Bab Empat

Berkumpul adalah cara sempurna untuk menghabiskan malam yang menyenangkan di awal musim panas. Di distrik bangsawan, ada berbagai acara yang diadakan setiap malam. Para penggiat sosial yang harus pergi ke kediaman Earl Anu di suatu malam dan Baron Anu di malam berikutnya merasa cukup sibuk.

Pesta dansa Baron Bachelet berlangsung meriah, dengan banyak tamu undangan. Meskipun “baron” adalah pangkat rendah, keseimbangan kekuasaan di antara para bangsawan tidak dapat diukur hanya berdasarkan pangkat; baron adalah orang kaya dengan posisi tanggung jawab di Kementerian Keuangan, sehingga ia memiliki status dan pengaruh, belum lagi lingkup koneksi sosial yang luas.

Itulah sebabnya ia menarik perhatian seorang mata-mata dari negara lain—yang berpura-pura menjadi pencuri misterius. Sebagai bagian dari taktik pengalihan perhatian mata-mata itu, ia mencuri harta keluarga yang berharga dari sang baron.

Dia tak pernah mendapatkan pedang itu kembali. Kasihan sekali.

Sang baron hidup di dunia yang berbeda dari Wangsa Sorel—dan tentu saja Wangsa Clarac. Tamannya yang luas diterangi begitu banyak lampu sehingga suasananya terasa mistis, sementara aula resepsi besar yang menjulang darinya bersinar seterang siang hari. Sebuah acara mewah yang memamerkan kekayaan dan pengaruh sang baron.

Saat aku berdiri sendirian di pojok, aku mendengar suara yang agak sombong di belakangku. “Oho, betapa indahnya bunga yang mekar di sini. Bolehkah aku bertanya namamu?”

Begitu aku berbalik, pria yang berbicara itu mengerutkan keningnya bingung. Kemungkinan besar, dia berasumsi bahwa karena aku mengenakan gaun yang indah, aku sendiri pastilah cantik. Sepuluh pria telah datang dan pergi, semuanya mendekat, diturunkan, lalu dengan cepat melarikan diri.

“Oh, baiklah,” ia memulai, ragu-ragu, “Anda berasal dari asrama mana, Nona? Kalau Anda tidak keberatan, saya dengan senang hati akan bertukar beberapa kata dengan Anda.”

Nomor sebelas lebih ulet daripada yang lain. Bahkan setelah melihat wajahku, dia tidak langsung berteriak, “Selanjutnya!” dalam hatinya. Namun, sebelum aku sempat menjawab, sesosok tubuh yang gagah tiba di sampingku.

“Apa sebenarnya niatmu terhadap istriku?”

Suara dingin itu langsung membuat pria di hadapanku menegang. Ia menatapku dengan cemas dari atas ke bawah. “Kau? Kau… istri Earl Flaubert… Tapi, bagaimana mungkin…? Aku tak pernah menyangka…!”

Setelah akhirnya menyadari siapa saya, lelaki itu pun pergi seperti yang lainnya.

“Sejujurnya, aku ingin meninggalkanmu sendiri sebentar,” kata Lord Simeon dengan nada yang sedikit kesal.

Aku menoleh padanya dan tertawa melihat wajahnya yang cemberut. “Kebanyakan dari mereka langsung berubah pikiran begitu melihat wajahku.”

“Hal itu sendiri sudah mengganggu saya.”

Dia melingkarkan lengannya di pinggangku, memelukku untuk menyatakan dengan jelas bahwa aku sudah punya pacar, jadi tidak ada pria yang tidak ditemani orang lain boleh mulai berbicara padaku.

“Apakah kamu lelah?” tanyanya.

“Tidak, aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu, Tuan Simeon? Kau masih harus bekerja besok. Apa kau yakin bisa meluangkan waktu untuk berada di sini?”

“Aku tidak bisa begadang, tapi tidak masalah menghabiskan beberapa jam. Setelah apa yang baru saja kulihat, kau jelas tidak boleh keluar sendirian, mengerti?”

Mendengarnya berkata begitu serius membuatku tertawa lagi. Countess Estelle berusaha keras membuat menantunya yang polos itu terlihat setidaknya sedikit cantik, tetapi bagaimanapun ia mendandaniku, itu tidak akan mengubah wajahku. Aku tidak memakai riasan yang bisa menyamarkan sepenuhnya, jadi tidak perlu terlalu protektif seperti itu.

Tiga hari setelah kunjungan Julianne, Baron dan Baroness Sorel menghadiri pesta dansa ini, tepat seperti yang telah ia prediksi. Aku juga datang, tetapi pada akhirnya, Lord Simeon yang menjadi pendampingku; ia berkata bahwa ia ingin melihat situasi yang ada dengan mata kepalanya sendiri. Meskipun Lord Noel merajuk, ia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Keluarga Sorel sudah bubar dan mulai berbagi kabar,” kata Lord Simeon, yang telah berkeliling tempat tersebut. Karena bergerak cepat agak sulit bagiku saat ini, ia pergi mencari informasi sendiri.

Gaun berwarna merah mudaku, yang dipuji Countess Estelle sebagai mode terkini, dihiasi banyak renda dan pita-pita kecil yang manis. Memang, gaun itu tampak luar biasa, tetapi sangat sulit untuk berjalan. Siluetnya yang ramping mengikuti lekuk tubuh, dan rok silindernya, yang tidak memiliki crinoline atau rok dalam di bawahnya, menjadi ciri khas gaun itu. Gaun itu tidak hanya membatasi kakiku, tetapi juga memiliki ekor panjang yang harus kuseret di belakangku. Aku tidak bisa berjalan dengan langkah lebar, apalagi berlari.

