Bab Delapan

Pertunjukan kami berlangsung cukup lama sehingga tak lama kemudian sore pun tiba. Yang Mulia sedang keluar, jadi saya punya waktu luang dan pergi mencari Julianne.

Pada akhirnya, ia tidak dipanggil oleh Yang Mulia sepanjang pagi. Sulit untuk memahami apa tujuan ratu, padahal intinya, seperti yang dikatakan ratu, adalah agar ia bekerja “dalam jarak dekat”.

Saya berkeliling bertanya kepada setiap pembantu rumah tangga yang saya temui, dan saya berhasil memastikan keberadaan Julianne. Yang mengejutkan saya, ia berada di aula resepsi kecil yang agak jauh dari kamar Yang Mulia, yang sedang dibersihkannya sendiri.

“Julianne!” teriakku sambil berlari ke dalam ruangan.

Ia berhenti bekerja dan berdiri tegak. Rambut hitam panjangnya diikat kuncir dua, dan ia sedang mengepel lantai dengan pel dan ember di tangannya.

“Halo, Marielle. Ada apa?”

“Apa maksudmu, ada apa?” Aku mulai berjalan ke arahnya dengan tergesa-gesa. “Aku tidak mengerti apa yang terjadi. Kenapa kau melakukan pekerjaan seperti ini?”

“Pelan-pelan! Aku baru saja mengepel di sana. Licin.”

Tak lama setelah dia berkata begitu, sepatuku meluncur jatuh ke lantai. Sambil memekik, aku merentangkan kakiku dan entah bagaimana berhasil menyeimbangkan diri. Syukurlah aku memakai gaun biasa hari ini!

“Wah, sungguh mengesankan menyaksikannya,” canda Julianne. “Seandainya Lord Simeon bisa melihatnya.”

“Aku lebih suka kamu tidak bercanda tentang itu! Yang lebih penting, apa yang kamu lakukan di sini? Apa kamu diminta untuk membersihkan seluruh ruangan ini sendirian?”

“Saya diberi tahu bahwa saya punya waktu sampai malam untuk menyelesaikan semuanya. Itu waktu yang cukup, jadi sejujurnya, ini akan sangat mudah.”

“Berjalan-jalan di taman atau tidak, itu tidak penting!” seruku saat sampai di dekatnya. Setelah beberapa saat mengatur napas, aku bertanya, “Kamu di sini sendirian seharian?”

“Tidak, aku membersihkan kamar lain pagi ini,” katanya dengan acuh tak acuh, sambil memasukkan kain pel ke dalam ember. Terdengar suara gemericik saat ia memeras airnya, lalu ia melanjutkan mengepel lantai. “Aku juga melihat duetmu dan Lord Simeon yang memukau.”

“Kau ada di sana? Aku tidak tahu.”

“Ya, aku melihat setiap momennya. Bahkan bagian di mana kau hampir berhenti bermain sama sekali karena terlalu terpesona oleh Lord Simeon.”

“Jangan ingatkan aku tentang itu!”

Jika Julianne cukup dekat dengan kamar ratu untuk menghadiri pertunjukan itu, mungkin Yang Mulia berkata jujur ​​tentang Julianne yang bekerja di dekatnya. Namun, saya tahu beliau tidak benar-benar memperhatikan Julianne bekerja.

Lebih dari itu, saya mulai bertanya-tanya bagaimana perasaan Julianne melihat saya begitu santai sementara ia terpaksa melakukan pekerjaan rumah tangga. Perasaan bersalah pun muncul dalam diri saya.

“Aku turut berduka cita,” kataku sambil bahuku terkulai.

Bingung, Julianne menoleh ke arahku. “Untuk apa?” Ekspresinya tampak sama seperti biasanya. Benarkah dia tidak merasa ada yang salah?

“Tentunya kau terganggu melihatku bersantai padahal kau disuruh bersih-bersih? Seharusnya aku menemanimu di sini sebagai pendukung, tapi aku malah mengabaikanmu demi menghabiskan waktuku bersantai. Aku tahu betapa tidak menyenangkannya itu. Maaf.”

“Kau tak perlu khawatir. Bermain piano itu atas perintah Yang Mulia, kan? Beliau bahkan memanggil Lord Simeon untuk bergabung denganmu. Aku tak pernah membayangkan kau benar-benar ingin bermain di depan ratu. Ada ribuan kegiatan rekreasi lain yang bisa kau pilih selain itu.”

“Itu…benar, ya.”

Memang, itu bukan sesuatu yang kupilih. Namun, bagi siapa pun yang menonton, itu akan terlihat seperti aku sedang menikmati hidupku. Pada akhirnya, aku cukup menikmati diriku sendiri, karena begitu terpesona oleh Lord Simeon. Bagaimana mungkin aku tidak merasa bersalah?

Dia menatapku diam-diam selama beberapa saat, lalu tiba-tiba melembutkan ekspresinya dan tersenyum kecut. “Sejujurnya, aku sedikit cemburu, tapi hanya sedikit.”

