Bab Delapan

Sebuah bangunan yang hampir tepat di sebelah kami ternyata adalah rumah Sasha. Ia membuka pintu yang berderit dengan keras dan berteriak, “Kakek, aku pulang!”

“Aku mendengarmu dari sini,” terdengar suara ramah menjawab. Kami masuk, diantar masuk oleh Sasha. Pintu masuknya juga berfungsi sebagai gudang, dengan pot dan peti memenuhi lantai, dan berbagai macam peralatan memancing disandarkan di dinding. Meskipun tampak berantakan, aku merasa ada semacam keteraturan di sana. Di baliknya, seorang pria tua duduk di bangku kecil sambil mengupas kentang. Ia tersenyum dan berkata, “Ketika Jacques dan yang lainnya kembali, kukira kau pasti sudah di belakang, jadi aku mulai menyiapkan makanan.”

Pria itu berkulit sangat kecokelatan, seperti yang kuduga dari seorang nelayan, dan senyumnya yang menawan tak hanya hangat dan ramah, tetapi juga memancarkan keanggunan. Tubuhnya agak besar dan berotot meskipun usianya sudah lanjut, kemungkinan karena pekerjaannya melibatkan tenaga fisik, dan ia duduk dengan punggung tegak.

Tak ada raut terkejut di wajahnya saat melihat kami. Malah, ia menyambut kami dengan hangat. “Sepertinya kalian membawa beberapa tamu.”

“Ya, mereka di sini karena pekerjaanku. Jangan terlalu berlebihan mendengar ini, tapi dia cucu bangsawan. Tunggu, cucu itu kasar atau apa? Apa maksudku cucu yang baik dan terhormat? Lagipula, memang begitulah dia!”

Dia menyadari cemberutku di tengah cerita dan mencoba mengoreksi dirinya sendiri. Dia benar-benar tidak punya sopan santun!

“Yang penting, dia cukup tinggi di rantai makanan. Dan itu istrinya.”

Apakah hanya itu yang pantas saya sebutkan sekilas? Saya bisa saja tidak membandingkan keluarga Lord Simeon dengan kerajaan hewan juga.

“Wah, aku belum pernah,” kata lelaki tua itu. “Dan coba bayangkan, mereka sudah jauh-jauh datang ke desa kecil ini.”

Penjelasan Sasha yang setengah hati rupanya sudah cukup bagi lelaki tua itu untuk memahami dan menerima situasi tersebut. Memang, kata orang, usia tua membawa ketenangan. Dalam praktiknya, saya kira itu berarti para lansia tidak terlalu fokus pada detail yang tidak penting. Mungkin itulah sebabnya ia tidak ragu bertanya.

“Ngomong-ngomong, masuklah dan anggap saja rumah sendiri. Para nelayan baru saja berbagi cukup banyak udang dan kerang denganku, jadi kuharap kau menantikan semur yang lezat. Lara, kau tidak keberatan, kan?”

“Sama sekali tidak!” jawabnya. “Kenapa kamu tidak duduk saja?”

Nada suaranya menunjukkan bahwa dia pada dasarnya adalah bagian dari keluarga, yang menghabiskan cukup waktu di sini untuk memperlakukan kami sebagai tamu dan rumah ini sebagai miliknya sendiri.

Meskipun aku tidak ragu untuk melakukan apa yang dia sarankan, Lord Simeon menolak. “Meskipun aku sangat bersyukur, aku dan Sasha harus mengurus sesuatu dulu. Marielle, maukah kau menunggu di sini?”

“Apa?”

Sekarang dia tiba-tiba meninggalkanku? Aku menoleh menatapnya. Entah bagaimana dia tampak gelisah, seolah-olah dia merasa tidak nyaman menginjakkan kaki di rumah orang biasa.

“Sebaiknya kau istirahat dulu. Aku hanya perlu memastikan dengan mata kepalaku sendiri bahwa tempat penyimpanan ini seaman yang dijanjikan. Kau tidak perlu ikut denganku, kan?”

“Kurasa tidak, tapi aku masih ingin melihatnya.” Di suatu tempat di pulau ini, Sasha dan anak buahnya menyembunyikan peti-peti senjata. Kami datang ke sini untuk melihat tempat persembunyian itu, jadi rasanya seolah janji ini telah diumbar di hadapanku lalu direnggut dengan kejam. “Apa aku benar-benar tidak diizinkan datang?”

“Aku tidak akan mengatakannya seperti itu. Hanya saja, kurasa itu mungkin agak sulit bagimu. Sasha, seberapa jauh ke lokasi itu?”

Sasha menempelkan jari di dagunya dan merenung. “Jaraknya lumayan, tapi ada beberapa bukit dan sungai. Kalau jalan kaki ke sini sampai bikin kamu sesak napas, kamu pasti bakal kesulitan.”

Aku mengerang, tak mampu menjawab lagi. Maafkan aku, desa yang indah. Aku meremehkanmu. Kau ternyata lebih tangguh daripada yang kukira. Seandainya saja aku membawa sepatu yang lebih nyaman!

“Jangan khawatir, aku akan menceritakan semuanya nanti.” Lalu, melihat rasa frustrasi di wajahku, Lord Simeon berusaha membujukku dengan penuh pertimbangan. “Aku punya ide. Bagaimana kalau kau membantu memasak? Kita seharusnya tidak makan terlalu banyak sebelum makan malam, tapi aku ingin makan sedikit sebelum kita pergi.”

