Bab Dua Belas

Akibat dari insiden tersebut memakan waktu cukup lama, dan keluarga kerajaan juga harus menangani tugas resmi lainnya, sehingga pertemuan resmi Julianne dengan ratu ditunda hingga tiga hari kemudian.

Ketika akhirnya tiba saatnya, saya berdiri dan mengamati di dekat dinding bersama Yvonne dan para dayang ratu lainnya. Ini adalah pertemuan pribadi anggota keluarga, jadi alih-alih ruang audiensi, sebuah ruang tamu kecil digunakan. Putri tertua ratu, Lucienne, juga hadir, begitu pula suaminya, Adipati Chalier.

Layaknya sebuah ruangan di istana, ruangan itu memiliki suasana yang megah meskipun ukurannya kecil. Karpet di lantai dan pelapis kursi sama-sama bernuansa merah lembut, sementara sandaran tangan dan kaki kursi, serta dekorasi detail halus di tempat lain di ruangan itu, mewah dalam penggunaan emas. Meskipun megah, dekorasinya memiliki rasa kesatuan, menciptakan citra yang halus secara keseluruhan. Di depan mural dinding yang menggambarkan adegan-adegan dari mitos dan legenda, para bangsawan dan bangsawan terlibat dalam obrolan ramah. Tuan-tuan yang tampak terhormat, wanita-wanita cantik dengan ekor yang mengalir di gaun mereka… Itu membuatku ingin mendesah dengan senang. Seluruh ruangan ini, termasuk orang-orang di dalamnya, begitu sempurna, seperti lukisan yang menjadi hidup.

Ketika Yang Mulia Raja masuk, suasana langsung menegang. Semua yang hadir berdiri dari kursi mereka dan membungkuk hormat kepada raja. Kami para dayang juga menundukkan kepala sebagai tanda hormat. Ia melewati saya, dan dalam sekejap rasa ingin tahu yang gugup, saya mendongak sedikit. Matanya menatap lurus ke arah saya sejenak, dan ia tersenyum seolah sedang bercanda secara pribadi.

Mungkin cuma aku, tapi dia tampak jauh lebih nakal daripada yang kukira. Yah, kurasa putri-putrinya pasti meniru seseorang. Tapi, dari mana datangnya sifat serius Yang Mulia? Ibunya, mungkin? Tinggal pertanyaan dari mana sisi menyedihkannya itu berasal.

Kini seluruh keluarga kerajaan telah berkumpul. Panggung telah disiapkan.

Julianne dibawa masuk melalui pintu terpisah. Alih-alih mengenakan seragam pembantu rumah tangga, ia mengenakan gaun indah yang saya duga disediakan oleh Yang Mulia. Gaun itu bernuansa musim panas, terbuat dari renda katun putih dengan pita merah, sangat kontras dengan rambut hitamnya yang lebat. Gaun itu agak kekanak-kanakan untuk seorang gadis yang akan menginjak usia sembilan belas tahun ini, tetapi tetap saja cocok untuknya.

Astaga, rambut hitam memang banyak di ruangan ini. Bahkan Duke Chalier punya darah bangsawan, jadi rambut dan matanya juga gelap. Sebagai seorang pirang, Lord Simeon benar-benar menonjol di antara mereka.

Dengan ekspresi gugup, Julianne melangkah maju dan membungkukkan badannya dengan sedikit canggung. Semua anggota keluarga kerajaan menatapnya, yang pasti agak merepotkan. Aku merasa cemas hanya menonton dari pinggir. Jangan takut, Julianne! Kamu benar-benar cocok di sini, meskipun hanya karena warna rambutmu!

Raja dan ratu saling berpandangan sejenak dan mengangguk. Semua pembicaraan kemudian diserahkan kepada ratu, sementara raja mengawasi jalannya acara dalam diam.

“Selamat siang sekali lagi,” kata Yang Mulia. “Saya sangat menyesal tidak bisa berbicara dengan Anda kemarin. Semua urusan itu sungguh disayangkan.”

“Ya,” jawabnya gugup. “Perkenankan saya memperkenalkan diri. Nama saya Julianne Sorel. Saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas kesempatan untuk bertemu dengan Anda.”

Meskipun ragu-ragu, ia menjawab dengan keyakinan yang lebih besar dari yang kuduga. Ketika keadaan mendesak, ia mampu memperkuat tekadnya dan mengambil langkah ofensif. Semangat juang itulah yang sebenarnya ingin kutunjukkan padanya kepada sang ratu.

“Kurasa semua orang sudah tahu detailnya sekarang,” kata Yang Mulia, “jadi mari kita lanjutkan ke masalah yang sedang kita hadapi. Kau telah diajukan sebagai calon pendamping putra mahkota. Namun, sebelum aku bisa memberikan pendapatku, sudah menjadi keharusan bagi kita untuk bertemu langsung. Aku juga diberi tahu bahwa kau belum menanggapi lamarannya secara resmi. Bisakah kau memberinya jawaban sekarang juga?”

“Baik, Yang Mulia.”

Julianne menjawab dengan tegas, lalu berdiri tegak. Meskipun wajahnya pucat karena khawatir, rona merah kembali muncul di wajahnya, pertanda keberaniannya telah kembali.

Pangeran Severin menghampirinya. Mereka saling berhadapan, hanya berjarak satu atau dua langkah. “Julianne,” ia memulai.

“Ya?” Matanya yang berwarna kuning kecokelatan balas menatapnya. Ia tak lagi berusaha menghindari tatapannya.

Pertama-tama, saya ingin memberi kabar terbaru tentang gaji Anda. Saya sudah memeriksanya seperti yang dijanjikan, tetapi mengingat perkembangannya, saya khawatir gajinya bukan bulanan, melainkan harian.