“Saya minta maaf!”

“Tidak apa-apa. Seperti yang kubilang, ini bukan salahmu. Lagipula, waktu kamu mulai berbuat salah dan hampir menangis, aku jelas sudah tidak iri lagi padamu. Kamu harus berhenti bermalas-malasan dan berlatihlah.” Sambil terkekeh, dia melanjutkan bersih-bersihnya.

Aku mengerang malu-malu, tapi aku senang punya teman baik yang mau memaafkanku tanpa berkomentar lebih dari itu. Bahkan ketika dia menghadapi situasi sulit, dia tidak pernah menyalahkan orang lain. Aku bisa mengerti mengapa Yang Mulia begitu terpesona padanya. Dia memang tipe gadis berkemauan keras yang disukainya.

“Ini pertama kalinya aku mendengar Lord Simeon bermain biola,” kata Julianne. “Hebat sekali, ya? Dia bisa dibilang musisi profesional.”

“Dia bisa, aku yakin.”

“Apakah Yang Mulia bermain piano?”

“Ya, itulah sebabnya Tuan Simeon memilih biola, kudengar. Mereka agak mirip kita.”

“Memang.”

Julianne memainkan biola, dan tidak seperti saya, ia telah berlatih dengan dedikasi yang cukup hingga menjadi keterampilan yang bisa dibanggakannya. Patut dipuji bagi baron dan baroness bahwa mereka tidak menjual instrumen warisan leluhur mereka. Guru privatnya baru datang sampai Julianne berusia sepuluh tahun, tetapi untungnya seorang gadis yang lebih tua yang tinggal di sebelah juga menyukai biola, jadi ia mengajari Julianne dasar-dasarnya.

Wanita muda yang sama juga telah mengajarinya betapa nikmatnya membaca. Setelah menikah dan pindah, ia memberi Julianne banyak sekali novel kesayangannya. Momen ini sangat berarti bagi Julianne yang berusia empat belas tahun, karena matanya terbuka pada jenis fiksi yang sangat spesifik.

Bagaimanapun, berkat tetangganyalah Julianne dapat terus berlatih dan menjadi cukup mahir.

Saya menyarankan, “Mungkin kita bisa mendengar duet antara Anda dan Yang Mulia suatu saat nanti. Saya bisa membayangkan dia akan berada di posisi saya—terlalu asyik dengan Anda untuk bermain tanpa menekan semua tuts yang salah.”

“Tentu saja tidak,” katanya dengan nada optimis. Aku tidak merasa dia sedang kesal dan memasang wajah tegar, yang sebenarnya melegakan.

Tetap saja, aku tak bisa begitu saja menerima keadaan ini apa adanya. “Kembali ke pokok permasalahan, siapa yang memerintahkanmu melakukan ini? Pasti bukan Yang Mulia, aku yakin.”

“Yang Mulia punya hal-hal yang lebih penting daripada repot mengurus setiap kamar dan siapa yang membersihkannya. Lagipula, beliau bahkan belum memanggil saya sekali pun.”

“Kamu masih belum bertemu dengannya?”

“Tidak. Setelah saya tiba kemarin, saya diperkenalkan kepada para pembantu rumah tangga yang bertanggung jawab atas instruksi saya, dan sejak itu saya menghabiskan seluruh waktu saya melakukan tugas-tugas seperti membersihkan dan membawa.”

Mulutku ternganga. Aku mengerti mengapa, karena belum menikah, ia diangkat menjadi pembantu rumah tangga, tetapi bahkan di antara para pembantu rumah tangga pun ada perbedaan pangkat. Mereka yang melakukan pekerjaan rendahan seperti membersihkan dan membawa barang selalu orang biasa. Meskipun Julianne berasal dari keluarga yang tidak penting, ia tetaplah seorang wanita bangsawan, dan ia ditugaskan bekerja di sini dengan kedok pelatihan etiket. Belum lagi, meskipun belum diterima secara resmi, Julianne adalah calon istri Yang Mulia Putra Mahkota, dan merupakan wanita yang dicintainya. Sungguh tak masuk akal baginya untuk ditugaskan melakukan pekerjaan fisik.

“Apa yang sedang terjadi?” tanyaku dengan suara keras.

Apakah ada semacam kesalahan, atau ini bagian dari rencana ratu? Apakah dia entah bagaimana berencana memanfaatkan situasi ini untuk menilai karakter Julianne?

“Apakah dia mengujimu dengan memberimu pekerjaan kasar yang di bawah standarmu dan mencari tahu apakah kau akan bekerja keras tanpa mengeluh? Mungkin itu jebakan—jika kau tidak keberatan, mungkin kau tidak cukup mulia? Oh tidak, bagaimana jika duetku dengan Lord Simeon memang dimaksudkan agar kau melihatnya? Yang Mulia mungkin memang melakukan sesuatu yang licik!”