Saran itu langsung membangkitkan semangatku. Aku bisa memasak! Aku! Untuk Tuan Simeon!

Sungguh prospek yang menarik—sungguh kesempatan yang luar biasa! Menyiapkan makanan lezat untuk suami saya adalah salah satu tugas seorang istri!

“Aku mau banget! Lara, kamu nggak keberatan kalau aku bantu, kan?”

Dengan ragu, dia berkata, “Yah, tidak juga, tapi…”

“Kamu bisa masak?” sela Sasha, tanpa ragu menyuarakan pikiran Lara.

Dengan seringai percaya diri, aku berkata, “Kau pikir aku ini apa? Aku sudah berlatih menjadi istri yang baik. Aku sudah diajari juru masakku, dan aku lulus dengan nilai yang sangat memuaskan!”

“Cukup adil. Aku tidak keberatan makan makanan yang benar-benar lezat,” kata Sasha dengan ekspresi tertarik yang mengejutkan dan jujur. Harapan muncul di wajah nakalnya. Mungkin dia masih kesal karena dilarang masuk ke restoran di atas kapal Dekorasi .

Percayalah, saya akan membuat sesuatu yang tidak dapat Anda tolak!

Tanpa duduk, Lord Simeon, Sasha, dan Roche mulai pergi. Di jalan keluar, Lord Simeon berkata kepada lelaki tua itu, “Maaf atas ketidaknyamanannya, tapi untuk saat ini saya ingin menitipkannya kepada Anda.”

“Aku tidak masalah. Aku yakin dia akan bersenang-senang dengan Lara. Silakan saja. Kamu tidak perlu khawatir.”

Lord Simeon mengucapkan terima kasih, lalu keluar. Setelah mengantar orang-orang itu pergi, aku kembali ke Lara, penuh semangat membayangkan memasak. “Sekarang, ayo kita mulai!”

“Oh, eh, ya.”

Pertama-tama aku harus mengikat rambutku ke belakang. Juru masakku mengajariku bahwa kebersihan adalah hal terpenting. Melihatku merapikan rambutku, Lara tiba-tiba bergegas pergi dengan sedikit panik. “Aku akan pergi dan mengambilkan celemek dan sapu tangan untukmu! Tunggu saja di sini!”

“Oh, kamu tidak perlu keluar dari jalanmu.”

“Tidak akan lama! Aku tinggal tepat di sebelah.”

Aha, aku mengerti. Jadi dia dan Sasha tetangga. Mereka seperti teman masa kecil yang tipikal dari sebuah cerita. Seru sekali!

Sesuai janji, dia langsung kembali dengan barang-barang yang dimaksud. Saya memakainya, lalu kami mencuci tangan dan mulai menyiapkan makanan bersama.

“Aku heran seorang gadis bangsawan—maksudku, wanita—begitu tertarik memasak. Apa kau tidak punya pelayan untuk mengurusnya?”

“Ya, kami melakukannya. Ada pelayan yang ahli memasak dan biasanya mengurus semua urusan dapur. Saya hanya ingin bisa membuat sesuatu sendiri untuk Tuan Simeon, jadi saya menepis anggapan bahwa itu tidak perlu dan bersikeras untuk mengikuti les memasak.”

“Astaga. Kedengarannya kamu benar-benar peduli pada suamimu. Apa kamu sudah jatuh cinta bahkan sebelum bertunangan?”

“Tidak juga. Hmm, bagaimana aku menjelaskannya? Awalnya memang pernikahan yang diatur, tapi ternyata ada cerita lain.”

Aku tersenyum canggung, dan Lara mendesah, tampak agak cemburu. “Dari tatapanmu saja aku tahu kalian berdua saling mencintai. Romantis sekali.”

“Bagaimana denganmu dan Sasha? Teman masa kecil terkadang bisa lebih dari itu.”

Saat aku memikirkan hal ini, pipinya yang bulat langsung memerah seperti apel merah. Astaga, dia sungguh menggemaskan. Novelku selanjutnya HARUS tentang sepasang kekasih yang sudah berteman sejak kecil!

“Kami cuma tetangga. Kurasa kami rukun, tapi begitu juga semua anak di desa.”

“Tapi kamu masak buat dia, kan? Aku yakin ini bukan pertama kalinya.”

“Tidak, tapi…”

Meskipun sempat berpikir sejenak, Lara terus memotong sayuran dengan cekatan. Kecepatannya luar biasa—dan ia tak melambat sedetik pun, bahkan saat mengobrol. Sebaiknya aku melipatgandakan usahaku!

Orang tua Sasha meninggal saat dia berumur dua belas tahun. Dia tidak punya kerabat lain, jadi kami yang mengurusnya.

Aku menoleh ke pintu yang mengarah ke ruangan sebelah. “Bagaimana dengan kakeknya?”

Lara menggelengkan kepala. “Sasha memanggilnya ‘Kakek’—kami semua memang begitu—tapi dia bukan kakek kandungnya. Rupanya dia berteman baik dengan almarhum kakek Sasha, itulah sebabnya dia menjadi wali Sasha. Meskipun Sasha tinggal di rumah yang tampak biasa saja seperti ini, dia adalah keturunan seorang baron yang dulunya penguasa pulau, jadi dia punya warisan. Hanya sebidang tanah, tapi ada orang jahat di luar sana yang ingin menguasainya. Kakeklah yang melindunginya dari itu. Dia tidak tinggal di sini, tapi dia sering datang untuk melihat keadaan Sasha.”

