Bab Sebelas

Keesokan paginya, saya mengantar suami saya pulang lebih awal untuk memastikan tidak ada seorang pun yang melihatnya, dan kemudian, seperti yang dijanjikan, saya mendedikasikan diri pada pekerjaan saya.

Meminjam meja di sudut kamar ratu, saya menerjemahkan surat resmi yang akan dikirim ke negara tetangga. Yang Mulia tentu saja menguasai beberapa bahasa asing, tetapi bahasa Lindenese bukan keahliannya, jadi biasanya beliau meminta bantuan pejabat pemerintah terkait untuk menerjemahkannya. Pada kesempatan itu, saya kebetulan ada di sana ketika beliau sedang membicarakan hal itu, jadi saya menyebutkan bahwa saya bisa berbahasa Lindenese dan diminta untuk mengurusnya.

Ini jauh lebih penting daripada pekerjaan apa pun yang pernah saya lakukan sebelumnya. Semoga ini sedikit berguna, setidaknya. Petugas akan memeriksanya sebelum dikirim, jadi saya agak khawatir saya hanya menambah beban kerjanya.

Yang lain tampak jauh lebih sibuk. Giselle, Noella, dan Babette sibuk mengurus berbagai urusan, bergantian melihat siapa yang akan mengurus masing-masing. Sementara itu, Yvonne membantu ratu menyusun pidatonya untuk upacara Hari Ulang Tahun. Sebagai peserta acara semacam itu, saya tidak pernah terlalu memikirkan pidato keluarga kerajaan, tetapi ternyata mereka harus mempertimbangkan segala macam detail kecil dan memilih kata-kata dengan sangat hati-hati. Menyampaikan pidato yang menggugah bukan hanya soal bakat alami.

“Apakah ini cukup?” tanya sang ratu. “Harus kuakui, aku masih ragu. Rasanya tidak ada yang benar dengan bagian ini.”

“Kau yakin tidak semuanya baik-baik saja? Kurasa maksudnya tersampaikan dengan cukup baik.”

“Sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah kita harus mengungkapkannya sedikit lebih langsung.”

“Mungkin. Secara pribadi, saya rasa tidak ada yang salah dengan draf yang sekarang. Kalau terlalu banyak dipangkas, akan terasa terlalu singkat dan tidak ekspresif.”

“Ya, kurasa begitu.”

Mereka terus berdebat, dan saya menyelesaikan tugas saya sebelum mereka. Menulis kebetulan memang keahlian saya, dan saat menerjemahkan, saya sempat mengoreksi beberapa frasa yang kurang elegan. Apakah saya melewati batas dengan melakukan itu? Saya kira jika itu masalah, petugas akan mengingatkannya.

Aku meletakkan penaku menunggu tinta mengering. Kurang dari sebulan menjelang Hari Pendirian, suasana gelisah terasa nyata di istana. Banyak orang mendatangi kamar ratu dengan berbagai pertanyaan dan kekhawatiran. Aku yakin mereka juga akan menyusun rencana matang tentang tugas pengawal kerajaan hari itu. Insiden dengan Julianne dan Nadia justru menambah beban kerja yang relevan.

Pikiranku kembali ke kejadian kemarin. Siapa yang memasukkan arsenik ke dalam teh? Kalau bukan Julianne atau Nadia, dan kalau tidak ada racun atau zat mencurigakan lain yang ditemukan, apakah itu berarti tekonya sendiri terkontaminasi? Itu sesuai dengan apa yang telah diberitahukan kepada kita. Tunggu, tidak. Nadia bersikeras bahwa Julianne menambahkannya setelah membuat teh—bahwa dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.

Aku tidak punya bukti untuk mendasari ini, tapi aku sangat curiga dia mengatakan itu untuk menjebak Julianne. Tapi apa alasannya? Apa tujuan sebenarnya dia? Dia pasti tidak bermaksud menyakiti keluarga kerajaan mana pun, kalau tidak, dia tidak akan memperingatkan mereka sendiri. Namun, menggunakan racun sungguhan hanya untuk menjebak Julianne terasa terlalu ekstrem.

Bukannya mustahil sama sekali, tapi aku yakin itu bukan penjelasan yang sebenarnya. Siapa yang seharusnya menjadi korban racun itu? Mungkin tidak ada. Bagaimana mungkin dia mencoba membunuh seseorang jika dia sengaja mencegah mereka semua meminumnya?

Semua ini sungguh menjengkelkan. Semakin kupikirkan, semakin tak masuk akal. Rasanya aku hanya butuh satu petunjuk lagi dan aku pasti bisa menemukan jawabannya. Apa benar-benar tidak ada yang lain? Tidak ada detail lain yang terlewatkan?

“Apakah kamu sudah selesai?”

Aku begitu tenggelam dalam pikiranku sehingga tak langsung menangkap suara ratu. Ketika aku menyadari ia berbicara kepadaku, aku buru-buru berdiri. “Ya! Maafkan aku.”

Aduh, aduh, aku harus lebih memperhatikan. Dengan naskah asli dan terjemahanku di tangan, aku berjalan ke meja ratu.

Dia mengambil halaman-halaman itu dan menatap sekilas tulisanku, lalu membubuhkan tanda tangannya di bagian bawah dan menaruhnya di baki luar, siap untuk diserahkan ke pejabat yang bertugas.

Sambil tersenyum tipis, dia berkata, “Saya kira Anda pasti agak khawatir tentang Nona Julianne.”

Aku menundukkan kepala. “Maaf sekali. Aku tidak bermaksud terganggu saat bekerja.”

“Kamu sudah menyelesaikan tugasnya, jadi tidak apa-apa. Lagipula, wajar saja kalau kamu khawatir.”

Sekali lagi, aku tidak dimarahi sama sekali. Kurasa pandangannya terhadapku tidak mungkin berubah dalam semalam .

“Apakah kamu masih percaya pada ketidakbersalahan Nona Julianne?” tanyanya.

“Ya. Terlepas dari pendapatku sendiri, dia tidak punya motif.”

Sang ratu telah menerima laporan lengkap, jadi dia sudah mengetahui rinciannya, termasuk bahwa arsenik telah ditemukan dalam teh.

“Ada yang bilang itu mungkin balas dendam atas perlakuan yang diterimanya di sini.”

“Aku mengerti kenapa mereka berpikir begitu, tapi itu pandangan orang-orang yang tidak mengenalnya. Julianne sama sekali tidak terganggu dengan tugasnya melakukan pekerjaan rumah tangga, jadi tidak ada alasan baginya untuk membalas dendam.”

“Menarik.”

Aku tahu sang ratu tidak yakin Julianne adalah pelakunya, tetapi ia juga tidak memiliki ikatan sentimental dengan kepolosan Julianne. Ia bersikap netral sampai akhir, puas menyaksikan peristiwa terungkap dari sudut pandang orang luar.