“Siapa yang bisa bilang? Aku sendiri tidak tahu bagaimana keadaan di istana, tapi dugaanku kau terlalu memikirkannya.”

Ia bicara seolah-olah ini masalah orang lain, bukan masalahnya sendiri. Meskipun ia yang paling terdampak, dan berhak tersinggung, ia tetap acuh tak acuh. Rasanya bukan karena ia menerima keadaan dengan tenang, melainkan karena ia telah mengesampingkannya sebagai masalah yang tak ia pedulikan, entah bagaimana caranya.

Mengonfirmasi hal ini, ia melanjutkan, “Lagipula, aku tidak terlalu keberatan. Aku terbiasa bersih-bersih, dan ruangan sebesar ini jauh dari beban kerja yang berlebihan. Soal membawa barang-barang, para prialah yang mengurus barang-barang yang lebih berat.”

“Itu tidak penting!”

Aku yakin dia mengerti maksudku, tapi dia berpura-pura tidak tahu dan tetap melanjutkan bersih-bersih. Sikap keras kepala yang praktis seperti ini memang ciri khas Julianne, tapi aku juga melihat secercah kekecewaan tersembunyi di baliknya. Dia dengan dingin membalikkan badan dan melanjutkan pekerjaannya, seperti biasa. Memalingkan muka dan mengabaikan kenyataan pahit itu sudah menjadi kebiasaannya dan cara dia melindungi diri.

Aku menunduk ke lantai dan mengambil kain lap di samping ember. Aku mencelupkannya ke dalam ember berisi air bersih dan memerasnya, lalu mulai mengelap kursi dan lampu hias dinding.

“Berhenti, kau tidak perlu membantu. Ini bukan pekerjaan yang seharusnya dilakukan dayang.”

“Akan lebih cepat kalau kita kerjakan bareng-bareng, kan? Aku sudah disuruh melakukan apa pun sore ini, jadi aku yakin nggak masalah.”

“Aku disuruh membersihkan kamar ini sendiri. Lagipula, ini—tunggu, apa yang kau lakukan!? Itu bukan cara yang benar untuk mengelapnya! Masih ada debu di sudut-sudut dan di belakang! Kau juga tidak memerasnya dengan cukup keras. Lihat, debunya menetes ke mana-mana!”

“Apa yang kau bicarakan? Ini sama sekali tidak—oh, kau benar. Aku akan memerasnya lagi.”

“Caramu memegang kain pun salah. Posisi tanganmu juga salah. Lakukan seperti ini!”

Meskipun masih baru, Julianne mengajari saya seperti veteran yang percaya diri. Ketika dia bilang dia terbiasa bersih-bersih, jawabannya memang benar. Setelah banyak membantu di rumah, dia telah mencapai tingkat penguasaan yang tinggi.

“Kau sadar kan kalau bantuanmu malah menambah beban kerjaku, kan, Marielle?”

“Itu tidak mungkin benar. Aku akui aku kurang mahir dalam hal ini, tapi pasti lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Tidak! Ini lebih buruk daripada tidak sama sekali! Kamu juga selalu membuat hidup Natalie lebih sulit.”

“Harus sejauh itu!? Oh, jadi ingat! Ngomong-ngomong soal Natalie, kudengar Pak Satie akhirnya memberanikan diri dan melamarnya!”

“Benarkah? Pemuda itu berani dan teguh, tapi seingat saya, fokus pada perusahaan penerbitannya. Dia tidak mau melamar sampai dia membangun gedung kantornya sendiri.”

“Ada saingan yang muncul untuk merebut hati Natalie, lho. Dia mulai cemas, berpikir kalau tidak hati-hati, Natalie akan direnggut. Kata pepatah, bangun pagi lebih baik daripada tidur.”

“Kalau begitu, selamat untuk mereka. Aku turut senang untuk Natalie. Dia juga selalu baik padaku.”

“Sebenarnya ada yang ingin kutanyakan padamu. Tidak perlu sesuatu yang terlalu mewah, tapi bisakah kau membuat semacam sulaman yang bisa dibingkai sebagai hadiah? Karyamu selalu sangat mengesankan. Tentu saja, aku akan memberimu biaya bahan-bahannya.”

“Menurutku tidak terlalu mengesankan. Cukup untuk menghasilkan uang saku tambahan, tapi tidak lebih.”

“Kalau kamu bisa menghasilkan uang darinya, itu luar biasa menurutku! Aku yakin Natalie akan senang sekali, dan hadiah ucapan selamat dari Putri Mahkota sendiri akan sangat bergengsi bagi Satie Publishing.”

Meskipun Julianne sudah kembali ceria, kata-kata terakhirku membuatnya kehilangan kata-kata. Ia memunggungiku dan melanjutkan mengepel tanpa henti.

Mengabaikan dengan tegas kesan bahwa ia ingin menghentikan percakapan saat ini, aku melanjutkan. “Coba bayangkan, aula ini juga akan tercatat dalam sejarah. ‘Ruangan yang dibersihkan oleh putri mahkota sendiri,’ kata mereka.”

