Bab Tiga

Semuanya bermula ketika ayah Julianne, Baron Sorel, telah menemukan seorang pelamar untuk menikahinya.

Biasanya orang tuaku tidak terlalu peduli dengan kedatangan dan kepergianku, tapi sekarang setelah pernikahanku hampir diatur, mereka tiba-tiba menjadi agak khawatir. Tiba-tiba, Ayah bertanya apakah aku menjalin hubungan dengan pria asing.

“Karena penasaran, siapakah pelamar yang dia temukan?” tanyaku.

“Hmm, siapa namanya? Aku sudah lupa. Semua keributan yang terjadi membuatnya hilang dari ingatanku. Aku ingat dia bukan bangsawan, tapi pengusaha. Lebih tepatnya, rentenir dengan reputasi baik. Umurnya sekitar enam puluh tahun, kurasa.”

“Oh, kedengarannya persis seperti apa yang kamu harapkan!”

“Tunggu sebentar,” sela Lord Simeon. “Memang wajar kalau orang tua yang mengatur perjodohan seperti itu, tapi kenapa kalian senang ? ”

Rupanya, dia juga terlalu terikat pada perilaku yang diterima secara umum. Julianne menggelengkan kepalanya. “Bahagia? Jauh dari itu. Aku mengharapkan pria berusia minimal tujuh puluh tahun.”

“Itu lebih buruk!”

“Meskipun jika aku menikah dengan pria yang berusia tujuh puluhan, mungkin butuh sepuluh tahun atau lebih sebelum aku menjadi janda, jadi usia idealku adalah delapan puluh tahun.”

Lord Simeon menundukkan kepalanya sejenak. Lalu ia menenangkan diri dan mencoba melanjutkan. “Lagipula, lamaran pernikahan itu bukan masalahnya, kan?”

Julianne menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku tidak senang dengan usia pria itu—dia agak terlalu muda—tapi Ayah begitu antusias sehingga rasanya tidak ada gunanya menolak. Usulan itu sendiri sudah sangat mirip; masalahnya adalah tuduhan Ayah.”

Lord Simeon dan aku bertukar pandang lagi. Terkadang tak perlu kata-kata antara suami dan istri. Aku yakin dia juga berpikiran sama denganku. Hanya ada satu “pria aneh” yang kami kenal yang mencoba melibatkan diri dalam kehidupan Julianne.

“Kukatakan pada Ayah bahwa tidak ada orang seperti itu, tetapi dia terlalu curiga untuk membiarkannya begitu saja. Tak lama kemudian, dia mendengar dari para pelayan bahwa aku sesekali menerima surat, jadi dia menerobos masuk ke kamarku dan mencari sampai menemukannya.”

“Ya ampun,” jawabku.

Anak perempuan umumnya diperlakukan seperti properti oleh ayah mereka. Meskipun menggeledah kamar anak perempuan tanpa izin mungkin tak termaafkan, tak sedikit ayah yang menganggap hal seperti itu sebagai hak alami mereka. Baron Sorel bukan orang jahat, tetapi ia agak egois dan kurang welas asih.

“Surat-surat ini… Apakah dari seorang pria?” tanyaku.

Semangat Julianne sedikit merosot. Ia menunduk dan berkata, “Ya.”

Bukan sembarang pria, tapi “pria aneh” itu sendiri, tidak diragukan lagi.

“Tapi bukan berarti hubungan kita istimewa. Itu cuma hubungan sosial biasa. Aku mengenalnya lewat kamu, Marielle.”

Karena terburu-buru mencari alasan, ia membocorkan rahasia. Hanya sedikit pria yang ia temui melalui saya. Selain Lord Simeon dan editor saya, sebenarnya hanya ada satu kemungkinan.

Surat-suratnya sendiri juga tidak terlalu menarik. Sesekali—bahkan sangat jarang—dia mengajakku pergi bersamanya, tapi aku juga tidak menganggap jalan-jalan itu istimewa. Dia mungkin hanya perlu beristirahat sejenak dan menganggapku sebagai teman yang ideal, karena dia tidak perlu terlalu repot memikirkanku.

“Astaga, sepertinya dia sudah berusaha keras sekali. Kamu pergi ke mana?”

“Rentan Uang Tetangga.”

Lord Simeon menyela lagi, sama tidak percayanya seperti sebelumnya. “Tempat macam apa yang punya nama seperti itu!?”

Saya menjelaskan bahwa itu adalah gedung pertunjukan kecil di sudut distrik teater. Bahkan di antara semua teater murah lainnya yang ditujukan untuk rakyat jelata, tempat itu adalah tempat kelas tiga, mudah digolongkan sebagai yang terendah dari yang terendah.

