Bab Dua

Di ruangan bundar berwarna karamel itu, aku mendesah takjub, dan bukan untuk pertama kalinya. Aku memandang sekeliling, ke arah bingkai jendela, pilar, dan rak buku built-in, yang semuanya terbuat dari kayu dengan warna kalem yang sama. Desain interiornya yang halus, dengan segala sesuatunya dipoles hingga mengilap, sungguh indah. Lantainya terbuat dari mosaik kayu, dan langit-langitnya, yang ditopang oleh pilar-pilar bundar, melengkung membentuk busur halus. Senada dengan itu, bagian atas jendela berbentuk setengah lingkaran. Sebisa mungkin, garis-garis lurus dihindari demi lengkungan yang halus.

Langit-langit berbentuk kubah dicat hijau pucat, dengan pola yang juga menggunakan warna hijau sebagai warna dasarnya. Tirainya juga berwarna hijau pucat, sementara pelapis kursinya berwarna merah tua lembut yang sangat serasi dengan warna-warna di sekitarnya.

Aku sudah selesai merapikan barang-barangku beberapa waktu lalu, jadi tak ada lagi yang bisa kulakukan di sini, tapi aku terus memandang sekeliling ruangan, masih terengah-engah. Ruangan yang indah ini, ruangan yang luar biasa ini, benar-benar ruang belajar pribadiku!

Sejak bertunangan, aku telah mengalami berbagai macam pengalaman yang hanya bisa digambarkan sebagai “indah”. Pertunangan itu sendiri termasuk dalam kategori itu, dan rasanya kehidupan pernikahanku akan dipenuhi lebih banyak keajaiban lagi. Aku tidak yakin apakah aku benar-benar diizinkan untuk mendapatkan berkah seperti itu. Rasanya seperti aku telah diberi kebahagiaan lebih dari yang seharusnya kuterima, dan karma itu pasti akan datang untuk menuntut balasannya.

Di rak-rak buku yang menutupi salah satu dinding, tak hanya koleksi buku yang kubawa dari rumah keluargaku, tetapi juga berbagai kamus dan buku referensi pemberian mertuaku. Di antara semua itu, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, tertata novel-novel roman karya Agnès Vivier. Tak perlu menyembunyikan kehidupan rahasiaku sungguh kejutan yang sangat menyenangkan. Ayah dan ibu mertuaku yang baru, sang earl dan countess, dengan murah hati mengizinkanku melanjutkan pekerjaan rahasiaku. Tentu saja dengan syarat aku memenuhi semua kewajibanku sebagai istri dan anggota keluarga, tetapi karyaku pada jenis fiksi populer yang dipandang hina oleh banyak orang hanya disambut dengan “Yah, aku tak pernah.”

Sejak pertunanganku dengan Lord Simeon resmi, Rumah Flaubert telah direnovasi untuk memudahkan kehidupan kami berdua di sini. Aku tahu tentang ruangan-ruangan yang telah disiapkan untuk kami berdua, seperti kamar tidur, ruang tamu, kamar mandi kecil, dan sebagainya, tetapi aku tidak menyangka akan ada ruang kerja khusus untukku. Sejujurnya, wajar saja jika seorang istri memiliki ruang kerja sendiri; seorang nyonya rumah membutuhkan tempat untuk menjalankan tugas-tugas yang terkait dengan peran tersebut. Namun, aku tidak pernah menyangka bahwa ruang kerja sebagus ini akan dipersiapkan untukku, dengan perhatian yang begitu teliti terhadap detail. Aku curiga Lord Simeon telah menyinggung hal itu.

Aku mengusap ujung meja kokoh yang terletak di depan jendela besar. Mulai sekarang, di sinilah aku akan menulis. Kisah macam apa yang akan kutulis? Aku ingin para pembacaku merasakan semua kegembiraan yang kurasakan saat ini—untuk menghadirkan lebih banyak keajaiban ke dunia.

Sambil mendesah sekali lagi, aku berkata pada diri sendiri, “Lebih baik aku menjauh. Sebentar lagi gelap.”

