Bab Satu

Saya, Marielle Flaubert née Clarac, berusia sembilan belas tahun, telah resmi memulai debut saya di masyarakat sebagai anggota terbaru dari Keluarga Flaubert yang terhormat!

Namun, sebagai hasilnya, saya mendapati diri saya dalam bahaya besar, yang belum pernah saya hadapi sebelumnya.

“Wah, cantik sekali! Gaun putih itu terkesan begitu anggun. Sangat cocok untukmu!”

“Apakah ini asli dari Madame Pelagie? Enak sekali!”

“Benar sekali! Desainnya memang agak rumit, tapi kamu memakainya dengan sempurna.”

Kerumunan wanita berbusana mewah itu semuanya berasal dari rumah-rumah mode ternama. Mereka mengelilingi saya, memasang senyum di wajah mereka, dan menghujani saya dengan pujian. Tak diragukan lagi mereka pernah mengejek saya sebelumnya, entah di belakang penggemar mereka atau di depan umum. Ketika pertunangan saya pertama kali diumumkan, saya telah menjadi korban gosip jahat yang tak terhitung jumlahnya, bahkan komentar-komentar sinis yang dilontarkan langsung ke wajah saya.

“Pasangan yang tidak serasi!” kata mereka. “Lucu sekali! Permainan macam apa yang dia mainkan, melamar seorang gadis yang penampilannya begitu buruk? Keluarganya bahkan tidak punya uang atau tanah, jadi hubungan mereka tidak ada nilainya. Mengapa Earl dan Countess mengizinkannya?”

Orang-orang yang dulu menertawakan saya kini menunjukkan sikap yang sangat bertolak belakang. Pembalikan itu begitu drastis hingga sungguh mengesankan.

“Kau begitu tenang dan kalem untuk wanita semuda dia! Begitu dewasa! Aku tak bisa membayangkan siapa pun yang lebih cocok untuk menikahi anggota keluarga Flaubert yang termasyhur itu.”

“Earl dan Countess pasti sangat senang memiliki menantu perempuan baru yang menawan!”

Tentu saja, pendapat mereka tidak berubah drastis . Saya cukup yakin mereka masih melontarkan komentar-komentar pedas yang sama di belakang saya. Namun, mereka memastikan untuk melakukannya secara diam-diam, agar tidak sampai ke telinga saya. Di permukaan, mereka memperlakukan saya dengan baik, sementara pikiran mereka yang sebenarnya tetap tersembunyi.

Alasannya adalah karena Wangsa Flaubert jauh lebih penting daripada Wangsa Clarac. Menjadikan keluargaku sendiri musuh sama sekali tidak akan berpengaruh bagi para wanita ini, tetapi memancing kemarahan Wangsa Flaubert adalah tindakan yang jauh lebih berisiko. Aku kini akan menjadi seseorang yang harus mereka raih dukungannya dengan kata-kata yang dipilih dengan cermat.

Itulah rahasia sukses di kalangan atas, bukan? Membungkuk di depan umum untuk menyenangkan orang lain demi kepentingan pribadi, sementara komentar yang kita buat secara pribadi justru semakin kejam dan jahat. Oh, dunia kotor para wanita bangsawan yang suka menjelek-jelekkan! Itu benar-benar membangkitkan hasrat kreatif saya!

Sebagai seorang penulis, saya senang sekali memiliki kesempatan untuk mengamati hal ini dari dekat. Ini merupakan cara yang sangat baik untuk mengumpulkan materi referensi.

Hanya ada satu masalah.

“Menyebalkan sekali,” kata salah satu wanita itu sambil terus memuja tanpa henti. “Seandainya putraku sedikit lebih cerdik, dia pasti sudah melamarmu sebelum pemuda dari Wangsa Flaubert itu.”

“Memang!” kata yang lain. “Aku iri sekali!”

Tanpa pernah kehilangan senyum, mereka terus melontarkan pujian-pujian kosong ini. Sungguh mengesankan. Kekuatan tekad mereka memukau saya. Ironi tersembunyi yang terkubur di setiap kalimat sungguh menginspirasi.

Namun, saya kesulitan.

Sambil tertawa canggung, aku memaksakan diri untuk menjawab dengan sopan. “Kata-katamu yang murah hati membuatku merasa sangat bersyukur. Aku hampir tidak tahu bagaimana cara berterima kasih.”