“Dan kalian, para wanita muda, sudah pernah ke tempat seperti itu!?”

“Memang dramanya tidak terlalu berkelas, tapi sangat menghibur,” jawabku.

“Pantas saja kau tahu banyak kata-kata vulgar. Aku hanya bisa membayangkan betapa kasarnya topik di teater seperti itu. Tak diragukan lagi penontonnya juga banyak yang bereputasi buruk. Dua gadis dari latar belakang terhormat seharusnya menjauh.”

“Jangan khawatir, kami selalu berpakaian dengan cara yang tidak menarik perhatian.”

“Itu saja belum cukup! Sekalipun kau berpakaian tidak mencolok, kau tetap—tunggu, yang lebih penting, ke sanalah Yang Mulia membawamu!?” Ia mengalihkan pandangannya ke Julianne dan memelototinya.

Dengan gelisah, ia menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. “Apa? Tidak, aku… aku tidak bilang itu Yang Mulia! Apa hubungannya Yang Mulia dengan semua ini!?”

“Berhentilah menyembunyikannya dan katakan yang sebenarnya!” desak Lord Simeon. “Apa Yang Mulia membawamu ke gedung pertunjukan murahan itu!?”

“Pria aneh” yang ada di sekitar Julianne—pria yang jatuh cinta padanya dan dengan menyedihkan, maksudku, dengan sungguh-sungguh mencoba untuk memenangkan hatinya—sebenarnya adalah pewaris takhta Lagrangian, Pangeran Severin sendiri.

Dia seusia dengan Lord Simeon, dan karakter serta keahliannya sangat dihormati, dengan satu-satunya kekurangan yang perlu disebutkan adalah dia memang agak menyedihkan. Perlakuannya terhadap saya juga mencerminkan keintiman kekeluargaan. Secara keseluruhan, dia pria yang baik dan seorang pangeran yang sangat baik.

Kata orang, burung yang sama bulunya akan berkumpul bersama, dan Lord Simeon bukanlah satu-satunya Pangeran Tampan dalam hidupku yang memiliki selera yang aneh. Penampilan Yang Mulia menyaingi Lord Simeon, dan status sosialnya bahkan lebih tinggi, sehingga ia adalah bujangan paling bergengsi di negeri ini dan menjadi dambaan banyak gadis cantik. Meskipun demikian, ia masih belum menemukan calon istri. Ia membenci wanita-wanita cantik yang suka pamer dan tak henti-hentinya mengejarnya; sebaliknya, ia menginginkan seorang wanita muda yang rendah hati dan sama sekali tidak tertarik pada posisi putra mahkota. Selain itu, ia menyukai wanita-wanita berkemauan keras.

Yang paling menyedihkan, ia tampaknya hanya jatuh cinta pada perempuan yang tidak mau berhubungan dengannya. Sayangnya, tingkat keberhasilannya sangat rendah, dan masa lalunya dipenuhi dengan pengalaman tragis. Ia tidak pernah belajar dari kesalahannya, dan orang-orang pun merasa kasihan padanya.

Baru-baru ini ia menemukan cinta baru, dan incaran kasih sayangnya tak lain adalah Julianne. Mereka kebetulan bertemu di istana saat Julianne sedang menghadiri konser yang diadakan oleh ratu, dan tampaknya ia jatuh cinta pada pandangan pertama.

Aku mengerti kenapa. Penampilannya tidak terlalu mencolok pada pandangan pertama, tapi jika diperhatikan lebih dekat, akan terlihat betapa cantiknya wajahnya. Dia punya aura yang agak mirip bayi tupai. Bahkan teman-teman perempuan pun menganggapnya sangat imut. Terkadang dia bisa sedikit getir, tapi sebenarnya dia baik dan cerdas. Aku akan dengan senang hati memuji Yang Mulia atas ketajaman matanya…seandainya saja semuanya berjalan lebih lancar.

Sayangnya, dongeng itu telah terhenti. Pada titik ini, sepertinya dongeng itu takkan pernah terwujud.

Terlepas dari semua itu, mendengar Julianne membawa sahabat karib sekaligus gurunya yang tak tertandingi ke tempat yang begitu hina membuat Lord Simeon sangat marah. Ia telah meninggalkan wajah ramahnya dan kini menginterogasi Julianne dengan tatapan dan suara Wakil Kapten Iblis.

