Bab Enam

Saraf-sarafku menegang dan keringat dingin mengucur deras. Riasanku mungkin akan rusak lagi setelah semua usaha yang kulakukan.

Pria di dalam ruangan itu bukanlah Lord Simeon maupun Pangeran Severin. Sebaliknya, yang menungguku adalah sepupu raja dan salah satu dari tiga adipati agung Kerajaan Lagrange, Adipati Silvestre.

“Kamu tidak mau menyapa?” tanyanya sambil tertawa, jelas geli melihat betapa takutnya aku.

Ia tak berusaha berdiri. Malah, ia menatapku sambil bersandar di kursi. Wajahnya yang tampan, mirip raja, tampak jauh lebih ramah daripada sebelumnya, tetapi aku tak bisa berbuat apa-apa untuk menghilangkan perasaan bahwa aku tak ingin berada di sini. Bukannya aku membencinya, tetapi aku akan senang tak pernah bertatap muka dengannya lagi.

Bukan berarti dia orang jahat. Ada kalanya dia bisa sangat murah hati. Namun, dia juga bisa sangat kejam. Tergantung keinginannya, dia bisa menjadi pendosa atau orang suci. Sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkan dan direncanakannya, yang membuatnya sangat sulit dihadapi, dan statusnya, yang menempatkannya di urutan kedua setelah keluarga kerajaan, memperburuk hal ini. Karena telah menjadi korban rencana jahatnya lebih dari sekali, saya lebih suka menjauhinya.

Perlahan aku menekuk lutut dan membungkuk sopan. “Maafkan saya. Senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia. Saya agak terkejut karena diberitahu bahwa suami saya memanggil saya.”

Ketika saya sampaikan salam ini, yang mengandung sedikit ironi, dia hanya menjawab dengan desahan dan tawa.

Saya melanjutkan, “Saya hanya bisa membayangkan apa yang mendorong Anda memanggil saya dengan dalih seperti itu. Mungkinkah suami saya tidak bisa bergabung dengan kita?”

Berdiri tegak kembali, aku segera mengedarkan pandanganku ke sekeliling ruangan. Meskipun ada beberapa kursi, ruangan itu cukup sempit dan tidak tampak seperti ruangan yang akan kau tempati untuk berlama-lama. Karena ada pintu di sisi lain, kemungkinan besar itu adalah ruang depan. Ini berarti kemungkinan besar, ruang yang dijaga para ksatria berada di balik pintu itu.

“Kalau dia ada di sini, dia pasti terlalu cepat menjawab untukmu. Kami ingin bicara jujur ​​dari hati ke hati, jadi lebih baik tinggalkan anjing penjaga di kandangnya.”

Baik dalam suasana hati yang baik maupun buruk, sang duke selalu bersikap tenang dan tenang. Ia menjawab pertanyaanku dengan nada datarnya yang biasa. Mengingat usianya yang sama dengan Marquess Rafale, kesan yang didapat orang tentangnya sangat berbeda. Tak pernah ada sedikit pun semangat atau gairah; sebaliknya, ada firasat mengerikan yang tak berdasar.

“Dan apa yang ingin kamu bicarakan denganku?” tanyaku.

“Karena mengenalmu, aku yakin kau bisa menebaknya tanpa perlu kujelaskan detailnya. Sekarang, ikuti aku.”

Sang Duke berdiri dari kursinya dan berjalan menuju pintu yang jauh. Jadi, bintang utamanya memang ada di balik pintu itu. Jika Duke Silvestre yang menjadi pembuka, mungkin tidak banyak orang yang hadir. Siapa yang hadir?

Siapa pun orangnya, aku sungguh berharap aku berada di tempat lain selain di sini.

“Apa yang kamu lakukan? Ke sini.”

“Ya, aku datang.”

Setelah ia mengantarku untuk kedua kalinya, aku tak punya pilihan selain bergabung dengannya. Wanita yang mengantarku ke sana berjalan di depan, membuka pintu sekali lagi, lalu berdiri di samping. Duke Silvestre memasuki ruangan, dan aku berhasil membujuk kakiku untuk mengikutinya meskipun enggan.

Suara seorang perempuan, agak berat, terdengar di telingaku. “Bagus sekali, Duke Silvestre, dan selamat datang, Lady Flaubert.”

Ah, jadi itu dia. Naluriku membuatku menunduk, tapi aku mendongak dan melihatnya duduk dengan nyaman di sofa.

Kami seolah berada di semacam ruang tamu dan perpustakaan yang menyatu. Ruangan itu nyaman, tanpa terlalu banyak kemewahan, dan rak-rak buku yang banyak memajang koleksi buku yang mengesankan. Kursi-kursi mengelilingi meja kecil; saya bisa membayangkan datang ke sini untuk duduk dan membaca atau mengobrol ringan.

Menunggu saya di sana, seorang wanita berpenampilan sederhana, mengingat gelarnya yang tinggi. Bukan berarti dia tidak cantik. Meskipun saya juga sederhana, kesederhanaannya sungguh berbeda. Wajahnya berwibawa dan berwajah rupawan, tetapi penampilannya tidak terlalu mencolok. Rambutnya yang cokelat tua, hampir hitam, kini diikat dengan gaya sederhana, mungkin karena ia datang secara diam-diam. Gaunnya pun sederhana. Ia hampir tampak seperti wanita paruh baya biasa yang mungkin terlihat di mana pun dalam masyarakat. Namun, kesungguhan yang menyelimutinya tidak memungkinkan penggunaan kata “biasa”.

Ini kedua kalinya aku melihatnya dari dekat. Yang pertama terjadi saat musim dingin, ketika ia mengadakan “pesta kebun” di dalam ruangan untuk memperkenalkan Yang Mulia kepada calon pasangan. Aku tidak diundang sebagai salah satu kandidat, melainkan hanya untuk berdiri di pinggir lapangan dan menonton, menyamar sebagai semacam petugas. Ia mungkin bahkan tidak menyadari kehadiranku.

