya. Tingkah lakunya begitu janggal hingga menarik perhatian semua orang. Meskipun berada di hadapan keluarga kerajaan, ia dengan kasar membuka pintu hingga berdebum dan berlari menghampiri.

“Tahan dirimu, Nadia!” kata Sophie dengan nada mencela.

Namun, alih-alih berhenti, Nadia malah langsung menghampiri Lord Simeon. “Wakil Kapten, ambil ini!”

Ia menyodorkan benda di tangannya—sebuah teko. Lord Simeon menatapnya dengan heran. Dari raut wajahnya yang tegang, aku cukup yakin ia tidak sedang menawarinya minuman.

Sophie mulai berjalan mendekat. “Nadia, ada apa denganmu?”

“Tolong, kau harus menyelidiki ini. Dia memasukkan sesuatu ke dalamnya. Aku melihatnya! Aku melihatnya melakukannya!”

Setelah tuduhan yang mengejutkan ini, dia melotot ke arah Julianne, yang kini berdiri di ambang pintu, wajahnya pucat.

Apa? Apa yang dia sarankan?

“Julianne?” tanya Yang Mulia sambil bangkit dari kursinya.

Lord Simeon mengambil panci itu dari Nadia, membuka tutupnya, dan menghirup aromanya. “Baunya seperti tidak ada yang salah.”

Dengan ekspresi panik, Nadia bersikeras, “Sudah kubilang, dia memasukkan sesuatu ke sana!” Dari penampilannya yang gelisah, dia seolah memberi isyarat bahwa meminum isi teko itu akan berakibat fatal.

Itukah yang dia percayai? Apa dia bilang ada racun di dalamnya? Tapi… itu absurd!

Aku menatap Julianne lagi. Mana mungkin dia memasukkan zat mencurigakan ke dalam teh. Bagaimana kesalahpahaman ini bisa terjadi?

Tuan Simeon bertanya, “Nona Julianne, apakah Anda memasukkan sesuatu ke dalam teh ini?”

Semua mata tertuju langsung pada Julianne. Wajah Yang Mulia Ratu tampak tegas. Di bawah beban semua tatapan itu, Julianne menunduk menatap lantai.

“Tidak. Aku…aku…tidak tahu.”

“Kamu tidak tahu?”

Ia mengangguk tanpa suara. Selebihnya, ia tidak berkata sepatah kata pun. Yang Mulia menatapnya dengan cemas, dan Putri Henriette tampak sama tercengangnya.

Keheningan menyelimuti ruangan. Lord Simeon memberikan teko kepada Alain, lalu berjalan cepat menghampiri Julianne.

“Apakah ini benar-benar teh yang kamu buat?”

Masih tak mampu mendongak, Julianne tidak menjawab pertanyaan itu keras-keras, hanya mengangguk. Bagiku, itu juga jelas teko teh yang baru saja ia siapkan. Ia telah merebus air dan menambahkan daun teh, seperti yang biasa dilakukan orang lain. Tidak lebih.

“Dia bersikeras kamu menambahkan sesuatu. Apa kamu punya komentar tentang hal itu?”

Wajah Julianne menegang karena berpikir—ekspresi yang menunjukkan bahwa ia sangat ragu untuk menjawab. Setelah menunggu beberapa saat, Lord Simeon membuka mulut, siap berbicara lagi, tetapi akhirnya Julianne menjawab dengan suara pelan, “Aku hanya membuat teh seperti biasa… tapi—”

“Bohong!” sela Nadia. “Kamu menambahkan semacam bubuk! Aku melihatnya sendiri! Jelas itu bukan cuma daun teh!”

Sophie bergegas menghentikannya, lalu berkata, “Diam, Nadia. Biar Julianne yang menjawab pertanyaannya.”

Teguran ini sama sekali tidak meredam semangat Nadia. “Tapi itu benar! Aku melihatnya! Kau pikir aku akan berbohong tentang ini!?” Ia menepis upaya Sophie untuk menahannya dan kembali menyerang Julianne. “Kalau kau tidak memasukkan apa pun ke dalamnya, kau akan senang sekali meminumnya! Benarkah?”