“Masuk akal,” kataku sambil mengayak tepung. “Bagaimana dengan kapal indah itu? Apakah itu bagian dari warisannya?”

” Maksudmu Phantom ?” Senyum pahitnya menunjukkan bahwa ia tidak sepenuhnya setuju. “Dia mendapatkannya dengan menjual sebagian tanah peninggalan orang tuanya. Dia berkeliling menyombongkan diri bahwa itu adalah model terbaru dari mobil penjelajah berkecepatan tinggi, tapi aku yakin kerabatnya sedang berguling-guling di kuburan mereka.” Ia menggelengkan kepala lagi sambil mengambil segumpal mentega, yang sepotongnya dengan baik hati ia berikan kepadaku.

“Tapi sepertinya dia memanfaatkannya dengan baik. Sasha dan Roche pada dasarnya bagian dari militer, kan? Begitulah kesan saya tentang organisasi penjaga lokal mereka.”

“Betul, kurasa. Punya kapal berarti dia bisa melakukan pekerjaan seperti itu dan mendapatkan gaji yang layak. Aku cuma tidak suka kalau itu berarti dia harus terus-menerus melawan pemburu gelap dan penyelundup. Kita bisa dibilang keluarga, jadi aku ingin dia aman.”

“Aku tahu maksudmu. Lord Simeon adalah anggota Ordo Ksatria Kerajaan, jadi terkadang dia harus menjalankan misi yang sangat berbahaya. Aku tidak tahan menunggu di rumah dan tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Dan dia sama sekali tidak pernah memikirkan itu! Dia cuma bilang, ‘Itu tugasku!’ dan bahkan tidak mau memberiku detailnya. Bagaimana mungkin aku tidak khawatir kalau aku tidak tahu sedikit pun apa yang sedang dia lakukan?” Ia menekankan ucapannya dengan berulang kali menghantamkan tinjunya ke daging.

“Tepat sekali! Itu saja! Aku tahu dia terikat kerahasiaan dan dia tidak bisa membicarakannya, tapi kalau aku tidak tahu apa yang terjadi, tentu saja aku akan khawatir. Setidaknya dia bisa minta maaf karena meninggalkanku dalam kegelapan, tapi dia hanya bersikap seolah-olah tidak ada yang salah! Kami pernah bertengkar hebat soal itu.”

Aku menekankan kata-kataku sendiri dengan mengayunkan alat penggilas adonan berulang-ulang.

Kami berdua berbalik untuk saling memandang.

“Pria hanya…”

“…tidak mengerti…”

Kami berdua mengangkat tangan untuk menekankan kata terakhir dengan ayunan keras terakhir.

“… apa pun! ”

Saat kami meluapkan kemarahan serempak, pintu terbuka di belakang kami dan Kakek masuk sambil membawa keranjang. “Aku sudah selesai mengupas kentang.”

“Terima kasih!” kata Lara sambil mengambilnya dan menaruhnya bersama bahan-bahan lainnya.

Kakek menyeringai dan menatap kami berdua. “Kulihat kalian rukun sekali. Aku yakin kalian akan membuat hidangan yang lezat.”

Lara dan aku kembali saling menatap dan terkikik. Memasak itu sesuatu yang harus melibatkan perasaan—itulah yang diajarkan juru masakku. Mungkin amarah bisa menjadi bumbu rahasia yang membuatnya sangat lezat.

Tuan Simeon dan yang lainnya kembali tepat saat makanan hampir siap disajikan. Waktu sudah terlalu larut untuk makan siang dan terlalu dini untuk makan malam, tetapi Sasha bergegas menghampiri meja seolah-olah ia benar-benar kelaparan.

Namun, ketika ia melihat makanan di sana, wajahnya berubah muram. “Hanya ini?”

Lara mengernyit melihat reaksi kesalnya. “Ada apa? Apa ini belum cukup?”

Kalau dia memang bilang itu kurang enak, aku yakin dia bakal kena murka Tuhan. Dia sudah menyiapkan makanan lezat khusus untuknya!

Semur yang terbuat dari hasil laut segar hanyalah permulaan. Hidangan lezat telah tersaji di hadapannya.

“Enggak, aku nggak bilang begitu. Kelihatannya enak. Tapi… bukannya sama saja seperti biasanya?” Dia menoleh ke arahku dan bertanya, ” Kamu buat apa?”

Uap mengepul dari keranjang di tanganku. Aku memberikannya padanya. “Ini. Selamat makan!”

Dia mengerutkan kening. “Selamat makan? Ini cuma roti!”

“Ya. Semoga kamu suka!”

Sasha bolak-balik menatapku dan roti panas yang mengepul. “Ini yang kamu buat?” Dia perlahan menunjuknya.

“Ini buatanku! Baru keluar dari oven. Kamu datang di saat yang tepat!”

“Dan ini saja yang kau buat? Hanya roti, tidak ada yang lain!?”

Roti gulung yang dikemas dalam keranjang berwarna cokelat keemasan. Aroma mentega yang harum tercium darinya. Saya sangat puas dengan pekerjaan yang dilakukan dengan baik, tetapi keluhan Sasha semakin menjadi-jadi.