Namun, kini tak ada orang lain di sini. Aku diundang ke ruangan itu sendirian, dan Duke Silvestre-lah yang mengaturnya. Hanya ada dua orang di negeri ini yang mungkin bisa meminta bantuannya: Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Ratu. Aku tahu pasti salah satu, dan ternyata yang terakhirlah yang datang.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berlutut di tempatku berdiri.

Saya merasa sangat terhormat bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya Marielle, istri Simeon Flaubert. Tak ada kata yang bisa mengungkapkan kegembiraan saya bertemu Anda dalam suasana hati yang begitu baik.

Terima kasih atas kesopanan Anda. Silakan bersantai. Ini bukan istana, dan saya datang ke sini secara tidak resmi. Saya akan sangat menghargai jika kita bisa mengurangi basa-basi yang berlebihan ini dan berbicara terus terang.

Setelah jeda, saya menjawab, “Tentu saja, Yang Mulia.”

Atas desakannya, saya berdiri kembali, tetapi saya tidak bisa membiarkan diri saya merasa nyaman. Menunjukkan rasa hormat seperti itu wajib ketika berbicara dengan ratu. Terlepas dari keberadaan parlemen dan faksi reformis, raja dan ratu tetaplah tokoh paling berkuasa di negara ini, berdiri tegak di atas yang lain. Saya tidak tahan dengan nada akrab yang sama seperti yang saya gunakan untuk berbicara dengan putra mereka, Pangeran Severin.

Sebenarnya, saat pertama kali bertemu Putra Mahkota, aku berusaha menampilkan diri sebagai sosok yang sopan dan polos, sebagaimana mestinya. Namun, karena kepribadiannya dan berbagai peristiwa yang terjadi, ia segera mengetahui siapa diriku sebenarnya. Tanpa kusadari, kami sudah seperti kakak dan adik. Tentu saja, candaan santai semacam itu tetap tidak diperbolehkan di depan umum. Bahkan dengan Yang Mulia, satu-satunya waktu aku bisa merasa santai di dekatnya adalah ketika tidak ada orang lain selain teman-teman dekat.

Tak satu pun dari lingkaran itu hadir saat itu. Aku harus selalu waspada setiap saat agar tidak lengah dan menimbulkan masalah bagi Lord Simeon atau Keluarga Flaubert secara keseluruhan.

“Kau tak perlu segugup itu, janji. Aku sudah mendengar semua tentangmu dari putri-putriku. Mereka bilang kau sangat ceria dan bersemangat. Duke di sini juga bilang kau punya sifat berani yang mengkhianati penampilanmu—bahkan kau cukup eksentrik. Aku sudah lama ingin bertemu denganmu.”

Ugh, aku berusaha tersenyum, tapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak berkedut! Aku tahu gejolak itu akan terlihat di wajahku. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku sudah beberapa kali melanggar aturan sopan santun di depan sang duke, ya? Tapi aku memang tak bisa disalahkan untuk itu! Dia mencoba mempermainkanku dengan jari kelingkingnya! Aku tak bisa begitu saja menyerah dan menerima kekalahan!

“Kau juga cukup akrab dengan putraku, Putra Mahkota. Aku bahkan bertanya-tanya apakah kau cocok menjadi istri untuknya. Sayangnya, kau sudah bertunangan, jadi aku mengurungkan niat itu.”

“Saya benar-benar minta maaf,” jawabku.

“Dia juga sepertinya hanya menganggapmu sebagai teman, tapi tak bisa dipungkiri dia merasa nyaman bersikap lengah di dekatmu—bahwa kau seseorang yang bisa dia percayai. Itulah kenapa kupikir kau mungkin bisa membantuku. Maukah kau tinggal di sini dan mengobrol sebentar denganku?”

“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.”

Aku hampir tak bisa menolak permintaan ratu. Sang adipati menyuruhku duduk di hadapannya; aku menurut, dan ia pun duduk di sampingku. Wanita yang membawaku ke sana tidak duduk, malah mengambil posisi di belakang ratu. Ia pasti salah satu dayang ratu. Pantas saja ia begitu anggun.

Tetesan air hujan menghantam kaca jendela. Angin semakin kencang. Kuharap cuaca akan membaik sebelum kita pulang. Aku tak ingin harus berjalan menembus hujan dengan gaun ini. Aku yakin gaun ini akan berlumpur dalam perjalanan singkat dari gedung ke kereta kuda. Mungkin Tuan Simeon bisa mengangkatku dan menggendongku?

Pikiran-pikiran itu berkecamuk di benak saya saat saya berusaha menghindari fokus pada situasi yang sedang terjadi. Di sebelah kanan saya duduk Duke Silvestre dan di hadapan saya duduk Yang Mulia Ratu. Situasi itu cukup menguras mental untuk dihadapi sendirian.

Sambil mengatur napas, aku mendengarkan apa yang dikatakan ratu.

“Saya sudah bilang ingin bicara terus terang, dan saya khawatir kalau kita terlalu lama, suami Anda akan mulai khawatir, jadi saya akan singkat saja. Saya datang karena ada sesuatu yang ingin saya tanyakan. Saya yakin Anda sudah menebaknya, tapi ini tentang wanita muda yang ingin dinikahkan Putra Mahkota sebagai istrinya.”

Persis seperti dugaanku. Lebih tepatnya, tidak mungkin ada yang lain.

Nona Julianne, putri Baron Sorel. Saat pertama kali mendengar namanya, saya akui namanya sama sekali tidak berkesan bagi saya. Saya tidak ingat wajahnya atau apa pun tentang keluarganya. Hal ini tidak hanya terjadi pada saya. Semua orang yang saya ajak bicara juga bereaksi sama. Menurut putra saya, kepala keluarga tidak memegang jabatan pemerintahan atau mengelola bisnis apa pun. Keluarga Sorel sebenarnya hanyalah sebuah rumah kecil, yang hanya mengandalkan pendapatan sewa dari tanah warisan. Oleh karena itu, tidak mengherankan jika tidak ada yang mengingat mereka. Terus terang, mereka adalah salah satu dari sekian banyak keluarga kecil yang sama sekali tidak menonjol.