Setelah dia mendekat dengan begitu ramah dan tegas, kata-kata pertamanya terasa biasa saja. Aku sedikit tertunduk. Benarkah? Dari situlah kau mulai?

Semua orang bereaksi kurang lebih sama. Namun, mata Julianne berbinar-binar seolah inilah yang selama ini ia tunggu-tunggu. “Tidak apa-apa!”

Dua puluh delapan aljir per hari. Jumlah yang sedikit, sebenarnya, tetapi dihitung berdasarkan upah bulanan standar seorang pembantu rumah tangga selama masa percobaan. Karena ini adalah posisi tinggal di rumah, jumlah tersebut sudah termasuk potongan biaya hidup—makan dan sebagainya. Namun, dua puluh delapan aljir adalah gaji bersihnya, tanpa biaya tambahan yang harus dibayarkan dari pihak Anda.

“Dipahami.”

Aha, aku sudah bisa membayangkan perhitungannya. Gaji satu hari saja sudah cukup untuk membeli satu buku, masih ada sisa uang. Kalau dihitung-hitung, dia bahkan punya cukup uang untuk membeli satu buku lagi untuk keperluan dakwah, dan dia juga bisa membeli hadiah untuk adiknya. Setelah itu, pasti ada cukup uang tersisa untuk disisihkan atau digunakan untuk keperluan rumah tangga. Aku yakin semua poin ini terlintas di benaknya saat itu.

Meskipun tidak ada unsur romantis atau gairah dalam semua ini, semua itu tepat untuk memikat hati Julianne. Bukan karena Julianne menginginkan uang. Yang penting adalah kepastian bahwa Julianne tidak menganggap kebutuhan Julianne hanya buang-buang waktu. Julianne telah menunjukkan semua perhatian yang Julianne minta dan pantas dapatkan.

Sesungguhnya, Yang Mulia datang ke sini dengan mengetahui dengan pasti bagaimana cara membuktikan kepada Julianne apa yang dirasakannya.

“Dari apa yang dikatakan kepala pembantu rumah tangga dan instrukturmu, kau sudah bekerja keras sekali sampai-sampai mereka langsung mendaftarkanmu sebagai karyawan tetap. Mereka bilang kalau kau mau, kau bisa mendapatkan kontrak jangka panjang tanpa syarat. Tapi, aku khawatir itu akan sangat merepotkanku.”

“Aku juga bisa bilang begitu. Aku juga khawatir kalau harus meninggalkan rumah terlalu lama.”

“Sayangnya, begitu juga kalau kamu menikah denganku. Kamu harus meninggalkan rumahmu suatu saat nanti. Sebaiknya kamu ingat itu.”

Julianne terdiam sesaat, jadi dia segera mengubah arah.

“Jangan khawatir! Menurutku, meninggalkan rumah itu hal yang luar biasa! Aku juga akan memastikan keluargamu tidak terlantar tanpa dukungan apa pun!”

Dia sedang berjuang, tetapi saya diam-diam memberinya semangat. Ratu dan anggota kerajaan lainnya tampak tidak terlalu terkesan, tetapi jika dia bisa berdiri teguh, saya yakin dia akan berhasil.

Satu hal lagi. Kalau kau menikah denganku, kau akan diberi tunjangan khusus untuk keperluan Putri Mahkota. Tunjangan ini terutama untuk pengeluaran yang berkaitan dengan urusan resmi, dan agar kau bisa berpakaian selayaknya keluarga kerajaan, semua itu. Tapi asalkan kau tidak boros, kau takkan pernah menghabiskan semuanya. Sisanya boleh kau gunakan sesukamu. Kau bisa mengumpulkan lebih banyak buku kesayangan untuk ruang bacamu daripada yang tak terhitung jumlahnya.

Saya tidak yakin apakah ruang baca adalah tempat yang tepat untuk menyimpannya. Saya membayangkan ruang yang lebih seperti tempat persembunyian. Banyak rak buku yang tersusun rapat di ruangan sempit—itu akan menciptakan suasana yang jauh lebih nyaman.

“Aku nggak keberatan membangun tempat persembunyian, markas rahasia, atau apa pun yang bisa kamu bayangkan! Malah, ayo kita berbagi. Aku juga akan menaruh buku-bukuku di sana. Sejujurnya, buku-buku yang kubaca akhir-akhir ini terasa janggal di rak-rak yang mungkin dilihat pengunjung.”

Dia ada benarnya. Memamerkan buku-buku itu di ruang bacanya mungkin agak meragukan. Meskipun saya senang memiliki teman baru yang sejiwa, kehati-hatian memang bijaksana!

“Saya tidak keberatan memesannya, tapi bagaimana cara menanganinya setelahnya cukup membingungkan. Untuk saat ini, saya menyimpannya di laci terkunci.”

“Kamu agak mirip kakakku, Isidore. Dia punya beberapa majalah berisi gambar-gambar menarik yang entah dari mana dia dapatkan, dan aku menemukannya di bawah tempat tidurnya. Aku pura-pura tidak melihatnya, berpikir, anak laki-laki memang anak laki-laki!”

“Kesalahan pemula, harus kuakui. Itu tempat pertama yang mungkin akan dicari orang. Ya, aku mengingatnya dengan baik.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk menatap suamiku. Aku penasaran apa yang disembunyikan Lord Simeon di bawah tempat tidur? Nanti kalau sudah sampai rumah, aku harus tanya ibunya.

Ia sengaja mengabaikanku dan hanya berdeham. Suara ini cukup untuk membuat Yang Mulia tiba-tiba tersadar.