Ketika saya mengeluh tentang hal ini, Countess Estelle menegur saya, mengatakan bahwa seorang wanita tidak perlu berjalan cepat. Bagi saya, rasanya kurang seperti gaun yang indah, melainkan seperti seperangkat alat pengekang yang rumit. Bayangkan jika terjadi kebakaran! Saya tidak akan pernah berhasil melarikan diri tepat waktu!

Belum banyak orang yang memakai desain seperti ini, jadi saya terlihat mencolok, sesuai rencana ibu mertua saya. Itulah sebabnya banyak pria mendekati saya. Namun, gaya ini kurang praktis, jadi saya merasa gaya ini hanya akan menjadi perbincangan umum, bukan pilihan mode yang umum.

“Mereka sudah putus?” jawabku. “Jadi, Bibi dan Paman sekarang berada di dua tempat berbeda?”

“Ya. Mereka masing-masing berbicara dengan lingkaran perkenalan yang berbeda. Harus kuakui, mengambil langkah seperti itu membuat perilaku mereka terasa terencana, alih-alih kebetulan.”

“Kamu benar sekali.”

Aku mendekatkan kipas anginku yang tertutup ke mulut dan menarik napas pendek. Seandainya bualan mereka hanya sekadar sensasi berbagi kegembiraan, mungkin mereka akan tetap bersama. Berusaha keras untuk berpisah setelah tiba sebagai pasangan menunjukkan bahwa mereka bukan sekadar pasangan polos yang hanyut dalam momen tersebut.

Saya menambahkan, “Mereka juga tidak menanggapi komentar orang tua saya dengan baik.”

Setelah menerima kabar dari saya tentang situasi tersebut, ibu dan ayah saya langsung pergi mengunjungi Wangsa Sorel. Ibu dan Baroness Sorel adalah sepupu pertama, hubungan yang memungkinkan diskusi yang cukup terbuka. Dengan bantuan ayah saya, beliau mencoba meyakinkan mereka bahwa masalah ini belum perlu dibicarakan secara terbuka, dan bahwa mereka harus tetap diam sampai ada pengumuman resmi dari istana.

Namun, keluarga Sorel menolak untuk mendengarkan. Reaksi mereka kurang lebih seperti ini: “Lihatlah dirimu, selalu bersikap angkuh dan sombong. Hanya karena kau cemburu bukan berarti kau harus memarahiku seperti aku anak bodoh. Suatu hari nanti, kita akan menjadi ibu mertua dan ayah mertua raja. Apa kau pikir hanya karena kau masih kerabat kami, kami masih akan menerima perlakuan seperti ini?” Dan seterusnya, dan seterusnya.

Komentar lain termasuk: “Aku mengerti kenapa itu mengganggumu. Ketika Marielle kecil menikah dengan seorang bangsawan, kau tersenyum lebar, kan? Kau pikir kau sudah mengalahkan kami selamanya. Kau tak pernah menyangka keadaan akan berbalik, dan Julianne akan menikahi seseorang yang bahkan lebih mengesankan. Pasti kau ingin mati saja! Betapa menyedihkannya dirimu!”

Tidak mengherankan, hal ini membuat ibu dan ayah saya putus asa.

Mendengar ini membuatku mengerti. Aku mengerti kenapa keluarga Sorel begitu bersemangat menyombongkan diri tentang hal ini.

Itu tidak menjadikan mereka orang jahat. Sejak kecil, Julianne dan saya sering mengunjungi rumah masing-masing, yang tentu saja berarti kami sering bertemu keluarga masing-masing. Bibi saya, Baroness Sorel, memperlakukan saya dengan baik, dan saya tidak punya kenangan buruk tentang mereka berdua. Mereka memang punya masalah, tetapi sebagai kerabat, saya selalu menganggapnya hal yang wajar.

Namun, sejak pertunanganku dengan Lord Simeon, tak dapat dipungkiri bahwa hubungan antara orang tua kami sedikit mendingin. Keluarga Sorel sombong dan ingin pamer di setiap kesempatan, jadi mereka merasa jengkel karena aku menikah dengan keluarga yang begitu tinggi. Orang tuaku bukanlah pembual, dan bagaimanapun juga, perbedaan status yang besar antara keluarga Lord Simeon dan keluarga kami membuat kami menjadi sasaran ejekan dan fitnah, jadi mereka tidak diizinkan untuk merasa sombong dan arogan. Meskipun demikian, dari sudut pandang keluarga Sorel, hal itu merupakan sumber kecemburuan yang besar. Mereka tak bisa berbuat apa-apa selain hidup dengan rasa frustrasi mereka, tetapi ketika mereka menemukan korespondensi Julianne dengan Yang Mulia, itu menjadi secercah harapan—kesempatan untuk membalas dendam.

Banyak orang berperilaku seperti ini; drama remeh seperti itu biasa terlihat di kalangan atas. Namun, aku bisa hidup tanpa harus mengalaminya dari kerabatku sendiri. Mengapa uang dan status harus begitu penting bagi mereka? Mengapa mereka tidak bisa bersikap ramah, santai, dan bangga akan hal itu?

“Mereka seharusnya bisa menebak apa yang akan terjadi jika mereka terus menempuh jalan ini,” kata Lord Simeon. “Apa mereka tidak memikirkannya sama sekali? Benar-benar membingungkan.”

Saya menduga mereka sudah memikirkannya, dan itulah alasan mereka melakukannya. Mereka mungkin percaya itu akan menghilangkan hambatan yang menghalangi mereka. Mereka sejujur ​​mungkin karena ini belum resmi.