Saya ragu sejenak, lalu menjawab, “Benar, Yang Mulia.”

Tanpa bermaksud meremehkannya, seorang gadis dengan latar belakangnya tidak akan mempelajari keterampilan dan pengetahuan yang dibutuhkan seorang putri mahkota. Memulai dari nol akan menjadi upaya yang cukup berat. Dia hanya punya sedikit waktu untuk mempelajari hal-hal yang telah dipelajari orang lain sejak mereka lahir. Ini membuatku khawatir.

“Tentu saja, Yang Mulia.”

Dengan menunjukkan semua kenetralan dan kebijaksanaan yang patut diharapkan mengingat reputasinya, sang ratu tidak begitu saja mengabaikan Julianne. Poin yang ia sampaikan cukup beralasan. Julianne memang sama sekali tidak memiliki kekurangan dalam hal itu, jadi tentu saja hal itu patut dikhawatirkan. Ia pasti akan kesulitan mempelajari semua yang dituntut darinya.

“Selain itu, ada masalah orang tuanya, Baron dan Baroness Sorel. Meskipun Yang Mulia dan saya belum memberikan persetujuan untuk pernikahan ini, mereka mengumumkannya kepada semua orang seolah-olah ini sudah selesai.”

Aku tahu dia akan membahas itu, pikirku, menahan keinginan untuk membenamkan wajah di antara kedua tanganku. Ya, tentu saja itu masalah yang paling mencolok. Bagaimana mungkin ada yang terkejut dengan hal itu? Tetap saja, mendengarnya seperti mimpi buruk yang menjadi kenyataan!

Kurangnya kehati-hatian mereka sungguh mengejutkan. Saya memerintahkan penyelidikan terhadap karakter mereka, dan informasi yang saya terima justru membuat saya semakin gelisah. Namun, saya tidak ingin menilai berdasarkan desas-desus belaka. Saat menilai seseorang, penting untuk melihatnya dengan mata kepala sendiri. Itulah sebabnya saya datang ke sini secara diam-diam malam ini. Saya menghabiskan beberapa waktu di ruang dansa untuk melihat sekilas mereka sendiri. Sayangnya, kesimpulan saya adalah bahwa laporan-laporan itu tidak salah.

Dengan gugup, aku menjawab, “Aku mengerti.”

Sulit dipercaya dia begitu cepat. Aku bahkan belum bicara dengan keluarga Sorel. Aku sudah benar-benar tertinggal.

Singkatnya, kesan jujur ​​saya adalah mereka orang-orang bodoh yang dangkal tanpa sedikit pun nilai-nilai luhur. Sifat anak perempuan yang dibesarkan oleh orang tua seperti itu mudah ditebak. Firasat saya mengatakan saya tidak mungkin bisa menerima gadis seperti itu, terlepas dari seberapa besar putra mahkota menyukainya—tetapi akan sangat tidak berperasaan jika saya mengambil sikap seperti itu. Jika putra saya ingin menghabiskan hidupnya bersama Nona Julianne, maka ia pasti memiliki kualitas-kualitas positif. Jika kebaikan-kebaikannya cukup untuk menjadikannya pasangan yang diinginkan, bahkan ketika ditimbang dengan berbagai kekurangan dan kekurangannya, saya pasti tahu.

Mata Yang Mulia, yang teduh, menatap tajam menanti jawabanku. Ia mengingatkanku pada nenekku. Meskipun penampilan dan status sosialnya sangat berbeda, ada sesuatu dalam tatapannya yang terasa sangat familiar. Tatapannya tidak terlalu tajam. Sebaliknya, ia menatapku dengan mata tenang yang takkan tertipu oleh kebohongan atau alasan apa pun. Layaknya tatapan tajam nenekku, ia mampu menembus segala tipu daya.

Setelah basa-basinya selesai, mari kita langsung ke intinya. Alasan saya memanggil Anda ke sini adalah karena saya ingin Anda bercerita tentang Nona Julianne. Anda bukan hanya sepupunya, tetapi juga teman dekatnya sejak kecil, begitulah yang saya dengar. Anda seharusnya bisa memberi saya gambaran detail tentang seperti apa dia. Maukah Anda berbagi pendapat Anda dengan saya? Apa yang membuat putra mahkota begitu terpikat padanya?

Ia selesai berbicara, dan yang terdengar kini hanyalah suara hujan. Alih-alih mendesakku lebih jauh, ia menunggu dengan sabar hingga aku menjawab sendiri. Duke Silvestre, yang seperti biasa tak terbaca, hanya menatap kami berdua dengan tatapan kosong.

Sadar akan napasku, aku menata pikiranku. Ada persimpangan di sini, dan jalan yang dipilih bergantung pada bagaimana aku menjawab. Aku tak boleh salah langkah.

Apakah keinginan untuk mempelajari karakter Julianne berarti ia berpikir untuk menerimanya meskipun pernikahan itu tidak menguntungkan keluarga kerajaan? Jika ratu merasa demikian, raja mungkin juga merasa demikian. Jika demikian, berarti masih ada harapan. Jika ini hanya soal perebutan kekuasaan politik, saya mungkin akan menyerah, tetapi jika ini soal kualitas pribadi, masih ada peluang untuk berjuang.

Setelah semua perjuangan yang Julianne hadapi, mustahil rasanya untuk tidak mendoakan kebahagiaannya. Melihatnya menangis dalam pelukan Yang Mulia semakin menegaskan hal itu. Bahkan sebelum aku sempat mengingatnya, ia telah menjadi sahabat dan teman terdekatku. Pemahaman kami satu sama lain bahkan lebih dalam daripada hubunganku dengan Lord Simeon.

Aku bisa bicara tanpa henti tentang semua kelebihannya yang luar biasa. Aku juga bisa menyebutkan kekurangannya dengan sangat rinci. Memenuhi permintaan ratu akan sangat, sangat mudah. ​​Tapi, apa sebenarnya yang ingin didengarnya?