Intinya, kamu bisa melanjutkan hobimu sesuka hati. Pergi ke toko buku sendiri mungkin tidak akan terlalu rutin, tapi mungkin kita berdua bisa pergi diam-diam sesekali. Kita diberi kebebasan itu. Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk melihatnya dari sudut pandang optimis? Jika ada kendala lain di sepanjang jalan, kita bisa menemukan cara untuk mengatasinya bersama. Jadi, maukah kamu menjadi putriku? Istriku?

Ia menggenggam tangannya dan memohon. Ia tampak malu menjadi pusat perhatian, tetapi ia tidak memberikan jawaban mengelak seperti sebelumnya.

“Ya. Dengan senang hati.”

“Tepat sekali, aku akan melakukan apa pun untuk memastikan kau bahagia, jadi—tunggu. Apa kau baru saja mengatakan apa yang kukira kau katakan?” Ia mengerjap berulang kali. Seolah kata-kata itu sampai ke telinganya, tetapi belum sepenuhnya masuk akal baginya. “Benarkah? Kau akan menikah denganku?” Ia balas menatapnya dengan heran.

Dengan senyum geli namun malu-malu, ia menjawab, “Baik. Yang Mulia, saya akan merasa terhormat menikahi Anda.”

Dia mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. “Kau serius? Kau benar-benar akan menjadi istriku?”

Putra mahkota, yang tahun ini genap berusia dua puluh delapan tahun, tampak riang bak anak kecil. Anehnya, Julianne justru tampak lebih dewasa meskipun usianya jauh lebih muda. Ia melirik sekilas ke arah raja dan ratu, lalu mengangguk, lalu kembali menatapnya sebelum menjawab. “Tentu saja itu tergantung izin atau tidak, tetapi saya dengan senang hati menerima usulan Anda. Saya harus minta maaf karena belum memberikan jawaban yang jelas sampai sekarang. Saya khawatir pandangan saya tentang masalah ini kurang baik bagi Anda.”

“Tidak baik? Bagaimana bisa begitu?”

“Aku memang meragukanmu selama ini. Aku tidak bilang usahamu merayuku cuma main-main—aku tidak menganggapmu tidak tulus dalam hal itu. Namun, aku tidak yakin seberapa besar keinginanmu untuk bersamaku. Bahkan, aku tidak yakin apakah kau sendiri menyadarinya.”

Temanku, yang selalu bijaksana hingga pesimis dan terkadang agak pedas, tidak memandang sang pangeran hanya sebagai objek kerinduan. Ia mengaku kepadanya bahwa ia selalu memandang situasi secara rasional dan menyimpan beberapa keraguan.

Ada kalanya penolakan terhadap perjodohan justru mengobarkan api hasrat. Aku khawatir hal itu mungkin berlaku untukmu dalam kasus ini—bahwa, karena akan ada hambatan untuk menikahiku, hal itu membuatmu semakin menginginkanku, seolah-olah kau terbuai oleh perasaan menjadi pahlawan romantis dari sebuah cerita.

Dia balas menatapnya, tetapi tidak menyela.

“Ketika aku datang ke istana,” lanjutnya, “semuanya tidak berjalan mulus. Aku memutuskan bahwa reaksimu, caramu menghadapi semua ini, akan memberiku kesempatan yang cukup untuk melihat apakah perasaanmu kepadaku tulus. Aku berharap itu akan membuatmu yakin juga. Bahkan setelah kau berusaha keras untuk memahamiku, aku khawatir aku masih menyimpan keraguan itu. Aku sungguh-sungguh minta maaf.”

“Tidak apa-apa,” katanya akhirnya. Bahkan setelah mendengar wanita itu meragukannya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Meskipun mungkin sedikit terluka, ia cukup kuat dan baik hati sehingga memaafkannya adalah hal yang wajar.

Julianne membalas dengan senyum lembut. Wajahnya kini tak menunjukkan apa pun selain kebahagiaan.

“Jika kamu senang menerima lamaranku sekarang, haruskah aku mengartikannya bahwa aku sudah memenuhi syarat?”

Julianne tampak meluap-luap. Kegembiraannya membuatnya hampir menangis. “Kau telah melakukan semua yang kuinginkan. Bagaimana mungkin ada yang meragukanmu setelah itu? Maafkan aku karena begitu sulit dipuaskan. Aku yakin akan ada lebih banyak lagi saat-saat di mana aku bersikap curiga dan pesimis.”

“Aku tidak keberatan sedikit pun. Dari sudut pandang lain, itu hanya berarti kamu bijaksana dan penuh pertimbangan.”

“Sampai sekarang, aku belum punya pengetahuan yang dibutuhkan seorang putri mahkota. Aku harus mempelajarinya dari awal, dan aku yakin aku akan membuat kesalahan memalukan dan merepotkanmu terus-menerus. Semua orang pasti akan membicarakanku di belakangku. Aku tidak akan menjadi istri yang bisa kau banggakan. Apa kau yakin sudah siap untuk itu?”

Biarkan orang berkata apa. Aku akan lebih bangga padamu daripada kata-kata. Kamu punya pemahaman yang jelas tentang keuangan, kamu berpikiran praktis, dan kamu punya pendapat sendiri. Meskipun tampak lemah lembut di permukaan, kamu bisa cukup tangguh untuk mengatakan apa yang perlu dikatakan. Di atas segalanya, kamu pekerja keras yang selalu gigih. Watak yang luar biasa, bukan? Aku memang punya firasat bahwa aku akan menjadi suami yang taat pada istri, tapi aku akan dengan senang hati ditaati olehmu. Julianne, aku ingin kita hidup bersama. Menikahlah denganku, aku mohon.

“Baik. Aku ingin bersamamu selamanya, Yang Mulia. Biarkan aku tetap di sisimu.”