“Dasar bodoh,” gerutunya, sebuah penilaian meremehkan dalam satu kata. “Sebagai sebuah rencana, itu sungguh naif. Yang Mulia sudah bertekad untuk mewujudkan ini, tapi mereka bisa menghancurkan semuanya. Yang Mulia dan Yang Mulia akan menganggap Keluarga Sorel tidak layak menikah dengan keluarga kerajaan bahkan sebelum mereka melihat Nona Julianne sendiri.”

Dia benar sekali. Aku juga mengkhawatirkan hal yang sama.

Orang tuaku pun tidak keberatan dengan pernikahan itu. Malahan, mereka berusaha membantu dengan memberikan nasihat yang bijaksana. Sayangnya, saat itu mustahil meyakinkan keluarga Sorel. Mereka menganggap semua peringatan itu sebagai penghinaan—sebagai ungkapan kecemburuan, tidak lebih.

“Mereka selalu punya kecenderungan untuk memasukkan ide ke dalam kepala mereka dan tidak pernah melepaskannya. Saya mengerti mengapa Julianne meminta tindakan tegas seperti itu.”

“Mungkin menangkap mereka memang satu-satunya cara. Ini bukan hanya skandal, tapi juga kemungkinan besar akan menghalangi semua kemungkinan pernikahan.”

“Jangan lupa bahwa Julianne belum benar-benar berkata ya,” aku memperingatkan.

Karena sesungguhnya, Yang Mulia bukan hanya harus berhadapan dengan orang tua Julianne, tetapi juga dengan gadis itu sendiri. Bahkan setelah ia menjelaskan niatnya, Julianne belum juga setuju untuk menikah dengannya.

Tiga hari sebelumnya, ketika Yang Mulia secara kebetulan bertemu dengannya di kediaman Flaubert, ia langsung melamarnya. Namun, sebelum itu, kata-kata pertamanya adalah permintaan maaf.

“Nona Julianne, saya telah mengacaukan segalanya, dan itu membuat Anda dalam masalah besar, setidaknya begitulah. Pertama-tama, saya mohon Anda untuk menerima permintaan maaf saya yang tulus.”

Nada suaranya sama sekali tidak menunjukkan kemarahan atau kesan bahwa ia menyalahkan Julianne. Tetaplah pangeran yang baik hati dan tulus seperti biasa, ia menatap Julianne dengan penuh perhatian.

Julianne, yang sedari tadi duduk terdiam tertegun, tiba-tiba menyadari bahwa putra mahkota sedang berlutut meminta maaf. Ia berdiri dengan panik. “Hentikan ini, Yang Mulia, saya mohon! Anda tidak perlu meminta maaf. Seharusnya saya yang meminta maaf kepada Anda, mengingat perilaku orang tua saya yang bodoh dan sangat tidak sopan. Saya dihantui rasa bersalah dan malu, bertanya-tanya bagaimana mungkin saya bisa memohon maaf Anda. Saya sungguh-sungguh minta maaf!”

“Kau sama sekali tidak melakukan kesalahan sedikit pun. Aku tahu kemungkinan seperti itu akan terjadi, tapi aku gagal mengambil tindakan yang tepat. Lagipula, memang benar aku diam-diam merayu seorang gadis muda yang belum menikah tanpa izin tegas dari orang tuanya. Seandainya aku pria tanpa status setinggi itu, orang tuamu pasti akan marah besar. Tak terbantahkan, kan?”

Yang Mulia memegang tangannya, tetapi raut wajahnya tetap malu. “Yang Mulia, tolong, Anda harus berdiri. Saya tidak tahan mendengar Anda menyarankan hal seperti itu.”

“Saya rasa saya juga harus minta maaf karena belum bisa mengungkapkan diri dengan jelas sampai sekarang. Ketidakjelasan saya pasti membuat Anda agak kesulitan. Anda pasti tidak tahu harus menanggapi bagaimana.”

“Tidak, bukan itu… Kamu harus…”

Ia menggelengkan kepala, suaranya semakin berkaca-kaca. Melihatnya seperti ini tentu saja membuat pangeran yang baik hati itu merasa semakin tak berdaya. Ia terlalu pendiam sejauh ini, dan jika ia tidak mengambil langkah selanjutnya, hubungan mereka tidak akan pernah berlanjut melewati titik ini.

Lord Adrien dan Lord Noel disuruh pergi, hanya kami berempat yang tersisa di ruang tamu. Sekilas pandang ke arah Lord Simeon, jelas ia tidak berniat mengganggu. Ia menunggu dengan ekspresi tenang. Saya pun hanya menyaksikan kejadian itu, yakin Yang Mulia akan berhasil.

Yang Mulia mengabaikan keberadaanku sepenuhnya, bahkan tidak menoleh sedikit pun, tapi itu cocok untukku. Lagipula, beliau punya hal-hal yang lebih penting untuk difokuskan. Ya, aku akan menjadi bagian dari furnitur—menghilang begitu saja. Lagipula, itu keahlianku. Aku di sini, menyemangatimu dari balik bayang-bayang, jadi manfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya!

Kepercayaan dan harapan kami tidak dikhianati. Yang Mulia tak ragu lagi, namun akhirnya mengucapkan kata-kata penting itu.

Ada alasan khusus mengapa aku ingin bertemu denganmu hari ini. Hubungan kita tak bisa berlanjut seperti ini, dan aku pun tak menginginkannya. Pertanyaan yang selalu ingin kutanyakan padamu adalah… maukah kau menjadi putriku? Jika aku bisa menghabiskan seluruh hariku bersamamu di sisiku, itu akan membuatku menjadi pria paling bahagia di dunia.

Mata gelapnya menatap lurus ke mata wanita itu, memohon agar ia menerima perasaan tulusnya. Tak seorang pun yang menyaksikan adegan ini dapat percaya bahwa ia setengah serius atau entah bagaimana mempermainkannya.