Ketika Nadia, dengan rekam jejak pengabdiannya selama enam tahun, diadu dengan Julianne, yang baru saja tiba, tidaklah mengherankan jika Julianne lebih dipercaya daripada Nadia. Orang tua Julianne juga telah memberikan kesan yang begitu buruk sehingga saya tidak akan menyalahkan siapa pun jika menganggapnya anak yang tidak berguna.

Karena pikiranku sedang kacau, aku tak sanggup menatap tatapan tajam sang ratu. Aku menundukkan pandangan dan menatap tangannya.

Halaman yang sedang dikerjakannya tertahan oleh pemberat kertas berbentuk anak anjing. Apakah sang ratu juga menyukai anjing? Anjing itu terlihat sangat imut untuk seleranya. Mungkin itu hadiah.

“Kalau begitu, menurutmu siapa pelakunya ? Pembantu rumah tangga yang satu lagi, Nadia?”

Dengan hati-hati, saya menjawab, “Saya punya banyak pemikiran tentang masalah ini, tetapi rasanya kurang bijaksana untuk membagikannya saat ini, karena belum ada dasar yang kuat untuk menarik kesimpulan. Mohon maaf.”

“Astaga, terlalu berhati-hati. Tapi, apa lagi yang bisa kuharapkan dari istri Letnan Kolonel Flaubert?”

Dia mengalihkan pandangannya ke Yvonne dan keduanya tertawa cekikikan. Mereka menggodaku, dan itu membuatku agak malu.

“Bagaimana… Bagaimana kalau kita tutup jendelanya? Anginnya kencang sekali hari ini.”

Dengan canggung mengganti topik, aku melangkah ke jendela terdekat. Ini bukan bohong; bahkan di bawah pemberat kertas, halaman-halaman buku sang ratu berkibar tertiup angin. Siapa pun yang merancang pemberat kertas itu adalah seorang ahli. Kelihatannya seperti anak anjing kecil yang sedang asyik memegang kertas. Indah sekali! Aku juga mau punya.

“Terima kasih,” kata Yang Mulia. “Kalau Anda mau, Anda boleh istirahat dulu. Kalau Anda khawatir dengan teman Anda, Anda bisa pergi mengunjungi letnan kolonel.”

“Kamu baik sekali, tapi dia malah mengusirku. Dia bilang aku ikut campur urusan orang lain.”

“Kata-kataku,” kata Yang Mulia.

“Letnan Kolonel Flaubert sungguh kejam terhadap istrinya,” ujar Yvonne.

Pasangan itu tertawa semakin keras.

“Dan kupikir dia sangat protektif padamu,” tambah Yvonne. “Sikapnya yang mengancam malam itu cukup mengejutkan. Saat dia bermain biola juga, sepertinya dia hanya menyerah karena istrinya memohon dengan tatapan matanya.”

Putra Mahkota juga bilang kalau letnan kolonel tergila-gila padamu. Karena itulah aku mengurungkan niat untuk memisahkan kalian.

“Saya juga pernah mendengar cerita tentang subjek yang istri atau kekasihnya dicuri oleh tuannya, dan tuannya kemudian mendapati hidupnya dipersingkat tanpa alasan.”

“Aku hampir tak percaya pria keras kepala itu bisa jatuh cinta begitu gila. Bahkan sejak kecil, dia fokus sepenuhnya pada studinya dan seni militernya. Dia tak pernah menunjukkan sedikit pun ketertarikan pada lawan jenis. Kau pasti sangat istimewa, Marielle!”

Ejekan dari para wanita tua ini membuatku terlalu malu untuk menanggungnya. Dengan nada gugup yang berlebihan, aku berseru, “Penindih kertas itu! Sungguh menggemaskan. Apa itu hadiah dari seseorang?”

Upaya keduaku untuk mengalihkan pembicaraan justru membuat mereka semakin tertawa. Namun, akhirnya sang ratu memasang ekspresi yang menunjukkan bahwa ia bersedia mengasihaniku. “Memang. Ini sudah lama sekali, tetapi ini diberikan kepadaku oleh Yang Mulia.”

“Benarkah? Itu dari raja?”

“Ya, saat aku masih remaja.”

Ia melirik sekilas ke pemberat kertas itu dengan penuh kasih sayang. Kenangan manis itu terpancar di matanya.

Saat membayangkan mereka berdua di masa muda, jantungku berdebar kencang. Untuk merayu sang ratu, yang masih gadis muda yang polos, sang pangeran saat itu memberinya hadiah itu. Ia memilih sesuatu yang manis, berpikir itu adalah sesuatu yang disukai seorang gadis, tetapi sebenarnya itu sama sekali tidak sesuai dengan seleranya. Kenangan itu sedikit pahit, tetapi ia masih menghargai momen itu hingga sekarang. Ya ampun, aku fangirling!

Hadiah dari orang yang kita cintai selalu menjadi sumber kebahagiaan. Perasaan itu sungguh kupahami. Dahulu kala, Tuan Simeon pernah mengirimiku mawar yang meniru salah satu novelku. Kenangan itu tak terlupakan bagiku, begitu pula permen yang pernah dibelikannya untukku sebagai permintaan maaf, dan topi yang dibelikannya setelah menyadari aku menyukainya. Semua itu membuatku bahagia saat memikirkannya.

Persis seperti cara Putri Henriette bercerita tentang anjingnya, Pearl. Ia adalah hadiah dari Pangeran Liberto. Dulu atau sekarang, wanita yang sedang jatuh cinta selalu merasa—

Tunggu. Tahan dulu.

“Marielle?”

Ketika aku terdiam, sang ratu menatapku dengan bingung. Aku harus menjawab, tetapi aku tak bisa memusatkan perhatianku padanya saat itu. Sesuatu terlintas di benakku dan aku harus menangkapnya. Aku mencurahkan seluruh perhatianku agar ia tak terbuang begitu saja.

Mungkinkah? Jika saya benar, maka ini bisa menjadi kunci segalanya.

“Ada apa?”

Sesaat kemudian, aku balas menatapnya. Kali ini aku tak menghindari tatapan matanya seperti yang kulakukan sebelumnya. Menatapnya tanpa gentar, aku berkata, “Yang Mulia, saya sangat menyesal, tetapi bolehkah saya pamit dulu?”

Dia menatapku tajam dan mengangkat alisnya. “Kau mau menemui letnan kolonel?”

“Tidak. Ada sesuatu yang ingin kupastikan.”

Namun, saya harus menghubungi Lord Simeon. Putri Henriette juga. Jika kenyataannya seperti dugaan saya, tidak ada waktu yang terbuang. Masalah ini harus segera diselidiki.