Aku ingin tetap di sana, asyik dengan studi baruku, tetapi aku harus sedikit menahan diri. Aku menyingkirkan rasa terikat yang masih tersisa dan membungkuk untuk berbicara kepada bola bulu putih yang mengacak-acak di bawah meja.

“Chouchou, kita harus pergi sekarang.”

Mata birunya melirik ke arahku sesaat sebelum kehilangan minat lagi. Ia kembali mengintip dan mengendus; rasanya ia tak akan puas sampai ia memeriksa setiap sudut ruangan secara menyeluruh.

“Sejujurnya, Chouchou! Bukankah itu sudah cukup untuk saat ini?”

Aku tahu kebiasaan kucingku, tetapi alangkah baiknya jika dia mau mempermudah hidupku kali ini saja.

Aku membuka pintu dan berpura-pura pergi. “Aku pergi sekarang. Itu artinya aku akan meninggalkanmu. Jangan salahkan aku kalau kau terjebak di sini sendirian.”

Tetap saja dia mengabaikanku. Aku tak ingin meninggalkannya di sana sendirian; ada risiko para pelayan mengawasinya dan mengurungnya. Menggendong dan menggendongnya keluar dengan paksa mulai tampak seperti satu-satunya pilihanku.

Tepat pada saat itu, wajah yang dikenalnya muncul di sisi lain pintu.

“Nona Marielle, apakah Chouchou ada di sana?”

Itu malaikat kecil berambut pirang dan bermata biru cerah, memamerkan senyum manis—adik iparku yang termuda, menyembunyikan ekor iblisnya. Wajahnya berbinar penuh harap.

“Ya,” jawabku sambil menunjuk ke arahnya. “Aku sudah bilang padanya aku mau pergi sekarang, tapi dia terus mengabaikanku.”

“Tidak ideal baginya untuk bermain di sana. Dia pasti akan menyebabkan kerusakan. Haruskah aku mengeluarkannya?”

“Tentu saja, kalau kau mau. Aku ragu dia akan datang meskipun kau memanggilnya. Dia terlalu asyik dengan penjelajahannya.”

Lord Noel menyelinap melewatiku melalui pintu dan melangkah masuk ke ruang kerja. Di tangannya, ia memegang sebuah tongkat tipis, yang segera ia angkat ke udara. “Chouchou! Ke sini! Aku ingin bermain!”

Tali diikatkan di ujung tiang, dan di sana tergantung mainan berbentuk tikus yang dilumuri catnip. Ketika Lord Noel mengayunkan mainan buatan tangan istimewa ini, kucing itu justru merespons, berlari ke arahnya dan melompat untuk meraihnya di depan mata saya yang tercengang. Setelah mengayunkan tiang itu berputar-putar, Lord Noel berlari ke koridor, diikuti Chouchou.

Saat tawa anak laki-laki itu menghilang di kejauhan, aku ditinggalkan sendirian di ruangan yang sunyi itu.

Astaga, begitu Lord Noel muncul, sikapnya langsung berubah total! Kenapa dia mendengarkannya padahal dia mengabaikanku apa pun yang kulakukan? Apa dia lebih suka anak laki-laki yang cantik daripada yang membesarkannya!? Yah, kurasa dia memang perempuan.

Merasa sedikit tersinggung dengan ketidakpedulian kucingku, aku keluar dari kamar. Aku senang dia setidaknya mulai terbiasa dengan lingkungan barunya. Aku tidak perlu mengembalikannya ke rumah keluargaku; aku bisa terus tinggal bersama bayi kecilku.

Bukankah dia terlalu cepat terbiasa? Bukankah kucing biasanya lebih takut pada orang asing daripada ini? Hmph. Baiklah, terserahlah. Aku punya suami yang bisa menunjukkan kasih sayang. Aku pengantin baru dengan suami tercantik dan terhebat di dunia—jadi begitulah!

Sayangnya, hari ini adalah hari terakhir Lord Simeon berlibur sebelum kembali bekerja. Tugas militernya yang penting membuatnya sibuk dengan banyak bawahan yang harus diurus, jadi aku tahu kesempatan kami untuk bersantai bersama akan semakin berkurang setelah ini.