Aduh, astaga! Wajahku terasa kram! Bagaimana mungkin aku bisa tetap tenang dan tenteram dalam situasi seperti ini!? Bukan cuma beberapa wanita ini—aku bersumpah semua orang di aula ini memusatkan perhatian mereka padaku, dan aku benar-benar tak sanggup! Kumohon, berhentilah menatapku! Abaikan keberadaanku!

Berdiri di tempat terbuka, diperhatikan, membuatku merasa peluangku untuk bertahan hidup semakin menipis. Sebagai makhluk yang bertahan hidup dengan membaur dengan latar belakang dan tak membiarkan siapa pun merasakan kehadiranku, situasi itu sungguh mengerikan.

Ya, akulah serangga menyedihkan yang kini terpapar sinar matahari yang cerah, tanpa pohon atau batu untuk berlindung. Ini adalah kerajaan liar tempat burung-burung berputar-putar di atas kepala dan binatang buas berkeliaran mengintai mangsanya. Seekor serangga, yang tak punya cara lain untuk melindungi diri selain bersembunyi, hanya bisa berharap menjadi santapan.

Sebesar apa pun kesalahan yang kulakukan, seharusnya aku tak pernah berakhir seterbuka ini ! Astaga, aku tak punya harapan untuk bisa selamat dari semua ini. Nasibku sudah ditentukan—aku akan dilahap habis sebelum aku menyadarinya!

“Marielle, maaf meninggalkanmu sendirian.”

Tiba-tiba, angin sejuk nan menyegarkan berhembus melintasi lanskap gersang tempatku tersesat. Sosok tinggi yang kini berdiri di sampingku menghalangi sinar matahari yang terik, melindungiku dengan naungannya.

“Kamu pasti agak lelah. Bagaimana kalau kita pergi ke tempat lain dan beristirahat sejenak?”

Suaranya yang lembut di telingaku, penuh perhatian akan kebutuhanku, menghentikan langkah para wanita yang sedang menjilat itu. Kini, di dekatku, ada sosok yang mampu mengusir hyena dan burung nasar, cheetah dan jakal: raja segala binatang.

Surai emas pucatnya—harus diakui, dipotong dengan gaya yang agak terlalu pendek dan rapi untuk digambarkan demikian—bersinar indah saat memantulkan cahaya. Mata yang menatapku dari balik kacamata itu sebening es, meskipun terkadang membara dengan intensitas yang membara, sementara di lain waktu selembut langit musim semi. Wajahnya yang tampan dan gagah tampak sangat halus, dengan martabat yang tegas dan kelembutan yang halus berpadu dalam proporsi yang tepat, sementara tubuhnya yang terlatih bergerak dengan energi yang tak tergoyahkan.

Meski tahu taring-taring mengerikan yang disembunyikannya, mustahil untuk tidak terpikat oleh kecantikannya. Lihat, kawanan zebra muda di sana pun tersipu malu melihatnya! Yah, mungkin menyebut mereka zebra agak aneh. Aku juga tidak yakin ‘badak’ atau ‘gajah’ akan terasa tepat. Tidak bisakah aku menemukan hewan yang lebih kecil dan lebih imut? Monyet, mungkin? Oh, tapi mungkin dia bukan singa, melainkan gorila. Gorila juga cukup mengesankan!

“Marielle?”

Suara yang menyebut namaku membawaku kembali ke dunia nyata. Ilusi sabana yang luas menghilang dan bola elegan itu kembali berdiri di hadapanku. Di bawah lampu gantung yang berkilauan, suara tawa riang dan dentingan gelas terdengar.

“Kenapa kepalamu melayang-layang? Apa kau benar-benar kelelahan? Kuharap kau tidak merasa tidak enak badan.”

Suamiku semakin mendekat, membungkuk untuk menatapku. Aku menatap tajam wajahnya yang rupawan, diliputi kekhawatiran, dan aku merenungkan apakah ia lebih mirip singa atau gorila.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya memikirkan raja hutan dan raja sabana. Lingkungan mana yang kau sukai, Tuan Simeon?”

“Apa? Kenapa dua pilihan itu, tepatnya? Tunggu, tidak, aku lebih suka tidak tahu. Sepertinya lebih baik menghindari menanyakan alasan atau kesimpulanmu.”

Tanpa kusadari, kami telah bertukar tempat. Dia membawaku ke beberapa kursi di dekat dinding, sementara sekelompok wanita yang kutemui tadi tak terlihat. Menyadari bahwa suamiku yang selalu bisa diandalkan telah menyelamatkanku dari mereka, aku menghela napas lega.