Memang, Nadia tidak tampak berbohong. Juga tidak masuk akal untuk berbohong yang bisa dengan mudah dibuktikan di hadapan para bangsawan. Kesimpulan yang paling jelas adalah ia mengatakan yang sebenarnya, yang berarti Julianne telah melakukan sesuatu yang mencurigakan—yang tentu saja tidak bisa kupercayai, tetapi tatapan mereka semakin intens.

Pangeran Severin kemungkinan besar diliputi perasaan yang sama sepertiku. Ia masih berdiri dan terus menatap Julianne dengan wajah cemas. Meskipun Julianne pasti menyadarinya, ia dengan tegas tidak menoleh untuk menatapnya.

Ia menatap Lord Simeon. “Saya minta Anda memeriksa tehnya juga, ya. Saya tidak tahu apa yang mungkin terjadi, tetapi jika Nadia bersikeras, mungkin ada yang salah dengan teh itu. Mengingat siapa yang seharusnya meminumnya, lebih baik mencegah daripada menyesal.”

“Sungguh tak tahu malu! Apa kau benar-benar berpikir kau bisa berpura-pura tidak tahu dan lolos begitu saja!? Aku melihatmu menaburkan bubuk itu dengan kedua tanganmu sendiri!”

“Nadia!” teriak Sophie.

“Jangan terpancing oleh penampilannya yang kecil! Dia cuma cari-cari alasan—dia jelas-jelas tidak mau minum teh. Kenapa dia tidak mau? Suruh saja dia minum! Kalau dia mau, kita akan langsung tahu siapa yang jujur.” Dengan nada tegas yang tidak menoleransi keberatan, dia mendesak Julianne, “Ayo, lakukan! Sekarang juga! Tunggu apa lagi, kau—”

Sebuah bantingan keras membungkamnya. Sang ratu telah memukul meja dengan kipasnya yang tertutup. Dengan kaget, semua orang teringat di mana mereka berada. Julianne menatap ke arah sang ratu, dan bahkan Nadia pun berhenti mengoceh. Tak seorang pun berbicara sepatah kata pun; semua yang hadir terdiam saat Yang Mulia bangkit dari kursinya.

“Perubahan rencana memang diperlukan. Setelah detailnya jelas, kita bisa mulai lagi. Untuk saat ini, lakukan penyelidikan menyeluruh terhadap teh dan dapur kecil. Letnan Kolonel, saya serahkan semuanya padamu.”

“Baik, Yang Mulia.”

Ia mengangguk, lalu berjalan menuju pintu, mengucapkan selamat tinggal kepada Putri Henriette hanya dengan sekilas pandang. Sesaat Pangeran Severin tampak akan mengatakan sesuatu untuk menghentikannya, tetapi ia segera mempertimbangkan kembali dan menutup mulutnya yang terbuka. Mencoba menghentikannya sekarang tidak akan menghasilkan apa-apa. Tidak ada gunanya berbicara sampai dipastikan apakah sesuatu benar-benar terjadi. Maka, Yang Mulia mengepalkan tangannya dan menahan emosinya.

Karena ratu akan pergi bersama dayang-dayangnya, seharusnya aku ikut dengannya, tapi aku terlalu khawatir pada Julianne untuk bergerak. Untungnya, aku tidak diberi instruksi apa pun untuk pergi. Rasanya sudah sepantasnya aku tinggal sedikit lebih lama untuk menyaksikan semua yang terjadi di sana.

Atas perintah Lord Simeon, beberapa ksatria pergi ke dapur kecil, dan satu lagi pergi untuk mencari dukungan tambahan. Lord Simeon sendiri kembali menoleh ke Julianne dan berkata, “Aku ingin kau ikut denganku. Aku ingin kau menceritakan kisah ini dari sudut pandangmu.” Julianne mengangguk, dan Lord Simeon berkata kepada Nadia, “Kau juga, tolong. Aku ingin mendengar ceritamu lagi secara lengkap.”

“Tentu.”

Ia hendak pergi bersama mereka ketika Putri Henriette berseru, “Tunggu!” Tanpa menunggu balasannya, ia memberi perintah kepada orang kepercayaannya. “Sophie, ikutlah dengan mereka juga.”

“Yang Mulia—” Tuan Simeon memulai.