Oh, setelah kuingat-ingat, bukankah dia tadi bilang soal promosi? Jabatannya akan tetap Wakil Kapten, tapi pangkatnya akan naik satu. Bulan depan, saat dia menginjak ulang tahunnya yang ke-28, dia akan mendapatkan satu bintang lagi di lencana pangkatnya. Sebaiknya aku pikirkan pesta untuk ulang tahunnya dan promosinya. Aku akan tanya dia mau ngapain. Tapi sebelum itu, apa yang akan kita lakukan hari ini?

Bersemangat dengan kesempatan yang akan datang untuk merayakan dan ingin memanfaatkan sepenuhnya waktu yang kami miliki bersama di rumah, saya kembali ke ruang tamu pribadi kami, tempat dia menunggu.

Tampilan dan nuansa ruangan ini juga luar biasa dan sangat memuaskan. Semuanya benar-benar baru, dari wallpaper hingga karpet. Namun, begitu masuk, saya langsung terkesiap dan tak sanggup melangkah lagi.

Suamiku sedang duduk di sofa empuk di tengah ruangan. Sinar matahari musim panas yang menyilaukan menembus tirai renda dan menyinari rambut pirang pucatnya.

Aku tak pernah bosan dengan kecantikannya yang murni; seberapa sering pun aku memandangnya, ia selalu membuatku terpesona. Namun, kali ini aku terkejut dan diliputi emosi yang jauh lebih dalam. Hatiku sakit. Terima kasih, Tuhan. Terima kasih telah menghadirkan sosok luar biasa ini ke dunia, dan telah mengizinkanku lahir di era yang sama!

Sambil mendesah, Lord Simeon menoleh ke arahku. “Ada apa kali ini?” Sesaat kemudian, pencerahan muncul di matanya dan ia mengernyitkan alisnya yang terbentuk rapi. Menunjuk benda di tangannya, ia bertanya, “Apakah ini yang kau reaksikan? Tentunya saat ini sudah tidak ada lagi yang perlu dikagumi. Kau pasti sudah melihatnya ribuan kali.”

Aku berlutut di atas karpet indah bermotif sulur-sulur dan menangkupkan kedua tanganku. Air mata kebahagiaan mulai mengalir deras, dan aku berkata, “Jangan khawatirkan aku. Ini hanyalah semacam pengalaman religius. Terima kasih! Oh, terima kasih!”

Pose doa saya membuat Lord Simeon mengerutkan kening lebih dalam. “Apakah kau mendengarkan?” Raut wajahnya semakin sempurna dan semakin menambah kekudusan seluruh situasi.

“Kau selalu gagah, tapi ini membuatnya semakin keren! Kau benar-benar terlihat seperti perwira militer yang brutal dan berhati hitam! Aku bisa membayangkan pemandangannya: pedangmu terhunus dari sarungnya, musuh-musuhmu terpantul di bilahnya, sementara kau tertawa jahat, siap menyerang. Oh, sungguh tak terlukiskan! Aku hampir tak tahan melihatnya!”

Aku duduk sendirian di sini sambil memegang benda tajam. Kalau aku mulai tertawa, itu akan menunjukkan hal-hal buruk tentang kondisi mentalku! Pokoknya, berhentilah membayangkan skenario yang tidak masuk akal. Aku sedang melakukan perawatan rutin.

Suami saya memegang pedang indahnya dengan bilah tajam di tangannya. Pedang ini awalnya dirancang untuk digunakan di atas kuda, sehingga bilahnya panjang dan melengkung. Di era modern, pedang ini lebih dikenal sebagai jenis pedang yang dibawa oleh anggota militer dan kepolisian. Karena ia akan kembali bekerja besok, saya langsung mengerti bahwa ia harus memeriksa pedang kesayangannya dan merawatnya sesuai kebutuhan.

Aku tahu itu, tentu saja, tapi tetap saja, kesan yang tercipta saat dia memegangnya sungguh luar biasa! Pria gagah dengan aura penjahat yang memegang pisau terhunus di tangannya! Pedang ini penuh dengan daya tarik berbahaya yang tak tertahankan!