“Hentikan.”

“Ini akan menjadi tempat wisata di masa mendatang.”

“Berhenti. Aku tak mau dengar omong kosong seperti itu.” Ia tak meninggikan suaranya, tapi nadanya cukup tegas untuk menghentikan langkahku. Ia menopang pel dengan satu tangan dan meletakkan tangan lainnya di pinggul, menatapku tajam. “Sudah cukup. Gagasanku menjadi putri mahkota saja sudah konyol sejak awal. Mustahil mereka akan menyetujuiku. Bagaimana mungkin mereka bisa? Aku sudah tahu itu sejak lama.”

“Julianne, kumohon—”

“Jangan khawatir, aku tidak terlalu terluka atau patah hati. Ini terlalu tak terelakkan, terlalu jelas, jadi reaksi maksimal yang bisa kuberikan adalah berpikir, ‘Ya, tentu saja. Beginilah yang kuharapkan.’ Yang Mulia hanya ingin membawaku ke istana untuk penampilan luar menilai karakterku. Ini semua sandiwara agar dia bisa bilang dia melihatku, tapi dia tidak bisa menerimaku. Lagipula, aku memang tidak berguna.”

“Kurasa Yang Mulia tidak akan melakukan itu. Beliau memang tegas, tapi kurasa beliau tidak akan bersikap jahat atau tidak adil. Beliau sepertinya bukan orang seperti itu.”

“Aku tahu. Kurasa dia tidak benar-benar memperlakukanku dengan buruk, atau ada niat jahat darinya. Dia hanya ingin aku bekerja di sini demi penampilan, tidak lebih.”

“Julianne, itu tidak mungkin benar.”

“Sejujurnya, itu tidak penting.” Ia meletakkan pel di lantai dan berjalan menghampiriku. Mengambil kain dari tanganku, ia tersenyum lembut. “Tidak apa-apa. Aku memang tidak punya harapan sejak awal, jadi harapan itu tidak akan pupus. Kau juga tidak perlu tinggal di sini untuk menemaniku lagi. Aku yakin kau pasti sedih berpisah dari Lord Simeon begitu cepat setelah pernikahanmu. Dia pasti juga merasa kesepian, jadi pulanglah secepat mungkin. Maafkan aku karena membuatmu bergabung denganku di sini saat semua ini sudah tidak berarti lagi.”

Temanku, yang baik seperti biasa, lebih peduli padaku. Namun, yang merasa lebih sedih dan kesepian daripada siapa pun pastilah Julianne sendiri.

Mustahil dia memang tidak punya harapan sejak awal. Meskipun dia tahu itu akan sulit, aku yakin dia percaya pada kemungkinan itu. Air mata yang dia teteskan di pelukan Yang Mulia bukanlah hal yang sepele. Tak seorang pun bisa merasakan kebahagiaan sebesar itu tanpa membangun harapan sama sekali.

“Bagaimana dengan Yang Mulia?” tanyaku. “Dia bertekad menikahimu. Kalau kau bilang semua itu sudah tidak penting lagi, apa kau bersikap dingin padanya?”

Ia terdiam sejenak, matanya yang berwarna kuning kecokelatan bergetar. Jelas ia tidak memikirkannya dalam konteks itu. Namun, ia kemudian menggigit bibir dan mengangguk. “Ya. Aku sudah muak dengan semua kerepotan ini. Setelah sekian lama kuhabiskan bersamanya, aku yakin Yang Mulia juga sudah puas.”

Sebelum aku sempat menanggapi pernyataan yang tidak benar ini, langkah kaki tiba-tiba bergema di seluruh ruangan. Pangeran Severin muncul dari balik pintu dengan tatapan yang menunjukkan bahwa gerakannya tidak disengaja.

Dia benar-benar payah menyembunyikan keberadaannya. Aku yakin bukan cuma aku yang menyadarinya di sana, tapi Julianne juga.

Yang Mulia, tidak seperti Julianne, menunjukkan ekspresi sedih. Ia mengalihkan pandangan, tak membalas tatapan sedihnya.

“Julianne,” ia memulai, tetapi tak mampu berkata apa-apa lagi, dan berjalan menghampiri kami dalam diam. Ia berhenti di depan Julianne dan menatapnya meskipun Julianne tak mau balas menatapnya. Tatapan mereka tak bertemu. Tatapan sepihak dan keheningan yang mencekam ini berlanjut beberapa saat, hingga tiba-tiba bahu Yang Mulia merosot dan ia menghela napas.

“Aku bilang, aku mungkin sama sekali tidak berharga, tapi tetap saja menyakitkan mendengarmu mengatakannya.”

Dia berbicara dengan suara yang begitu putus asa sehingga saya langsung merasa kasihan padanya. Dorongan saya untuk ikut campur sangat kuat, tetapi saya melawannya sekuat tenaga. Saya tahu dia tidak akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini. Dia bukan orang seperti itu.