Dengan perasaan mereka yang akhirnya terungkap dan semua kesuraman sirna, mereka bagaikan gambaran kebahagiaan. Aku juga merasakan kegembiraan itu—pancaran cahaya yang muncul saat mengungkapkan perasaan satu sama lain. Dalam benakku, aku mengenang kembali pemandangan musim dingin di mana Lord Simeon dan aku dengan riang menyatakan cinta kami di tepi kolam. Kini, seberkas cahaya tampak menyinari Julianne dan Pangeran Severin. Rasa lega yang luar biasa menyelimutiku, dan saat Lord Simeon memperhatikan mereka, senyum lembut pun tersungging di wajahnya.

Mendengar ucapan ‘diperintah istri’ itu, Putri Henriette menyela dengan nada menyindir. “Dia persis yang kau butuhkan, Kakakku tersayang!”

Sang ratu juga tersenyum kecut. “Sepertinya semua yang ingin kukatakan sudah terucap. Kekhawatiranku sama persis dengan Julianne.”

Disapa lagi oleh sang ratu, pasangan yang gembira itu teringat bahwa mereka tidak sendirian. Sesaat, mereka seperti terhanyut dalam dunia pribadi mereka sendiri. Tiba-tiba menyadari bahwa masalah itu sebenarnya belum terselesaikan, mereka buru-buru berbalik menghadap raja dan ratu, wajah mereka menegang.

Namun, raut wajah Yang Mulia tampak lembut dan penuh kasih sayang saat ia menatap Julianne. “Kau telah merebut hati Putra Mahkota, dan semua orang di istana mengatakan kau memang wanita muda yang baik. Karena itu, aku tidak keberatan dengan pernikahan ini. Jika kalian berdua ingin menikah, aku tidak akan menghalangi. Namun, memang benar Julianne akan menghadapi banyak tantangan. Rasanya cukup berat bagiku ketika aku menikah dengan keluarga kerajaan juga. Aku yakin kau akan merasa sangat tertekan. Aku khawatir apakah Putra Mahkota akan membantumu melewati semua ini, atau apakah ia akan membiarkanmu menderita sendirian.”

Bahkan ketika menyapanya dengan cara yang formal dan terpisah, dia menatapnya dengan mata keibuan.

“Julianne tentu perlu mempersiapkan diri, tapi kau juga. Dia akan memasuki dunia yang bisa kejam dan asing, jadi jika kau tidak siap menjaganya, aku tidak akan mengizinkanmu menikahinya.” Beralih ke Julianne lagi, ia berkata, “Alasan aku mengundangmu ke istana adalah untuk menguji putra mahkota. Maafkan aku karena memperlakukanmu begitu dingin tanpa penjelasan.”

Jadi, yang diuji Ratu bukanlah Julianne, melainkan Yang Mulia? Itu berarti pandangannya terhadap Julianne sudah mantap saat ia berbicara kepadaku pada malam yang menentukan itu. Ini sungguh mengejutkan.

Lebih lanjut, tampaknya Julianne dan Yang Mulia memiliki kekhawatiran yang sama. Kedua wanita itu memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang terlihat. Untuk pertama kalinya, saya merasakan kasih sayang tertentu dari sang ratu, yang selalu tampil begitu tegas dan mengagumkan.

Yah, sang pangeran memang orang biasa, jadi wajar saja kalau raja dan ratu juga begitu. Semuanya, sungguh.

Setelah menerima permintaan maaf langsung dari sang ratu, wajah Julianne kembali pucat dan ia mulai mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan penuh semangat. Yang Mulia tetap bersikap tenang, tetapi di dalam hati saya yakin beliau sangat tidak nyaman. Pasti terkadang menakutkan memiliki seorang ibu yang sepertinya tidak pernah memperhatikan, tetapi sebenarnya melihat segalanya—termasuk apa yang ada di bawah tempat tidur.

Di samping ratu, sang raja tertawa. “Nona Julianne,” katanya.

“Ya, Yang Mulia?” Ini adalah pertama kalinya raja berbicara kepadanya, dan itu membuatnya semakin ketakutan.

Saya yakin anak-anak saya meniru saya. Mereka semua cenderung cepat jatuh cinta, yang mungkin membuat orang berpikir bahwa perasaan itu hanya khayalan belaka. Bahkan, Anda bisa yakin bahwa jika Putra Mahkota menawarkan hatinya kepada Anda, bahkan untuk sesaat, ia akan setia kepada Anda selamanya. Saya yakin ia mencintai Anda sepenuh hati. Saya harap Anda akan membalasnya dengan baik dan memberikan dukungan Anda.

Tersipu canggung namun tetap tersenyum bahagia, Julianne mengangguk. “Baik, Yang Mulia.” Pipinya, yang tadinya pucat karena gugup, kini merona merah muda.

Begitu! Jadi, pasti begitulah yang terjadi. Yang Mulia jatuh cinta pada pandangan pertama, sama seperti putranya. Saya sangat ingin tahu lebih banyak. Mungkin saya akan punya kesempatan untuk bertanya nanti. Sayang sekali kalau saya tidak bisa mencatat kisah cinta mantan pangeran dan putri itu.

Ketika aku melihat sekeliling, aku melihat Putri Lucienne semakin dekat dengan Duke Chalier. Satu-satunya yang tidak ditemani kekasihnya, Putri Henriette, tampak agak terasing. Ia pasti sedang memikirkan Pangeran Liberto.

Aku menatap suamiku dan tak sengaja bertemu matanya. Seandainya aku bisa berbagi senyum dengannya. Tapi, kurasa tidak seharusnya. Saat bekerja, kita harus tetap bersikap profesional. Aku penasaran, apa dia juga berpikiran sama? Dia langsung mengalihkan pandangannya, wajahnya tetap datar seperti biasa. Hal ini memang membuatku kecewa, tetapi aku memutuskan untuk memfokuskan semua upayaku untuk tetap bersikap tenang seperti dayang.