“Setelah semua kegaduhanmu, satu-satunya yang kau buat hanyalah roti!?”

Roti adalah salah satu bagian terpenting dari sebuah makanan. Roti merupakan makanan pokok yang penting.

“Yah, ya, aku tahu, tapi kamu bilang mau masak! Bukan ini yang kupikirkan!”

Terakhir kali saya periksa, memanggang termasuk dalam kategori memasak. Juru masak saya bilang membuat roti adalah langkah pertama untuk menjadi juru masak yang handal. Saya minta Lara memastikan oven sudah mencapai suhu yang tepat, tapi selebihnya saya sendiri yang melakukannya.

“Kau menyuruh orang lain melakukan bagian tersulitnya! Kalau Lara tidak ada di sini, kita bahkan tidak akan punya roti, apalagi makanan lainnya! Apa kau pikir roti saja sudah cukup untuk memberi makan suamimu!?”

“Tapi ini satu-satunya hal yang bisa kuajari dari juru masakku, karena kau bisa membuatnya tanpa menggunakan pisau! Kalau kau sebegitu repotnya, kau tak perlu pakai pisau. Aku membuatnya untuk Tuan Simeon, bukan untukmu!”

“Dengan bahan-bahanku!” geramnya.

Lara memukul kepalanya dengan nampan. “Sasha, dasar bodoh tak berperasaan!”

“Kenapa kamu marah sama aku !?” Air mata kembali menggenang di matanya. Sepertinya itu sangat menyakitkan.

Saya mulai menangis karena alasan yang berbeda. Lara telah membuat berbagai macam hal dalam waktu sesingkat itu, tetapi yang berhasil saya buat hanyalah roti. Saya tidak bisa menahan rasa tidak mampu, betapapun saya meyakinkan diri sendiri bahwa ini wajar saja mengingat pengalamannya yang jauh lebih banyak.

Lord Simeon mengambil keranjang itu dari tanganku. “Baunya enak sekali. Apa kau benar-benar membuatnya sendiri? Kejutan yang menyenangkan. Aku bisa saja salah mengira ini roti dari toko roti sungguhan.”

Lihat? Aku sudah melakukan pekerjaanku dengan baik! Aku sudah mencurahkan segenap hatiku, yakin aku bisa membuat roti dan bangga karenanya, meskipun itu satu-satunya yang bisa kubuat.

Sasha mencemooh komentar Lord Simeon. “Siapa pun bisa membuat roti. Roti itu barang biasa di rumah. Aku bisa membuatnya kalau aku mau.”

Mungkin itu benar di desa ini, tetapi Sans-Terre penuh dengan toko roti khusus!

Lara mengayunkan nampannya sekali lagi dan Lord Simeon melotot ke arahnya dengan tatapan yang sangat tajam.

Sambil mendesah, Roche menawarkan beberapa saran praktis. “Sasha, pakai kaus kaki. Mereka kan pengantin baru. Hal seperti ini yang membuat mereka bahagia.”

Kakek tertawa terbahak-bahak mendengar percakapan ini. Ia menghampiri dan mengambil sehelai roti gulung. “Roche benar. Kalau kau mencoba menghalangi cinta mereka, kemungkinan besar kau hanya akan mendapat pukulan di wajah dari suamimu. Astaga, ini harum sekali. Tak ada yang bisa menandingi roti yang baru dipanggang.” Ia merobek roti gulung itu dan menghirup aromanya, lalu memasukkan sepotong ke dalam mulutnya. Beberapa saat kemudian, ia mengangguk puas. “Rasanya sama lezatnya dengan aromanya. Istri yang bisa membuat roti lezat adalah istri yang luar biasa menurutku.”

Kata-kata ramah dan senyum hangatnya sungguh menghangatkan hati. Sungguh pria yang baik!

Tuan Simeon dan saya saling tersenyum dan duduk bersebelahan di meja. Lara, Roche, dan lelaki tua itu bergabung dengan kami, siap makan.

Ada satu suara protes kecil—teriakan “Tidak ada kursi tersisa untukku!”—tetapi kami semua mengabaikannya dalam diam.

Kami menikmati waktu makan yang ceria dan menyenangkan, lalu pergi sebelum larut malam. Lord Simeon meminta Sasha dan Roche untuk terus menjaga senjata-senjata itu, lalu kami kembali ke manor. Kakeknya belum kembali, tetapi sebuah pesan telah tiba dari Tuan Mereaux di pelabuhan.

Lord Simeon melihat ke bawah ke kartu pesan. “Sepertinya dia tidak berhasil menemukan siapa pun yang seharusnya menerima kargo itu. Mereka pasti sudah diberitahu tentang apa yang terjadi.”

Sepertinya Orta tidak akan memberi kami petunjuk semudah itu. Saya sendiri melihat kartu itu. Di sana, dengan tulisan tangan yang rapi, tertulis janji untuk menyelidiki lebih lanjut.

“Mungkinkah ada seorang konspirator di atas kapal itu?”

“Itu sangat mungkin, ya. Kita tidak tahu siapa yang mungkin agen Ortan, jadi kita harus berhati-hati. Segala diskusi tentang topik ini di mana orang lain mungkin mendengarnya harus dihindari.”