Dalam sekejap, Yang Mulia berlutut di hadapannya. Ia mengangkat kepalanya dengan tegas, berusaha membalas tatapan Julianne. Di matanya terpancar cahaya bijak yang dipenuhi wawasan tajam dan keuletan yang nyaris keras kepala.

Aku bertanggung jawab meyakinkan raja dan ratu, tetapi begitu aku mengalihkan pandangan dan menoleh ke belakang, aku mendapati situasi memalukan ini terjadi tepat di bawah hidungku. Aku tidak punya alasan untuk membuatmu menderita dan bersedih seperti ini. Ketidakberhargaanku sendirilah yang telah mendorongmu ke dalam situasi mengerikan ini, bukan?

“Tidak, itu tidak benar,” jawab Julianne sambil buru-buru menggelengkan kepalanya.

Dia meraih tangannya. Dengan panik, dia mencoba menariknya kembali.

“Tidak, jangan! Jangan sentuh aku, kumohon! Tanganku kotor.”

“Aku tidak peduli. Malahan, aku lebih suka kotor. Kalau kamu kotor dan aku tidak, bagaimana mungkin aku bisa merasa nyaman? Aku pasti sama kotornya denganmu. Kalau kamu menajiskanku, itu akan membawaku pada kebahagiaan yang paling manis!”

“Jangan salah tafsirkan dengan cara yang mudah disalahartikan! Aku kotor karena bersih-bersih, itu saja!”

Ia menyodorkan kain yang dipegangnya ke wajah pria itu, dan saat pria itu tersentak, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menepis tangannya. Ia mundur beberapa langkah, dan pria itu tertawa kecil, menatap kain itu dengan ekspresi penasaran.

“Nah, sekarang ada ide. Mungkin aku bisa membantumu?”

“Jangan bicara omong kosong. Aku menolak bantuanmu. Aku sama sekali tidak mengizinkannya. Kau pasti akan menjadi penghalang yang lebih besar daripada Marielle.”

Aku tak bisa membiarkan ini begitu saja. “Kau harus bilang begitu, kan? Jahat sekali!”

Yang Mulia berdiri. Kain di tangannya tampak sangat tidak pantas untuk seorang pangeran, jadi aku melangkah maju untuk melepaskannya, lalu kembali ke posisiku sebelumnya.

“Harus kukatakan,” kata Yang Mulia, “aku bingung dengan caramu diperlakukan. Aku yakin Ibu—Yang Mulia—punya rencana licik, tapi aku sama sekali tidak tahu apa itu. Aku sungguh minta maaf. Aku akan mencoba mengorek informasi darinya dan memohon agar beliau menugaskanmu tugas yang lebih tepat. Aku hanya memintamu untuk bersabar sedikit lebih lama.”

“Tidak, jangan, aku—”

“Jangan bilang kau menyerah, aku mohon.”

Keinginannya untuk melarikan diri tampak jelas di matanya, tetapi Yang Mulia menolak untuk menyerah.

“Tidak, premis itu kurang tepat. Kau sudah menyerah sejak awal, kan? Selama ini kau merasa taruhanmu sia-sia—kau takkan pernah diterima. Namun, aku tak pernah menyerah, jadi kau senang melanjutkan hubungan kita. Aku yakin, itu mencerminkan niatmu yang sebenarnya.”

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, lalu dia melanjutkan.

“Namun, aku tahu kau peka terhadap perasaanku. Kupikir satu-satunya hal yang masih membuatmu khawatir adalah penerimaan orang lain atas perjodohan ini—bahwa kau pada dasarnya menerimaku sebagai pelamar dan tidak menolak untuk menikahiku. Apa aku salah? Jika aku benar-benar mengganggumu dan tidak lebih, katakan saja. Aku ingin mendengar perasaanmu yang sebenarnya, bukan tipuan yang dimaksudkan untuk menjauhkanku.”

Julianne tidak menjawab. Tentu saja ia tidak merasa Yang Mulia mengganggunya, tetapi ia tak sanggup mengatakannya.

Selama ini, ada percikan kasih sayang yang mendalam di matanya setiap kali ia menatapnya. Yang Mulia tak hanya sangat menarik, ia juga periang dan baik hati. Terkadang ia bertingkah konyol, tetapi selalu dengan cara yang membuatnya semakin menawan, dan itu mencerminkan kesungguhan yang tak pernah pudar. Secara keseluruhan, ia adalah tipe orang yang semakin disukai orang setelah mengenalnya. Seandainya aku tak pernah bertemu Lord Simeon, dan hanya bertemu Yang Mulia secara langsung, mungkin saja aku akan jatuh cinta padanya.

Jantung gadis mana pun akan berdebar kencang jika mereka bertemu pria seperti itu yang menunjukkan seluruh perhatian dan kesetiaannya. Dari luar, aku tahu Julianne langsung terpesona olehnya. Ia hanya menyangkalnya, bahkan pada dirinya sendiri, karena menerimanya terlalu berbahaya. Pria itu adalah seseorang yang tak akan pernah bisa ia nikahi, jadi ia sudah menyerah sejak awal.