Setelah raja dan ratu memberikan izin, hubungan mereka pun resmi. Semua ketegangan menghilang.

Lalu, seolah-olah inilah saat yang ditunggu-tunggu, pintu terbuka lagi.

“Maaf, saya terlambat. Saya harap semuanya sudah disetujui.”

Adipati Silvestre masuk, menyapa semua yang hadir dengan nada lesu yang biasa. Istrinya, Christine, juga bersamanya. Di belakang mereka, tiga orang lagi masuk—atau lebih tepatnya, dipaksa masuk. Praktis didorong masuk oleh pengurus istana, ada beberapa wajah yang sangat familiar.

Julianne menggumamkan keheranannya, sementara orang tuanya, Baron dan Baroness Sorel, tampak kebingungan di sana-sini. Sebaliknya, adik laki-lakinya, Isidore, melangkah masuk dengan berani dan kurang ajar.

Ada banyak pertanyaan di bibir Julianne, tetapi mulutnya ternganga, dan ia menutupnya dengan tangan karena terkejut. Duke Silvestre menatapnya, senyum samar yang biasa tersungging di balik mata abu-abunya.

Astaga. Bahkan ketika dia mungkin tidak sedang memikirkan sesuatu yang spesifik, dia selalu terlihat seperti sedang merencanakan sesuatu yang buruk. Dia satu-satunya yang kelam hatinya terlalu kuat untuk kukagumi. Aku yakin dia ular di kehidupan sebelumnya dan aku katak.

“Senang kau bisa datang, Maurice,” kata Yang Mulia. “Dan siapa saja orang-orang hebat ini?”

Sambil mengangguk, sang adipati memperkenalkan ketiga orang di belakangnya. “Baron Dominic Sorel, istrinya Adelaide, dan putra sekaligus pewaris mereka, Isidore. Karena putri mereka juga hadir, Wangsa Sorel kini telah berkumpul di sini secara keseluruhan.”

Mata semua orang langsung beralih melewati baron dan baroness, lalu tertuju pada Isidore. Aku merasa ada satu pikiran di benak keluarga kerajaan: Ah, jadi itu anak laki-laki yang menyembunyikan majalah-majalah skandal di bawah tempat tidurnya. Rupanya, tanpa menyadari tatapan canggung yang ditujukan padanya, anak laki-laki berusia tiga belas tahun itu berlari menghampiri adiknya.

“Julianne, apakah kamu akan menikah dengan pangeran?”

“Isidorus! Tahan dirimu, kita di hadapan bangsawan!”

Meskipun ia buru-buru menegurnya, pemuda kurang ajar itu cemberut dan tak mau mengalah. “Kukira Ibu dan Ayah bodoh. Kukatakan pada mereka kau jelas-jelas hanya dipermainkan. Mana mungkin seorang pangeran mau menikahi seseorang dari keluarga miskin seperti kita! Dan kalaupun iya, dia akan segera punya satu atau dua kekasih dan puluhan bajingan. Kau tak akan pernah benar-benar bahagia.”

“Isidorus!”

Dengan ekspresi putus asa, Julianne mengangkat tangannya, hendak menenangkannya bukan dengan telapak tangan terbuka, melainkan dengan tinjunya. Namun, Yang Mulia menahan lengannya dengan satu tangan, dan dengan tangan lainnya, mencengkeram kerah Isidore.

Terangkat beberapa sentimeter dari tanah, Isidore berteriak, “Turunkan aku! Siapa kau sebenarnya, dasar anjing!?”

Dengan santai, Yang Mulia menyeringai sinis. ” Anjing ini akan menikahi adikmu. Senang bertemu denganmu, kakak ipar.”

Meskipun tahu bahwa ia sedang berhadapan dengan putra mahkota, Isidore tetap bersikap agresif. Begitulah dirinya—terlalu keras kepala untuk menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya dan bersikap hormat. Ia balas melotot dengan tatapan tidak setuju ke arah pria yang ia lihat mengajak adiknya jalan-jalan. Orang tuanya memucat, sementara adiknya praktis membungkukkan badan sambil mencoba meminta maaf.

Menyaksikan pertunjukan dramatis keluarga itu, Adipati Silvestre mendengus, lalu berbalik menghadap raja dan ratu. “Saya ingin melaporkan bahwa urusan yang saya tangani juga telah selesai. Julianne Sorel akan bergabung dengan Wangsa Silvestre sebagai putri angkat saya dan istri saya.”

“Apa?”

Julianne kembali tercengang, menatap sang duke. Aku pun merasakan hal yang sama, dan sang putri juga tampak agak terkejut. Hanya ekspresi Lord Simeon yang tidak berubah sedikit pun. Entah dia sudah tahu, atau dia menyembunyikan keterkejutannya dengan tekad baja.

“Persetujuan orang tuamu sudah didapat. Aku yakin ini akan menyelesaikan semua hambatan yang tersisa untuk pernikahanmu dengan Yang Mulia.”

Julianne? Putri angkat Duke Silvestre? Membayangkan pria itu adalah ayah Julianne sungguh tidak menyenangkan. Saat aku menatapnya sejenak, ia menyunggingkan senyum gelapnya padaku, dan aku memekik pelan. Kenapa senyumnya harus seseram ini!?

“Orangtuanya menyetujuinya dengan sukarela, ya?” tanya ratu.

Sang adipati melirik mereka dari balik bahunya. Baik baron maupun baroness mundur dan tampak seperti akan pingsan.

“Orang tua mana yang akan menghalangi kebahagiaan putrinya?” jawab sang duke. “Mereka hanya senang menerima tawaran itu.”