“Aduh, aduh,” kata Lord Simeon. Sambil menarik napas, ia meletakkan peralatannya dan mengambil sarung pedangnya.

Menyadari dia hendak menyarungkan pedang, aku berdiri dengan panik. “Tidak, tunggu! Jangan simpan dulu!”

Dia menatapku dengan heran, dan aku berlari begitu cepat hingga aku menginjak rokku dan hampir jatuh ke lantai. Aku mengulurkan tangan dan memohon. “Aku sudah lama ingin mencoba memegang pedangmu! Sejak dulu kala! Bolehkah aku meminjamnya sebentar saja?”

“Tidak.” Menolak permintaanku dengan satu kata, Tuan Simeon memasukkan kembali pedang itu ke sarungnya.

Aku berpegangan erat di lengannya. “Kumohon, aku hanya ingin memegangnya! Kau bilang aku tidak boleh menyentuhnya tanpa izin, jadi aku menahannya selama ini, tapi tentu saja tidak apa-apa jika kau di sini untuk menonton!”

“Tentu saja tidak! Senjata seperti ini bukan untuk tangan yang tidak berpengalaman. Sudah kujelaskan dengan sangat jelas.”

“Aku tidak bermaksud memegangnya, hanya ingin merasakannya dalam genggamanku! Aku ingin merasakan sendiri bagaimana rasanya memegangnya. Beratnya, panjangnya, sensasinya di tanganku! Aku butuh pengalaman nyata agar aku bisa menggambarkannya secara detail dan lengkap!”

Sebagai seorang penulis, saya tak boleh melewatkan kesempatan ini. Meskipun saya seorang penulis roman yang menulis cerita-cerita yang ditujukan untuk perempuan, terkadang saya masih harus menulis tentang para pahlawan yang terlibat dalam pertempuran.

Jika saya menulis tentang mereka tanpa menilai sendiri ukuran dan berat pedangnya, penggambaran saya tidak akan pernah terasa lebih dari sekadar mengayunkan mainan. Saya percaya penting untuk menyentuh benda nyata agar dapat menulis adegan duel dengan sedikit pengalaman di dunia nyata!

Ketika saya terus berdebat seperti itu, akhirnya saya berhasil membuat Lord Simeon menyerah dan dia dengan enggan setuju. Dia berdiri dari sofa dan mengeluarkan pedang dari sarungnya lagi. Saya mengulurkan tangan, memasukkan tangan saya ke dalam pelindung, dan melingkarkan jari-jari saya di sekitar gagangnya. Gagangnya ternyata lebih tebal dari yang saya duga, dan tangan saya tidak cukup besar untuk menggenggamnya dengan nyaman.

Hmm, kalau dipikir-pikir, itu memang masuk akal. Kalau cukup tipis untuk kupegang, pasti terlalu tipis untuk Lord Simeon, jadi dia pasti kesulitan memegangnya. Persis seperti itulah yang takkan pernah kusadari kalau tak memegangnya sendiri. Menarik sekali!

Aku mengeratkan genggamanku agar tidak terjatuh, dan merasakan kehalusan bahan antiselip di telapak tanganku. Tangannya yang besar perlahan bergeser, tetapi bukan untuk melepaskanku; melainkan, ia meletakkannya di atas tanganku untuk mengamankan genggamanku. Kehangatan tangannya yang menggenggam tanganku terasa nyaman dan kokoh, tetapi aku berharap tangan itu tidak ada di sana.

“Biarkan aku memegangnya sendiri,” desakku.

Wajah tampannya kembali mengernyit. Setelah jeda, ia berkata, “Kau boleh menahannya, tapi itu saja. Jangan ayunkan dalam keadaan apa pun.”

Kasar banget! Aku sudah bilang berulang kali kalau aku cuma mau pegang, tapi dia kayaknya mikir kalau dibiarkan, aku bakal ayuninnya ke mana-mana dan mulai mengiris-iris furnitur!

Tetap saja, jika aku protes pada titik ini, dia pasti akan langsung mengambilnya dari tanganku, jadi aku mengangguk patuh.