Julianne, yang tak terbiasa dengan ini, gemetar dan memucat. “Tapi… dialah yang ingin pergi ke sana! Aku sudah berusaha meyakinkannya—seperti katamu, tempat itu agak kumuh—tapi dia bilang kedengarannya menyenangkan dan dia sangat ingin aku mengajaknya. Itu benar, aku bersumpah!”

“Kok Yang Mulia bisa tahu ada gedung pertunjukan seperti itu? Tunggu… Marielle!?”

Aku segera berdiri, berlari mengelilingi meja, dan berlindung di samping Julianne. Ia mendekat, dan aku menggenggam tangannya sebelum menyampaikan maksudku. “Aku juga memenuhi keinginan Yang Mulia! Beliau bertanya tempat apa saja yang disukai Julianne, jadi kuceritakan beberapa. Itu saja!”

“Mengapa kamu tidak bisa lebih selektif dalam memberikan informasi!?”

“Tidak apa-apa! Pemimpin rombongan, Bruno, adalah seorang pria berotot dengan jiwa kesatria. Jika ada tamu yang mulai membuat masalah, dia akan menghajar mereka dengan tinjunya. The Neighboring Moneylender adalah atraksi lokal, perlu Anda ketahui! Ini adalah teater tempat siapa pun bisa pergi menonton drama dan merasa benar-benar aman.”

“Semakin banyak saya mendengarnya, semakin tidak aman kedengarannya!”

Tiba-tiba, argumen kami terputus.

“Kurasa kau sedikit kehilangan arah pembicaraan,” kata suara baru itu dengan nada santai.

Kami semua menoleh, dan di sana berdiri Lord Noel, mengintip melalui celah pintu.

“Noel, jangan menguping,” kata Lord Simeon dengan tegas, “terutama saat kita sedang berbicara dengan tamu.”

“Menguping? Jangan pernah! Suaramu sampai ke koridor, itu saja.”

Tanpa gentar, Noel membuka pintu lebih lebar dan melangkah masuk. Kucingku ada di kakinya; ia berlari melewatinya dan melompat ke pangkuan Julianne.

“Oh, Chouchou!” kata Julianne. Kucing itu duduk dengan nyaman di pangkuan Julianne, mendongak seolah mencoba menenangkannya. Apa Chouchou khawatir kita sedang bertengkar?

Tampaknya berhasil, Julianne akhirnya tersenyum sambil mengelus kepala kecil kucing itu.

Kemarahan Lord Simeon pun mereda. Ia sempat mencondongkan tubuh ke depan, tetapi kini duduk kembali di kursinya.

Duduk di sampingnya, Lord Noel berkata, “Kenapa kau selalu langsung menggurui dan menuduh, Simeon? Kalau aku mengerti, cerita Julianne tentang ayahnya. Kenapa kau mulai membuatnya takut padahal kau bisa saja bertanya kenapa dia ada di sini?”

Teguran dari adik bungsunya, yang dua belas tahun lebih muda, membuat Lord Simeon tampak agak gelisah. Setelah terdiam sejenak, ia meminta maaf dengan jujur ​​kepada Julianne. “Ya, saya minta maaf soal itu. Sungguh tidak masuk akal bagi saya untuk mengatakan bahwa Anda mungkin bersalah.”

“Tidak perlu minta maaf,” jawab Julianne.

“Aku akan punya banyak waktu untuk membahas rumah panggung sederhana ini dengan Marielle nanti. Ayo kita lanjutkan masalah ini.”

Dia memelototiku sejenak, tapi aku mengabaikannya dengan tegas. Maaf? Aku tidak tertarik membahas itu lebih jauh daripada Julianne, asal kau tahu!

Lord Noel berinisiatif untuk merangkum poin-poin penting dari percakapan yang agak terputus-putus itu. “Singkatnya, ayah Anda menggeledah kamar Anda dan menemukan surat-surat dari Yang Mulia Putra Mahkota, ya?”

Kalau dia tahu sebanyak itu, dia pasti menguping! Meskipun berwajah malaikat, dia sebenarnya iblis kecil yang menyamar. Lord Simeon mengerutkan kening padanya sejenak, tetapi menahan diri untuk tidak menyela agar tidak mengalihkan pembicaraan lebih jauh.

“Ya, benar,” kata Julianne dengan gugup.

Lord Noel melanjutkan, “Yang ingin saya tanyakan adalah, mengapa mereka baru menyadarinya sekarang? Tentunya surat dari Yang Mulia saja sudah cukup untuk menimbulkan keributan.”

“Dia khawatir tentang hal itu, jadi dia mengirimnya hanya menggunakan inisialnya.”

“Jadi, penghubung rahasia? Wah, aduh, dia memang licik!”