Sejujurnya, alih-alih terharu, aku malah memutar bola mataku dalam hati mengingat betapa lamanya waktu yang dibutuhkan. Sudah berbulan-bulan sejak dia jatuh cinta padanya, dan baru sekarang dia mengungkapkannya. Meskipun ini agak tak terelakkan mengingat posisi dan pengalaman masa lalunya, tetap saja ini adalah seorang pangeran yang sangat menarik—yang tahun ini genap berusia dua puluh delapan tahun—mendekati masalah hati dengan segala keterampilan dan keanggunan seorang anak laki-laki yang ceroboh. Dengan semua keluhan yang kami terima selama ini, terkadang aku merasa sedikit dirugikan.

Mendengarnya mengatakan itu saja sudah melegakan. Namun, itu belum cukup untuk sebuah akhir yang bahagia. Wanita yang baru saja dilamarnya adalah Julianne, dan dia sama sekali bukan putri dongeng pada umumnya. Butuh lebih dari ini untuk meyakinkannya.

“Saya menolak.”

Seolah semua kekecewaannya sebelumnya hanyalah kebohongan, ia menjawab tanpa jeda—dan tanpa sedikit pun belas kasihan. Penolakannya begitu tegas hingga Yang Mulia kehilangan keseimbangan sejenak.

Namun, ia bertahan. Sambil tetap tegar, ia mengangkat kepalanya lagi. Ia terus melangkah, bertekad kuat untuk merebut hatinya.

“Ya, baiklah, aku mengerti kenapa kau ragu-ragu. Tentu saja, itu tidak akan mudah. ​​Namun, aku tidak melihat alasan untuk menganggapnya sepenuhnya mustahil. Orang tuaku tidak menetapkan syarat apa pun terkait status atau pangkat. Bahkan ada raja-raja terdahulu yang menikahi rakyat jelata. Perbedaan latar belakang kita sama sekali bukan halangan.”

“Tolong jangan berasumsi aku akan setuju kalau bukan karena itu. Masalahnya lebih mendasar daripada sekadar membicarakan ‘syarat’.” Saat keadaan semakin genting, temanku yang berlidah tajam itu tak segan-segan berbicara bahkan saat berbicara dengan keluarga kerajaan. Sifat aslinya muncul ke permukaan, meninggalkan ilusi seorang gadis manis dan penurut.

“Kamu bilang ‘sejak dulu’, tapi belum genap setengah tahun sejak aku bertemu denganmu, kan? Kamu bilang aku ‘ragu-ragu’, tapi lebih tepatnya aku belum pernah menganggapmu sebagai calon kekasih.”

Ditusuk dengan begitu kejam hingga menembus organ vital, Yang Mulia kehilangan pijakannya lagi. Mungkinkah kali ini dia akan mengalahkannya? Dia hampir tidak bisa menyangkal apa pun yang baru saja dikatakannya, jadi aku tidak bisa membayangkan apa yang akan dia katakan sebagai bantahan.

Namun, Yang Mulia kembali tegar, gigih hingga akhir. Setelah berkali-kali gagal menjalin asmara, tampaknya beliau cukup keras kepala untuk menghadapi kesulitan tanpa menyerah. Namun, ini tak akan cukup untuk membuatnya hancur.

Dalam hal itu, ia jauh lebih kuat daripada Lord Simeon. Lord Simeon tidak memiliki banyak pengalaman kegagalan, jadi ia cenderung menjadi sangat lemah ketika menghadapi kemunduran. Setiap kali ia gagal atau mempermalukan diri sendiri di hadapanku, hal itu membuatnya begitu putus asa sehingga ia kesulitan untuk pulih. Ia juga merupakan sasaran empuk bagi godaan tanpa henti dari seorang pencuri. Terkadang orang yang paling cerdas pun bisa sangat rapuh, dan ia adalah contoh sempurna dari hal itu.

Itulah sebabnya aku membangun toleransinya. Aku harus mengajarinya bahwa dia tidak bisa bergantung pada semua hal yang berjalan sesuai keinginannya hanya karena dia bersikap sangat serius dan menggunakan logika dalam setiap situasi. Aku tidak sedang mencari-cari alasan untuk perilaku sembronoku sendiri! Sungguh, aku tidak!

“Oh, ya, kau benar. Ada hal lain yang seharusnya kukatakan padamu sebelum semua ini. Nona Julianne, sejak pertama kali bertemu denganmu, kau telah memikatku dan merebut hatiku. Aku sangat ingin kau menjadi istriku.”

“Saya menolak.”

Setelah tiga kali ditolak, saya mulai merasa kasihan pada Yang Mulia. Mungkin saya harus mempertimbangkan untuk turun tangan membantu?

“Cinta pada pandangan pertama hanyalah asumsi subjektif,” lanjutnya. “Bagaimana mungkin kau bilang kau mencintai seseorang tanpa tahu apa pun tentangnya? Kau tak bisa mengharapkan persetujuan ketika kau mengabaikan keberadaanku sebagai individu yang unik.”

Kata-katanya mungkin terdengar kejam, tapi mungkin dia akan mengerti maksudnya. Dia takut jika dia tahu sifat aslinya, dia tidak akan pernah mengatakan ingin bersamanya.

“Saya bahkan hampir tidak bisa membayangkan apa yang Anda lihat dalam diri saya, Yang Mulia. Saya tidak terlalu cantik, dan tidak ada yang istimewa dari diri saya. Saya bahkan bukan orang eksentrik seperti Marielle.”

Eh, permisi? Kenapa tiba-tiba aku jadi acuanmu—dan kenapa kau harus mengatakannya seperti itu!? Aku hendak protes, tapi Lord Simeon langsung menahanku dengan tangan menutupi mulutku.