“Baik, Yang Mulia,” saya memulai dengan hati-hati. “Saya sungguh bersyukur mendengar bahwa Anda tidak hanya menolak Julianne, tetapi bersedia mempelajari lebih lanjut tentangnya sebelum mengambil keputusan. Seperti yang Anda katakan, ia memang memiliki kelebihan yang membuatnya layak mendapatkan kasih sayang Yang Mulia. Kata orang, cinta itu buta, tetapi tentu saja, cinta tanpa pertimbangan yang matang tidak akan berhasil. Yang Mulia telah mempelajari segalanya tentang Julianne dan justru menemukan lebih banyak alasan untuk ingin menikahinya. Saya sangat senang jika Anda bisa melakukan hal yang sama, Yang Mulia. Jika memungkinkan, saya ingin Anda mengenal Julianne lebih dekat.”

Aku menegakkan punggung, menguatkan seluruh keberanianku, dan membiarkan tatapan ratu bertemu dengan tatapanku. Duke Silvestre menatap dengan tatapan mengintimidasi, seperti binatang yang menunggu saat untuk menerkam, tetapi aku tak gentar. Dengan segenap tekad yang kumiliki, kukatakan pada ratu apa yang kupikirkan.

Seperti yang Anda katakan tadi, ketika menilai seseorang, penting untuk melihatnya dengan mata kepala sendiri. Jika Anda menilai Julianne hanya berdasarkan informasi yang Anda dengar dari pihak ketiga, penilaian tersebut belum tentu adil dan akurat. Mungkin ada kesalahan, asumsi, dan kelalaian. Ada juga kemungkinan pembicara sengaja berusaha menipu Anda. Tentunya Anda tidak seharusnya memutuskan berdasarkan informasi yang tidak dapat Anda pastikan kebenarannya, bukan? Jika ada cara lain yang dapat Anda pertimbangkan, saya mohon Anda untuk menemui Julianne sendiri dan mengetahui kebenarannya.

“Apakah itu berarti kamu tidak berniat memberitahuku apa pun?”

“Memang,” jawabku sambil mengangguk.

Dia tertawa kecil. “Ini kesempatanmu untuk memuji temanmu, tapi kau diam saja? Entah kau terlalu percaya diri atau kau memang tidak mengharapkan kesuksesannya.”

“Hanya dia yang bisa bertanggung jawab atas keberhasilan atau kegagalannya. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengawasi dari jauh dan membantu jika perlu.”

“Kamu tidak merasa bahwa menceritakan tentang dia sekarang akan membantu?”

Pada titik ini, kegugupanku akhirnya sedikit mereda. Aku sedikit memiringkan kepala dan tersenyum tipis. “Misalkan aku melukiskan gambaran Julianne yang sempurna, dan berdasarkan itu kau menyetujui pernikahan ini. Pada suatu saat, Julianne akan muncul di hadapanmu dan Yang Mulia, jadi bagaimanapun juga kau akan melihatnya secara langsung pada akhirnya. Ketika itu terjadi, ada kemungkinan kau akan merasa telah disesatkan, karena apa yang kau lihat akan berbeda dari apa yang kukatakan padamu. Orang yang berbeda melihat hal yang berbeda bahkan ketika melihat orang yang sama. Sifat yang mungkin dihargai satu orang, mungkin dianggap sama sekali tidak berharga oleh orang lain. Sebanyak apa pun pujian yang kuberikan pada Julianne di sini, tidak ada artinya jika ternyata kau tidak setuju denganku. Aku khawatir aku akan menjadi sasaran kemarahanmu, karena kau akan percaya aku telah memberikan penilaian yang salah.”

“Pendapat seseorang juga bisa terpengaruh karena diberi petunjuk sebelumnya. Jika saya sudah diberi tahu tentang sifat baiknya, saya mungkin akan lebih memaafkan detail-detail tertentu. Perhatian saya bisa tertuju pada kualitas-kualitas yang tidak akan saya sadari sendiri.”

Saya akui ini mungkin berlaku saat membahas drama atau mode terkini, tetapi saat menilai orang, saya jauh lebih skeptis. Terpengaruh oleh pendapat orang lain memang tidak disarankan, tetapi saya tidak yakin Anda akan membiarkan diri Anda terpengaruh, Yang Mulia. Ini adalah masalah yang tidak hanya berdampak pada kehidupan putra Anda, tetapi juga masa depan kerajaan. Ini adalah sesuatu yang harus Anda putuskan dengan sangat hati-hati dan tanpa bias. Saya tidak membayangkan Anda akan mudah terpengaruh.

“Yah, aku tidak pernah,” jawabnya sambil terkekeh lagi.

Duke Silvestre, yang diam-diam memperhatikan, membuka kakinya yang bersilang lalu menyilangkannya ke arah lain. Meskipun di dalam hati aku meringkuk ketakutan bahkan hanya karena gerakan sekecil ini, aku memaksakan wajahku untuk tetap tenang. Aku tidak seyakin yang ditunjukkan oleh sikapku, tetapi semua yang kukatakan adalah apa yang benar-benar kupercayai. Kejujuran adalah kebijakan terbaik ketika berhadapan dengan seseorang yang akan melihat tipu daya murahan apa pun.

“Usulan saya adalah Anda pertama-tama melihat Julianne secara langsung, lalu, jika Anda mau, saya akan menambahkan beberapa komentar tambahan. Menurut saya, itu akan menjadi pendekatan yang jauh lebih baik.”

Setelah saya selesai, keheningan menyelimuti sejenak. Yang Mulia mempertimbangkan apa yang saya katakan dengan ekspresi tenang. Saya tidak merasakan ketidaksenangan apa pun atas jawaban saya, tetapi di saat yang sama, saya tidak akan mengatakan bahwa beliau sepenuhnya senang dengan hal itu. Diam-diam dipenuhi rasa cemas atas apa yang mungkin beliau pikirkan, saya menunggu beliau menyampaikan pendapatnya.