Setelah menjejali wajah saudaranya yang menyeringai dengan kue, Lord Simeon kembali memimpin. “Dan ayahmu menemukan surat-surat itu dan membaca isinya?”

“Dia melakukannya. Awalnya dia marah sekali—dia mulai mengomel bahwa saya aib keluarga—tapi ketika dia melihat salah satu tanda tangannya, sikapnya berubah drastis.”

“Dia menandatanganinya menggunakan nama aslinya, bukan?”

“Ya, dan ketika Ayah melihat tanda tangan itu, ia memeriksa kembali surat-surat itu dan menyadari bahwa itu berasal dari Pangeran Severin yang asli. Sejak itu, ia selalu berpesta pora dan bergembira. Calon pengantin pria yang ia atur lenyap dari pikirannya. Sebaliknya, ia dan ibuku mulai merayakan bahwa Yang Mulia telah jatuh cinta padaku. Seberapa kali pun aku bersikeras sebaliknya, mereka mengabaikanku, yakin bahwa kami semua telah mengukuhkan pertunangan rahasia.” Ia menghela napas panjang.

Aku bisa membayangkan adegan itu. Kedengarannya persis seperti orang tua Julianne. Dengan perasaan campur aduk, aku menyela, “Yah, kurasa kau tidak bisa menyalahkan mereka.”

Kebanyakan keluarga bangsawan yang memiliki putri yang cukup umur bermimpi menikahkannya dengan keluarga kerajaan. Meskipun kita hidup di era modern dengan parlemen dan sistem hukum, dan struktur organisasi negara terus berubah perlahan, raja tetap memiliki kekuasaan dan pengaruh yang sangat besar. Keluarga-keluarga bangsawan tinggi sudah terlibat dalam pertempuran mereka sendiri yang tenang namun rumit untuk memperebutkan supremasi, sehingga pandangan mereka tentang menikah dengan keluarga kerajaan agak berbeda, tetapi keluarga sekecil Keluarga Sorel menganggapnya hanya sebagai khayalan dari dongeng. Tidak mengherankan jika orang tua Julianne melompat kegirangan.

“Saya tentu saja bisa dan memang menyalahkan mereka!” balasnya. “Jika mereka meluangkan waktu sejenak untuk memikirkannya dengan matang, mereka akan menyadari bahwa itu tak terpikirkan. Tak seorang pun dari keluarga seperti kami akan pernah menerima lamaran pernikahan dari anggota keluarga kerajaan!”

“Yang Mulia dikenal tulus dan ikhlas, dan bukan rahasia lagi bahwa beliau menghadapi kesulitan dalam hubungan asmaranya. Saya yakin mereka merasa pria seperti itu tidak akan sekadar mempermainkan Anda.” Ragu-ragu, saya menatap langit-langit. Alasan kegembiraan baron dan baroness sama sekali bukan kesalahpahaman, tetapi masih terlalu dini bagi mereka untuk bereaksi seperti ini. Saya mulai menghubungkan titik-titik penyebab kemarahan Julianne. “Apakah saya benar jika menduga mereka sudah mulai menyombongkannya?”

Mereka telah menyebarkan ‘berita’ itu ke mana-mana dengan penuh kemenangan. Di pertemuan keluarga Taillon beberapa hari yang lalu, mereka secara terbuka menyatakan bahwa putri mereka akan menjadi putri mahkota! Aku mencoba memberi tahu mereka bahwa sama sekali tidak ada pembicaraan tentang pernikahan kami, tetapi mereka tidak mendengarkan sepatah kata pun. Sepertinya tamu-tamu lain sangat skeptis, menganggapnya hanya ocehan orang mabuk, tetapi jadwal acara sangat padat saat ini. Jika mereka membuat klaim yang sama kepada setiap orang yang mereka temui, aku takut membayangkan apa yang mungkin terjadi. Itulah sebabnya aku ingin kau memasukkan mereka ke penjara. Kau harus mencegah mereka membuat masalah lagi dengan omong kosong ini. Kumohon, Tuan Simeon! Tahan orang tuaku!

Permohonan yang mendesak ini bahkan membuat Lord Simeon mundur sejenak.

Sambil mengerang, aku meletakkan tanganku di pipi. “Sekalipun kita tidak melakukan apa-apa, kemungkinan besar akan berakhir seperti ini, kan?”

Jika mereka terus mengoceh tentang hal ini padahal belum ada pembicaraan resmi sama sekali, mereka bisa menghadapi tuduhan penipuan, atau bahkan pengkhianatan tingkat tinggi. Menemukan cara untuk menghentikan mereka adalah suatu keharusan, meskipun bukan dengan menangkap mereka.