Sang ratu menatapku dengan tatapan penuh selidik selama beberapa saat, tetapi akhirnya ia tidak menanyakan detail apa pun. Ekspresinya melembut dan ia mengangguk. “Baiklah. Sepertinya kau telah menyadari sesuatu yang penting. Aku mengizinkanmu pergi.”

Terima kasih banyak. Mohon maaf karena saya meninggalkan postingan ini.

Sebelum pergi, aku mengambil pena di mejanya.

“Ngomong-ngomong, aku sadar ini sangat tidak sopan, tapi aku punya saran bagaimana kamu bisa memperbaiki bagian yang sulit itu.”

Dengan penuh semangat aku menuliskan kata-kata itu di ruang kosong di halaman, lalu menjatuhkan pena dan membungkuk hormat. Saat mereka menatapku dengan tercengang, aku berbalik dan bergegas keluar ruangan.

Setelah itu, saya berlarian ke mana-mana, menghubungi pihak-pihak terkait, dan mengumpulkan informasi dengan kecepatan tinggi. Lalu, ketika tiba waktunya minum teh sore, saya mengunjungi kamar Putri Henriette.

Dia menyapa saya dengan senyum lebar. “Masuklah. Anda datang di saat yang tepat. Severin dan Simeon juga baru saja tiba.”

Aku melangkah masuk ke ruangan. “Terima kasih sudah mengundangku.”

Suami saya dan Yang Mulia ada di sana, seperti katanya, tetapi kali ini saya tidak dimarahi karena melalaikan tugas. Malahan, raut wajah Lord Simeon begitu ramah.

“Mustahil” memang kata yang tepat. Kalau saja ini tidak direncanakan sebelumnya, aku yakin dia pasti akan cemberut.

Ruang duduk tampak sama seperti kemarin. Lord Simeon datang sebagai pengawal Yang Mulia dan duduk di sampingnya. Kali ini, Pearl berlari keluar dari kamar tidur dan berlari-lari kecil di kaki semua orang. Ketika ia menyerbu ke arahku, aku berjongkok dan menyapanya juga.

“Selamat siang, Pearl!”

Saat aku mengelus kepala mungilnya, ia mengibaskan ekornya lebih keras dan melompat ke arahku. Dengan kaki depannya kembali berada di pangkuanku, ia meregangkan badan dan mencoba menjilati wajahku.

“Tidak, kamu tidak boleh menjilatku! Aku pakai riasan!” Aku mengangkat kepalaku agar dia tidak bisa mencapai lebih tinggi dari daguku, dan dia menjilatku di sana. “Hah! Geli!”

Aku tertawa terbahak-bahak. Saat aku mencoba menahan anjing itu dengan tanganku, Yang Mulia menegur Lord Simeon. “Sainganmu, dalam hal ini, hanyalah anak anjing kecil. Tak perlu tatapan tajam seperti itu.”

Tuan Simeon memalingkan wajahnya dengan ekspresi tidak senang.

Saya menjelaskan, “Ketika seekor anjing menjilati wajahmu, itu tanda sanjungan. Anak anjing melakukannya pada anjing dewasa, dan anggota kawanan yang lebih rendah akan menjilati anggota yang lebih tinggi ketika mereka menyapa. Jadi, kalau saya membalikkan keadaan dan menjilati wajah Pearl … Lihat?”

Dia berbalik dan mencoba lari.

“Hentikan itu sekarang juga. Itu tidak higienis.”

“Sebenarnya aku nggak mau.” Aku mengangkatnya dan mengusap pipiku. “Kamu anjing kecil yang lucu, ya? Iya, kan! Oh, iya, kan!”

Sayang sekali, hal ini malah menambah kekesalan suamiku.

Putri Henriette tertawa. “Jangan cemburu. Pearl kan perempuan.”

“Mungkin Pangeran Liberto sengaja melakukannya,” kata Yang Mulia. “Dia mungkin juga tipe yang pencemburu.”

“Hmm, aku bertanya-tanya apakah itu alasannya ,” jawab saudara perempuannya.

Aku menurunkan Pearl dan duduk di sebelah suamiku. Salah satu dayang memberiku kain untuk menyeka tangan dan wajahku. Di kamar sang putri, barang-barang seperti itu sepertinya selalu tersedia. Melihat sekeliling, ada mainan anjing tergeletak di lantai, dan sebuah bantal terhampar yang tampak seperti tempat tidur yang sangat nyaman untuknya. Singkatnya, banyak perhatian diberikan pada kebutuhan anjing itu. Pearl sendiri adalah seorang putri kecil, selalu bersemangat ketika ada tamu, dan semua orang menatapnya dengan penuh kasih sayang.

Hanya satu orang, Nadia, yang sengaja menjaga jarak dan menatap Pearl dengan tatapan dingin dan waspada. Tidak seperti Julianne, Nadia tidak dikurung di bawah penjagaan, melainkan kembali bekerja. Setelah semua tamu tiba, ia pergi ke dapur untuk menyiapkan teh.

Yang Mulia dan Tuan Simeon tidak memedulikannya. Dengan wajah yang tidak menunjukkan kekhawatiran khusus, mereka mengobrol santai…atau begitulah yang mereka tunjukkan.

Secara resmi, alasan pertemuan kecil ini adalah untuk menyampaikan laporan tentang bagaimana acara berlangsung selama satu hari terakhir.

“Apakah Anda sudah bicara dengan Julianne?” tanyaku pada Yang Mulia.

“Tidak, aku serahkan penyelidikan ini pada tangan Simeon yang cakap.”

Tak sedikit pun kesedihan dan ketidakpastian kemarin tersisa di wajahnya. Ia sangat percaya diri—seorang pria yang merasa malu atas kejadian ini, tetapi mampu menyaksikannya dengan mata netral seorang pengamat.

Itu adalah penampilan yang sempurna.

“Aku tak boleh membiarkan perasaan pribadiku menghalangi. Kebenarannya sudah sangat jelas. Aku tak bisa membelanya, betapapun sedihnya.”

Ketika ia memilih, Yang Mulia dapat memancarkan aura ketenangan yang percaya diri. Bagaimanapun, ia adalah atasan seorang perwira militer yang brutal dan berhati hitam. Meskipun ia tidak senang Julianne ditempatkan di bawah pengawasan, ia tidak mengkhianati hal ini dengan diam-diam mengunjunginya dan menawarkan dukungan. Ia memainkan peran sebagai pangeran yang berkepala dingin, bahkan mungkin kejam, yang dapat dengan mudah mencampakkan wanita yang ingin dinikahinya.

“Saya masih sulit percaya Julianne akan melakukan hal seperti itu,” komentar saya.