“Aku harus lari dari kenyataan atau aku takkan sanggup. Astaga, bukankah sudah kubilang gaun ini terlalu mewah? Kalau aku terlalu mencolok, pasti aku akan mati! Aku harus pakai kamuflase, sungguh!”

Dia mempersilakan saya duduk dan mengambilkan minuman dari seorang pelayan yang lewat. Setelah meneguk anggur buah berkarbonasi itu, saya agak tenang.

Dia menjawab, “Aku cukup yakin kau tidak akan mati. Secara pribadi, aku ingin kau mengenakan apa pun yang kau suka, tetapi ibuku menganggap berpakaian untuk membuat orang terkesan sebagai alasan utama . Aku ragu dia akan mengizinkanmu mengenakan pakaian polos dan fungsional yang membuatmu menghilang. Orang mungkin berpendapat bahwa masyarakat pada dasarnya ingin membuat kesan. Bersembunyi justru mengalahkan tujuannya.”

Aku mengerang. “Kesempatanku untuk bertahan hidup semakin menipis.”

Lord Simeon adalah Pangeran Tampan dari kalangan atas—ksatria berbaju zirah berkilau yang diimpikan semua orang. Setelah menikah dengan pria seperti ini, aku takkan pernah bisa kembali ke cara hidupku yang dulu. Kehidupanku sebelumnya adalah membaur dan mengamati orang-orang secara diam-diam sebagai referensi tulisanku, tetapi mulai sekarang aku harus mengumpulkan materi dengan cara yang berbeda. Sebagai istri calon earl, aku berkewajiban untuk menjalin koneksi di masyarakat dan memperluas lingkup sosialku.

Tentu saja, aku menikah dengannya dengan mengetahui hal ini, jadi aku tidak menyesal, tapi tetap saja itu melelahkan. Masyarakat menganut prinsip survival of the fittest (yang terkuat yang mampu bertahan), dan aku hanyalah seekor serangga, terdegradasi ke dasar rantai makanan. Perjuangan sengit untuk bertahan hidup membuatku menggigil ketakutan. Namun, aku tak punya pilihan selain terus berjuang dan belajar mengelola ini. Itu adalah syarat untuk bersama orang yang kucintai.

Sekarang aku memikirkannya, tak lama lagi sudah setahun sejak dia melamarku.

Saat itu sekitar akhir musim panas. Ayah saya membawa seorang pelamar pulang untuk bertemu saya—seseorang yang sangat cocok dengan selera saya. Pemuda gagah ini adalah contoh yang dikenal sebagai perwira militer yang brutal dan berhati hitam.

Gelarnya, Wakil Kapten Ordo Kesatria Kerajaan, saja sudah cukup untuk menyalakan api fangirl saya. Dia bukan Kapten, melainkan Wakil Kapten, dan itu memang tepat. Bukan peran utama, melainkan pemuda gagah dengan aura nakal yang sering terlihat sebagai peran pendukung—tipe karakter seperti itulah yang paling saya kagumi.

Setelah debut sosialku, aku memperhatikan pria sempurna ini dan diam-diam mengaguminya setiap kali aku menatapnya dari kejauhan. Betapa hebatnya dia, pikirku sambil melamun. Satu-satunya cara agar dia terlihat lebih baik adalah dengan cambuk berkuda di tangannya.

Tak pernah sekalipun dalam mimpiku yang terliar aku membayangkan lelaki idamanku akan melamarku.

Tentu saja, sisi “berhati hitam” dalam dirinya sepenuhnya berasal dari imajinasiku sendiri. Lord Simeon ternyata orang yang sangat baik. Meskipun penampilannya agak jahat, menyiratkan adanya motif tersembunyi, di dalam dirinya sebenarnya dia keras kepala dan keras kepala—pria yang kaku dan dalam banyak hal merupakan antitesis dari diriku. Dia luar biasa cerdas dan banyak akal, dan memang memiliki sedikit kecenderungan berhati hitam, tetapi pada dasarnya dia adalah pria yang sangat tulus dan bersungguh-sungguh. Setelah mengenal Lord Simeon yang sebenarnya, bukan yang kubayangkan dalam pikiranku, aku menyadari bahwa dia adalah orang yang luar biasa dan seseorang yang bisa kuandalkan lebih dari siapa pun.

Sebagai pewaris keluarga bangsawan, ia juga orang kepercayaan Yang Mulia Putra Mahkota. Tak perlu dikatakan lagi, ia memiliki daya tarik yang luas sebagai calon suami. Banyak keluarga bangsawan ternama telah mengajukan lamaran; putri seorang viscount seperti saya, tanpa pangkat atau kekayaan, seharusnya tidak pernah dicalonkan.