“Kapan Bibi dan Paman akan menghadiri acara berikutnya?” tanyaku.

Setelah berpikir sejenak, ia menjawab, “Dalam tiga hari, saya rasa. Baron Bachelet sedang mengadakan pesta, dan mereka tampaknya mengincar acara dengan daftar tamu terpanjang.”

Kami juga menerima undangan dari Baron Bachelet. Mungkin saya akan berbicara dengan keluarga saya dan bertanya kepada ibu dan ayah saya apakah mereka bersedia datang.

Begitu aku selesai bicara, Lord Noel langsung memanfaatkan kesempatan itu. “Oh! Aku juga mau ikut!”

Lord Simeon mengerutkan kening. “Sama sekali tidak.”

“Tapi kenapa tidak?” tanya Lord Noel. “Mulai besok, kau akan sibuk bekerja, jadi kau tidak akan punya waktu untuk menghabiskan sepanjang malam di pesta dansa.”

“Ini bukan tempat untuk anak-anak.”

“Umurku lima belas tahun, dan akan menginjak usia enam belas tahun tahun ini. Kau tidak bisa memperlakukanku seperti anak kecil selamanya.”

“Pada usia lima belas dan enam belas tahun, kamu masih sangat seperti anak kecil, aku yakinkan kamu.”

Namun, bahkan dengan nada bicara yang tak terbantahkan itu, adik laki-lakinya yang pemberani itu tak gentar. Ia mengangkat bahu dan menjawab, “Nona Marielle memulai debutnya di usia lima belas tahun, kan? Ngomong-ngomong, kau berumur dua puluh empat tahun saat itu—sudah dewasa! Tapi kau bertemu dengannya dan jatuh cinta, kalau tidak salah ingat. Tunggu dulu, kalau lima belas tahun itu anak-anak, ya… astaga, itu sungguh mengejutkan. Kau jatuh cinta pada seorang anak kecil dan menghabiskan tiga tahun mengawasinya ke mana pun kau pergi. Astaga! Aku tak menyangka adikku sendiri ternyata sehebat itu!”

Lord Simeon menggeram dan mengepalkan tangannya yang besar, tetapi Lord Noel dengan lincah berlari menjauh dan berdiri di belakangku. Sambil memelukku, ia berbicara dengan suara memohon yang menggemaskan. “Ayo, Nona Marielle. Bawa aku bersamamu. Aku bisa mengantarmu menggantikan saudaraku. Ada apa?”

Bayangkan dia selicik ini di usia lima belas tahun. Jelas siapa penjahat berhati hitam yang sebenarnya di sini!

Saya menjawab, “Sejujurnya, Tuan Noel! Anda pasti tahu bahwa ini situasi yang serius.”

“Aku janji tidak akan menghalangimu. Siapa tahu, kehadiranku di sana mungkin berguna. Aku mungkin kecil, tapi aku tetap seorang pria.”

“Hmm.” Aku tahu dia ingin sekali mendapatkan pengalaman baru, dan mustahil untuk tidak menyukainya, tapi senyum canggung tetap saja terbentuk di wajahku.

Ketika saya tengah asyik memikirkan apa yang mesti dilakukan, pintu tiba-tiba terbuka tanpa ada yang mengetuk.

“Simeon!”

Masuklah seekor anjing besar berbulu coklat keemasan—yang disebut sebagai saudara tengah Flaubert, Lord Adrien.

Hal ini membuat Lord Simeon meringis lagi. “Adrien, kami sedang menjamu tamu. Tidak bisakah kau mengetuk pintunya sedikit saja?”

“Oh, maaf—tunggu, ini sepertinya urusan keluarga bagiku. Dan kenapa Noel punya kue dan aku tidak!?”

“Ingatkan aku berapa umurmu?” Sambil mendesah, Tuan Simeon memberikan sisa kue itu kepada Tuan Adrien.

Setelah mendapatkan camilan dari kakak laki-lakinya yang tercinta, anak anjing berusia dua puluh empat tahun itu mengibaskan ekornya yang tak terlihat. “Terima kasih! Sebenarnya, kau juga punya tamu. Aku datang ke sini untuk menjemputmu.”

“Ada tamu untukku? Aku mengerti. Kalau begitu, permisi dulu.”

Kami memang populer hari ini. Lord Simeon keluar ruangan, membawa Lord Adrien bersamanya. Setelah rasa takut akan tinju yang beterbangan hilang, Lord Noel kembali ke tempat duduknya.