“Dipahami.”

Situasinya jauh dari ideal. Kami tidak tahu siapa yang mungkin sedang melawan kami—bisa siapa saja—tetapi mereka sudah tahu tentang kami. Dalam hal perang informasi, kami kalah.

“Apakah senjata-senjata itu benar-benar aman? Tidak mungkin ditemukan dan dicuri? Sebagian diriku bertanya-tanya, bukankah lebih baik segera membawanya ke istana bangsawan.”

Lord Simeon berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala. “Memindahkan mereka ke sini akan terlalu menarik perhatian. Saya tidak bermaksud membuat Anda khawatir, tetapi kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan adanya mata-mata musuh di sini juga, dan di garnisun militer. Senjata-senjata itu kemungkinan besar tidak akan terlihat oleh musuh di desa Sasha.” Ia membuka lengannya dan tersenyum gembira. “Itu tempat persembunyian yang sangat bagus. Mereka memanfaatkan gua yang terbentuk secara alami, yang pintu masuknya tersembunyi dari pandangan. Bahkan penduduk setempat pun tidak akan pernah menemukannya, kecuali mereka yang tahu keberadaannya di sana. Sasha mengerti betapa gawatnya situasi ini. Ia berjanji bahwa ia dan anak buahnya tidak akan mengatakan sepatah kata pun kepada siapa pun di luar penjaga setempat. Saya yakin senjata-senjata itu aman di sana untuk sementara waktu.”

“Mungkinkah gua itu tempat para bajak laut menyembunyikan harta karun mereka?”

Sebuah gua rahasia di sebuah pulau yang dihuni oleh bajak laut—itulah premis yang sering muncul dalam cerita petualangan.

Sebagai balasan, senyum Lord Simeon semakin lebar. Ia mengangguk dan berkata, “Ya, itu yang Sasha katakan padaku. Permainan bajak lautnya sungguh tak bisa diremehkan. Awalnya aku menganggapnya anak yang naif, tapi kita justru mendapatkan sekutu yang berharga—dan memiliki sekutu seperti itu di antara penduduk lokal sangatlah menguntungkan. Kita pasti tak akan kalah.”

Jauh dari istana, kami tak bisa mengandalkan Yang Mulia atau Ordo Ksatria Kerajaan, tetapi dengan kata-kata penuh keyakinan itu, Tuan Simeon telah menghapus kecemasanku tentang jalan apa yang akan kutempuh. Jika beliau bisa tersenyum dan menjamin segalanya akan baik-baik saja, maka aku bisa mempercayainya.

Jika ini pulau bajak laut, maka keluarga yang bertanggung jawab atas pulau itu pastilah kepala bajak laut. Mustahil ada musuh yang bisa melawan mereka!

Ngomong-ngomong soal bajak laut, penutup mata pasti bagus sekali. Kalau kamu pakai penutup mata, aku pasti bakal fangirl banget. Kalau digabungin sama cambuk, sekalian aja kamu gali kubur buatku.

“Penutup mata?”

Tersesat dalam khayalan—maksudku, lamunan—tentang Lord Simeon yang pergi berperang di bawah bendera tengkorak dan tulang bersilang, aku hampir tidak mendengarkan pertanyaannya yang membingungkan.

“Tidak ada yang salah dengan mataku.”

“Biarkan aku mewujudkan mimpiku.”

“Mimpi macam apa itu?”

Aku terkekeh sendiri sambil memainkan kartu di tanganku. Tiba-tiba, huruf-huruf yang tersusun rapi itu kembali menarik perhatianku. “Seberapa banyak yang bisa kita ceritakan kepada Tuan Mereaux tentang situasi ini?”

Lord Simeon tidak langsung menjawab. Ia tampak merenungkan sesuatu selama beberapa saat sebelum akhirnya berbicara.

“Kita masih belum bisa menceritakan semuanya padanya. Kemungkinan besar ada mata-mata yang menyusup ke Perusahaan Pengiriman Duchesnay.”

“Itu masuk akal. Itu akan membuat operasi penyelundupan mereka jauh lebih mudah.”

“Memang. Lebih baik tidak memberinya detail lebih lanjut daripada yang kuberikan di pelabuhan. Kita harus berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang intrik Ortan.”

“Cukup adil. Aku akan berhati-hati.”

Tulisan tangannya begitu rapi hingga hampir tampak seperti teks cetak, menunjukkan bahwa penulisnya memang sangat teliti. Tulisannya jelas dan mudah dibaca, dengan semua hurufnya tersusun sempurna. Sekilas, tulisan itu adalah jenis tulisan tangan teladan yang bisa digunakan untuk membantu anak-anak belajar menulis. Namun, ketika saya perhatikan lebih dekat, ada bagian yang terlihat jelas buram. Ini berada di awal kalimat, jadi sepertinya dia telah membuat kesalahan lalu menulis ulang. Mengirimkannya dengan koreksi semacam itu menunjukkan bahwa dia tidak keberatan standarnya menurun. Saya yakin Lord Simeon pasti akan mulai lagi.

Ini terasa seperti jendela untuk melihat sifat pria itu. Mereka yang tampak teliti tetapi sebenarnya membuat kesalahan yang jelas adalah orang yang paling berbahaya. Setidaknya begitulah kesan saya. Mohon maaf, Tuan Mereaux, tetapi kami mungkin tidak akan bisa menceritakan kisah sebenarnya tentang apa yang terjadi sampai semuanya berakhir.