Lord Simeon perlahan melepaskan tangannya, dan beban yang kurasakan di lenganku bertambah berat. Ia mendekat ke belakangku dan merentangkan tangannya, mengelilingiku. Ia mengawasiku dengan saksama, siap menghentikanku kapan saja.

Aku mengerahkan lebih banyak tenaga ke lengan kananku, berdiri tegak, dan mengangkat pedang ke udara. Membayangkan musuh di hadapanku, aku menusukkan ujungnya sejauh mungkin.

Sayang sekali, saya hanya berhasil melakukan ini selama beberapa detik saja.

Lenganku yang terentang gemetar. Bahkan dengan sekuat tenaga yang kukumpulkan, ujung pedang mulai jatuh, perlahan tapi pasti. Sudut yang tadinya sedikit mengarah ke atas segera mendatar, lalu semakin rendah. Begitu ini terjadi, tangan Lord Simeon kembali menopang, dan ia menghentikan jatuhnya pedang itu.

“Ini lebih berat dari yang saya duga!”

Berbeda dengan pedang besar zaman dulu, pedang saber memiliki bilah tipis yang tampak cukup ringan untuk dipegang wanita. Namun, saking beratnya, saya bahkan tak sanggup mengangkatnya.

Itu cukup mengejutkan. Lord Simeon selalu mengayunkannya seolah-olah tidak ada beban. Kurasa pria dengan tubuh terlatih akan cukup kuat, tapi aku tidak tahu itu syaratnya. Mungkin ini berarti aku seharusnya tidak menulis situasi di mana seorang wanita terpojok dan mulai mengayunkan pedang dengan liar, atau di mana dia dibesarkan sebagai pria dan bertarung bersama mereka.

Dengan nada lelah yang lebih dari sekadar nada lelah, ia menjawab, “Lagipula, ini kan bongkahan logam. Meskipun begitu, pedang adalah jenis pedang yang paling ringan, jadi kukira perempuan pun bisa memegangnya dengan stabil. Bukannya aku tidak tahu ini, tapi kau memang sangat lemah.”

Kata-kata ini membuatku sedikit kesal. “Tidak lebih dari biasanya! Aku senang kalau kau tidak menggunakan kekuatan prajurit sebagai patokan, terima kasih banyak.”

“Saya tidak bermaksud mengatakan ada yang salah dengan hal itu. Ini hanya pengamatan yang jujur. Anda menonjol karena kepribadian Anda yang unik—ucapan dan tindakan Anda yang tidak biasa—tetapi dalam banyak hal, hal ini justru mengaburkan fakta bahwa Anda adalah seorang wanita bangsawan sejati. Mohon tanamkan dalam hati dan jangan terlalu memaksakan diri.”

Setelah mengucapkan kata-kata santai itu, Tuan Simeon pergi mengangkat pedangnya. Aku memegangnya erat-erat dengan kedua tanganku.

“Sejujurnya, itu sudah cukup,” katanya tegas.

“Aku bahkan hampir tak bisa menahannya sedetik pun! Biarkan aku menahannya sedikit lebih lama.”

“Apa gunanya membiarkanmu memegangnya kalau kau akan langsung menjatuhkannya? Agak mengerikan untuk ditonton, harus kuakui. Tinggalkan pedang itu sekarang.”

“Sekalipun aku tak mampu menahannya, aku tetap ingin merasakan dinginnya bilah pedang itu, ketajamannya, dan melihat wajahku terpantul di dalamnya!”

“Kau tidak melakukan apa pun untuk menenangkanku. Hentikan ini.”

“Bukankah menarik untuk mengintip ke bawah bilah pedang dan melihat pemandangan misterius dalam pantulannya?”

“Kau kira itu semacam pedang terkutuk!? Aku yakinkan kau, itu pedang biasa yang dirancang untuk keperluan militer!”

Aku mendongak, penuh tekad, dan menarik pedang itu dengan kedua tangan. Tanpa diduga, lengannya melingkariku, memelukku erat. Ia menggenggam pedang itu dengan satu tangan, sementara wajahnya dengan cepat mendekat.