“Marielle sama sekali tidak menarik bagiku, aku janji,” jawab Yang Mulia. “Berteman dengannya saja sudah cukup. Tak seorang pun kecuali Simeon yang boleh menikahi si brengsek kecil itu .”

Beraninya kau, Yang Mulia! Siapa bilang aku mau menikahimu sejak awal! Ugh, aku tidak menyangkal kalau aku agak aneh, tapi bukankah menurutmu itu cara yang agak kejam untuk mengatakannya? Itu bukan cara yang tepat untuk memperlakukanku setelah semua bantuan yang telah kuberikan!

Agar aku tak melompat dan mengusiknya, Lord Simeon memelukku erat-erat. Lalu, dengan suara mesum, ia berbisik di telingaku, “Tak ada salahnya aku menjadi satu-satunya yang menikahimu. Akhirnya aku bisa memanggilmu istriku dan menyentuhmu tanpa khawatir apa yang dipikirkan orang lain. Jangan bilang kau berharap ada pria lain yang mencintaimu.”

Seluruh tubuhku gemetar hebat. Seketika, aku merasa lemas. “Kau tahu bukan begitu perasaanku. Kau satu-satunya yang kupandang seperti itu, Tuan Simeon. Aku istrimu dan hanya milikmu.”

“Itulah yang kuinginkan. Kau hanya perlu menatapku. Kau tak butuh siapa pun. Aku juga tak menuntut siapa pun selain dirimu.”

“Oh, Tuan Simeon!”

“Hentikan, kalian berdua! Aku tidak butuh kalian saling memuja saat aku sedang berusaha mengungkapkan isi hatiku!”

Akhirnya menyadari itu, Yang Mulia berbalik dan memelototi kami. Ah, kalau kau sefrustasi itu, fokuskan saja usahamu untuk memenangkan hati Julianne!

Julianne melanjutkan, “Aku mungkin tidak seaneh Marielle, tapi aku punya sifat-sifatku sendiri yang membuatku tidak cocok menjadi istri. Aku punya… minat yang tidak biasa.”

“Aku tahu semua tentang mereka,” jawabnya sambil mengangguk kaku, memahami maksud ambigu dari kata-katanya. “Kalau ini tentang cerita yang kau suka, aku sudah tahu sejak awal. Sejak pertama kita bertemu, aku akan memberitahumu.”

Memang, yang dijatuhkannya bukanlah sepatu kaca, melainkan sesuatu yang jauh kurang tradisional—kisah percintaan rahasia antara dua pemuda tampan.

“Aku ingin tahu apa yang membuatmu bersemangat, jadi aku meminta Marielle menceritakan semua yang bisa dia ceritakan, lalu memulai petualangan membacaku sendiri. Aku hanya ingin tahu apa yang menginspirasimu dari kisah-kisah ini, belum lagi romansa seperti apa yang mungkin kau cari. Aku membaca semua buku yang bisa kutemukan.”

Setelah jeda sejenak, ia menjawab, “Itu saja tidak cukup untuk benar-benar memahami. Saya ragu seorang pria sejati bisa membacanya dengan sudut pandang yang sama seperti saya.”

Tak dapat menyangkalnya, Yang Mulia mengangguk. “Memang.”

Sehebat apa pun usahanya ketika orang lain hanya akan mengejek hobinya sebagai hal sepele yang bodoh, mustahil membayangkan Yang Mulia merasakan sensasi yang sama seperti Julianne saat membaca karya-karya itu. Saya menyaksikan dengan cemas, menduga ini mungkin akhirnya akan menjadi akhir, tetapi kemudian Yang Mulia melanjutkan.

Saya sendiri bukan homoseksual, jadi saya tidak bisa berempati dengan hubungan asmara antara dua pria. Saya tidak bermaksud mengkritik atau meremehkan pria-pria seperti itu, tetapi saya pribadi cukup yakin bahwa saya tidak akan pernah jatuh cinta pada seorang pria. Sehebat apa pun kisahnya, saya tidak memiliki respons empati terhadap hubungan itu sendiri.

Julianne balas menatapnya, tetapi tidak menyela.

Saya akan mengatakan bahwa di antara kisah-kisah itu, ada banyak sekali kisah di mana penggambaran kedua pihak sebagai laki-laki tampak dangkal, dan bahkan terasa seolah-olah salah satu dari mereka ditulis sebagai perempuan. Itu membuat saya bertanya-tanya mengapa hal itu penting—mengapa kisah itu tidak ditulis sebagai kisah cinta pria-wanita saja. Saya pernah mendengar bahwa pembacanya kebanyakan perempuan. Bukankah seharusnya mereka yang paling tidak bisa merasakan keterikatan dengan kisah tentang dua pria? Namun, ketika saya merenungkan mengapa perempuan menyukai kisah-kisah seperti itu, dan mengapa penting bahwa mereka berdua laki-laki, saya menemukan cara untuk memahaminya. Jika perempuan menyukai kisah cinta pria-pria, apa kebalikannya? Apakah ada kisah tentang hubungan cinta antara dua perempuan, saya bertanya pada diri sendiri?

Terkejut menyadari apa yang dikatakannya, mata Julianne melebar dan ia tersentak kaget. Hal itu juga cukup mengejutkan saya; saya tiba-tiba duduk tegak.

Saya menyelidikinya dan menemukan bahwa buku-buku semacam itu memang ada. Banyak di antaranya—sangat berbeda dengan yang ditujukan untuk perempuan, harus saya akui—memamerkan konten cabul tanpa pemikiran yang mendalam. Meskipun begitu, ada banyak juga yang menggambarkan romansa murni. Banyak di antaranya juga ditulis oleh penulis perempuan.