Meskipun aku takut ada semacam kesalahan, kenyataan yang tak terbayangkan adalah dia melamarku karena dia mencintaiku. Kenyataan memang bisa lebih aneh daripada fiksi. Meskipun semua orang menganggapku agak aneh, Lord Simeon juga sama anehnya dengan caranya sendiri. Tentu saja, seorang Pangeran Tampan yang biasa tidak akan pernah memilih seseorang sepertiku. Bahkan ketika mereka awalnya tertindas dan berlumuran abu, gadis-gadis yang menemukan pangeran tampan mereka selalu menjadi putri yang cantik. Pangeran macam apa yang jatuh cinta pada serangga yang selalu bersembunyi dari pandangan?

Namun, setelah pelindungku melepaskanku dari rasa takut akan dimakan langsung, aku bisa kembali memandang kerumunan dengan santai. Saat melakukannya, beberapa wajah menarik perhatianku.

“Oh, tuan-tuan itu agak langka di masyarakat, ya? Marquess Rafale dan Baron Caplet—dan dua rekan mereka juga dari parlemen, kurasa. Aku heran kenapa mereka semua datang ke sini hari ini? Ketua majelis ini bukan bagian dari faksi reformis mereka, kan? Meskipun dia punya koneksi yang mendalam dengan dunia ekonomi, jadi aku bisa membayangkan dia bertukar pikiran dengan mereka yang memang dari dunia ekonomi. Mungkin itu koneksinya.”

Ketika aku menoleh ke arah suamiku, aku tak yakin apakah ekspresinya saat menoleh ke belakang menunjukkan rasa jengkel atau terkesan. “Sulit bagiku untuk menyebutnya kebajikan mengingat motifmu yang tak murni, tetapi daya ingatmu sungguh mengagumkan. Seolah-olah kau mampu memasukkan direktori lengkap ke dalam kepalamu.”

“Tidak murni? Bagaimana bisa? Aku hanya merujuk mereka sekilas untuk tulisanku, itu saja. Lagipula, mengumpulkan informasi sudah jadi hobi tersendiri bagiku.”

“Ya, aku mengerti maksudmu. Selalu mudah mengingat informasi baru tentang subjek yang sangat diminati. Bagimu, orang-orang lebih menarik daripada apa pun. Benar, kan?” Dia terkekeh kecil. “Tapi, aku tidak tahan melihat perhatianmu selalu dicuri pria lain, bahkan ketika aku ada di sampingmu. Apa kau merasa aku begitu tidak menarik jika dibandingkan?”

Kata-katanya terdengar agak cengeng, tetapi tatapannya padaku lebih dari sekadar memikat. Pria itu sendiri mungkin tidak menyadarinya, tetapi aku tertegun sejenak. Ya ampun, dia punya cara untuk menyerangku dengan kejutan. Aku hampir tidak bisa membayangkan seorang istri yang jantungnya tidak berdebar kencang jika suami tercintanya menatapnya seperti ini!

“Kau tahu jawaban untuk pertanyaan itu. Kau tak perlu bersikap jahat.”

Maksudku? Aku hanya mengungkapkan apa yang kupikirkan, itu saja. Aku terbiasa melihatmu bersemangat di acara seperti ini, mengamati orang-orang dengan antusias, dan mengumpulkan materi sebanyak mungkin, tapi aku berharap kau lebih memperhatikanku. Aku tepat di sampingmu, tapi rasanya kau sudah melupakanku. Rasanya agak sepi, kuakui. Tidak setiap hari kita bisa pergi bersama, jadi aku ingin kau melihatku.

Aku terdiam. Suamiku, seorang pria yang sangat serius, menyampaikan kalimat-kalimat ini dengan tulus. Bahkan tak ada sedikit pun nada ironi dalam nadanya, dan aku cukup mengenalnya untuk tahu bahwa ia sungguh-sungguh bersungguh-sungguh dengan setiap kata-katanya.

Fakta itu membuat daya tariknya semakin kuat. Tanpa sengaja, saya merasa kesulitan bernapas dan hampir mati fangirling.

Ya ampun! Bagaimana, bagaimana, BAGAIMANA pangeran spektakuler ini bisa begitu bebal!?