Aku mengeluarkan suara teredam saat bibirnya menyentuh bibirku dengan lembut sebelum aku sempat terkejut. Gelas kami beradu dengan dentingan , tetapi Lord Simeon mengabaikan halangan itu dan menciumku dalam-dalam. Rasanya lembut hanya sesaat sebelum gairahnya meledak dan mendorongku dengan kuat, mencuri semua kesadaranku. Aku bertanya-tanya, Ada apa ini tiba-tiba!?

Ia memelukku lebih erat lagi, dan aku mengerang. Kontak yang ganas ini, yang mengingatkanku pada waktu kita bersama di malam hari, membuat kekuatanku lenyap seketika. Mengandalkan lengannya untuk menopangku, aku menyerahkan tubuhku pada kenikmatan yang memikat. Dengan satu lengan, ia telah menangkapku. Yang bisa kurasakan hanyalah dadanya yang bidang saat ia menarikku ke dalamnya, mengikatku begitu erat hingga aku tak punya harapan untuk melawan. Namun, itu tidak membuatku takut. Ukuran dan kekuatan tubuhnya, panas tubuhnya di tubuhku—semuanya terasa luar biasa nyaman. Jantungku berdebar kencang.

Secara naluriah, aku memejamkan mata, tak merasakan apa pun selain hasrat membara yang menjeratku. Dari lubuk hatiku, gelombang-gelombang mulai memancar. Lalu, tepat ketika aku merasa terlalu tergoda untuk menahannya, bibirnya perlahan menarik diri.

Aku menarik napas berat beberapa kali dan membuka mata. Sambil menatapnya, tertegun, Lord Simeon diam-diam mengembalikan pedang itu ke sarungnya.

Butuh beberapa saat sebelum pikiranku menangkap apa yang kulihat. Tanpa kusadari, tanganku kosong. Pedang yang kurencanakan untuk kupegang selama mungkin, kini berada jauh dari jangkauanku dan kembali dalam genggaman Lord Simeon.

Aduh! Aku tertipu!

Saat aku sadar, sudah terlambat. Dia sudah mengambilnya, dan aku tak punya harapan untuk mendapatkannya kembali. Aku memelototinya dengan getir, tetapi dia hanya membetulkan kacamatanya dan menatapku dengan acuh tak acuh.

Pipiku terasa panas. Lebih dari saber itu, aku menyadari betapa kayanya perasaan yang baru saja ia bangkitkan dalam diriku. Sensasinya masih terasa hingga kini: lembut, panas, sedikit geli, dan nikmat yang tak tertahankan. Api yang ia nyalakan jauh di dalam tubuhku masih membara dan tak kunjung padam.

Aku jadi malu sekali membayangkan dia tahu semua itu. Sambil membetulkan kacamataku, aku menyentakkan kepala ke samping, berpura-pura marah, tetapi tawa pelan terdengar di telingaku, seolah menegaskan bahwa dia memang melihat isi hatiku. Hal ini membuatku semakin malu. Tak tahan lagi, aku memunggunginya sepenuhnya.

Saya benar-benar dirugikan di sini. Waktunya mundur secara taktis.

Aku memutuskan untuk pergi, berpikir mungkin ada baiknya aku mendinginkan kepala sejenak. Namun, sebelum aku sampai di pintu, seseorang di seberang mengetuk dan masuk.

“Ah, aku senang kau ada di sini,” kata pria itu sambil tersenyum lembut.

“Astaga,” kataku spontan. Yang masuk bukan seorang pelayan, melainkan kepala rumah tangga ini—pria yang bergelar ‘Earl Flaubert’. “Halo, Lord Maximilian. Sepertinya Anda sudah pulang kerja.”

“Ya, aku baru saja kembali.”

Bahkan di antara keluarga yang penuh keramahan dan ketulusan, ayah mertua saya adalah yang paling santai, menanggapi dengan sikap santai yang kontras dengan gelarnya yang agung. Rambut cokelat keemasan dan mata cokelat mudanya membuatnya mirip Lord Adrien, kakak dari dua adik Lord Simeon. Ia memiliki wajah yang bersih dan sedikit aura aristokrat. Wajahnya yang kekanak-kanakan membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya; hal ini, ditambah dengan fakta bahwa ia seorang profesor universitas, membuatnya tampak seperti seorang mahasiswa.