Sasha juga memberi tahu saya bahwa dia dan anak buahnya akan mengawasi siapa pun yang bertindak mencurigakan. Mereka telah meminta rekan-rekan mereka di pulau itu untuk melakukan investigasi menyeluruh di area sekitar Pelabuhan Cours. Saat ini mereka sedang menunggu hasilnya.

“Itu melegakan. Aku tak sabar melihat apakah mereka akan belajar sesuatu. Sekarang tinggal satu masalah lagi.” Aku melihat ke jendela. Meskipun matahari baru terbenam agak larut, senja segera menjelang. Sebentar lagi waktunya makan malam. “Aku ingin tahu apakah kakekmu sudah kembali?”

“Kepala pelayan bilang dia harus kembali untuk makan malam, jadi saya rasa dia akan segera tiba kalau belum.”

Setelah makan di sela waktu makan, saya tidak terlalu lapar. Meskipun tahu seharusnya saya menahan diri, masakan Lara terlalu lezat, jadi saya terus makan lebih banyak lagi.

Aku pasti akan memberi kesan pertama yang buruk pada kakek Lord Simeon kalau aku bahkan tidak bisa menghabiskan makanan yang dia sajikan. Bagaimana aku bisa terjebak dalam masalah ini?

Sambil memegangi perutku, aku bergumam pada diriku sendiri, “Aku penasaran apakah aku akan bisa lebih muat jika aku melonggarkan korsetku?”

Lord Simeon tertawa terbahak-bahak. “Tak masalah kalau kau tak bisa makan apa pun.”

“Tentu saja! Dia menyambutku di rumahnya.”

“Aku ragu dia juga mau makan malam yang sangat besar. Dia juga tidak sesulit yang kautakutkan untuk dipuaskan. Semuanya akan baik-baik saja.”

Ia berbicara dengan lembut, berusaha meredakan kekhawatiranku. Meskipun masih ragu, aku mulai bersiap-siap untuk makan malam. Aku masih kepanasan dan berkeringat karena aktivitas seharian, jadi aku mandi dan berganti pakaian, lalu menata rambutku. Aku ragu-ragu sejenak tentang pilihan kalungku, bertanya-tanya apakah aku harus memakai berlian yang, secara teori, sangat cocok untuk seorang wanita yang menikah dengan seorang bangsawan. Akhirnya, aku merasa itu terlalu mencolok di depan seorang pria tua, jadi aku memakai mutiara sebagai gantinya. Ini adalah makan malam sederhana di antara keluarga, jadi tampaknya lebih baik memilih yang sederhana.

Lord Simeon juga berganti pakaian, dan kami menuju ke ruang makan. Di sana, akhirnya, saya bertemu langsung dengan kakek Lord Simeon.

Saya mendapati diri saya agak terkejut.

Maaf, aku terlambat. Akan lebih cepat kalau aku berlayar mengelilingi pantai juga, tapi ada kereta kuda yang menungguku. Rutenya lumayan berliku-liku di darat.

Orang yang menyambut kami tak lain adalah “Kakek,” lelaki tua yang kami temui di desa Sasha.

Aku tak mampu berkata-kata. Aku mendongak menatap suamiku, yang tampak bimbang antara tertawa atau meminta maaf.

“Tuan Simeon, apa yang terjadi?” tanyaku lirih, suaraku sedikit lebih agresif dari yang kumaksud.

Agak bingung, ia menjawab, “Aku juga tidak menyangka akan melihatnya di sana. Sungguh mengejutkan. Sasha dan penduduk desa lainnya sepertinya tidak tahu siapa dia sebenarnya, jadi aku segera memutuskan lebih baik tidak mengatakan apa-apa. Itu berarti aku juga tidak punya kesempatan untuk memberitahumu. Maaf.”

Setelah kuingat-ingat lagi, ada yang agak aneh dengan reaksi Lord Simeon saat pertama kali memasuki rumah Sasha, tapi dia cepat pulih. Kupikir dia merasa tidak nyaman menginjakkan kaki di rumah orang biasa, tapi ternyata dia malah bertemu kakeknya sendiri tanpa sengaja. Bravo untuk perwira militer berhati hitam itu! Penampilan yang luar biasa. Inilah kenapa aku harus selalu waspada. Dia selalu berhasil menyalakan api fangirl-ku!

Selain itu, rencanaku untuk menyembunyikan cakarku dengan hati-hati dan bersikap sopan dan pantas telah diledakkan hingga hancur berkeping-keping oleh sebuah serangan diam-diam.

Aku tak percaya. Tanpa sadar aku bertingkah begitu memalukan. Aku benar-benar tak tahu malu di depan kakek Lord Simeon! Aku mengeluh tentang suamiku dan bertengkar dengan Sasha. Aduh, astaga, aku takkan pernah bisa menatap wajahnya lagi! Rasanya ingin kubenamkan kepalaku di antara kedua tanganku.

Namun kakek Lord Simeon, mantan laksamana angkatan laut Donatien Flaubert, tertawa terbahak-bahak. “Seharusnya aku yang minta maaf. Aku tak pernah menyangka kalian berdua akan menempuh perjalanan jauh ke sana. Maaf aku memaksamu mengikuti tipuan kecilku.”