Jika ia melepaskan perasaan itu, Julianne tak punya alasan untuk menolak lamarannya. Namun, kemungkinan besar, satu-satunya yang bisa meyakinkannya adalah pria itu sendiri. Aku diam-diam mundur selangkah untuk memberi mereka lebih banyak ruang.

Julianne, jika kau bisa menganggapku sebagai kekasihmu, aku memintamu untuk bertahan daripada menyerah begitu cepat. Tidak, lebih dari itu—aku mohon, kumohon, jangan tinggalkan aku!

Yang Mulia, harus saya katakan, itu kedengarannya agak terlalu menyedihkan!

Namun, itu sah-sah saja. Ia butuh kesempatan untuk menunjukkan bahwa ia bisa bergantung padanya. Jika, meskipun sangat merindukannya, ia tak bisa menyelamatkannya dari kesulitan di saat kritis ini, bagaimana ia bisa dipercaya untuk menjauhkannya dari bahaya di waktu lain? Ia harus menunjukkan dedikasi yang cukup agar ia mau bertahan sampai ia mampu, alih-alih menyerah.

Sama seperti Yang Mulia sebelumnya, aku menarik tubuhku melewati ambang pintu dan berdiri tak terlihat, sambil memperhatikan mereka berdua.

Sebuah suara berkata, “Dia benar-benar bertekad, ya? Kedengarannya agak menyedihkan dia mengatakannya secara langsung, tapi sungguh mengagumkan dia bersedia melakukan upaya seperti itu.”

Saya menjawab, “Ya, dia sudah memperhatikan situasi Julianne dengan saksama, dan dia tahu dia harus melakukan sesuatu. Ada sesuatu yang sangat berharga tentang perasaan itu.”

Julianne mengangkat kepalanya dan tersenyum kepada Yang Mulia. “Aku tidak berencana meninggalkanmu. Aku juga tidak merasa terdorong ke dalam situasi yang menakutkan.”

“Julianne, aku serius, aku—”

“Jangan memasang wajah seperti itu. Tidak apa-apa, kujamin. Membersihkan rumah adalah bagian dari keseharianku. Aku tidak merasa sakit atau kesal sedikit pun. Tidak ada yang memperlakukanku dengan buruk, dan volume pekerjaanku sama seperti orang lain. Aku di sini hanya melakukan pekerjaan yang sepenuhnya normal, itu saja. Aku akan melakukan pekerjaanku semaksimal mungkin sampai aku disuruh pulang.”

Yang Mulia mendesah keras. Ia sekali lagi menghindari memberikan jawaban yang jelas, alih-alih menjawab pertanyaan kunci tentang perasaannya. Tak diragukan lagi Yang Mulia juga menyadari hal ini, tetapi ia mengurungkan niatnya, tampaknya menyadari bahwa ia tak akan mendapatkan jawaban lain darinya.

Namun, yang penting, ia telah membiarkan kemungkinan itu terbuka. Ia tidak mengatakan ingin mengakhirinya sekarang, yang berarti ia belum sepenuhnya putus asa. Sekarang saatnya Yang Mulia memainkan perannya. Jika ia bisa menunjukkan dirinya sebagai pria yang bisa diandalkan, ia akan segera meningkatkan penilaiannya. Entah bagaimana caranya, kau harus mengambil Julianne yang selalu pesimis dan membuatnya melihat sisi baiknya! Kumohon!

Suara di belakangku berbicara lagi. “Hmm, situasinya agak tidak jelas. Apakah ini cinta timbal balik, atau cinta tak berbalas darinya? Sulit untuk memastikannya.”

“Aku yakin itu sama-sama benar,” jawabku sambil tersenyum tipis, menatap pasangan itu. “Julianne memang terlalu berhati-hati, itu saja. Dia cenderung mengantisipasi kemungkinan terburuk.”

Lalu tiba-tiba aku memiringkan kepala. Suara siapa itu?

Aku sudah membalas, tapi aku bahkan tidak tahu siapa yang sedang kuajak bicara. Suaranya agak berat, dan terdengar agak familiar meskipun aku tidak ingat pernah mendengarnya sebelumnya.

Aku menoleh. Bersembunyi di balik kusen pintu yang sama, mengintip ke dalam ruangan, adalah seorang pria seangkatan ayahku, meskipun sedikit lebih tua. Wajahnya tegas dan maskulin, dengan rambut dan mata hitam. Wajahnya mirip dengan beberapa orang lain yang kukenal baik, dan ia tetap berwibawa meskipun diam-diam mengintip ke dalam ruangan.

Ketika aku menyadari siapa orang itu, aku terpaku di tempat dengan tubuhku yang setengah berputar.

Sambil mengedipkan mata, lelaki ini— lelaki yang sangat penting ini —menaruh jari di bibirnya dan menyuruhku diam.