Julianne dan Nadia sama-sama pembantu rumah tangga saya . Kejadian ini terjadi di kamar saya. Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa saya tidak berhak bicara tentang masalah ini? Saya tidak bermaksud ikut campur, hanya saja perkataan mereka berdua saja mungkin tidak cukup untuk menjelaskan semuanya, jadi saya ingin Sophie bergabung dengan mereka. Yang saya tawarkan adalah kerja sama saya.

Lord Simeon mendesah dengan wajah sedikit cemas. Namun, ia tidak membantah lagi, tanda bahwa ia telah menerima pendapatnya.

Ia bertukar pandang sekilas dan mengangguk pelan kepada Yang Mulia, lalu pergi. Para pelayan pun pergi, dikawal pengawal kerajaan, dan Sophie mengikutinya. Julianne tidak menatap Yang Mulia—bahkan sekali pun, bahkan di kesempatan terakhir ini. Ia hanya melirikku sekilas, tersenyum lemah seolah mengatakan bahwa ia baik-baik saja.

Yang Mulia, yang memperhatikan kepergiannya dengan saksama, menghela napas panjang, lalu menoleh ke arah adiknya. “Siapa pembantu rumah tangga itu?”

“Apakah kau mengacu pada Nadia?” jawab Putri Henriette.

Sang putri kembali duduk, dan Yang Mulia pun demikian, menjatuhkan diri ke kursinya. “Saya tidak ingat pernah melihatnya di sini sebelumnya. Dia pasti sudah lama bekerja di sini.”

“Dia ditugaskan kepadaku hampir bersamaan dengan Julianne. Aku sangat membutuhkan pembantu rumah tangga baru.”

“Apa latar belakangnya?” tanyanya, nadanya menunjukkan bahwa dia sangat curiga padanya.

Putri Henriette mengerutkan kening dan memelototinya dengan nada menegur, seolah memperingatkannya bahwa masih terlalu dini untuk mengambil kesimpulan. “Kudengar dia putri seorang baron, seperti Julianne. Namun, dia telah bekerja di istana selama enam tahun, dan rekam jejaknya patut dicontoh.”

“Apa hubungannya dengan Julianne? Ada pertengkaran di antara mereka?”

“Apakah kau menduga Nadia mungkin berbohong untuk menjebak Julianne? Kalau begitu, tehnya tidak akan bermasalah. Kita akan tahu segera setelah pengawal kerajaan selesai memeriksanya.”

Hal ini membuat Yang Mulia bingung. Di tengah keheningan sesaat, salah satu dayang menyela, “Kalau Anda tidak keberatan, saya bisa memberikan beberapa detail lebih lanjut tentang Nadia.”

Nyonyanya memberi izin, jadi dia mulai.

Dia masih muda, baru delapan belas tahun, tetapi dia serius dan berdedikasi dalam pekerjaannya, dan telah dinilai sangat tinggi. Setiap kali pembantu rumah tangga baru dipekerjakan, ada proses seleksi yang ketat. Tentu saja, riwayat pribadi mereka juga diselidiki. Dalam kasus Nadia, dia mengalami beberapa kemalangan dalam hidupnya. Dia tidak pernah sependapat dengan ibu tirinya setelah ayahnya menikah lagi, jadi dia pada dasarnya datang untuk bekerja di istana setelah diusir dari rumahnya. Keluarganya tidak sepenuhnya memutuskan hubungan dengannya, tetapi tampaknya dia belum pulang sejak dia berusia dua belas tahun. Mungkin itulah sebabnya dia tidak memiliki kebanggaan khusus tentang status bangsawannya dan tidak menyia-nyiakan usahanya dalam pekerjaannya. Dia metodis, mencintai kerapian, dan teliti dalam melakukan tugas-tugas kebersihan. Sebagai pembantu rumah tangga, dia luar biasa.

Sambil mendengarkan, saya teringat keadaan dapur kecil ketika saya melihatnya sebelumnya. Memang, semuanya tertata rapi, dan pembersihannya menjangkau setiap sudut. Julianne mungkin juga membersihkannya di sana, tetapi saya rasa tidak mungkin ia bisa menatanya sesempurna itu sendirian.