Ini jelas-jelas kebohongan. Aku tidak tahu persis apa yang terjadi di antara mereka, tetapi dari wajah pucat mereka, jelas terlihat bahwa mereka telah diancam dengan kejam. Untuk pertama kalinya, aku merasa sangat simpati pada mereka berdua. Di saat yang sama, aku senang mereka telah sedikit banyak disingkirkan dari persamaan.

Isidore menepis cengkeraman Yang Mulia dan merangkul Julianne. “Apakah aku takkan pernah melihatmu lagi? Bolehkah aku berhenti memanggilmu saudariku? Kedengarannya mengerikan.”

“Oh, Isidore,” kata Julianne, membalas pelukan kakaknya, yang masih jauh lebih pendek darinya.

“Tidak perlu bersedih hati,” kata Yang Mulia. “Dia tidak akan pindah ke negeri yang jauh. Dia akan tetap menjadi adikmu, dan kau pasti bisa melihatnya.”

“Benarkah?” tanya Isidore, wajahnya berseri-seri.

“Tentu saja. Kau bahkan bisa mengunjunginya di istana. Setelah kau belajar tata krama, tentu saja.”

Isidore kembali cemberut. Yang Mulia tertawa riang, membuat yang lain ikut tertawa terbahak-bahak. Bahkan raja dan ratu pun tersenyum ramah sambil memperhatikan. Satu-satunya yang tidak bersemangat adalah keluarga Sorel, tapi aku yakin mereka akan segera pulih. Mereka bukan tipe orang yang mau belajar dari kesalahan, jadi mereka pasti akan kembali ke kebiasaan lama mereka sebelum aku menyadarinya. Jika ada satu kesamaan yang mereka miliki dengan putri mereka, itu adalah keuletan yang mendasar. Aku tidak perlu khawatir mereka akan terus-menerus bersedih.

Raja dan ratu bertukar pandang penuh arti, lalu berdiri.

“Kami ada urusan yang harus diselesaikan, jadi kami pamit dulu. Kami serahkan saja pada Putra Mahkota dan Adipati untuk menangani diskusi yang tersisa.”

Terlalu sibuk untuk melanjutkan percakapan, mereka berpamitan dan mulai berjalan menuju koridor. Para putri pun berdiri untuk melepas kepergian mereka.

Sebagai dayang ratu, tentu saja saya pergi bersamanya. Pergi ketika saya tahu masih ada lagi yang akan datang sungguh mengecewakan, setidaknya begitulah. Namun, saya mengingatkan diri sendiri bahwa tugas pekerjaan saya lebih utama, dan berjalan dengan rasa tanggung jawab.

Tapi ini akan segera berakhir, kan? Aku tidak perlu tinggal di istana lagi. Aku akan dibebastugaskan dan diizinkan pulang.

Sebagian diriku merasa sedih karenanya, tetapi kelegaan yang mendalam, perasaan bahwa beban terangkat dari pundakku, jauh lebih kuat. Aku ingin pulang ke rumah lagi, menunggu suamiku pulang di penghujung setiap hari. Aku ingin mulai menulis buku baru di ruang kerjaku yang indah. Di sela-sela pekerjaanku, aku berusaha sebaik mungkin untuk melihat seperti apa kehidupan istana dari sudut pandang staf, jadi aku akhirnya bisa mengumpulkan beberapa referensi. Gagasan tentang seorang pangeran sebagai kekasih juga menarik.

Saat kami berjalan menyusuri koridor, seorang pria mendekat dan berbicara kepada raja.

“Yang Mulia, selamat siang.”

Suara rendah itu sedikit mengejutkanku. Pria tampan berjanggut rapi ini telah menunggu sang raja lewat.

“Ada apa, Marquess Rafale?”

“Maaf mengganggumu tiba-tiba, tapi aku ingin tahu apakah aku bisa meminta waktumu sebentar.”

Sang marquess telah menyergap raja dengan dua orang pengikutnya yang biasa. Aku bertanya-tanya apa yang ingin dituntut oleh faksi reformis dari Yang Mulia.

Meskipun raut wajah raja menunjukkan bahwa ia kurang antusias, ia menoleh kepada kepala pelayan, yang memberikan sebuah jam saku tanpa diminta. Setelah memeriksa waktu, raja mengangguk kepada sang marquess. “Kalau tiga puluh menit cukup, ya sudah. ​​Setelah itu, saya khawatir saya sibuk.”

“Terima kasih banyak.”

Sang raja mengucapkan selamat tinggal kepada istrinya dengan lambaian tangan, lalu berjalan ke ruangan lain. Marquess Rafale dan para pengawalnya mengikutinya. Meskipun sang marquess membungkuk kepada ratu saat ia pergi, kedua pria lainnya menatapnya dengan tatapan yang jelas-jelas meresahkan.

Aku sudah melupakan mereka semua. Apakah masalah yang dihadapi monarki tak ada habisnya? Jalan yang menanti sahabatku penuh dengan jebakan. Aku berharap bisa berbuat lebih dari sekadar menyemangati dan meyakinkannya. Aku ingin membantunya secara aktif—meskipun menjadi perempuan membuatnya sulit untuk memberikan pengaruh di dunia politik. Sambil berjalan, aku merenungkan apa yang mungkin bisa kulakukan.

Itulah hari terakhir karier singkatku sebagai dayang.

Ada satu catatan tambahan yang perlu ditambahkan. Ketika kami akhirnya kembali ke kamar tidur kami di kediaman Flaubert, saya bertanya kepada Lord Simeon apa yang terjadi selanjutnya terkait penyelidikan tersebut. Nadia rupanya telah memberikan kesaksian yang agak meresahkan tentang bagaimana ia memperoleh arsenik tersebut.

“Kekasihnya yang memberikannya padanya?”

“Ya, itulah yang dia katakan.”

Setelah penangkapannya, Nadia berhenti protes dan langsung menjawab pertanyaan. Menurut keterangannya, arsenik yang ia campurkan ke keju itu diberikan kepadanya oleh seorang pria yang sedang ia kencani.