Lord Simeon bergabung dengan kami di dekat pintu. Tidak seperti ayahnya, ia tampak seusianya, membuat mereka berdua tidak lagi tampak seperti ayah dan anak, melainkan seperti sepasang saudara yang dipisahkan oleh perbedaan usia yang cukup jauh. “Selamat datang di rumah, Romo. Apa yang membawamu ke sini? Ada masalah?”

“Aku datang untuk menjemput Marielle. Dia sedang kedatangan tamu.”

“Aku?” jawabku. “Aku penasaran siapa orangnya. Aku tidak mengharapkan siapa pun.”

Inilah yang kubutuhkan untuk mendinginkan kepalaku yang pusing. Sebisa mungkin aku menghindari menatap suamiku, aku merenungkan siapa orang itu. Kemungkinannya terbatas, dan nama yang diucapkan Lord Maximilian selanjutnya memang salah satu kandidat terkuat.

“Itu temanmu—dan sepupumu, kan? Gadis berambut hitam bernama Nona Julianne.”

“Ah, jadi itu dia.”

Masuk akal juga. Aku belum bisa membayangkan editorku dari perusahaan penerbitan sudah berani menemuiku di kediaman Earl.

Saya melanjutkan, “Saya penasaran apa yang membawanya tiba-tiba ke sini? Dia bukan tipe orang yang datang tanpa janji temu, bahkan di rumah keluarga saya, apalagi di sini.”

“Aku tidak bisa mengatakannya,” jawab Lord Maximilian. “Aku juga tidak menanyakan detailnya, tapi dia memang terlihat agak gelisah. Sepertinya dia juga tidak membawa dayang. Dia berdiri sendirian di depan gerbang, sepertinya sudah berjalan jauh ke sini. Dia putri seorang baron, kan? Berjalan kaki daripada naik kereta bukanlah hal yang mudah.”

“Oh, tentu saja. Kurasa tidak.” Aku mengalihkan pandangan dari ayah mertuaku, yang berbicara dengan nada khawatir. Tentu saja, jika seseorang mengacu pada perilaku yang diterima secara umum, maka memang seperti yang dikatakannya. Namun, aku tahu bahwa aturan-aturan ini tidak berlaku dalam kasus Julianne.

“Dia tampak terlalu gugup untuk memanggil penjaga pintu, tapi aku sudah bicara dengannya dan membawanya masuk. Aku meninggalkannya di ruang tamu putih, jadi sebaiknya kau ke sana.”

“Ya, tentu saja. Terima kasih sudah bersusah payah.”

Sebagai seorang earl, ia jelas tak takut mengerjakan sesuatu sendiri, meskipun bisa didelegasikan kepada seorang pelayan. Ia datang ke sini terutama untuk menceritakan hal ini kepadaku, meskipun, sebagai tambahan, ia juga memberikan hadiah kepada putranya. Hadiah itu berupa sekotak kue kecil yang ia terima dari universitas tempatnya bekerja. Meskipun putranya telah tumbuh menjadi perwira militer yang hebat, bahkan lebih tangguh daripada dirinya, di matanya, Lord Simeon tetaplah seorang bocah lelaki kecil yang manis.

Lord Simeon memasang wajah agak canggung, tetapi tetap tersenyum saat menerima hadiah itu. Setelah itu, saya berjalan sendiri ke ruang tamu kecil. Dalam perjalanan, saya bertemu Countess Estelle.

“Oh, Marielle, aku baru saja mau mencarimu. Gaun baru pesananku baru saja tiba. Bisakah kau mencobanya untukku?”

Seketika, aku mulai berlari dengan tergesa-gesa. “Maaf, tapi aku punya tamu! Itu harus menunggu!”

“Berhenti berlari! Itu perilaku yang sangat tidak pantas!”

Berapa banyak gaun baru yang kumiliki sekarang? Aku baru menikah sebulan dan lemari pakaianku sudah penuh sesak. Dia berteriak memarahiku, tapi aku bergegas masuk ke ruang tamu, menutup pintu di belakangku.