“Agak mengejutkan juga bagiku. Namun, faktanya tetap saja, arsenik ditemukan dalam teh yang dibuat Julianne untuk kami. Dia bahkan tidak menyangkalnya dengan jelas. Kurasa dia memang merasa perawatannya di sini agak terlalu buruk. Lagipula, racun? Sungguh tidak bijaksana. Kupikir dia lebih bijaksana dari itu. Sepertinya aku penilai karakter yang buruk.”

Sungguh luar biasa. Saking yakinnya, saya mulai merasa tersinggung meskipun tahu itu semua hanya akting. Pria seperti ini memang ada, ya? Apakah ini keahlian yang ia bawa dalam pekerjaan politik dan diplomatiknya?

Kini panggung telah disiapkan. Tinggal menunggu saja.

Nadia kembali sambil mendorong kereta teh. Namun, sebelum melayani kami, ia berkata, “Maaf, tapi bolehkah saya meminta kalian semua untuk menunggu sebentar?”

Kemudian ia menuangkan sedikit teh ke dalam cangkir dan mengangkatnya ke mulutnya sendiri. Meskipun teh itu ditujukan untuk majikannya dan para tamu, ia meminumnya terlebih dahulu. Setelah itu, ia menunjukkan cangkir yang kini kosong itu kepada kami semua. Jejak cokelat di dasar cangkir memberi tahu kami bahwa memang ada teh di dalamnya.

“Seperti yang Anda lihat, minuman ini benar-benar aman untuk diminum. Saya sadar perilaku saya tidak lazim, tapi saya harap ini bisa sedikit menenangkan.”

Secara diam-diam mengakui bahwa ia juga dicurigai, ia pun memutuskan untuk menguji racun pada teh sebelum menyajikannya. Setelah meletakkan cangkir bekas, ia menuangkan teh untuk kami, meletakkan sendok perak dengan rapi di setiap tatakannya.

Sementara Nadia menatap tajam, kami masing-masing mengambil cangkir dan mulai minum. Rasa lega terpancar di wajahnya. Jika ia tak lagi dipercaya, ia tak akan diminta menyajikan teh sejak awal, tetapi meskipun begitu, kegugupannya bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Begitu kami menerima teh tanpa mengeluh, perubahan suasana hatinya terasa nyata.

Pearl pun berlari ke dapur kecil melalui pintu yang dibiarkan terbuka oleh Nadia. Bagi anjing dan kucing, pintu yang selalu tertutup memiliki daya tarik tersendiri. Pintu itu melambangkan tempat yang tak pernah bisa mereka masuki, jadi begitu mereka bisa, mereka langsung memanfaatkan kesempatan itu. Bagi pemilik hewan peliharaan, tanpa sengaja mengurung mereka di dalam setelah tak menyadari mereka berlari ke tempat terlarang adalah kejadian sehari-hari.

Meskipun Nadia seharusnya yang mengurus ini, dia tidak bergerak sedikit pun. Malah, saya berdiri dan mengikuti anjing itu.

Memasuki ruangan sempit yang hanya digunakan untuk membuat teh, saya kembali teringat betapa bersih dan rapinya ruangan itu. Semua tempat di mana makanan ditangani seharusnya dibersihkan dengan standar tinggi, tetapi pekerjaan Nadia sungguh luar biasa, menjangkau setiap sudut dan celah. Hal ini sesuai dengan apa yang saya dengar kemarin tentang kedisiplinan dan ketelitiannya.

Pearl mengikuti hidungnya ke sudut ruangan.

“Tidak! Gadis nakal!”

Aku buru-buru mengambil hewan kecil itu sebelum ia bergerak terlalu jauh. Ia memang sudah dilatih untuk hanya memakan makanan yang ditawarkan, tapi bukan berarti aku boleh lengah. Lagipula, ia bertindak berdasarkan insting. Sambil menggendongnya, aku mengamati aroma apa yang terciumnya. Di lantai ada segumpal kecil makanan, keju kalau tidak salah, seukuran kuku jari.

Derap langkah kaki di belakangku menandakan kedatangan Lord Simeon. Dengan tatapan mataku, aku mengarahkannya ke arah keju itu. Ia tidak menyentuhnya secara langsung meskipun mengenakan sarung tangan, melainkan mengambil kain lap dari meja di atas dan menggunakannya untuk mengambilnya.

Ketika ia berdiri, kami saling mengangguk dalam diam, lalu meninggalkan dapur kecil. Sekembalinya kami ke ruang tamu, semua mata tertuju pada kami. Suasana akrab telah sirna, digantikan oleh ketegangan yang terasa nyata. Tatapan tegas terpancar, tetapi tidak ada amarah yang gugup, hanya sikap tenang dan tenang.

Hanya satu orang, Nadia, yang menatap kami dengan waspada, wajahnya mulai memucat.

Suara Lord Simeon bergema dengan nada memerintah. “Nadia Leurquin, kau ditangkap.”

“Apa? Tapi… aku…” Sesaat Nadia kehilangan kata-kata. Lalu ia menggeleng keras. “Menangkapku? Untuk apa? Aku tidak melakukan apa-apa!”

Kejahatan apa yang kau lakukan mungkin sulit ditentukan, tapi yang pasti, kejahatan itu terlalu keji untuk dihukum hanya dengan peringatan. Tindakanmu bisa berujung pada eksekusi. Aku yakin kau tahu bahwa bahkan percobaan pembunuhan terhadap anggota keluarga kerajaan pun layak dihukum mati.

“Tuduhan yang konyol!” serunya. “Julianne-lah yang memasukkan racun ke dalam teh! Aku sudah melarangnya menyajikannya! Bukankah beberapa saat yang lalu aku sudah membuktikan kepadamu bahwa teh yang kusajikan hari ini tidak berbahaya?”

Yang Mulia memberi isyarat kepada seorang dayang, yang membuka pintu menuju koridor. Seorang ksatria masuk.

Mulai gemetar hebat, Nadia mundur hingga ke dinding. Ia menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat. “Bukan aku! Kau tidak bisa membuktikan apa pun! Tolong, kalau kau bilang aku pelakunya, tunjukkan buktinya!”

Para dayang juga menatap Lord Simeon dengan gelisah. Mereka telah mendukung rencana kami, tetapi mereka belum menerima penjelasan detail, jadi mereka tetap tidak yakin bahwa Nadia adalah pelakunya. Dia adalah seorang pembantu rumah tangga dengan rekam jejak kerja keras yang terbukti, jadi dia telah mendapatkan kepercayaan mereka.

Namun, kepercayaan itu tidak akan bertahan selamanya.

Lord Simeon meletakkan keju beserta kain yang membungkusnya di atas meja di hadapan Yang Mulia. “Tidak akan lama untuk memastikannya, tapi ini hampir pasti mengandung arsenik.”