“Sepertinya dia bukan tipe orang yang menyimpan kekhawatirannya sendiri. Sebagaimana dia memberi tahu siapa pun yang mau mendengar bahwa dia membenci binatang, dia dengan bebas mengungkapkan kepada kekasihnya, dan hanya kepada kekasihnya itu, tentang urusan dengan anjing itu dan kecemburuannya terhadap Nona Julianne.”

“Dan siapakah pria ini?”

Lord Simeon duduk di kursi di depanku sementara aku berdiri dan menata rambut pirangnya yang baru saja dicuci. Saat aku menyisirnya dengan pomade, rambutnya yang mudah diatur menjadi rapi dan bersih tanpa perlu susah payah. Di bawah cahaya lampu yang menerangi ruangan, ia tampak berkilau bak malaikat dalam lukisan.

Aku sangat bahagia bisa menghabiskan waktu bersama dengan damai. Semua alasan untuk khawatir kini sirna. Aku bisa memuja suamiku sepuasnya.

Bukannya aku nggak suka kerja, tapi di rumah memang lebih cocok buatku. Meskipun kami berdua sibuk di siang hari, setidaknya aku ingin menghabiskan malam bersamanya seperti ini.

“Dia terdengar seperti bajingan,” kata Lord Simeon, tampak agak kesal. “Kami pergi untuk mencoba menangkapnya segera, tetapi dia menghilang tanpa jejak.”

“Dia dengar Nadia ditangkap dan meninggalkannya begitu saja? Sungguh kekasih yang mengerikan.”

Nadia yakin mereka sepasang kekasih, tapi ternyata tidak. Setelah diselidiki lebih lanjut, kami menemukan bahwa dia juga sedang mendekati beberapa pembantu rumah tangga lainnya. Dia membisikkan kata-kata manis kepada mereka semua dan meyakinkan mereka masing-masing bahwa Nadia adalah satu-satunya miliknya.

“Kata-kataku.”

Ketidakjujuran yang begitu besar membuat saya berhenti sejenak. Playboy yang selingkuh bukanlah hal yang langka, tetapi orang yang menyebarkan arsenik lebih dari sekadar hal yang biasa.

“Mungkinkah dia menjalin hubungan intim dengan para pembantu rumah tangga itu dengan tujuan tertentu?” tanyaku. “Untuk memanfaatkan mereka?”

“Ya, kemungkinan besar. Dia memberi tahu Nadia bahwa arsenik itu tidak mematikan—hanya akan menyebabkan sakit perut sementara. Nadia telah diasingkan di istana sejak berusia dua belas tahun, jadi dia kurang mendapat informasi tentang hal-hal duniawi. Dia tahu arsenik itu racun, tetapi dia tidak tahu seberapa mematikannya. Ada juga arsenik yang lebih lemah, jadi tidak sulit untuk membohonginya.”

“Tunggu dulu. Nadia ingin membunuh anjing itu, kan? Kenapa dia mau racun yang tidak mematikan?”

Aku memiringkan kepala dengan bingung. Lord Simeon berdiri dan mengambil sisir dari tanganku. Ia meletakkannya di atas meja dan mengantarku ke tempat tidur. Aku melepas ikatan rambutku dan menyampirkan selendang rendaku di sandaran kursi.

Pria itu tidak peduli untuk melenyapkan anjing itu. Rencananya adalah agar Nona Julianne menyajikan teh yang dipalsukan itu kepada Yang Mulia dan yang lainnya, dan membuatnya disalahkan atas dampak buruknya.

Kami mematikan lampu dan naik ke tempat tidur. Bulan yang baru terbit menyinari ruangan dengan cahaya redup.

“Dengan kata lain, dia menipu Nadia,” kataku. “Sebenarnya, dia memanfaatkan Nadia sebagai bagian dari rencana untuk membunuh beberapa anggota keluarga kerajaan. Kecurigaan Anda, dan Yang Mulia, tepat sasaran.”

“Memang. Namun, akhirnya Nadia ragu. Alih-alih mengikuti arahan yang diberikan, ia justru melarang siapa pun meminumnya, memutuskan bahwa detail ini tidak terlalu penting. Selama tehnya sendiri terbukti beracun, hasilnya akan sama saja. Kami diselamatkan bukan hanya oleh kecerdikan Nona Julianne, tetapi juga oleh kebaikan hati Nadia.”

Jika Nadia bertindak sesuai perintah, para bangsawan pasti sudah meminum teh beracun itu. Mereka hampir saja terhindar dari kehilangan nyawa.

Pengungkapan ini membuatku gemetar, tetapi memang sesuai dengan apa yang kutahu. Betapa pun Nadia iri pada Julianne, langsung meracuni seseorang terasa tidak seperti biasanya. Meskipun masuk akal jika ia mencoba membunuh anjing itu dan tidak ingin Yang Mulia atau siapa pun meminum tehnya, rencana keseluruhannya bukanlah sesuatu yang mungkin dipikirkan gadis biasa. Riwayatnya di istana juga menggambarkannya sebagai sosok yang serius dan berdedikasi, alih-alih seorang pembuat onar.

Tujuan Nadia sendiri persis seperti yang kau simpulkan. Dia sudah mengakuinya secara langsung. Mengetahui bahwa arsenik digunakan sebagai racun tikus, dia menyimpulkan arsenik mungkin akan memiliki efek yang lebih kuat pada hewan yang jauh lebih kecil daripada manusia, jadi dia mencampurnya dengan keju. Pria yang mengendalikannya agak salah memahami perasaannya. Dia tidak menyadari bahwa kebencian Nadia terhadap anjing itu lebih kuat daripada kecemburuannya terhadap Nona Julianne. Agaknya, dia melihat keengganan Nadia terhadap hewan tidak sekuat yang sebenarnya, seperti yang dirasakan Putri Henriette. Cukup beruntung bagi kita.