Ruangan kecil ini hanya pernah digunakan untuk menerima tamu dalam jumlah sedikit. Julianne menunggu di sana sendirian.

“Selamat siang, Julianne! Lama tak jumpa, ya? Apa kabar?”

Setelah kurang lebih sebulan tidak bertemu sahabatku, aku menyapanya dengan antusias. Julianne, yang meringkuk dengan raut wajah agak gelisah, melompat dari tempat duduknya.

“Marielle!”

Senang bertemu denganmu. Aku punya oleh-oleh untukmu dari Pulau Enciel, jadi aku berencana untuk segera berkunjung. Kuharap Bibi, Paman, dan Isidore—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, dia bergegas menghampiriku, hampir menerjangku. “Marielle, kau harus membantuku! Kumohon, aku ingin kau bertanya pada Lord Simeon!”

Permintaan dan ekspresinya begitu mengkhawatirkan sehingga saya terdiam sejenak. Perlahan saya bertanya, “Apakah terjadi sesuatu? Apakah ada yang diculik oleh penjahat?”

“Seandainya saja itu terjadi ! Penculikan pasti sempurna! Sejujurnya, aku berharap ada yang datang sekarang dan membawa mereka berdua. Bisakah itu diatur? Meskipun kurasa tak ada yang mau dengan pasangan paruh baya yang sama sekali tak menarik itu. Lebih baik mereka ditangkap dan dijebloskan ke penjara.”

Saya mulai bertanya-tanya apakah saya salah mengira dia tampak aneh. Julianne ini masih sama seperti biasanya. Tubuhnya yang mungil dan perilakunya yang tampak pendiam sering membuat orang yang tidak mengenalnya mengira dia pemalu dan pendiam. Namun, di balik penampilannya, tersembunyi sifat aslinya: tajam dan pedas.

Namun, bahkan baginya, pernyataan-pernyataan ini terasa di luar kebiasaan. Tindakan orang tuanya memang memberinya banyak alasan untuk mengeluh, tetapi menyarankan agar mereka ditangkap saja sudah agak berlebihan.

Untuk saat ini, saya berusaha sebaik mungkin untuk menenangkannya. Setelah mempersilakannya duduk, saya meminta seorang pelayan untuk memanggil Tuan Simeon, yang datang dengan sangat cepat. Di hadapan seorang tamu, saya tidak lagi merasakan rasa malu yang saya rasakan sebelumnya, dan dapat menatap matanya tanpa masalah. Ia membawa kue-kue dari ayahnya, dan ia memberikan masing-masing satu kepada saya dan Julianne. Agaknya, ia bermaksud untuk berbagi dua kue sisanya dengan saudara-saudaranya.

Julianne tampaknya sedang tidak ingin makan kue, dan langsung berbicara begitu ia duduk. “Tolong, Tuan Simeon! Kau harus menangkap orang tuaku!”

“Ada apa ini? Apa orang tuamu terlibat kejahatan?”

“Mereka tidak hanya terlibat, mereka juga dalangnya! Bahkan, merekalah akar segala kejahatan!”

Tuan Simeon menatapku. Aku pun membalas dengan ekspresi bingung yang sama.

Orang tuanya memang jauh dari sempurna, tapi mereka bukan tipe orang yang bisa disebut sebagai dalang jahat. Apa yang mungkin terjadi?

Dengan pendekatan yang damai, Tuan Simeon bertanya, “Bisakah saya meminta Anda menjelaskan semuanya dari awal? Mohon tetap tenang dan ceritakan apa yang terjadi.”

Ia menyembunyikan intensitas yang menjadi ciri khas pertanyaan seorang perwira militer berhati hitam, dengan sengaja mengadopsi cara bicara yang dirancang untuk membuat orang lain merasa nyaman. Hal ini tampaknya membuahkan hasil yang diinginkan, karena Julianne kehilangan sebagian semangatnya. Sebelumnya ia mencondongkan tubuh ke depan seolah siap menerkam, kini ia bersandar dan, atas desakanku, menyesap tehnya.

Akhirnya dia mengizinkan kami mendengar cerita tentang apa yang terjadi. Sayangnya, cerita itu justru membuat kami sangat khawatir.