Akhirnya, ia menghela napas pelan. “Apa kau mulai meniru suamimu, atau memang kau memang sudah ditakdirkan begitu? Rasanya seperti sedang berbicara dengannya. Dia juga terlalu serius dan terlalu keras kepala.”

Aku agak terkejut mendengarnya berkomentar dengan nada geli seperti itu. Lord Simeon dan aku, sama-sama berasal dari keluarga yang sama? Tentu saja tidak. Tapi, kalau dipikir-pikir lagi, aku sendiri juga pernah disebut “keras kepala”, ya? Bahkan oleh sang raja keras kepala itu sendiri. Hal-hal yang membuat kami keras kepala mungkin berbeda, tapi caraku berdiri teguh di balik keyakinanku sendiri memang mirip dengannya, kurasa.

“Sayang sekali,” lanjutnya. “Seandainya saja aku bisa menyambutmu sebagai putri mahkota.”

“Saya rasa Yang Mulia tidak akan senang dengan hal itu. Ngomong-ngomong, ada satu hal lagi yang ingin saya sampaikan.”

“Teruskan.”

Julianne pasti akan mengeluh karena aku membicarakannya di belakangnya. Kalau aku membelanya tanpa izinnya, dia pasti akan kesal padaku.

Mata Yang Mulia terbelalak sesaat, lalu dia berseru, “Ya ampun!”

Ia tertawa merdu, dan Duke Silvestre pun ikut tertawa, sambil mengembuskan napas panjang seperti sedang tertawa. Kurasa itu bukan respons negatif. Sepertinya mereka tidak sedang mengejekku, hanya saja mereka terhibur.

Dengan senyum di matanya, wajah sang ratu tampak lebih lembut daripada sebelumnya. Ia memiliki aura yang sedikit lebih ramah dan santai. “Benarkah? Baiklah kalau begitu. Jika kau bersedia sejauh ini, maka—”

Tiba-tiba, ia diganggu oleh suara-suara kasar dan keras di luar pintu. Ketika aku menoleh karena terkejut, terdengar ketukan panik.

Aku merasa gelisah, bertanya-tanya siapa gerangan orang itu, tetapi ratu dan adipati tetap tenang. Mereka saling berpandangan.

“Dia tiba di sini agak cepat,” kata ratu.

“Itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan,” jawab sang Duke.

Keduanya sepertinya tahu siapa yang datang. Semoga saja itu bukan orang jahat yang datang entah untuk apa. Mungkin aku harus mencoba menenangkan diri.

Akan tetapi, ketukan yang terus-menerus dan diulang-ulang itu menunjukkan kekesalan yang jelas di pihak pengunjung baru itu, yang sedikit membuat saya takut.

“Kurasa lebih baik aku membiarkannya masuk, kan? Baiklah. Masuklah!”

Saat ratu memberikan izin, pintu pun terbuka dengan cukup kuat.

Ketegangan menghilang dari bahuku. Oh, begitu. Itu Lord Simeon. Tadinya aku berpikir mungkin ada orang mencurigakan!

Namun, kelegaan saya hanya bertahan sesaat. Ekspresi garang di wajahnya membuat saya cukup terkejut, begitu pula keadaan orang yang dibawanya. Salah satu pengawal kerajaan yang berpura-pura menjadi pelayan sedang mencengkeram kepalanya dengan erat, tampak seolah-olah Lord Simeon telah menyeretnya dengan paksa ke sini.

Tuan Simeon, apa sebenarnya yang sedang Anda lakukan!?

Matanya menyapu seluruh ruangan. Begitu menemukanku, ia sedikit tenang. Tatapan itu saja sudah cukup untuk membuatku mengerti.

Ya, aku mengerti. Dia mengkhawatirkanku. Aku tak pernah kembali, jadi dia pergi mencariku.

“Tidakkah menurutmu itu cara yang agak kejam untuk memperlakukan bawahanmu?” tanya sang ratu. “Syukurlah, dia tampaknya tidak kesakitan, tapi tolong biarkan dia pergi.”

“Ini tak lebih dari yang biasa dihadapi seorang perwira militer setiap hari,” jawab Lord Simeon, tanpa berusaha menyembunyikan amarahnya. “Kau tak perlu khawatir.”

Ekspresi di wajah ksatria yang terkendali itu mengatakan bahwa dia benar-benar tidak setuju dengan hal ini, tetapi suamiku mengabaikannya, mungkin sengaja.

Sebaliknya, ia melanjutkan, “Saya tidak diberi tahu tentang rencana penempatan pasukan di sini. Apakah Kapten sudah memberikan persetujuannya? Berdasarkan pengamatan saya sendiri, jumlah penjaga tampaknya sangat tidak memadai.”

“Ada lebih banyak lagi yang berjaga di luar. Tentu saja, ini memang melalui Brigadir Poisson. Ini melibatkan mobilisasi para ksatria, jadi itu sudah jelas.”

“Bolehkah aku bertanya apa yang kau butuhkan dari istriku? Aku akan sangat menghargai jika kau memberitahuku tentang hal ini, setidaknya, daripada berpura-pura menjadi penculikan.”

“Penculikan? Sungguh hal yang memalukan untuk dikatakan. Aku yakin kau tahu kenapa aku tidak bisa memberi tahu siapa pun tentang keberadaanku di sini. Sangat penting baginya untuk mengunjungiku secara diam-diam.”

“Tentu saja tidak perlu merahasiakannya dariku juga.”

Dengan nada terus terang, Duke Silvestre menyela, “Kalau kau di sini, bicaranya pasti lebih sulit. Kau akan mencekiknya dengan sikap protektifmu yang berlebihan dan menunjukkan taring-taringmu yang mengancam untuk mencegah kami mendekat. Terus terang saja, kau akan menghalangi.” Bahkan dengan mata biru berapi-api suamiku yang tertuju padanya, sang duke tetap acuh tak acuh seperti biasanya. Sambil mendengus, ia menambahkan, “Yang lebih mendesak, tidak bisakah kau lepaskan pria malang itu? Wajahnya berubah warna menjadi sangat aneh.”