“Di mana itu?” tanya Yang Mulia.

“Di sudut lantai. Manusia tidak akan langsung menyadarinya, tapi anjing tertarik dengan aromanya.”

“Kelihatannya seperti makanan beracun yang mungkin bisa kamu gunakan sebagai perangkap tikus.”

“Ya, memang seperti itu. Tapi, ini bukan untuk dimakan tikus, melainkan anjing.”

Kata-kata terakhir itu membuat Nadia menjadi pucat pasi.

Aku membelai lembut anjing itu dalam pelukanku. Racun itu sama sekali bukan untuk keluarga kerajaan. Korban yang ditujunya bukanlah manusia, melainkan seekor anjing. Nadia ingin membunuh gadis kecil yang baik ini.

“Ketika kami berbicara dengan anggota staf istana lain yang mengenal Nadia Leurquin, ada satu kesamaan yang muncul selain etos kerja dan latar belakangnya. Mereka sering menyebutkan ketidaksukaannya yang luar biasa kuat terhadap hewan.”

Nadia tak mampu berkata-kata. Sambil gemetar hebat, wajahnya seputih kain, ia membuka mulut seolah-olah ingin terus menyangkal, tetapi yang bisa ia lakukan hanyalah terkesiap dan merintih.

Bahkan Pearl, yang tadinya begitu bersemangat, merasakan ketidakharmonisan di udara dan menjadi gelisah, menoleh ke sana kemari untuk melihat semua orang. Aku menghampiri Putri Henriette dan menyerahkan anjing itu kepadanya.

“Nadia punya rasa benci yang mendalam terhadap semua binatang,” lanjut Lord Simeon. “Sepertinya dia cukup sering menyebutkannya.”

“Saya mengerti,” jawab Yang Mulia.

Dia dikenal sering mengungkapkan kebenciannya secara terus terang, bahkan terhadap makhluk yang secara umum dipuji sebagai makhluk manis dan menawan, seperti anak kucing dan tupai. Kebenciannya ini tampaknya berawal dari kecintaannya yang tinggi terhadap kebersihan. Dia menganggap hewan sebagai hewan yang sangat kotor.

Dapur kecil yang bersih dan rapi menjadi contoh sempurna. Bagi seorang pembantu rumah tangga, kebersihan tentu saja merupakan sifat yang diinginkan. Bahkan kebenciannya terhadap binatang pun tidak menjadi masalah. Hal itu baru menjadi masalah ketika ia harus melayani majikannya yang memelihara anjing.

Lord Simeon berbalik menghadapnya lagi. “Kau tak tahan berurusan dengan anjing sebagai bagian dari tugasmu. Kau mungkin bisa mengatasinya dengan seekor anjing yang dikurung di kandang, tetapi ia dibiarkan berlarian bebas, dan kau bahkan diminta untuk memegangnya langsung. Kau dipaksa menyentuh makhluk yang kau anggap menjijikkan bahkan hanya untuk dilihat, dan bahkan membersihkan kotorannya. Pasti sangat menjijikkan.”

Ketika ia disuruh membawa Pearl ke kamar sebelah, bahkan waktu singkat yang dihabiskannya untuk menggendong anjing itu saja sudah membuat Nadia sangat kesal. Ia bahkan meminta celemeknya segera dimasukkan ke tempat cucian karena ada bulu anjing yang menempel.

“Kau memutuskan tak bisa membiarkan ini berlanjut, jadi kau pikir kau akan melenyapkan anjing itu. Arsenik banyak digunakan sebagai racun tikus, jadi kau menggunakan teknik yang sama untuk membuat makanan beracun dan mengelabui anjing itu agar memakannya. Tentu saja, kau butuh cara untuk menghindari kesalahan. Sekalipun itu dianggap kecelakaan biasa, jika terjadi di bawah pengawasanmu, kau akan dituduh lalai. Jadi, kau mencoba membuatnya tampak seperti perbuatan orang lain. Skenario yang kau buat adalah Nona Julianne membawa racun itu ke sini, lalu racun itu masuk ke mulut anjing itu. Benar begitu?”

Ketika aku menyadari tujuan sejatinya, aku juga menyadari tak ada waktu yang bisa disia-siakan. Nadia pasti akan bertindak sekarang, atau dia akan selamanya kehilangan kesempatan untuk membunuh Pearl sambil berpura-pura bahwa itu semua salah Julianne. Hari ini, dan hanya hari ini, masih mungkin untuk mengklaim bahwa racun itu dijatuhkan oleh Julianne dan ditinggalkan di lantai. Jika dia menunggu, seluruh rencananya akan berantakan.

Dan, sebagaimana yang saya duga, dia telah mencobanya.

Meringkuk ketakutan, Nadia terus menggelengkan kepala, enggan mengakui kebenaran. Yang Mulia memelototinya tajam sejenak, lalu mengalihkan pandangan dan menatap tangannya. Tak diragukan lagi ia merasa marah terhadap orang yang mencoba menjebak kekasihnya. Namun, aku cukup mengenalnya untuk tahu bahwa ia juga mulai memikirkan perasaan Nadia.

Dengan nada acuh tak acuh, Lord Simeon mendesaknya lebih jauh. “Mengingat ketidaksukaanmu yang mendalam terhadap hewan, biasanya kau tidak akan seceroboh itu sampai membiarkan anjing masuk ke dapur. Kau tahu Pearl ada di sini, jadi kau tidak akan pernah membuka pintu begitu saja dan membiarkannya begitu saja tanpa sengaja. Kau sengaja membukanya, agar dia masuk. Itu tindakan yang disengaja agar dia memakan keju beracun itu.”

“Tidak!” teriaknya. “Tidak, kau salah! Kau mengarang semuanya! Mana buktinya? Siapa yang melihatku menaruh itu di lantai? Julianne bisa saja menaruhnya di sana untuk membunuh tikus! Itu jauh lebih masuk akal!”

Berbalik ke arahku, Tuan Simeon berkata, “Marielle?”

Aku mengangguk dan mulai. “Julianne mungkin tidak begitu menyayangi hewan sepertiku, tapi dia tetap sangat menyayangi mereka. Rumah Sorel dulu punya anjing, meskipun sudah lama mati. Rumah mana pun yang memelihara kucing dan anjing pasti menghindari penggunaan racun sebagai tindakan pengendalian hama. Dia tahu betul bahayanya, jadi dia tidak akan pernah menggunakan racun di dapur.”

Meskipun Pearl seharusnya tidak boleh digunakan di dapur, racun tikus tidak aman digunakan. Hewan—dan anak-anak kecil—akan masuk ke setiap sudut begitu Anda meninggalkannya tanpa pengawasan. Setiap pemilik hewan peliharaan pasti pernah mengalami hewan peliharaan mereka membuka pintu yang tidak tertutup rapat dan masuk ke ruangan terlarang.