Aku tak sanggup menanggapi, tetapi wajahnya yang riang masih memancarkan kehangatan yang sama seperti sebelumnya. Menatap matanya, aku tak melihat sedikit pun ketidaksetujuan, juga cemoohan atau penghinaan. Ia telah berganti pakaian yang lebih pantas untuk seorang mantan earl, tetapi kebaikan yang terpancar darinya tak berubah sedikit pun.

Benar—dia tampak seperti pria yang sangat baik. Saya sama sekali tidak merasa dia orang yang licik dan jahat yang menipu orang dengan motif tersembunyi.

Aku menatap Lord Donatien dengan mata segar dan melihat perpaduan yang seimbang antara keteguhan Lord Simeon dan kelembutan ayah mertuaku, Earl Maximilian. Rambutnya sudah benar-benar putih, tetapi fisiknya masih sama mengesankannya seperti yang kuharapkan. Di matanya, sewarna lautan, sedikit lebih gelap daripada Lord Simeon, terpancar kekuatan yang tak sebanding dengan usianya yang sudah lanjut dan kedalaman yang hanya mungkin tumbuh seiring bertambahnya usia.

Mata sebiru samudra itu menatapku dengan penuh kasih sayang. “Maafkan aku karena pertemuan pertama kita terjadi dalam situasi yang begitu konyol. Bagaimana kalau kita perkenalkan diri lagi? Aku Donatien Flaubert, penguasa istana ini.”

“Sesuai perintah Anda. Nama saya Marielle. Meskipun saya mungkin belum berpengalaman, dengan sedikit pengetahuan tentang bagaimana menjadi istri yang baik, saya siap mengabdikan diri untuk belajar. Merupakan suatu kehormatan dan kebahagiaan untuk berkenalan dengan Anda.”

Aku membungkuk, dan tawanya kembali terdengar. “Sejujurnya, tak perlu berbasa-basi. Aku tahu kau orang yang ceria dan bersemangat, dan aku tak masalah dengan itu. Kau juga bisa membuat roti yang begitu lezat!” Ia menepuk punggung cucunya dengan telapak tangannya yang berkerut. “Kau telah menemukan istri yang luar biasa.”

Tuan Simeon tersipu.

Makan malam yang kami nikmati setelah itu begitu ringan sehingga rasanya aneh untuk menyebutnya “makan malam”. Saya bukan satu-satunya yang menikmati hidangan Lara yang berlimpah. Kami menyelesaikan makan malam yang cukup sederhana ini dalam waktu kurang dari satu jam dan melanjutkan percakapan santai sambil menikmati kopi dan teh.

Lord Donatien menjelaskan lebih lanjut tentang keberadaannya di desa. Alasan ia menjadi wali Sasha adalah, seperti yang dikatakan Lara, karena ia berteman dengan kakek Sasha. Ia memutuskan bahwa Sasha akan lebih bahagia tinggal di desa daripada dipaksa pindah ke kediaman bangsawan, jadi ia menyerahkan kebutuhan sehari-hari Sasha kepada penduduk setempat dan sesekali mengunjunginya untuk melihat keadaannya, tanpa pernah mengungkapkan identitasnya sendiri.

Dia berpikir untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Sasha setelah dewasa nanti, tetapi bagian tersulitnya adalah menentukan kapan tepatnya hal itu akan terjadi. “Dia memang bertubuh pria dewasa, tapi aku tidak yakin bisa menggambarkannya sebagai orang dewasa. Tapi, aku tidak boleh menundanya terlalu lama.”

Lord Simeon dan saya tersenyum kecut mendengar komentar Lord Donatien. Memang, rasanya agak ragu menganggap Sasha sudah dewasa. Namun, dia juga bukan anak kecil yang tidak akan mengerti jika dijelaskan. Saya yakin tidak apa-apa untuk mengungkapkan semuanya nanti.

Bahkan mengetahui bahwa walinya diam-diam seorang pensiunan bangsawan tidak akan membuat Sasha bersikap sok. Dia memang terkadang agak bodoh, tetapi dia anak yang baik dan jujur ​​dengan rasa keadilan yang kuat. Pasti itu efek dibesarkan di desa sederhana seperti itu.

Sehubungan dengan itu, saya merasa Lord Donatien memiliki kepribadian yang sangat berbeda dari yang saya duga. Saya tidak pernah menyangka dia memiliki sifat yang begitu ceria. Dia adalah kakek Lord Simeon—orang yang telah mengajarinya, melatihnya dengan ketat, dan membesarkannya hingga menjadi seperti sekarang ini. Saya telah melihat sosok yang dihasilkan dari hal itu, jadi bagaimana mungkin saya tidak berasumsi bahwa gurunya akan sangat mirip dengan muridnya? Malahan, karena Lord Donatien jauh lebih tua, saya berasumsi dia akan lebih keras kepala dan keras kepala. Saya sudah menduga akan merasa terintimidasi.

Sebaliknya, ia periang dan berhati terbuka. Kurasa ia memang mengizinkan putranya menempuh jalur akademis alih-alih militer, dan saudara-saudara Lord Simeon tidak memiliki kepribadian yang sama—yang satu agak nakal dan yang satunya energik dan penuh kekaguman terhadap kakak laki-lakinya. Keluarga itu umumnya cukup santai, jadi wajar saja jika mereka mewarisi sifat itu dari sang mantan earl.