Pria yang dimaksud, yang sedang memukul-mukul lengan Lord Simeon, memohon untuk dilepaskan, perlahan-lahan mulai kehilangan kekuatannya. Seperti yang dikatakan sang duke, wajahnya mulai tampak muram dan muram. Seberapa besar kekuatan yang harus digunakan Lord Simeon jika seorang ksatria terlatih tidak bisa melarikan diri? Dia tampak seperti pangeran di luar, tetapi di dalam dirinya jelas-jelas gorila!

Saya memutuskan untuk bicara. “Tuan Simeon, bisakah Anda melepaskannya? Mengapa Anda memperlakukannya begitu kasar?”

“Dia mencoba mengelabui saya dan menolak menjawab pertanyaan langsung dari atasannya. Apa dia benar-benar percaya saya tidak akan bisa melihat melalui penyamaran yang begitu buruk?”

“Aku yakin dia ingin menjawab, tapi dia tidak bisa karena perintahnya. Lagipula, penyamarannya tidak terlalu penting. Ajudanmu tidak akan pernah bisa meyakinkanmu kalau dia orang lain.”

Orang yang Lord Simeon perlahan-lahan tercekik sampai mati tak lain adalah ajudannya sendiri, Alain Lisnard. Mustahil bagi pria yang bekerja bersamanya setiap hari untuk berpura-pura seperti itu, dan aku yakin Alain mengerti itu. Namun, jika ia diberi perintah oleh Yang Mulia Ratu, ia tak punya pilihan selain menurut. Terjebak di antara bosnya dan ratu, ia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Kenapa aku merasa ada semacam lelucon yang disengaja di sini? Menugaskan Alain sebagai satu-satunya orang pastilah lelucon yang dibuat-buat oleh Duke Silvestre atau Kapten.

“Letnan Kolonel Flaubert, biarkan Letnan Lisnard pergi.”

Ratu memberikan perintah ini untuk kedua kalinya, dan Lord Simeon akhirnya melepaskannya. Alain jatuh ke lantai dan tampak kehabisan tenaga untuk berdiri lagi. Ia tetap di sana, terengah-engah.

Meninggalkannya dengan dingin, Lord Simeon melangkah ke meja dan berdiri di sampingku. Tak mampu menahan amarahnya, ia meludah, “Yang Mulia, bolehkah saya meminta Anda untuk memberi tahu saya apa yang dilakukan istri saya di sini? Tergantung situasinya, keberatan saya mungkin cukup kuat sehingga saya terpaksa mengajukan pengunduran diri.”

Ia menatap ratu dengan tatapan tajam yang berani, yang bisa dengan mudah digambarkan sebagai sikap tidak sopan. Melihatnya saja membuatku berkeringat dingin. Betapapun khawatirnya ia, sikap seperti ini sudah keterlaluan ketika berbicara dengan Yang Mulia. Sungguh tak masuk akal mengingat ia selalu menegurku atas ketidaksopananku.

Sambil mengamati ratu dan adipati untuk mengamati reaksi mereka, aku diam-diam menarik ujung lengan baju Lord Simeon. Kupikir dia akan mengibaskan lengannya untuk mengusirku, tetapi tangannya malah menggenggam tanganku. Tidak, bukan itu alasanku melakukan itu! Aku mencoba menarik tanganku, tetapi kekuatannya tidak mengizinkanku. Kehangatan sentuhannya membuatku senang, tetapi aku malu dengan sikapnya, dan takut akan pembalasan. Aku merasa kacau balau.

Sang ratu menoleh dengan perasaan campur aduk antara bingung dan jengkel. Menoleh ke arah sang duke, ia bertanya, “Apa sebenarnya yang membuat letnan kolonel begitu marah? Seolah-olah dia orang yang sama sekali berbeda dari yang biasa kukenal.”

Sang adipati menyandarkan sikunya di lengan kursi dan tersenyum lesu. “Dia sering kali menunjukkan sikap seperti anjing penjaga yang baik hati, tetapi dia hanya menyembunyikan temperamennya yang buas. Jika kau melakukan sesuatu pada kelinci kesayangannya, dia akan langsung menunjukkan taringnya. Dugaanku, dia berpikir masalah yang telah muncul sebelumnya masih dalam pembahasan.”

“Ada apa?” tanyaku, sebagian besar pada diriku sendiri. Namun, hanya butuh sesaat untuk menyadarinya. Ah, aku mengerti sekarang. Itulah kenapa dia begitu kesal.

Setelah mengetahui persahabatanku dengan Yang Mulia, Ratu berharap aku bisa menikah dengannya. Sebenarnya, karena pernikahanku sudah dekat, ia hanya menggerutu iseng tentang fakta bahwa aku bukan kandidat yang tersedia. Mendengar hal ini, sang Duke telah menjalankan rencana rumit yang dirancang untuk memisahkan kami. Hal ini membuat hari-hari terakhir sebelum pernikahan kami menjadi cobaan yang berat.

Jika Lord Simeon menganggap upaya itu masih berlangsung, saya tentu bisa mengerti mengapa ia marah.

Aku bergegas meyakinkannya. “Tidak, Tuan Simeon, kau salah paham. Ini bukan tentangku, ini tentang Julianne! Yang Mulia memintaku ke sini agar aku bisa menceritakan tentang karakter Julianne. Itu saja, aku bersumpah!”

Mata Lord Simeon menatapku. Di balik kacamatanya, nyala api yang berkobar berkelap-kelip ragu.

“Kurasa kita juga hampir selesai waktu kamu datang,” tambahku. “Sama sekali tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Yah, aku memang membuatmu khawatir dengan menghilang tanpa sepatah kata pun, jadi aku minta maaf untuk itu.”