Saya ingat betul ibu Julianne menjerit ketika seekor tikus muncul di rumah mereka. Kejadian ini memang tak terelakkan, karena mereka tidak pernah menggunakan racun. Begitu pula ketika saya memindahkan kucing saya ke rumah keluarga Flaubert, hal pertama yang saya tanyakan adalah pendekatan mereka terhadap pengendalian hama. Setelah bertahun-tahun memelihara anjing dan merawat adik laki-lakinya, Julianne pasti tidak akan pernah merasa nyaman menggunakan racun tikus di sini.

“Tepat sekali,” kata Lord Simeon setelah penjelasanku selesai. “Selain itu, kami juga melakukan penggeledahan menyeluruh di dapur kecil kemarin dan menyingkirkan apa pun yang tampak mencurigakan. Apa kau benar-benar berpikir kami akan melewatkan hal seperti ini? Kami memang tidak sempurna. Beberapa anggota kami lebih teliti daripada yang lain. Namun, di ruangan sebersih itu, tak seorang pun ksatria yang cukup bodoh untuk melewatkan satu-satunya remah makanan yang tersisa di lantai. Kami pasti sudah menemukannya dan menyelidikinya sebagai zat yang mencurigakan. Lagipula, setelah izin diberikan untuk menggunakan dapur kecil lagi, tak seorang pun masuk kecuali kau. Kau tak akan pernah meninggalkannya di sana kecuali kau memang berniat.”

Rencana Nadia terbongkar oleh kerewelannya sendiri. Jika ia ingin kejunya terlihat seperti diabaikan, seharusnya ia meninggalkan lebih banyak remah di lantai. Namun ia tak tahan, jadi, gumpalan kecil ini saja sudah terlalu mencolok.

Punggungnya masih menempel di dinding, Nadia terkulai ke tanah, kehilangan seluruh tenaganya. Kata-kata tak mampu diucapkannya.

Putri Henriette menghela napas sedih dan hendak berkomentar. Agar sang putri tidak dipaksa mengatakan sesuatu yang terlalu menyakitkan, aku menyela lebih dulu. “Kenapa kau tidak bilang apa-apa sebelum melakukan ini? Kalau kau bilang tidak suka binatang, pasti sudah ada yang mengatur. Semua orang mengerti bahwa hewan peliharaan tidak disukai semua orang. Putri Henriette bukan tipe orang yang mengabaikan perasaanmu, begitu pula Sophie dan dayang-dayang lainnya. Kau bisa tahu hanya dengan melihat mereka bahwa mereka tidak sepenuhnya tidak berperasaan.”

Ketika Nadia menoleh ke arahku, raut ketakutannya yang sebelumnya berubah menjadi cemberut mengerikan. Seolah-olah, semata-mata karena akulah yang menanyakan hal ini, ia menganggapku sebagai penyebab semua kesengsaraannya, dan ia melampiaskan amarahnya kepadaku.

” Beraninya kau!” teriaknya. “Apa yang kau tahu? Kau membuatnya terdengar begitu mudah!” Sekarang, dia telah melupakan semua upaya untuk bersikeras bahwa dirinya tidak bersalah. “Jika aku mengeluh, aku akan dipindahkan ke tempat lain di istana. Lalu bagaimana? Aku tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bekerja untuk sang putri lagi! Aku menghabiskan bertahun-tahun bekerja keras, melakukan pekerjaan kasar, berharap akhirnya dipromosikan suatu hari nanti. Sekarang aku harus diusir oleh seekor anjing !? Kupikir keberuntunganku akhirnya datang, dan sekarang ini ! Mengapa harus aku? Mengapa aku harus menyerahkan tempatku dan kehilangan semua yang telah kuperjuangkan!?”

Sentuhan empati terpancar di wajah para dayang. Saya yakin mereka sedikit memahami perasaan Nadia. Mustahil membayangkan Pearl dikurung atau dijauhkan dari Nadia hanya karena ia tidak suka anjing. Ini rumah Putri Henriette, jadi tentu saja ia akan membiarkan hewan peliharaannya berkeliaran bebas jika ia mau. Jika Nadia tidak tahan, satu-satunya pilihan adalah dipindahkan, yang pasti akan sangat menjengkelkan bagi seorang pembantu rumah tangga yang telah bekerja keras membangun reputasi yang baik dan perlahan-lahan menapaki jenjang karier.

Rasa frustrasinya memang masuk akal bagi saya. Beberapa orang tidak menyukai hewan, bahkan membencinya, dan memang tidak ada yang salah dengan itu. Di dunia di mana anak-anak dan hewan selalu diperlakukan dengan sangat manis dan menggemaskan, menjadi orang asing yang tidak menyukai mereka pasti selalu sulit. Rasanya seperti mereka terus-menerus dipaksakan. Nadia mungkin telah menerima lebih dari cukup kata-kata kasar tentang hal ini, dianggap dingin dan tidak berperasaan. Sekarang, ia telah menghabiskan bertahun-tahun melakukan pekerjaan yang sangat teliti, dan semua orang mengakui keunggulan keahliannya, semua itu harus dirusak oleh kehadiran seekor anjing. Itu pasti sangat menjengkelkan.

Saya mengerti perasaannya—namun, tindakannya tetap tidak dapat dimaafkan.

“Apakah itu alasanmu mencoba menjebak Julianne? Demi menjaga kepolosanmu sendiri, kau ingin dia terlihat bersalah atas kejahatan yang mengerikan, meskipun dia tidak melakukan kesalahan apa pun?”

Nadia menggigit bibirnya keras-keras hingga cairan merah mulai mengalir.

“Aku benci dia!” akunya. “Awalnya aku mencoba berteman dengannya. Latar belakang kami sangat mirip—atau begitulah yang kukira. Lalu ternyata putra mahkota jatuh cinta padanya. Dia hanya berpura-pura menjadi pembantu rumah tangga agar bisa datang ke sini dan bertemu ratu. Omong kosong! Apa haknya ? Apa yang membuatnya begitu istimewa? Ugh!”

Air mata mulai mengalir dari mata Nadia.

“Aku juga berasal dari keluarga bangsawan. Seharusnya aku tidak pernah menjadi pembantu rumah tangga. Aku dirundung dan diusir oleh ibu tiriku. Aku bahkan tidak pernah punya kesempatan untuk memulai hidup baru di masyarakat. Tidak, aku dipaksa bekerja sebagai pembantu rumah tangga sejak kecil. Rupanya keluarga Julianne bahkan tidak terlalu kaya! Jadi…kenapa!? Apa yang dimilikinya sehingga dia pantas mendapatkan semua ini!?”