Rasanya ingin kuteriaki dia: Seakan-akan aku bisa melupakan keberadaanmu! Kalau ada yang bisa melupakanmu, aku pasti ingin bertemu mereka! Bahkan di tengah keramaian, kau menonjol dengan tubuh jangkung yang telah dianugerahkan dan semakin terasah hingga sempurna, belum lagi caramu membawa diri yang berwibawa. Kau akan menarik perhatian siapa pun setidaknya sesaat, dan setelah itu, tatapan yang lebih lama akan menyingkapkanmu sebagai pemilik ketampanan yang tak tertandingi, mengejutkan si pengamat lagi. Dalam hal kehadiran semata, kau berada di kelasmu sendiri—jadi bagaimana kau bisa berkata jujur ​​seperti itu!?

Respons yang kuberikan lebih singkat. “Aku sedang menatapmu, janji. Kalau ini belum cukup, aku harus menatapmu terus, setiap saat.”

“Dan kalau aku benar-benar memintamu melakukan itu? Untuk tidak pernah melihat apa pun selain aku?”

Aku menelan ludah saat wajah rupawannya semakin dekat denganku. Saat mata biru mudanya menatapku dari jarak dekat, membuat khayalan itu tiba-tiba terasa nyata, aku benar-benar merasa seolah akan menghembuskan napas terakhirku.

“Mungkin tidak akan pernah terlalu jauh,” kataku ragu-ragu. “Itu akan melampaui batas kemampuan fisikku.”

Refleks, aku membuka kipas anginku dan menghalangi pandangan suamiku. Ia terkekeh kecil, lalu mengecup pelipisku yang masih terbuka dengan hangat.

Astaga, aku senang, tapi malu banget! Rasa geli ini benar-benar berlebihan. Aku ingin berteriak dan menjerit sekeras-kerasnya.

Sensasi pahit-manis yang menyebar ke seluruh tubuhku adalah sesuatu yang kusuka, tentu saja, tetapi aku bahkan tidak bisa berharap untuk tetap tenang.

Sesekali orang yang lewat memasang wajah tak percaya. Keterkejutan mereka wajar saja; kebanyakan orang mengenal Lord Simeon hanya sebagai pria dengan senyum sempurna atau tatapan dingin tanpa ekspresi. Bagaimanapun, ia selalu anggun dan tenang. Dari caranya biasanya menampilkan diri di depan umum, tak seorang pun akan menduga hasratnya yang terkadang menakutkan atau bisikan manis yang bisa ia bisikkan seperti ini.

Sensualitas yang terpancar dari pemuda gagah dan jahat ini memiliki daya rusak yang luar biasa. Saya hanya berharap dia menyadari bahwa dampak kehancurannya tak hanya dirasakan oleh istrinya, tetapi juga oleh orang-orang di sekitarnya.

Para wanita muda dan wanita yang sudah menikah di sana juga terpesona oleh gairahmu. Mereka tampak seperti akan pingsan! Bagaimana dengan pria itu? Kenapa wajahnya juga memerah? Ya ampun, sungguh jahat suamiku. Tua dan muda, pria dan wanita, dia memikat mereka semua tanpa menyadari apa yang telah dia lakukan.

“Aku selalu memikirkanmu, Tuan Simeon. Nah, mana yang lebih kau sukai, hutan atau sabana?”

“Ini lagi?” jawabnya dengan nada cemberut, sambil menarik tubuhnya menjauh.

Ya ampun, wajahku semerah tomat! Betapa frustrasinya setiap gerakan kecil suamiku yang membuatku gemetar hebat. Kurasa memang begitulah daya tariknya.

Ia melanjutkan, “Saya tidak yakin bagaimana cara memutuskannya. Jika saya harus memilih, saya rasa pilihan saya adalah hutan.”

“Ah, begitu. Kalau begitu, selesai. Gorila!”

“Apa hubungannya gorila dengan semua ini!?”

Semakin lama kita hidup bersama, semakin kita akan merasa betah satu sama lain. Berada di dekatmu setiap hari, berbincang denganmu, menyentuhmu, dan disentuh… Berdebat tentang hal-hal sepele dan berbagi kebahagiaan… Melalui semua ini, kita akan menjadi sebuah keluarga.

Suatu ketika, Pangeran Tampanku, yang sangat tampan tetapi agak aneh, memperhatikan seekor serangga kecil. Ia menyukainya dan membawanya kembali ke istananya.

Serangga itu ternyata adalah seorang gadis muda, dan ia menjadi pengantin sang pangeran. Semua orang mengerutkan kening, bertanya-tanya bagaimana mungkin pernikahan yang aneh itu bisa terjadi, tetapi mereka berdua berpelukan, merasa nyaman bersama, dan hidup bersama dalam kebahagiaan.

Dan apa yang salah dengan cerita seperti itu?