“Apakah kau… sudah membaca itu?” Harapan membuncah dalam suara Julianne. Ia mungkin bahkan tidak menyadari perubahan besar dalam sikapnya terhadap Yang Mulia. Ketika Yang Mulia mengangguk, Julianne menatapnya dengan penuh semangat.

“Saya berani bertaruh begitu. Semua yang bisa saya temukan, baik yang cabul maupun yang polos. Saya menemukan bahwa karya penulis perempuan lebih berhasil menggambarkan hubungan yang menyentuh hati itu.”

“Dan…apa pendapatmu tentang mereka?”

Suaranya bergetar, tetapi tidak lagi karena takut atau gelisah. Malahan, matanya berbinar penuh harap yang tak terbendung. Terpukau oleh kilau keemasannya, Yang Mulia memberikan jawabannya.

“Mereka sangat baik. Jantungku berdebar kencang.”

Tangan Julianne bergeser. Ia terus menggenggamnya, tetapi sejauh ini tak ada yang membalas. Kini, untuk pertama kalinya, Julianne membalas genggamannya. Mereka saling menatap tajam, bergandengan tangan.

“Sama seperti saya bukan homoseksual, saya tidak menginginkan hal itu pada seorang wanita. Yang saya inginkan adalah seorang wanita cantik yang tertarik pada saya. Namun, terlepas dari semua itu, buku-buku itu memberi saya sensasi yang berbeda. Ada sesuatu yang begitu baik, begitu menyenangkan tentangnya. Ilustrasi para wanita yang bermesraan juga cukup menarik. Tanpa meremehkan orang-orang nyata yang memiliki kecenderungan seperti itu, saya melihat ini sebagai sesuatu yang sepenuhnya terpisah dari kenyataan. Kisah-kisah ini murni khayalan, dan saya akui itu, tetapi tetap saja, kisah-kisah ini menggetarkan saya. Tidak, mungkin saya menggetarkan saya karena murni khayalan. Bagaimana mungkin saya bisa menggambarkan perasaan yang ditimbulkan oleh pasangan-pasangan ini dalam diri saya? Jauh di lubuk hati saya, saya menemukan diri saya… Saya menemukan diri saya…”

“Penggemar berat?”

“Diam, Marielle. Tapi… ya, aku mengerti sekarang. Jadi, ketika kau mengoceh tentang ‘fangirling’, itulah perasaan yang kau maksud. Kalau begitu, aku akan mengatakannya dengan bangga: Aku mendapati diriku menjadi fanboy cerita-cerita ini. Aku mengerti , Julianne. Aku menyadari bahwa ini pasti jenis kenikmatan yang kau inginkan dari buku-buku favoritmu.”

“Yang Mulia!” Julianne, yang diliputi emosi, tersenyum gembira. Pipinya merona merah tua.

Ini juga menyentuh saya secara mendasar. Bayangkan Yang Mulia bisa menghargai betapa berharganya merasakan api yang membara di dalam jiwanya! Beliau tidak hanya menerimanya dengan toleran, tetapi juga bisa ikut merasakan kegembiraan itu, melihat dunia melalui sudut pandang yang sama. Jiwa yang sama telah lahir hari ini. Kita telah menyaksikan sebuah keajaiban!

Hanya satu orang yang hadir dengan ekspresi sedih. “Anda juga, Yang Mulia?”

Lord Simeon tampaknya tidak merayakan keberhasilan tuannya membuka mata terhadap dunia baru. Saya juga harus merekomendasikan beberapa buku kepada suami saya. Astaga, saya belum memikirkan metode ini. Sungguh sebuah kelalaian! Saya juga terkesan dengan Yang Mulia karena mengambil cara ini. Saya yakin cara ini jauh lebih efektif dalam meyakinkan daripada menjelaskan hanya dengan kata-kata. Saya pasti harus mencobanya dengan Lord Simeon.

Tak lama kemudian, Yang Mulia berdiri dan hendak memeluknya. Menyadari niatnya, Julianne panik dan menepis tangan Yang Mulia. “Ya, baiklah, aku senang kau mengerti hobiku. Itu sungguh membuatku bahagia. Meski begitu…”

“Aku tahu lebih banyak tentangmu. Aku tahu kau orang yang sangat kuat dan penyayang.” Yang Mulia tak mau melepaskan Julianne begitu saja ketika ia begitu dekat. Tatapannya yang tajam dipenuhi rasa percaya diri. “Selama bertahun-tahun, kau menghidupi keluargamu dengan tubuh rampingmu itu. Dengan ketidakmampuan orang tuamu dalam merencanakan masa depan, kau justru menopang keluargamu. Benar, kan?”

“Apa? Bagaimana kamu…?”

“Kudengar situasi keuangan Keluarga Sorel agak genting karena selera ayah dan ibumu yang boros. Mereka tidak hanya boros, tetapi juga melakukan investasi yang buruk. Kau telah menahan mereka dengan peringatan dan mencegah mereka dari keruntuhan ekonomi, bahkan ketika hal itu membuatmu murka. Upayamu yang mulia ini pantas mendapatkan seluruh apresiasiku.”

Kali ini wajahnya memerah. Ada getaran di matanya, dan sedikit rasa tidak nyaman, saat ia menyebutkan detail-detail pribadi yang ia tidak ingin orang lain tahu. Tanpa sepatah kata pun, pertanyaannya kepadanya jelas: Bagaimana kau tahu itu?

Senyum masam tersungging di bibirnya. “Maaf sekali. Pernikahanku lebih dari sekadar urusan pribadi, kau tahu. Ini masalah raja dan negara, jadi aku tidak bisa memaksakannya hanya berdasarkan perasaanku.”

Dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi implikasinya adalah dia telah mengatur penyelidikan terhadap sejarah pribadinya.