Ini tidak mungkin nyata… kan? Apa yang terjadi!?

Di dalam ruangan, mereka berdua terus berbincang. Karena aku masih terpaku dalam pose anehku, aku hanya bisa mendengar mereka, alih-alih melihat mereka.

“Kalau kukatakan semua pengalaman hidup akan berguna pada akhirnya, biasanya aku takut membiarkan Marielle terlalu membingungkanku, tapi ternyata benar juga saat ini,” kata sang pangeran. “Siapa sangka kerja kerasmu selama bertahun-tahun di rumah akan sangat bermanfaat di istana?”

“Ya, kalau aku bangsawan biasa, aku bahkan tidak akan tahu cara mengepel lantai. Aku mungkin akan menangis karena pekerjaan yang sedikit ini, merasa seperti dilecehkan.”

“Mungkin saja, ya.”

“Meskipun orang tuaku banyak salah, kurasa aku seharusnya berterima kasih kepada mereka. Tentu saja, memang salah mereka aku berada dalam situasi ini sejak awal.”

Seorang pria lain datang dan berdiri di belakang pria yang sedang saya hadapi. Ia melambaikan tangan ramah. Pria tua yang menawan ini memancarkan aura kesatria yang luar biasa, tetapi seragam pengawal kerajaan putihnya dikenakan dengan santai dan tidak rapi. Saya tidak ingat pernah melihatnya berpakaian rapi.

“Kau memang hebat,” kata Yang Mulia. “Terlepas dari semua itu, kau tampaknya tidak menyimpan dendam sedikit pun terhadap orang tuamu. Kau tidak menganggap mereka hanya sebagai penyebab kemalanganmu.”

“Aku memang berharap mereka tidak sembrono, tapi tidak semuanya buruk. Memang, mereka punya terlalu banyak sisi buruk, tentu saja! Tapi pada akhirnya, mereka tetap keluargaku. Aku tidak bisa membenci mereka.”

“Benar sekali, ya.”

Mereka segera meninggalkan topik awal, dan suasana romantis pun sirna. Seiring dengan itu, suara Yang Mulia mulai mereda. Ia mulai terdengar seolah-olah sedang menikmati dirinya sendiri.

Ia melanjutkan, “Sejujurnya, aku senang kau berbeda dari wanita bangsawan pada umumnya. Aku tidak menginginkannya dengan cara lain. Aku akan berbicara dengan ratu sesegera mungkin dan memintamu untuk diperlakukan dengan perawatan yang pantas kau dapatkan. Mohon bersabar sampai saat itu tiba.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan pergi ke mana pun. Tapi, harus kuakui, ada satu hal kecil yang menggangguku.”

“Beri tahu saya.”

“Saya tidak keberatan melakukan pekerjaan yang jujur. Entah itu membersihkan, membawa barang, atau yang lainnya, saya akan melakukan yang terbaik. Tapi… apakah saya akan dibayar?”

Yang Mulia bereaksi dengan suara kebingungan yang aneh—perubahan drastis dari ketenangannya yang baru ditemukan. Dua orang di belakangku berseru pelan, “Hmm?” dan “Oho!”.

“Apa!?” Tak percaya dengan apa yang kudengar, akhirnya aku mencairkan suasana dan berbalik untuk mengintip ke dalam ruangan lagi.

“Pembayaran?” seru Yang Mulia. Dihadapkan dengan gagasan yang sepenuhnya fungsional ini, yang jauh dari segala impian dan hasrat, ia tak mampu memberikan respons lain.

Dengan ekspresi serius, Julianne mengangguk. “Ya, bayaran. Lagipula, menjadi pembantu rumah tangga bukan pekerjaan sukarela, kan? Aku cukup yakin biasanya itu pekerjaan yang dibayar.”

“Oh. Ya, uhm, itu benar, aku berani bertaruh.”

“Saya sudah menduga akan diberi tahu tentang gaji saya sejak awal, sebagaimana mestinya, tetapi saya belum mendengar sepatah kata pun tentang hal itu, jadi saya mulai merasa khawatir. Tentunya tidak ada yang mengira saya akan bekerja tanpa bayaran, bukan? Saya mengerti alasan saya dipanggil ke istana, tetapi melakukan semua pekerjaan ini tanpa diberi imbalan sama sekali tidak masuk akal.”

Yang Mulia mengangguk otomatis. Mengingat betapa rasional dan bersemangatnya sang ratu menyampaikan argumennya, ia tak punya pilihan selain setuju.

“Saya tidak menuntut gaji yang terlalu tinggi. Kalau gajinya sama dengan yang diterima rekrutan baru lainnya, itu sudah cukup. Bahkan bisa dikurangi kalau ini dihitung sebagai masa percobaan. Saya tidak keberatan. Saya tidak berharap terlalu banyak, hanya ingin dibayar dengan pantas. Untuk bisa bergabung di sini, saya harus menolak beberapa komisi untuk pekerjaan sampingan saya, dan, yah, ada buku yang akan terbit bulan depan yang harus saya beli.”