Pantas saja Nadia cemberut pada kami tadi. Sebagai karyawan yang rajin, pasti menyebalkan melihat kami mengobrol terus-menerus selama jam kerja. Dia mungkin juga pernah mendengar tentang keadaan Julianne, jadi mungkin dia cenderung berpikir Julianne tidak akan berusaha keras. Mungkin itu juga alasan perubahan sikapnya. Dia mungkin merasa tidak nyaman ditempatkan di posisi yang sama dengan pembantu rumah tangga yang hanya bekerja sementara di sini sebagai bagian dari rencana yang lebih besar. Itu akan memberinya banyak alasan untuk tidak menyukai Julianne.

Namun, saya kurang yakin apakah ini cukup untuk membuatnya membuat keributan besar dan menjebak Julianne atas kejahatan semacam itu. Memang wajar jika dia sudah memiliki sifat pendendam dan sembrono sejak awal, tetapi sulit membayangkan pembantu rumah tangga yang begitu berdedikasi bisa berbuat sejauh itu hanya untuk menindas seseorang.

“Marielle?” kata Yang Mulia, menarikku keluar dari lautan pikiranku.

“Oh! Ya?”

“Apakah Julianne ada hubungannya dengan Lavia?”

“Hmm? Lavia?”

Mendengar Lavia disebut-sebut sungguh mengejutkan, jadi saya tertegun sejenak. Namun, saya segera menyadari maksudnya. Memang, terlepas dari siapa pelakunya, sangat mungkin Lavia akan merencanakan serangan terhadap Putri Henriette, karena tidak semua orang sepenuhnya menerima pernikahannya dengan keluarga penguasa mereka. Ada dua faksi, salah satunya sangat menentang dan kemungkinan besar bertanggung jawab atas rencana semacam itu.

“Setahu saya, dia tidak punya,” lanjutku. “Saya rasa Keluarga Sorel tidak punya kerabat di luar negeri.”

“Ya, seperti dugaanku,” jawabnya sambil mengangguk. Karena ia sudah mengatur pemeriksaan latar belakang Julianne, ia tahu ini tanpa perlu bertanya. Wajahnya semakin cemas.

Putri Henriette mengajukan bantahan. “Tapi aku bukan satu-satunya di sini. Kau juga ada di sini, begitu pula Ibu. Siapa pun di antara kita bisa jadi sasarannya.”

“Meninggalkan kita dengan terlalu banyak kemungkinan pelaku,” kata Yang Mulia sambil mendesah. “Dari mana harus mulai?”

Aku mengangguk. Itu benar.

“Di antara hal-hal lainnya,” lanjutnya, “ada kemungkinan seseorang sangat kesal dengan prospek Julianne menjadi putri mahkota.”

Saudarinya menjawab, “Mungkin, tapi alasan sebenarnya dia berada di sini dirahasiakan. Orang-orang di lingkaran dalamku tahu, tapi aku sudah menginstruksikan mereka untuk tutup mulut. Di seluruh istana, sebagian besar masih rahasia. Aku tak bisa membayangkan dia akan menjadi sasaran secepat ini.”

Dengan ragu-ragu, saya berkata, “Saya setuju dengan Putri Henriette. Raja dan ratu masih belum menyetujui pernikahan ini, dan dia berasal dari keluarga yang tak seorang pun bisa anggap sebagai ancaman. Bahkan bagi mereka yang tahu apa yang sedang terjadi, mereka tak punya alasan untuk berkomplot melawannya.”

“Hmm,” renungnya.

Metodologi ini juga akan sangat berisiko jika Julianne adalah korban yang dituju. Teh itu akan disajikan kepada tiga anggota keluarga kerajaan, jadi meskipun rencananya pertemuan itu akan diganggu sebelum Anda meminumnya, ada kemungkinan terjadi kesalahan dan Anda akan meminumnya. Tidak ada yang akan merancang skenario seperti itu jika mereka hanya ingin menyingkirkan Julianne.

“Ya, kau mengemukakan hal yang bagus.” Ia bersandar di sandaran tangan dan meletakkan kepalanya di tangannya, tenggelam dalam pikirannya.

Di seberang ruangan, para ksatria keluar masuk dapur kecil. Ruangan itu kecil, hanya berisi fasilitas untuk membuat teh dan tak banyak lagi. Ini berarti tak ada barang penting yang bisa ditemukan di sana selain daun teh, air, dan kue. Para pria keluar sambil membawa barang-barang itu, dan memastikan kepada para dayang bahwa, sepengetahuan mereka, tak ada yang mereka lewatkan.