Yang Mulia berkata, “Saya ingin mencatat bahwa istri Anda sama sekali tidak bersalah atas hal itu. Saya yang menyuruhnya datang ke sini, jadi izinkan saya juga menyampaikan permintaan maaf saya. Bagaimanapun, saya ingin mengatakan Anda datang tepat waktu, karena saya juga punya sesuatu untuk dibicarakan dengan Anda. Silakan duduk.”

Tanpa gentar sekalipun meski menghadapi kemarahan besar dari Tuan Simeon, sang ratu memberikan perintah ini dengan kesungguhan yang sama seperti yang selalu ia pertahankan.

Setelah satu tarikan napas, Lord Simeon melepaskan tanganku, lalu meletakkan tangannya sendiri di dadanya. “Aku telah bersikap sangat kasar. Aku mohon maaf yang sebesar-besarnya atas ketidaksopananku.”

Akhirnya, tampaknya, ia menyadari bahwa itu hanyalah kesalahpahaman. Amarah yang menyelimuti seluruh tubuhnya lenyap begitu saja. Kini setelah kembali menjadi subjek yang setia, ia menundukkan kepalanya.

Sang ratu mengangguk dengan murah hati. “Kau dimaafkan. Aku juga bersalah karena bertindak dengan cara yang membuatmu lengah.”

Saya menghela napas lega. Saya selalu merasa gugup ketika Lord Simeon bersikap begitu intens, tetapi mengingat targetnya adalah dirinya sendiri dalam kasus ini, saya benar-benar takut. Sebesar apa pun amarahnya, Yang Mulia Ratu tetap menuntut tingkat kesopanan tertentu.

Atas desakannya, Lord Simeon duduk di sampingku. Di belakang kami, Alain akhirnya berhasil berdiri lagi. Dengan suara gemetar, ia berkata, “Lebih baik aku menunggu di luar, kau setuju? Aku akan kembali ke posku.”

Ia tampak bersemangat untuk melarikan diri, tetapi Lord Simeon dengan kejam menolak usulannya tanpa menoleh. “Setidaknya harus ada satu penjaga di dalam ruangan. Tetaplah di sini.”

Alain mengerut ketakutan hingga membuatku merasa kasihan padanya. “D-tidakkah menurutmu cukup bagimu berada di sini, Wakil Kapten? Lagipula, tidak ada seorang pun di sini yang bisa menyentuh ratu. Tentu saja orang sepertiku tidak seharusnya menjadi saksi masalah pribadi yang dibicarakan oleh Yang Mulia dan Yang Mulia. Aku harus pergi.”

Kali ini Lord Simeon menoleh. “Letnan.”

Dihadapkan dengan kilau tajam kacamata itu, kali ini Alain memucat. Ia merintih nyaring.

Sang ratu datang menyelamatkannya sekali lagi. “Letnan Kolonel, berhentilah mengintimidasi bawahanmu. Letnan, aku mengizinkanmu mundur. Kau boleh pergi sekarang juga.”

“Ya, terima kasih, Yang Mulia! Mohon maaf!”

Ia memberi hormat tajam, lalu melesat keluar ruangan dengan kecepatan yang mengesankan. Lord Simeon mengantarnya pergi hanya dengan mengendus. Kurasa ia bermaksud menyiksa Alain lebih parah nanti. Aku akan berusaha memperbaiki suasana hati Lord Simeon agar Alain tidak terlalu menderita.

Sang ratu tertawa. “Aku melihat banyak sisi dirimu yang tak terduga hari ini, Letnan Kolonel.”

Bagi saya, rasanya aneh bagi Lord Simeon dipanggil dengan pangkatnya, alih-alih gelar Wakil Kapten. Layaknya para kepala staf dan pemimpin angkatan laut, ia jauh lebih sering dipanggil dengan gelarnya. Ada sejumlah alasan mengapa begitu banyak orang memanggilnya “Wakil Kapten”. Beberapa orang ingin menunjukkan rasa hormat mereka atas perannya yang bergengsi di Royal Order of Knights, sementara yang lain merasa pangkatnya yang sebenarnya kurang pantas, karena jauh lebih tinggi daripada yang lazim untuk usianya. Beberapa orang hanya mengikuti orang banyak, dengan cara yang sama seperti orang lain.

Dalam kasus Yang Mulia, kesan saya adalah beliau ingin menghindari perlakuan khusus apa pun. Meskipun beliau adalah sahabat karib putranya sejak kecil, beliau tetap menjaga jarak dan mendekatinya tanpa pandang bulu. Saya sangat memahami mengapa beliau begitu dihormati karena kebijaksanaannya yang bijaksana.

Setelah Alain pergi, ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan percakapan. “Seperti yang istri Anda katakan, saya ingin tahu lebih banyak tentang Nona Julianne Sorel. Namun, istri Anda menjawab bahwa ia tidak akan memberi tahu saya apa pun, tetapi lebih suka saya mengamati wanita muda itu secara langsung. Memang benar ini pendekatan yang lebih baik untuk menilai karakter seseorang. Menanggapi masukan ini, saya memutuskan untuk mengundang Nona Julianne ke istana. Saya akan menempatkannya di dekat saya untuk sementara waktu dengan dalih pelatihan etiket.”

Ia menyatakan hal ini bukan sebagai saran yang membutuhkan masukan kami, melainkan sebagai keputusan yang telah diputuskan dengan tegas. Alih-alih mengundang Julianne ke istana untuk audiensi atau sebagai tamu, ia berencana untuk bekerja di sana. Sudah menjadi hal yang lumrah bagi seorang wanita muda untuk pergi bekerja sebelum pernikahannya guna mempelajari etiket dan tata krama yang baik, jadi hal ini tidak akan terasa aneh. Bagaimanapun, jelas tidak akan ada keberatan yang didengar, jadi tidak ada gunanya mengajukan keberatan.

Ini berarti keputusan telah dibuat tanpa sepengetahuan Julianne. Kurasa dia tidak punya pilihan selain mematuhi perintah ratu.