Lord Simeon kembali merebahkan kepalanya ke bantal. Ia menghela napas lega sekaligus khawatir atas masalah yang masih belum terselesaikan itu.

“Jadi, siapakah pria yang mengendalikannya?” tanyaku.

“Entahlah. Data pribadinya di daftar staf kemungkinan besar semuanya palsu. Kami sudah meminta bantuan polisi dan pencarian sedang dilakukan, tapi saya tidak sepenuhnya yakin dia akan tertangkap.”

Ibu kotanya, Sans-Terre, adalah kota besar berpenduduk sejuta jiwa. Seperti yang diisyaratkan Lord Simeon, melacak satu orang itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami.

Aku mengintip wajahnya dari atas. “Itu mengingatkanku. Apa yang diceritakan Duta Besar Nigel kepadamu di pesta dansa itu? Kedengarannya seperti dia menerima informasi yang meresahkan. Aku tidak sempat bertanya kepadamu tentang itu, tetapi apakah itu sesuatu tentang Republik Orta? Apakah dia memberitahumu bahwa mereka sedang merencanakan intrik—dan apakah itu terkait dengan insiden ini, mungkin?”

Dia meletakkan tangannya di bahuku dan menarikku mendekat. Aku bersandar di dadanya sementara tangannya yang besar membelai kepalaku, menenangkanku dengan lembut.

“Tidak, bukan seperti itu. Informasinya adalah Orta hampir menyatakan perang terbuka terhadap Smerda. Kedua negara sudah lama berseteru, jadi itu tidak mengejutkan.”

Smerda adalah negeri yang terletak lebih jauh ke timur daripada Orta. Lokasi mereka menjadikan mereka tetangga Orta di sisi yang berlawanan dari kami. Lavia terletak di antara Easdale dan Lagrange, sedangkan Orta terjepit di antara Lagrange dan Smerda.

Jika mereka sedang berperang dengan salah satu tetangganya, saya dapat membayangkan bagaimana hal itu pasti ada hubungannya.

“Mereka pernah mengalami sengketa wilayah di perbatasan, saya ingat. Apakah mereka takut Lagrange bergabung dengan Smerda dan melancarkan serangan mendadak? Jika ya, masuk akal bagi mereka untuk melakukan tipu daya terlebih dahulu.”

“Mungkin,” jawabnya, menghindari jawaban yang jelas. Ia duduk dan berbalik. Kini ia yang menatapku.

“Ungkapannya jelas menunjukkan semacam rencana rahasia Orta,” aku bersikeras. “Setidaknya, kedengarannya begitu bagiku.”

Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Kita juga tidak bisa berasumsi. Seperti yang dikatakan Yang Mulia, ada terlalu banyak kemungkinan—masih terlalu dini untuk mengesampingkan semuanya. Namun, tidak perlu terlalu khawatir tentang Orta khususnya. Kita akan menyelidikinya bersama yang lainnya.

“Meski begitu, aku—mmph!”

Sebelum aku dapat mengatakan sepatah kata pun, bibirnya membungkam bibirku.

“Aku merindukan ini,” katanya kemudian. “Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali kita menghabiskan malam bersama.”

“Umur? Tidak selama itu, kan? Lagipula, kamu baru saja menginap di kamarku malam itu.”

“Sulit bagi saya untuk bersantai di sana. Sungguh, tak ada yang bisa menandingi rumah.”

“Kau tampak sangat santai bagiku, dasar pembohong. Sungguh! Dan kau harus bekerja besok, kan? Sebaiknya kita mulai.”

“Kapan kamu jadi seterus terang ini? Apa kamu tidak lagi malu-malu tentang semua ini? Padahal itu sangat manis.”

“ Haruskah kau mengatakan itu!?”

Saat kami berdebat setengah bercanda di bawah sinar bulan, sesuatu tiba-tiba mengejutkan Lord Simeon. Ia mendengus pelan karena terkejut. Kucingku melompat dengan penuh semangat ke punggungnya.

“Chouchou!” seruku. “Kau sengaja melakukannya?”

Dari benturannya, aku curiga dia berlari kencang. Dia pasti juga menggunakan cakarnya. Suamiku meringis kesakitan saat dia berjalan menuruni tangga, lalu dengan paksa menyelipkan dirinya di antara kami. Meringkuk di dadaku, dia dengan berani menunjukkan kehadirannya dan mulai tertidur. Aku bisa mengerti kenapa dia bertingkah seperti ini di musim dingin, tapi tidak sekarang. Sepertinya dia sedang mencoba menegaskan otoritasnya atas Lord Simeon!

“Gadis nakal. Jangan menginjak ayahmu.”

“Saya ayahnya?”

“Dia bayiku, jadi kamu pasti ayahnya.”

“Kedengarannya seperti anakmu dari pernikahan sebelumnya.” Ia mendesah pasrah dan beranjak memberi jarak. Meskipun raut wajahnya getir, ia mengulurkan tangan dan mengelus kucing itu. Sungguh menggemaskan sampai-sampai aku tertawa terbahak-bahak.

Suara dengkurannya yang merdu mulai membuatku tertidur. Bisa menghabiskan malam bersama suamiku dan bayi mungilku yang lucu membuatku tak bisa berkata-kata. Keseharianku membuatnya terasa lebih berharga. Hatiku dipenuhi rasa syukur dan sukacita.

Kami saling mengucapkan selamat malam dan tertidur sambil berpegangan tangan agar tidak mengganggu kucing. Menikmati kemewahan terindah di dunia, aku menyerahkan diri pada lautan kebahagiaan.