Ternyata bukan etos kerja Julianne yang dibenci Nadia, melainkan alasan sebenarnya ia bekerja di sana. Bahkan pembantu rumah tangga yang terampil dengan rekam jejak yang sempurna pun bisa merasa cemburu, kurasa.

Yang Mulia, yang tetap diam sepanjang percakapan terakhir ini, berdiri sambil mendesah. Ia perlahan berjalan mendekati Nadia dan menatapnya.

Aku pernah mendengar tentang masalah malang itu di masa lalumu. Ada juga ruang untuk bersimpati ketika dipaksa bekerja dengan makhluk kecil berbulu. Kau memang menderita, kuakui. Meski begitu, ini tak bisa dimaafkan. Mencoba membunuh anjing itu hanya karena kau membencinya sungguh terlalu egois untuk diungkapkan dengan kata-kata. Menggunakan ketidakpuasanmu terhadap nasibmu sendiri sebagai alasan untuk menuduh orang lain secara keliru, dan membuat mereka menanggung amukan amarahmu, hanya bisa disebut jahat. Rasa sakitmu sendiri terpisah dari beratnya kejahatan yang telah kau perbuat. Kejahatan itu sendiri tak bisa diabaikan.

Saat ia dengan tenang mengungkapkan pikirannya, Nadia kehilangan semua keganasannya. Kini hanya air mata yang tersisa. Sambil terisak, ia ditarik berdiri oleh sang ksatria, yang memberi hormat kepada Yang Mulia dan Lord Simeon, siap membawanya pergi.

Pada saat itu, Putri Henriette berdiri dan berseru, “Tunggu!” Lalu ia menundukkan kepalanya. “Nadia, ada satu hal yang ingin kuminta maafkan. Aku menyadari keenggananmu terhadap Pearl, tapi aku tidak terlalu memikirkannya—mungkin kau tidak terbiasa memegang anjing, dan kau akan baik-baik saja setelah beberapa saat. Maafkan aku. Aku lupa bahwa ada orang yang tidak tahan berada di dekat mereka, apa pun yang terjadi. Seharusnya aku lebih perhatian.”

Tak mampu menjawab, Nadia hanya menatap lantai. Semua kata kini tak mampu ia ucapkan. Sambil menangis, ia membiarkan penjaga itu menuntunnya keluar ruangan.

Keheningan menyelimuti ruangan, hanya diselingi desahan. Putri Henriette menoleh kepada Yang Mulia, lalu menundukkan kepalanya juga.

“Ini salahku karena kau dan kekasihmu berada dalam bahaya seperti ini. Perilaku Nadia mungkin tak termaafkan, tapi pertimbanganku sendiri juga sangat kurang. Aku hanya bisa memohon maafmu. Izinkan aku menyampaikan permintaan maafku yang terdalam.”

Ini lebih terasa seperti permintaan maaf seorang perempuan daripada permintaan maaf seorang perempuan kepada sang pangeran. Di saat krisis seperti ini, ia tidak bersembunyi di balik ikatan keluarga, tetapi siap mengemban semua tanggung jawab yang diharapkan dari seorang figur publik. Ada sesuatu yang sangat terhormat dalam pendekatannya.

Dengan ekspresi riang, Yang Mulia menepuk bahunya. “Simpan saja obrolan seperti itu untuk Ibu dan Ayah. Kurasa itu akan bermanfaat bagi kalian saat kalian pergi ke Lavia juga!”

Dia memaafkannya dengan kasih sayang seorang kakak laki-laki. Ia mengangkat kepalanya dan memaksakan senyum.

Sophie datang dan mulai membersihkan meja. Dengan nada riang, ia berkata, “Tehnya sudah dingin. Aku akan membuatkannya lagi.”

Para dayang lainnya juga mulai bergerak, sengaja berpura-pura bersemangat. Terlepas dari kenyataan pahit di balik semua ini, kasus ini telah terpecahkan. Pangeran dan putri kembali duduk, suasana hati mereka agak cerah, dan Tuan Simeon serta saya pun melakukan hal yang sama.

Putri Henriette menatap Lord Simeon. “Bagus sekali. Aku tak pernah menduga Pearl adalah korban yang dituju.”

Ia menanggapi pujian ini dengan senyum tipis. “Memalukan memang, tapi aku juga tidak menyadarinya sampai Marielle menceritakannya. Investigasi kami berfokus pada latar belakang Nadia dan hubungannya dengan orang lain di istana. Ketidaksukaannya pada hewan tampak seperti detail yang tidak penting.”

“Memang,” kata Yang Mulia. “Saya merasa cukup yakin bahwa salah satu dari kami, para bangsawan, sedang menjadi sasaran. Saya, Henri, atau Ibu—tentu saja salah satu dari kami. Nadia tampak tak lebih dari seorang antek yang diperintah oleh sosok bayangan atau semacamnya.”

Semua mata tertuju padaku. Bahkan Yang Mulia dan Lord Simeon tampak luar biasa terkesan. Aku menghargainya, tapi aku berharap mereka lebih murah hati dalam memberikan kekaguman mereka di waktu-waktu lainnya!

“Apa yang membuatnya masuk akal?” tanya sang putri. “Apakah ada bukti yang kuat?”

“Saya tidak akan mengatakan itu persisnya. Lebih tepatnya, saya punya perspektif yang berbeda dari orang lain.”

Secangkir teh segar dituangkan untuk saya, jadi saya mengucapkan terima kasih dan minum seteguk sebelum melanjutkan.

Alih-alih urusan politik, saya cenderung memikirkan hubungan antarmanusia dan emosi individu. Anda melihat hal semacam ini di koran setiap hari—kejahatan yang dilakukan karena alasan sepele. Kebakaran yang hampir menewaskan seseorang mungkin saja disebabkan oleh pertengkaran rumah tangga. Penjahat yang meneror seorang aktris mungkin memiliki kebencian yang tak beralasan terhadap wanita pirang.

“Berhentilah membaca tabloid-tabloid murahan itu.” Kekaguman suamiku lenyap seketika. Ia mengerutkan kening dan melotot seperti biasa.

Saya tidak pilih-pilih! Saya selalu memeriksa semua surat kabar untuk mendapatkan semua informasi yang saya bisa. Kenapa itu tidak patut dipuji?

Saya memilih untuk mengabaikan komentarnya. “Saya menyadari bahwa temperamen Nadia telah berubah drastis sejak pertama kali saya melihatnya. Sikapnya saat menangani Pearl juga cukup mencolok. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, kami tidak pernah menggunakan racun tikus di rumah saya karena bahayanya bagi hewan peliharaan, jadi saya bisa menghubungkannya dengan arsenik.”

“Kebaikan.”