Pangeran Severin berdiri dan memberi tahu para wanita, “Untuk sementara, ruangan itu terlarang. Sesuatu yang jahat mungkin telah disembunyikan di sana, jadi semua orang dilarang masuk sampai penyelidikan selesai. Henri, kalian juga harus ekstra hati-hati soal makanan kalian. Untuk berjaga-jaga.”

Meninggalkan salah satu ksatria yang bertanggung jawab, ia meninggalkan ruangan. Meskipun wajahnya pucat setelah kejadian tak terbayangkan ini, ia telah kembali ke sikap tenangnya yang biasa. Ia mungkin sama sekali tidak tenang di dalam, tetapi ia mempertahankan sikap hormat dan bermartabat. Di saat-saat seperti ini, saya mengagumi kekuatan tekadnya.

Tiga ksatria tetap tinggal dan pergi ke dapur kecil untuk memeriksanya lebih teliti, sementara yang lain mengantarnya keluar. Hanya perempuan yang tersisa di ruang tamu.

“Apa pendapatmu?” tanya Putri Henriette, menatapku. Ia jelas bingung dengan apa yang terjadi, dan aku pun merasakan hal yang sama.

“Saya tidak tahu apakah saya bisa menambahkan banyak pada tahap ini. Saya bisa memastikan Julianne tidak akan pernah berpikir untuk melakukan hal seperti itu, tetapi sejauh apa yang terjadi, saya tidak tahu.”

“Apakah itu kesimpulan yang adil dan tidak memihak? Apakah kamu yakin tidak memberinya keuntungan dari keraguan karena kamu begitu dekat dengannya?”

Menanggapi pertanyaannya yang terus terang, aku mengangguk tegas. “Aku yakin. Bukan hanya aku percaya padanya, tapi aku mengenalnya . Ini bukan sekadar spekulasi.”

Matanya, gelap seperti semua mata keluarga kerajaan, menatapku tajam. Aku berdiri tegap di hadapan tatapannya, yang kutahu takkan membiarkan kebohongan atau tipu daya apa pun. Tak perlu kutakuti; aku sama sekali tak merasa bersalah. Ketika kupandang balik dengan keyakinan yang datang bersama keyakinan penuh, senyum tiba-tiba tersungging di wajah cantik sang putri.

“Begitu. Kalau begitu, aku yakin semua kecurigaan terhadapnya akan segera sirna.”

“Aku juga berharap begitu. Terima kasih.”

Rasa lega menyelimutiku. Aku pun tersenyum. Seperti ibu, seperti anak, kurasa. Lavia memang akan mendapatkan putri mahkota yang hebat!

Aku tak bisa tinggal di sana selamanya, jadi aku berpamitan, siap pergi. Saat menuju pintu, aku memutuskan untuk mengunjungi markas Ordo Ksatria Kerajaan sebelum kembali menemui ratu. Aku terlalu khawatir pada Julianne untuk melakukan sebaliknya.

Berjalan dengan langkah cepat, saya hampir mencapai pintu ketika saya mendengar suara di belakang saya.

“Aku yakin itu aksi balas dendam,” bisik salah satu dayang. Meski nyaris tak terdengar, setiap kata sampai ke telingaku. “Dia pasti tidak puas karena disuruh bekerja dengan jujur.”

Wanita lain setuju dengannya. “Lagipula, dia kan putri seorang baron, meskipun dia berasal dari keluarga yang belum pernah kudengar. Kalau dia bangsawan muda yang manja, kenapa dia tidak menyerang dengan cara yang begitu bodoh?”

“Bayangkan betapa marahnya dia, diperlakukan seperti pembantu rumah tangga padahal Yang Mulia telah melamarnya.”

Naluriku mengatakan untuk berhenti dan mendengarkan lebih lama, tetapi aku memaksa kakiku untuk terus bergerak dan keluar ruangan.

Aku tak tahan mereka membuat asumsi-asumsi yang sangat keliru. Julianne bukan orang bodoh. Ia sangat bijaksana dan berhati-hati, bahkan sampai pesimis. Ia juga jauh dari kata manja, dengan pengalaman hidup yang telah memberinya kebijaksanaan luar biasa. Memarah tanpa berpikir panjang tak pernah terlintas dalam benaknya.