Sementara itu, aku meneguk sisa tehku dan mengganti topik pembicaraan ke hal yang menurutku agak krusial. “Kita bisa memutuskan bagaimana menangani Bibi dan Paman setelah kita menilai situasinya, tapi aku juga ingin mendengar perasaan kalian.”

Ketika aku menoleh untuk menatapnya, mata kuning Julianne bergetar. Ia telah menjelaskan situasinya dengan berbagai alasan yang bisa ia kumpulkan, tetapi ia sama sekali tidak menyinggung perasaannya sendiri tentang prospek menikahi Yang Mulia. Dari sorot matanya, yang seolah memohon agar aku tidak terlalu mengoreknya, aku bisa melihat bahwa ini memang disengaja.

“Perasaanku? Bagaimana dengan perasaanku?”

“Sekarang setelah kita sampai di titik ini, aku seharusnya jujur ​​padamu. Aku tahu kau bersikeras sebaliknya, tapi ada alasan mengapa Yang Mulia mengirimkan semua surat itu padamu—mengapa beliau begitu berusaha meluangkan waktu bersamamu. Bahkan kau pasti sudah menyadarinya sekarang. Kau mengerti bahwa kegembiraan ayahmu tidak sepenuhnya sia-sia, kan? Tolong, berhentilah beralasan bahwa ‘dia mungkin hanya perlu istirahat’ dan hadapi kenyataan. Dengan semua itu, bagaimana perasaanmu tentang Yang Mulia?”

Wajah Julianne tampak cemas. Ia tampak seperti anak kecil pemalu yang baru saja ditegur dengan tegas dan tak mampu menjawab. Namun, aku tahu itu bukan dirinya yang sebenarnya. Tak menyerah, aku melanjutkan.

“Tidak sopan berpura-pura tidak tahu perasaannya dan meninggalkannya tanpa tahu niatmu sendiri. Kalau ada yang mencoba merayumu, kau harus memberinya jawaban yang pantas. Bagaimana kau akan menjawab Yang Mulia?”

Masih terdiam, Julianne mengerutkan kening dan mengalihkan pandangannya. Setelah aku menunggu beberapa saat, akhirnya ia menjawab sambil mendesah. “Itu sama sekali tidak mungkin.”

“Mustahil? Apa maksudmu?”

Dia menoleh ke arahku dengan sedikit kekesalan di wajahnya. “Aku nggak percaya kamu harus tanya!”

Cahaya menerpa mata kuningnya, dan matanya memancarkan kilau yang indah. Aku pernah mendengar seorang pria menggambarkannya dengan penuh semangat.

“Astaga, kukira matanya agak gelap, tapi ketika terkena cahaya, warnanya seperti genangan cairan keemasan! Dia cenderung menundukkan kepalanya, jadi jarang sekali dia menatapku langsung, tapi saat pertama kali aku melihat kilaunya, aku benar-benar merasa seperti akan mati.”

Ada sesuatu yang begitu polos dan menghangatkan hati tentang bagaimana ia menemukan kenikmatan hanya dengan menatap matanya. Memang benar ada berbagai rintangan di antara mereka. Sebesar apa pun dukungan yang kuberikan, aku tak bisa melakukannya dengan keyakinan penuh. Namun, jika ada cara agar mereka memiliki akhir yang bahagia, aku ingin itu terjadi.

“Kau sadar dia putra mahkota?” tanya Julianne, berbicara dengan nada yang begitu keras hingga terkesan agak kasar. “Pewaris takhta. Bagaimana mungkin putri seorang baron biasa menikah dengan pria seperti itu? Mungkin jika ayahku seorang pria seperti Baron Bachelet, yang berstatus dan kaya raya, hal itu mungkin saja terjadi, tetapi keluargaku jelas bukan keluarga yang bisa menikah dengan keluarga kerajaan. Bukan hanya istana, tetapi seluruh penduduk tidak akan pernah menerimanya.” Ia menatapku tajam. Terlepas dari tatapannya yang tajam, ada juga sesuatu yang menyayat hati dari tatapannya yang ragu-ragu. “Aku tidak tahu apa niat Yang Mulia, tetapi seluruh kemungkinan ini memang sudah mustahil sejak awal!”

“Itu masih terlalu mengelak untuk seleraku. Aku bertanya tentang perasaanmu , bukan apa yang akan dipikirkan orang lain. Aku ingin tahu bagaimana perasaanmu terhadap Yang Mulia. Katakan padaku.”

Ketika saya dengan tegas menuntut jawaban, Julianne menunduk dan kesulitan berkata-kata. “Yah… begini…”

Lord Noel tetap diam dan menonton daripada mencoba menyela dan memprovokasinya.