Julianne memasang ekspresi campur aduk. Hal ini mungkin tak bisa dihindari. Istri Yang Mulia akan menjadi ratu suatu hari nanti, jadi tak seorang pun yang latar belakangnya menggambarkan mereka dengan buruk akan dianggap cocok. Cinta saja tidak cukup. Investigasi semacam itu mungkin akan tetap dilakukan, bahkan jika ia bersikeras sebaliknya.

Aku yakin Julianne mengerti hal ini, tapi bukan berarti ia senang hidupnya dikritik tanpa sepengetahuannya. Melihat reaksi Julianne yang gelisah, Yang Mulia mulai meminta maaf berulang kali.

Sambil sedikit menundukkan pandangannya, ia menyela, “Tidak, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku mengerti ini masalah biasa. Hanya saja, jika kau sampai sejauh itu, kau pasti sudah menyadari kebenaran tentang Keluarga Sorel. Kami keluarga bangsawan hanya namanya saja. Kami nyaris tidak bisa menjaga penampilan, tetapi demi menghemat gaji, kami bahkan telah memecat kepala pelayan kami. Sekarang kami hanya memiliki dua pelayan yang tersisa.”

Lord Simeon melirikku, dan aku mengangguk kecil tanpa suara. Itulah alasan Julianne datang ke sini sendirian dan berjalan kaki. Ia tidak membawa dayang, dan kereta kuda hanya digunakan ketika baron dan baroness pergi. Jika jaraknya jauh, ia naik kereta kuda, dan jika tidak terlalu jauh, ia berjalan kaki. Begitulah cara Julianne hidup.

“Alasan orang tuaku begitu gembira dengan prospek pernikahan ini adalah karena mereka menginginkan uang dan pengaruh yang akan menyertainya. Apa artinya itu bagi mereka? Bagiku? Aku sama sekali tidak cocok untukmu, Yang Mulia.” Ia menundukkan kepalanya.

“Nona Julianne,” katanya sambil mencondongkan tubuhnya dan meletakkan tangannya di pipinya.

Ketika ia mendongakkan kepalanya untuk menatapnya, ia tampak kehilangan fokus pada wajah tampan yang kini berada tepat di depannya. Ya, aku sangat memahami perasaan itu. Melihat kecantikan seperti itu dari jarak sedekat itu bisa membuat jantungku berhenti berdetak!

Ada cara untuk menyelesaikan masalah semacam itu. Sama sekali tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Yang jauh lebih kukhawatirkan adalah perasaanmu terhadapku. Bukan alasanmu menolakku, tapi apakah kau benar-benar ingin bersamaku atau tidak. Jika kau benar-benar tidak tertarik, jika kau sama sekali tidak melihatku sebagai calon pasangan, maka aku tidak punya pilihan selain menyerah. Namun, aku menyadari bahwa kau sama sekali tidak mengatakan hal seperti itu. Kau tidak pernah menunjukkan bahwa kau tidak menyukaiku. Mungkin aku sedikit sombong, tapi kau akan memaafkanku karena tetap optimis.

Seketika, pipinya memerah. Jelas bagi semua yang hadir bahwa kali ini alasannya sangat berbeda dari beberapa saat yang lalu.

Dia benar, tentu saja. Dia sudah memberikan banyak alasan dan pembenaran, tapi ada mantra ajaib yang jauh lebih efektif daripada semua itu. Dia bisa bilang, “Aku sama sekali tidak tertarik padamu.” Kenapa dia tidak melakukannya? Aku yakin bukan karena dia tidak sanggup mengatakannya, tapi karena dia memang tidak pernah memikirkannya sejak awal.

Terlepas dari semua keberatannya, ia tak bisa menyembunyikannya lebih lama lagi. Sepertinya Yang Mulia telah menyadarinya sendiri. Betapapun menyedihkannya dia, mungkin dia memang orang dewasa yang cakap.

Ketika jumlah pelayan berkurang dan tak mampu mengurus semuanya, kau justru membantu dan menjaga urusan keluargamu tetap teratur. Sembari menambal gaun-gaun lamamu dan memakainya kembali dalam berbagai kombinasi, kau bekerja keras memastikan adikmu tak pernah kekurangan apa pun. Apa aneh aku berpandangan positif terhadap orang seperti itu? Apa kau benar-benar berpikir itu hanya asumsi buta? Aku sering kali kurang beruntung dalam cinta, tapi kali ini aku bisa menyatakan dengan yakin bahwa aku sangat menghormatimu. Kekuatan dan kasih sayangmu tak tertandingi, dan aku bersyukur kepada Tuhan karena telah memberiku kesempatan untuk bertemu dengan wanita yang luar biasa.

Ia membelai tangannya dengan penuh kasih sayang. Tak diragukan lagi ia sudah lama menyadari goresan dan kapalan yang seharusnya tak dimiliki wanita bangsawan muda biasa. Mengetahui penyebabnya, ia tidak mengejeknya sebagai wanita malang dan tak layak disebut bangsawan, juga tidak menganggapnya terlalu rendah untuk dikejar. Sebaliknya, hal itu justru membuatnya semakin menginginkannya.

Pasti ini akhirnya menyentuh hati Julianne, kan? Ia telah mengungkapkan rasa hormatnya yang terdalam atas upaya keras Julianne dalam menghadapi situasi sulitnya, dan ia melakukannya dengan tulus.

Meskipun ia tak berkata sepatah kata pun, saat ia menoleh ke arah Yang Mulia, tetesan air mulai membasahi wajahnya. Ia memeluknya dengan lembut; ia tak melawannya lagi, ia hanya menangis dalam pelukannya. Isak tangisnya semakin terdengar, tetapi tak ada alasan untuk khawatir. Aku tahu ini bukan air mata kesedihan.