Di atas segalanya, dia memiliki sifat yang terlalu baik untuk mempertimbangkan tindakan seperti itu!

Dorongan untuk menyuarakan keberatan saya membara, tetapi saya harus menahan diri. Tak terelakkan bahwa beberapa penonton akan memiliki pemikiran seperti itu. Jika saya berada di posisi mereka, kemungkinan besar saya akan berpikiran sama.

Tidak apa-apa. Ketidakbersalahannya akan langsung terbukti, aku yakin itu. Julianne jelas tidak melakukan apa pun, dan Lord Simeon tidak akan pernah berasumsi apa pun. Dia akan menyelidiki dengan saksama dan menemukan kebenarannya.

Aku bergegas ke markas para ksatria, yang terletak di samping istana. Bangunan ini, dengan atap sewarna biru istana utama, sudah sering kukunjungi sejak pertama kali bertunangan dengan Lord Simeon. Saking terbiasanya dengan pendekatan itu hingga hampir tak terpikirkan, aku berjalan menuju pintu depan, berharap bisa masuk dengan bebas seperti biasa. Namun, ada seseorang yang menunggu di luar ketika aku tiba.

“Saya tidak bisa mengatakan saya terkejut,” katanya.

Ternyata Lord Simeon, yang kuduga sudah mulai bertanya. Ia berdiri di sana dengan tangan terlipat dan raut wajah tegas, seperti seorang ayah yang menunggu putrinya yang melanggar jam malam.

Aku berhenti, agak terkejut melihatnya. “Tuan Simeon?”

“Apakah Yang Mulia mengizinkan Anda datang ke sini?”

Tatapannya membuatku tersentak. Dia juga mengemukakan suatu hal yang tak bisa kubantah. Aku tak bisa menyangkal bahwa aku pergi ke sana sepenuhnya atas kemauanku sendiri.

“Yah, t-tidak, tapi aku khawatir dengan Julianne. Aku ingin melihat bagaimana penyelidikannya berjalan.”

“Sejauh ini belum ada perkembangan sama sekali. Pemeriksaan akan segera dimulai, tetapi kami belum punya laporan apa pun. Tentunya Anda menyadari hal itu.”

“Kupikir aku mungkin bisa mengamati.”

“Tidak perlu. Aku juga tidak bisa mengizinkannya.”

Kata-katanya merupakan penolakan yang singkat dan lugas. Kata-katanya yang dingin dan sikapnya yang lebih dingin lagi membuatku agak cemberut meskipun tahu aku salah. Sebagian diriku ingin berdebat dengannya, tetapi jelas dari tatapannya yang kejam bahwa dia tidak ingin berdebat. Aku mundur, terlalu terkejut untuk mengatakan apa yang kupikirkan.

“Kembalilah pada Yang Mulia. Jam kerjamu belum selesai, kan? Saat bekerja, kau tidak bisa begitu saja meninggalkan pekerjaanmu kapan pun kau mau.”

“Aku tidak meninggalkan tugasku. Tugasku yang sebenarnya adalah menjaga Julianne dan memberinya teman bicara. Bukankah itu perintah ratu?”

Alasan kedatangan saya sama sekali tidak main-main, jadi saya sampaikan keberatan saya. Saya tidak sekadar menghibur diri dan mengumpulkan materi referensi atau semacamnya.

Meski begitu, sikap Lord Simeon tetap sama. “Argumen itu mungkin lebih kuat jika dia secara khusus meminta Anda untuk datang dan mengamati interogasi. Karena itu, Anda harus pergi. Anda harus segera kembali kepada Yang Mulia sekarang juga dan meminta maaf karena mengabaikan tugas Anda dan pergi sendiri. Gelar yang Anda terima mungkin hanya untuk pamer, tetapi Anda tetap memiliki tanggung jawab, dan Anda harus menyadarinya.”

Setelah mengucapkan pernyataan ini dengan nada yang terasa seperti tamparan di wajah, ia berbalik tanpa sepatah kata pun selamat tinggal. Tak ada yang bisa kukatakan, dan ia tak menoleh sedikit pun. Aku tak punya pilihan selain diam-diam memperhatikannya memasuki gedung dan meninggalkanku.