Lord Simeon juga sepenuhnya memahami hal ini dan tidak menyatakan keberatan. Saya pun mulai mengalihkan perhatian saya ke hal-hal selanjutnya, seperti kebutuhan untuk memberi tahu Julianne segera setelah saya tiba di rumah.

Akan tetapi, seolah-olah sengaja melancarkan serangan saat aku lengah, sang ratu menambahkan konsekuensi yang sangat tidak terduga.

“Kurasa Nona Julianne akan agak khawatir karena semua ini harus diselesaikan tanpanya, lalu terlempar ke lingkungan yang baru dan asing sendirian. Akan sangat buruk jika dia tidak punya teman bicara. Marielle, kau juga akan datang ke istana.”

Aku berkedip. “Apa?”

Sesaat pikiranku tak mampu memahami hal ini, sehingga hanya jawaban bodoh itu yang bisa kuberikan. Senyum ramah tersungging di wajah sang ratu, namun juga mengandung sedikit godaan. Dalam situasi yang berbeda, aku mungkin akan mulai tergila-gila padanya, berpikir, Apakah dia juga berhati hitam diam-diam? Sayangnya, aku terlalu sibuk untuk itu.

Kehadiranmu hanya akan dibutuhkan selama Nona Julianne tinggal di istana. Kau juga akan bertugas di sana untuk membantunya. Hmm, ya. Kau akan menjadi dayangku.

“Apa? Tapi…”

Dayang? Kepada ratu? Aku!? Aku mengerti arti kata-kata itu, tapi aku tak bisa merangkainya.

Saat saya terbata-bata, tak mampu menjawab dengan tepat, Lord Simeon menyela, “Tunggu sebentar. Istri saya tidak punya pengalaman pekerjaan seperti itu dan kurang pengetahuan. Saya rasa dia tidak akan banyak membantu sebagai pelayan pribadi Anda.”

Ya, tepat sekali! Itulah yang ingin kukatakan! Aku sama sekali tidak pantas menjadi dayang ratu!

“Itu tidak penting. Peranmu sebagai dayangku hanya untuk pamer. Sudah kubilang, tugasmu yang sebenarnya adalah memberi Nona Julianne seseorang untuk diajak bicara. Sisanya hanyalah alasan.”

“Tapi—” Tuan Simeon memulai.

“Apakah ada masalah?” tanyanya tegas.

Dia menutup mulutnya, tetapi melirikku dengan tatapan yang menunjukkan kegelisahan yang mendalam. Pikirannya jernih seperti siang hari. Kau berharap DIA pergi ke istana dan melayani di samping ratu?

Sebagian diriku merasa sedikit tersinggung, tapi aku sepenuhnya mengerti alasan kekhawatirannya, jadi aku tak bisa mengeluh. Maaf sekali istrimu anak yang bermasalah!

Dengan ragu, saya angkat bicara. “Yah, sejujurnya, saya tidak keberatan mengabdi di istana. Dalam hal itu, sama sekali tidak masalah. Namun, saya berasal dari keluarga yang statusnya setara dengan Wangsa Sorel. Meskipun saya telah menikah dengan Wangsa Flaubert, saya masih harus banyak belajar. Saya jelas tidak memenuhi syarat untuk bekerja sebagai dayang Anda, Yang Mulia. Mungkin saya bisa menjalankan peran yang sedikit kurang penting? Saya bisa bekerja sebagai petugas kebersihan, atau mengurus cucian, misalnya?”

“Peran-peran itu tidak ‘sedikit’ kurang menonjol, sayangku, peran-peran itu jauh lebih kurang menonjol. Sekadar memastikan, apakah kamu pernah bekerja di bidang bersih-bersih atau mencuci pakaian sebelumnya?”

“Oh, baiklah… Aku sudah merapikan kamarku, kalau itu yang penting…”

Meski sudah berusaha sekuat tenaga, suaraku tetap saja menghilang. Kenyataan yang memalukan adalah pembantuku, Natalie, sudah mengurus hampir semuanya untukku.

Ketika saya mengakui hal ini, Yang Mulia menjawab, “Itu kurang lebih seperti tugas dayang. Tugasnya mengurus kebutuhan sehari-hari sang nyonya. Anda pasti sekarang punya pelayan wanita yang disediakan oleh Keluarga Flaubert, ya? Agak mirip.”

“Ya,” jawabku, suaraku seperti gumaman.

“Kau tak perlu merasa begitu gelisah. Kalau aku sudah mengatakannya sekali, aku sudah mengatakannya seribu kali: itu tak lebih dari dalih. Jangan terlalu dipikirkan. Kau akan datang ke istana untuk menemani Nona Julianne.”

Setelah diberi perintah langsung, meskipun dengan cara yang halus, tak ada yang bisa kulakukan selain menyetujui. “Dimengerti,” kataku akhirnya.

Sebenarnya, memang mengkhawatirkan untuk melepas Julianne sendirian. Setelah peran saya dalam menggerakkan ini, saya tidak bisa menutup mata.

Kalau memang harus begini, aku siap! Aku akan dengan senang hati menerima takdirku! Kalau tujuannya adalah menjaga Julianne dan memberinya teman bicara, tak masalah kalau aku akan benar-benar tak berguna sebagai dayang. Itu cuma alasan, itu saja. Yang Mulia sudah menjelaskannya.

Di sampingku, Lord Simeon masih memasang ekspresi penuh makna. Aku memberinya tatapan yang seolah berkata semuanya akan baik-baik saja—bahwa aku akan menjaga sopan santun terlepas dari sifat asliku dan entah bagaimana bisa melewati ini. Tidak apa-apa. Aku tidak akan membiarkan bendera fangirl-ku berkibar saat bekerja di istana.

Duke Silvestre memperhatikan percakapan nonverbal kami dengan ekspresi geli. Di luar jendela, hujan terus turun. Aku meyakinkan diri bahwa kilatan cahaya sesaat itu sama sekali bukan pertanda buruk, melainkan simbol tekad baruku. Suara gemuruh pelan itu seakan memacu semangatku. Entah aku berhasil meyakinkan diri atau tidak, itu soal lain.