Ini pertama kalinya seseorang di luar keluarganya menunjukkan pengertian sebesar itu padanya. Aku hampir tak bisa membayangkan betapa bahagianya dia—betapa terhiburnya dia. Mustahil baginya untuk terus mengatakan bahwa dia hanya menghakiminya secara dangkal atau semacamnya. Yang Mulia telah memeriksanya dengan saksama dan sepenuhnya yakin.

“Izinkan aku bertanya sekali lagi. Kumohon, maukah kau menjadi istriku?”

Dalam pelukan lembutnya, ia tak lagi punya keinginan untuk menolak kata-kata manis itu. Namun, ia menunduk canggung dan menjawab dengan suara lirih, “Pertama, masalah ini perlu diselesaikan. Sekeras apa pun kau bersikeras semuanya akan baik-baik saja, bukan berarti orang lain akan setuju. Setelah kau yakin bahwa raja dan ratu telah menyetujuiku, dan benar-benar tidak ada halangan yang tersisa, silakan bertanya lagi. Sampai saat itu, aku tak bisa memberimu jawaban.”

Teman saya memang sulit dihadapi! Praktis sampai akhir, Julianne tidak membiarkan dirinya terhanyut oleh sentimen sesaat.

Senyum Yang Mulia agak dipaksakan, tetapi ia tampak memahami kebijaksanaan jawaban ini. Ia mengangguk dan berkata, “Saya mengerti. Saya akan bertanggung jawab membujuk orang tua saya. Saya yakin mereka akan menyetujuinya. Lalu, setelah semuanya baik-baik saja, saya akan melamar Anda lagi. Kalau sudah begitu, Anda akan memberi saya jawaban yang jelas, ya?”

“Saya akan.”

Tuan Simeon dan aku bertukar pandang, kami berdua tertawa, setengah gembira dan setengah khawatir.

Kenapa hidup mereka harus serumit ini! Tapi, kurasa begitulah hidup seorang pangeran. Takkan pernah seindah dongeng.

Meskipun hasil langsungnya relatif menggembirakan, masalah sesungguhnya baru saja dimulai. Saya masih sangat ragu apakah Yang Mulia benar-benar akan mampu mendapatkan persetujuan raja dan ratu.

Mengingat mereka pernah mempertimbangkan saya sebagai pilihan, mungkin saja mereka akan cukup lunak untuk mengizinkan pernikahan dengan Julianne. Masalah sebenarnya memang, keributan itu disebabkan oleh Baron dan Baroness Sorel. Seperti yang disarankan Lord Simeon, ada risiko bahwa perilaku mereka akan cukup untuk mengesampingkan kemungkinan itu.

Rasanya penting bagi kami untuk melakukan sesuatu di sini dan saat ini, di pesta dansa. Sambil memandangi para tamu yang berdansa dengan pakaian yang luar biasa, saya memberi saran kepada suami saya.

“Tidak bisakah kau menekan Bibi dan Paman? Mereka tidak mau mendengarkan orang tuaku, tapi kalau kau bicara dengan mereka, setidaknya mereka harus mendengarkan dengan sopan dan memberikan kesempatan yang sama kepadamu.”

Tarian berhenti sejenak dan para pemain memulai lagu baru. Lagu yang cukup kusuka. Aku ingin sekali berdansa dengan Lord Simeon, tapi aku ragu bisa melakukannya dengan gaun ini. Aku pasti akan naik kereta dan tersandung. Lagipula, ini bukan waktunya berdansa.

Dia menjawab, “Hmm, aku mengerti maksudmu. Aku tidak tahu apakah mereka akan benar-benar memahami apa yang kukatakan, tapi itu sepadan.”

Meskipun dia tampak tidak sepenuhnya yakin, dia tetap setuju denganku. “Kau satu-satunya harapan kami,” kataku. “Berikan mereka pengaruh penuh dari Wakil Kapten Iblis dan buat darah mereka membeku.”

“Saya khawatir itu mungkin langkah yang terlalu jauh.”

“Tidak! Inilah saatnya perwira militer yang brutal dan berhati hitam itu bersinar! Suruh mereka lari pulang dengan rasa takut yang membara. Buat mereka gemetar ketakutan sampai ke tulang-tulang mereka sehingga mereka bahkan tidak akan menunjukkan wajah mereka di depan umum lagi untuk sementara waktu.”

“Apakah aku benar-benar seseram itu!?”

“Tentu saja. Gorila adalah makhluk yang kuat dan mengesankan.”

“Lagi-lagi, dari mana datangnya bisnis gorila ini!?”

Tiba-tiba, aku mendengar seorang pria tertawa terbahak-bahak di belakang kami. Lord Simeon dan aku sama-sama membeku dan saling memandang sejenak dengan ekspresi serius, lalu berbalik.

Di dekatnya berdiri seorang pria berambut pirang indah yang berkilauan di bawah cahaya lampu gantung. Berusaha menahan tawa, ia berkata, “Kulihat kehidupan pernikahan tidak mengubah kalian berdua. Tak seorang pun akan pernah bosan melihat kalian, sumpah.”

Pakaiannya yang bergaya dan berkelas sangat cocok untuknya, dan rambutnya tergerai ikal tipis di bahunya. Kulitnya yang gelap mengisyaratkan iklim selatan yang cerah, dan wajahnya memancarkan pesona.

Menarik perhatian para wanita di sekitar kami, pria yang sangat unik ini menghampiri kami sambil memegang minuman dan menyapa kami dengan ramah. “Selamat malam! Senang sekali bertemu kalian berdua lagi.”

Duta besar dari Easdale, wilayah di sebelah barat, tampil memukau seperti biasanya malam ini.