Dia mengepalkan tangannya dan mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat.

Saya sudah menunggu lama sekali. Saya harus memilikinya. Saya tidak ingin melewatkan kesempatan ini dalam keadaan apa pun. Saya juga ingin setidaknya dua eksemplar—satu untuk dibaca dan satu untuk disimpan selamanya. Idealnya, saya juga ingin satu lagi untuk digunakan dalam kegiatan dakwah.

“Menginjili?” gumamnya sambil berkedip kebingungan.

Sebagai seseorang yang kemungkinan besar menjadi korban evangelisasinya, ia tampak kurang lebih mengerti meskipun sempat tertegun. Kini setelah ia memahami pola pikir fangirl, ia bukan lagi seseorang yang sekadar terkejut dan kewalahan.

“Dimengerti,” katanya, sambil berusaha tenang. “Saya akan menangani masalah itu juga dan mencari tahu apa yang terjadi. Jika tidak ada pembayaran yang direncanakan, saya akan mengganti kerugian Anda dari aset saya sendiri.”

“Sama sekali tidak!” desaknya. “Upah berasal dari majikan! Meskipun kukira kau ada hubungan keluarga dengan majikan, dalam hal ini kau lebih memihakku daripada mereka. Kalau kau menanggung biayanya, itu tetap saja kerja paksa mereka yang tidak dibayar. Kau harus mengaturnya agar dibayar dari kas istana!”

Sambil terbata-bata, ia menjawab, “Benar sekali! Aku akan menuntutmu untuk dibayar dengan jumlah yang pantas.”

“Terima kasih.”

Sebagai seseorang yang menghabiskan hidupnya berjuang mencari uang, Julianne tak mau membiarkan masalah pembayaran tak diperhatikan. Di balik wajahnya yang kini tampak pasrah, ia pasti bertanya-tanya berapa banyak yang akan ia hasilkan dan menghitung berapa banyak buku yang bisa ia beli.

Tak ada lagi secuil pun suasana manis yang menggantung di antara sepasang kekasih ini. Rasanya sungguh menyedihkan, seolah-olah itu adalah sahabat karib Yang Mulia yang selalu mengikutinya ke mana pun ia pergi.

Pria berambut hitam di belakangku terkekeh singkat, terdengar agak terkesan. “Istriku sendiri terkadang bisa sangat tegas, tapi yang ini mampu bertahan. Mengesankan sekali bisa meninggalkan pria seusianya meringkuk ketakutan seperti itu. Dengan kondisi seperti ini, sepertinya dia bisa mengatasinya sendiri.”

Setelah komentar terakhir ini, yang diucapkan dengan nada tawa, entah kenapa pria itu menepuk kepala saya pelan, lalu berbalik. Mengangkat tangan seolah melambaikan tangan, ia melangkah pergi. Ksatria yang menemaninya melakukan hal yang sama dan mengikutinya. Saya mengantar mereka pergi dengan hormat.

Ya ampun, jantungku hampir berhenti berdetak. Bagaimana mungkin aku tidak takut setengah mati ketika raja tiba-tiba muncul di belakangku? Sesaat aku bahkan mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa itu orang lain yang hanya mirip dengannya. Aku berharap dia tidak mengendap-endap seperti itu, tapi sejujurnya, senyumnya yang jenaka itu membuatku jadi fangirling. Apa aku ingat pernah mendengar bahwa dia juga punya sisi berhati hitam? Aku tidak tahan, ini terlalu indah!

Sepertinya dia mungkin melakukannya karena khawatir pada Julianne. Kalau memang begitu, mungkin Julianne tidak ditolak mentah-mentah. Kuharap aku bisa mempercayainya.

Saya merasa lebih optimis sekarang. Meskipun Ratu yang mengambil inisiatif, peristiwa ini tetap cukup untuk memberikan secercah harapan. Yang Mulia dan Julianne juga telah mencapai lebih banyak pemahaman dan akan melakukan upaya yang diperlukan. Saya yakin semuanya akan baik-baik saja.

Seorang ksatria lain berjalan menyusuri koridor ke arah berlawanan, melewati kedua pria yang sedang berjalan pergi. Ia segera menyingkir dari jalur raja dan atasannya, lalu berdiri dan memberi hormat kepada mereka.

Saat ia berjalan lewat, Kapten melancarkan pukulan keras ke tubuh Lord Simeon. Bingung, Lord Simeon memperhatikan mereka pergi, lalu melihatku di sana dan bertanya dengan tatapannya apakah sesuatu telah terjadi. Aku tersenyum dan mengangkat bahu, bertanya-tanya bagaimana aku bisa menjelaskannya.

“Marielle, jangan pergi bawa kain itu!” teriak Julianne. “Aku butuh kain itu kembali sekarang juga!”

“Ya, aku datang!”

Teman saya benar-benar perhatian sampai akhir. Dia tidak melupakan detail terkecil sekalipun.