Aku menggenggam tangan Julianne. “Jangan remehkan Agnès Vivier. Kau pikir kau bisa mengelabui penulis roman? Aku sudah mengamati banyak sekali orang yang terlibat dalam hubungan cinta yang tak terhitung jumlahnya, lagipula, kita sudah berteman sejak kau masih mengompol. Aku mengenalmu dengan sangat baik, sama seperti kau memahamiku. Singkirkan semua kenyataan yang rumit untuk saat ini dan fokuslah pada dirimu sendiri. Kau juga menyukai Yang Mulia, kan? Jika kau merasa perhatiannya mengganggu, kau pasti sudah lama menjauhinya. Kau bukan tipe orang yang mau menerimanya dengan sopan hanya karena dia bangsawan. Jika waktu kalian bersama membosankan, kau pasti sudah memastikan dia tahu itu.”

Kini Julianne terdiam dengan ekspresi yang bertentangan. Ia tak bisa mengatakan aku salah, tapi ia juga tak bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa aku benar. Gejolak batinnya terasa begitu jelas dan menyakitkan.

Langkah pertama adalah jujur ​​tentang perasaanmu sendiri. Setelah itu, kau harus menerima perasaan Yang Mulia, sebagaimana mestinya. Aku tidak bisa menjanjikan hubungan kalian akan mulus, tetapi kau harus berusaha optimis. Mungkin sulit, tetapi jika kau berusaha sebaik mungkin, kau mungkin akan terkejut. Setidaknya, dia jauh lebih baik daripada rentenir berusia enam puluh tahun.

“Saya tetap lebih suka rentenir,” balasnya.

Sambil tersenyum, aku melepaskan tangannya. Nah! Itulah Julianne yang sebenarnya. Bahkan ketika ia tampak tertekan dan kalah, di balik semua itu ia adalah wanita muda yang tangguh.

“Naif sekali kau bicara begitu, tahu. Sekalipun dia sudah tua, dia pasti punya banyak kerabat yang muda dan sehat. Kalau ada putra atau cucu yang lebih tua darimu, dia mungkin tidak akan mewariskan sedikit pun hartanya kepadamu.”

“Selagi dia masih hidup, aku akan menyuruhnya menulis surat wasiat yang menyertakan aku.”

“Dasar bodoh. Apa kau pikir pria yang membeli istri muda dengan uangnya akan cukup murah hati untuk menyetujuinya? Kalaupun dia melakukannya, keluarga akan bersekongkol untuk menyimpan uang itu untuk diri mereka sendiri. Lagipula, bahkan jika kau diusir dan tak punya uang sepeser pun, kau munafik jika mengeluh, kan? Kau juga akan memperlakukan suamimu hanya sebagai sumber pendapatan.”

Ketika saya dengan tegas menunjukkan hal ini, Julianne kehilangan kata-kata.

“Benar,” kata Lord Noel sambil mengangguk. “Kalau tujuanmu jadi janda dalam sepuluh tahun atau kurang, ya sudahlah. Aku juga tidak akan senang kalau istriku memohon-mohon agar aku mati secepatnya.”

Aku tersenyum padanya. “Benar-benar! Istri yang mengerikan.”

Julianne tidak menjawab; ia hanya cemberut. Lord Noel dan aku terkikik.

Chouchou berbaring di pangkuan Julianne, tampak sangat nyaman. Saya menyisirnya setiap hari, jadi saya tahu bulunya sangat lembut saat disentuh. Julianne mengelus kucing itu beberapa kali. Kasih sayang dari makhluk yang hangat dan lembut sungguh sempurna untuk menenangkan hati.

Setelah sedikit melembutkan nada bicaraku, aku berkata, “Jangan ngotot bilang hidup idealmu cuma cerita yang kamu baca di suatu tempat. Pikirkan baik-baik masa depanmu. Kalau kamu benar-benar menikah dengan pria tua, aku yakin kamu bakal dihantui rasa bersalah. Kamu terlalu baik untuk jadi tentara bayaran seperti itu.”

Aku tidak ingin terlalu menekan. Julianne bukan orang yang sulit diajak bicara, jadi semoga ini sudah cukup. Dia masih belum memberiku jawaban langsung, tapi aku yakin dia akan memikirkannya, setidaknya.

Karena itu, saya berhenti menginterogasinya dan beralih ke topik yang lebih menyenangkan. Sudah lama kami tidak bertemu, jadi ada banyak hal yang ingin saya ceritakan dan tanyakan padanya.

Kami mulai berbagi detail kegiatan kami baru-baru ini, dan Julianne tampak lebih santai. “Bajak laut? Agen rahasia? Kenapa insiden paling konyol selalu terjadi ke mana pun kau pergi?”