Memang, Nadia telah menjadikan Julianne sasaran kemarahannya karena alasan yang tidak dapat dibenarkan, dan telah menuduhnya melakukan kejahatan secara keliru. Ia juga telah mencoba membunuh seekor anjing, dan membahayakan keluarga kerajaan. Tak ada gunanya membela tindakannya. Namun, saya masih ragu seberapa besar niat jahatnya.

Harus kuakui, aku ragu dia bermaksud agar Julianne dihukum mati. Aku tak pernah merasakan niat sejahat itu darinya. Dia mungkin memutuskan untuk menyalahkan Julianne atas kejahatannya tanpa gambaran yang jelas tentang apa yang akan terjadi. Kemungkinan besar, dia membayangkan bahwa dia akan dicegah menjadi putri mahkota, dan itu saja. Tentu saja, aku tidak bermaksud meremehkan beratnya kejahatannya. Aku hanya berpikir itu patut dipertimbangkan.

Aku menatap Pangeran Severin. Dia tidak terpancing emosi dan menolak saran tersiratku, melainkan mengangguk dengan tatapan serius. “Julianne dan aku bahkan belum bertunangan. Pearl juga sudah terbebas dari bahaya. Nadia seharusnya tidak dijatuhi hukuman yang sangat berat. Dia harus dihukum setimpal.”

Meskipun ada proses hukum, dalam kasus-kasus seperti ini, hukuman cenderung diputuskan oleh keluarga kerajaan. Parlemen tidak akan mengajukan keberatan apa pun; jika Yang Mulia menghendaki Nadia dihukum mati, kemungkinan besar hal ini akan dikabulkan. Namun, alih-alih terlibat dalam tirani semacam itu, beliau berjanji untuk mengambil pendekatan yang lebih halus.

Kelegaan juga terlihat di wajah Putri Henriette. Ia pasti masih menyimpan rasa bersalah.

Yang Mulia tersenyum. “Mungkin kurang bijaksana untuk mengatakannya mengingat situasi yang buruk ini, tapi harus saya akui saya cukup senang. Syukurlah kita bisa melupakan semua keburukan ini.”

“Ya,” jawab Lord Simeon, tetapi nadanya menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak merasa tenang. Meskipun semua orang tampak menganggap masalah ini sudah selesai, hanya ia yang tersisa dengan ekspresi cemas.

“Ada apa?” tanyaku.

Semua orang menoleh padanya, dan ia menggelengkan kepala. “Tidak ada yang salah—tidak juga. Ada satu pertanyaan yang masih mengganjal di benak saya, itu saja. Motif Nadia sangat jelas, tapi dari mana sebenarnya dia mendapatkan arsenik itu?”

“Tidak bisakah dia membelinya dari toko?”

“Dia menghabiskan hampir seluruh hidupnya dikurung di istana. Kecuali jika dia libur, dia tidak bisa keluar dan membeli apa pun, dan tidak ada catatan bahwa dia meninggalkan halaman istana baru-baru ini. Rencananya untuk meracuni anjing itu tidak mungkin terpikirkan sebelum dia ditugaskan ke kamar sang putri, jadi dia pasti mendapatkannya setelah itu.”

Saya bertukar pandang dengan Yang Mulia dan sang putri. Setelah beliau menyebutkannya, ini memang agak aneh. Ngomong-ngomong, meskipun beliau membelinya dari toko, itu adalah produk yang cukup khusus, karena merupakan racun yang mematikan. Penanganannya cukup ketat dan tidak bisa dibeli di sembarang tempat.

“Kurasa mereka menggunakannya di dapur. Mungkinkah dia meminjamnya? Atau mungkin mencurinya?”

“Dia tidak akan tahu di mana racun itu disimpan. Meskipun masa kecilnya kurang beruntung, dia tetaplah putri seorang bangsawan, jadi dia bergabung sebagai pembantu rumah tangga berpangkat cukup tinggi dan tidak pernah diminta melakukan pekerjaan pemula seperti tugas dapur. Lagipula, mengingat dia mencoba membuat racun itu terlihat seperti perbuatan orang lain, mustahil dia akan meminta racun itu kepada orang lain. Itu akan mengungkapkan terlalu banyak hal.”

“Hmm, aku mengerti maksudmu.”

“Karena dia mencintai kebersihan dan membenci binatang, mungkin saja dia sudah menyimpannya sejak lama. Ngomong-ngomong, aku akan mengetahuinya nanti kalau aku bertanya padanya, tapi itu membuatku penasaran.”

Setelah itu, Lord Simeon berdiri, mungkin untuk langsung menginterogasi Nadia. Ia menatapku dengan tatapan yang jelas-jelas dimaksudkan sebagai pengingat untuk kembali bekerja. Meskipun aku ingin tinggal dan mengobrol lebih lama, aku meletakkan cangkir tehku dan ikut berdiri.

Yang Mulia pun menanggapinya dan bangkit dari tempat duduknya. Saat semua orang bergegas pergi, Putri Henriette tampak agak sedih. Bahkan Pearl, yang tadinya begitu bersemangat, mulai terlelap dalam tidur yang tampak nyaman. Sungguh menggemaskan—bagiku, sih. Kurasa ada beberapa orang yang menyaksikan pemandangan seperti itu dan hanya merasa jijik. Merenungkan hal ini, aku menyadari bahwa aku juga cenderung berasumsi bahwa semua orang memang menyukai binatang. Mereka yang tidak menyukai binatang pasti menganggap hal ini agak tidak peka.

“Ngomong-ngomong,” kata Putri Henriette, “dengan semua yang sudah jelas, tidak ada yang menghalangi pertunanganmu, kan, Kak? Sekarang setelah kebenaran terungkap, aku yakin Ibu tidak akan menentangnya. Bagus sekali, Severin! Akhirnya kau berhasil!”

Meskipun ada sedikit candaan dalam ucapan selamatnya, ia tampak bahagia. Para dayang pun bergabung dengannya, dengan riang menyampaikan ucapan selamat mereka sekaligus.

Meski canggung untuk meredakan suasana perayaan, ada sesuatu yang perlu kukatakan. “Kurasa, Yang Mulia bukan satu-satunya rintangan yang tersisa. Kau belum menerima jawaban dari Julianne, kan?”

Napasnya tercekat di tenggorokan. Seketika, mata gelapnya berubah menjadi cekungan dan cekung.

“Jujur saja, Marielle,” tegur Lord Simeon.

“Tak ada gunanya bersembunyi dari kebenaran,” aku menyatakan dengan sungguh-sungguh. “Kalau kau mulai menari-nari kegirangan tanpa melihat kakimu, kau hanya akan tersandung dan melukai perasaanmu sendiri.”

Suamiku tidak protes lagi. Ia hanya menatap majikannya dengan tatapan kasihan, yang tampak agak terpukul oleh kenyataan pahit yang dihadapinya.