Lalu, mengapa Lord Simeon satu-satunya pengecualian? Apakah itu hanya karena sifat bawaan yang dibawanya sejak lahir?

Tak bisa diam, aku mengajukan pertanyaan ini. Wajah Lord Donatien tampak gelisah. “Ah, ya. Aku khawatir aku telah melakukan kesalahan.”

“Salah?” jawabku sambil menatap Lord Simeon. Dalam arti apa?

Lord Simeon sendiri juga mengerutkan kening dengan heran. “Apa yang Kakek sarankan? Apakah ada yang salah denganku?”

“Oh tidak, bukan itu maksudku.” Meskipun menyangkal, nadanya masih menyiratkan perasaan campur aduk. “Begini, Simeon memang anak yang sangat tampan sejak lahir. Banyak orang bilang dia mirip ibunya, tapi sebenarnya, yang paling mirip dengannya adalah istriku. Simeon mungkin tidak mengingatnya—ibunya meninggal sebelum dia berusia tiga tahun—tapi istrinya memang terkenal cantik pada masanya. Seiring bertambahnya usia, dia semakin mirip dengan istrinya. Selain itu, dia pintar. Luar biasa pintar. Bahkan saat dia masih bayi yang hampir tidak bisa berkata-kata, jelas sekali betapa cepatnya pikirannya berputar. Dia begitu pandai dalam segala hal sampai-sampai aku dan orang tuanya mulai khawatir.”

Dia memang tampan dan pintar sejak lahir, tapi mereka merasa itu mengkhawatirkan? Ada apa ini?

Dia menyadari kebingunganku. “Coba pikirkan ini: jika dia diberkati seperti itu sejak lahir, dan semua orang memujinya dan mengatakan betapa istimewanya dia, ada kemungkinan besar dia akan tumbuh menjadi pria yang tak tertahankan. Kita tahu bahwa jika kita tidak membesarkannya dengan benar, dia akan menjadi sombong dan merasa penting. Dia tidak akan pernah belajar untuk berusaha mencapai apa pun dan akan menyia-nyiakan semua kelebihan yang dibawanya sejak lahir.”

Aku tak bisa menyangkalnya. Mungkin dia tidak akan menjadi terlalu arogan, tapi ada kemungkinan besar dia akan bersikap agak sombong dan angkuh. Dia adalah pewaris gelar bangsawan, yang disertai kekayaan dan prestise yang membuatnya dikagumi. Menjadi anak yang luar biasa seperti itu hanya akan memperparahnya. Membesarkannya agar memiliki rasa rendah hati terdengar seperti tantangan yang cukup besar.

“Seiring dengan semakin menonjolnya kekuatan alaminya, saya bertekad untuk menemukan cara mendidiknya yang akan memastikan ia tetap rendah hati, berdedikasi, dan penuh perhatian. Saya memutuskan untuk bersikap tegas dan melakukan segala yang saya bisa untuk tidak terlalu memanjakannya. Namun, mungkin seharusnya saya memberikan sentuhan yang lebih ringan.”

“Apa maksudmu?”

Lord Donatien tertawa canggung. “Saat aku sadar aku sudah keterlaluan, karakternya sudah terbentuk sempurna. Dia sudah menjadi pria yang utuh, dan memang begitulah dirinya.”

Aku menatap Lord Simeon dan mengangguk dalam diam. Aku mengerti sepenuhnya. Kepribadiannya yang serius mungkin juga berasal dari suatu aspek intrinsik dalam dirinya, jadi jika ia dibesarkan dengan tangan yang tegas, tak diragukan lagi ia menyerap setiap aspek itu dan inilah hasilnya.

Mendengar kebenaran untuk pertama kalinya di usia dua puluh tujuh tahun, Lord Simeon tampak agak sedih. “Agak terlambat untuk menceritakannya sekarang.”

Jujur saja, kenapa harus khawatir? Aku mencintaimu KARENA kau seperti ini, Tuan Simeon! Kalau kau dibesarkan dengan sikap sombong dan angkuh, aku ragu kau akan menyadari kehadiranku. Hanya karena kaulah dirimu, kita bertemu dan jatuh cinta. Aku bersyukur pada cara kakekmu membesarkanmu. Dia tidak melakukan kesalahan sama sekali.

Lord Donatien berkata, “Dia terkadang bisa sangat menyebalkan, tapi kuharap kau akan menjaganya dengan baik. Sebagai gantinya, aku bisa menjamin kau tidak perlu khawatir dia akan berselingkuh dengan wanita lain atau menghabiskan uang dengan boros. Pendekatan yang serius adalah hal terbaik untuk pernikahan. Aku yakin kalian akan membangun rumah tangga yang kuat bersama.”

Ia berbicara bukan sebagai mantan earl atau mantan laksamana, melainkan sebagai seorang kakek biasa. Tentu saja, saya menanggapi kata-kata hangat ini dengan persetujuan yang antusias.

Dengan demikian, misi saya yang paling mendesak berhasil diselesaikan. Tentu saja, ini menyisakan satu topik penting lagi. Kami melaporkan semuanya kepadanya dan mulai menyusun langkah-langkah untuk mengatasi situasi tersebut. Dengan Sasha yang juga bekerja keras, saya yakin semuanya akan baik-baik saja.