“Apakah kau bilang itu salahku? Kalau ada yang harus disalahkan, itu Lord Simeon. Lagipula, ini masalah keluarga Flaubert.”

“Sungguh kejam ucapanmu tentang saudaraku,” seru Lord Noel. “Tidak bisakah kita katakan bahwa Republik Orta yang salah?”

“Yah, itu memang benar. Tapi Lord Simeon sudah punya rencana rahasia sejak awal!”

“Itu hanya kebetulan,” kata Lord Simeon, kembali tepat ketika aku kembali bersemangat seperti biasa. “Lagipula, kau seharusnya tidak menyebarkan terlalu banyak detail tentang itu.” Ia menatapku dengan tatapan menuduh, seolah menegur anak kecil, lalu meminta maaf ringan karena telah pergi lebih awal. “Aku benar-benar minta maaf karena pergi di tengah percakapan kita. Sepertinya kau sudah tidak terlalu kesal lagi dengan situasi ini.”

“Ya, kurasa begitu,” jawab Julianne. “Apakah tamumu sudah pergi?”

Di koridor, terdengar suara-suara yang mengisyaratkan seseorang di dekatku. Aku bertanya-tanya apakah itu Lord Adrien lagi, tetapi ekspresi canggung Lord Simeon menunjukkan bahwa itu mungkin orang yang sama sekali berbeda.

Lord Simeon menatap Julianne dengan saksama, seolah memastikan bahwa Julianne cukup tenang. Setelah ragu sejenak, ia dengan hati-hati memulai, “Nona Julianne, ada seseorang di sini yang ingin bertemu dengan Anda.”

“Aku?”

Keterkejutan Julianne memang beralasan, karena saat itu ia bahkan tidak berada di rumahnya sendiri. Namun, mengingat situasi saat itu, tidaklah mengherankan ketika ketenangannya sirna dan ketakutan kembali muncul di wajahnya.

“Siapa itu? Apakah orang tuaku datang tanpa diundang? Atau apakah kabar ini sudah sampai ke istana? Apakah ada yang datang untuk menegurku?”

Dengan senyum tipis, Lord Simeon mencoba meyakinkannya. “Tidak, tidak satu pun. Kau tidak perlu khawatir—semuanya baik-baik saja. Hanya saja, kau benar tentang kabar yang sampai ke istana. Tamuku mendengar semua ini dan memutuskan ia tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja, jadi ia bergegas untuk membicarakannya denganku. Namun, ketika ia tahu bahwa kau kebetulan ada di sini, ia menjadi sangat ingin bertemu denganmu.”

Ungkapannya memperjelas siapa orang itu. Mata Julianne terbelalak. Ia membuka mulut, tetapi sebelum sepatah kata pun terucap, ia tiba-tiba membeku.

Setelah berbalik di tempat untuk melihat, Lord Simeon mundur dari ambang pintu untuk memberi ruang.

Langkah kaki yang gagah dan megah memasuki ruangan. Aku berdiri dengan hormat, dan Lord Noel pun melakukan hal yang sama. Julianne pasti juga berpikir untuk melakukannya, tetapi ia tak mampu bergerak sedikit pun. Ia hanya menatap pria yang mendekat.

Ia pun balas menatapnya. Bahkan, sejak muncul, ia hanya menatap Julianne. Mata gelapnya, ciri khas garis keturunan kerajaan, terfokus padanya dan hanya padanya; kami semua sama sekali tidak memperhatikannya.

Ia melangkah tanpa ragu dan berhenti tepat di depan Julianne. Ekspresinya menunjukkan ia bingung harus mulai dari mana. Julianne tetap duduk, dan mereka berdua saling menatap dalam diam sejenak.

Akhirnya, ia berlutut. “Nona Julianne, saya telah mengacaukan segalanya, dan itu membuat Anda dalam masalah besar, setidaknya begitulah. Pertama-tama, saya mohon Anda untuk menerima permintaan maaf saya yang tulus.”

Tanpa mempedulikan perbedaan status mereka yang besar, ia mendongak menatapnya dari posisinya di lantai. Satu-satunya orang yang seharusnya ia beri penghormatan seperti ini hanyalah orang tuanya, Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Ratu. Dengan tegas mengabaikan konvensi semacam itu, Yang Mulia Putra Mahkota, pewaris takhta Kerajaan Lagrange, telah menyentuh hatinya dan menyampaikan permintaan maaf yang lugas.

Julianne masih tak bisa bergerak. Ia tak hanya membeku, ia lumpuh ketakutan.