Bab Sebelas

Para penjahat itu mengaku telah direkrut untuk melakukan pekerjaan itu dengan imbalan uang. Orang yang mengajukan permintaan itu tidak mereka kenal—ia hanya seseorang yang menghampiri mereka di jalan—dan mereka juga tidak tahu apa-apa tentang latar belakang saya. Mereka hanya punya permintaan untuk menculik saya dan janji pembayaran.

Setelah bertanya-tanya, terungkap bahwa mereka adalah buruh dari daratan yang terkenal suka membuat onar di pulau itu. Insiden ini merupakan pukulan terakhir yang kemungkinan besar akan membuat mereka akhirnya dijebloskan ke penjara.

Ada banyak detail menarik di sini, tetapi kami tidak bisa lama-lama berfokus pada orang-orang ini. Kami meninggalkan Lord Donatien untuk menangani akibatnya dan langsung menuju pelabuhan. Jika Alice ingin melarikan diri, ia harus meninggalkan pulau itu, yang berarti kami mungkin punya harapan untuk menghentikannya jika kami menemukan kapal yang ia naiki dan mencegahnya berangkat.

Ada dua kapal di pelabuhan yang menunggu untuk berangkat, keduanya kapal besar yang mengangkut kargo dan penumpang. Tetap bersama akan memperlambat kami, jadi kami sepakat untuk berpisah lagi. Meskipun Lord Simeon tidak senang meninggalkan saya sendirian lagi, saya menunjukkan bahwa kantor Duchesnay Shipping Company setempat cukup dekat dan meyakinkannya bahwa saya akan pergi ke sana dan meminta bantuan.

Lord Simeon dan Lionel menuju ke kantor perusahaan yang bertanggung jawab atas kedua kapal tersebut. Setelah mengantar mereka, saya masuk ke kantor Duchesnay dan bertanya apakah Tuan Mereaux ada di sana. Resepsionis dengan ramah memberi kabar dan beliau segera muncul.

“Selamat siang. Ada yang bisa saya bantu? Butuh kapal?” tanyanya santai, seolah-olah mengira saya sedang bertanya tentang turis.

“Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk bekerja. Saya ingin meminta bantuan Anda untuk suatu hal. Saya khawatir ini agak rumit.”

Aku hanya berkata begitu, tapi juga mengedarkan pandanganku ke sekeliling ruangan dengan penuh perhatian. Dia langsung menyimpulkan apa yang ingin kukatakan.

“Tentu. Silakan ikut aku. Kau bisa menceritakan semuanya sambil minum teh.”

Pak Mereaux membawa saya melewati sebuah pintu menuju sebuah koridor. Pintu berikutnya yang ia tuju membuka ke kantor pribadinya saat menjabat sebagai kepala cabang perusahaan setempat.

Di ujung ruangan berdiri sebuah meja yang mengesankan, sementara di dekat kami terdapat meja dan kursi sederhana untuk menerima tamu. Ia mempersilakan saya duduk dan mulai menuangkan teh. “Sayangnya, saya tidak punya pelayan yang bisa mengurus barang-barang ini dengan cara yang lebih terhormat seperti seorang bangsawan. Anda harus tahan dengan usaha saya sendiri.”

“Kamu tidak perlu malu sama sekali. Aku bersyukur untuk itu.”

Aku mengangkat cangkir teh ke bibir, sungguh senang ditawari minuman. Tenggorokanku agak kering karena aktivitas sore itu.

Dia duduk di hadapanku dan menyesap minumannya sendiri. “Jadi, ada yang bisa kubantu? Sepertinya kau sedang dalam masalah.”

Saya buru-buru menjelaskan apa yang terjadi pada Alice hari itu dan mengapa kami mencarinya, lalu bertanya, “Jika dia ingin meninggalkan pulau ini, apakah naik kapal penumpang di Pelabuhan Cours satu-satunya pilihannya? Adakah pelabuhan lain yang memungkinkan hal itu?”

Ada berbagai pelabuhan lain yang digunakan penduduk setempat, tetapi hanya pelabuhan inilah yang mengirim kapal lebih jauh dari perairan sekitarnya. Kapal-kapal nelayan tidak pernah berlayar ke daratan. Sejujurnya, saya sulit percaya Alice tega melakukan hal seperti itu kepada Raoul.

Ia mengerutkan kening. Meskipun berpandangan negatif terhadap Alice, raut wajahnya menunjukkan bahwa ia masih tidak percaya Alice adalah seorang pembunuh.

“Kita masih belum tahu apakah itu benar,” jawabku. “Itu hanya spekulasi Lionel, tanpa bukti pendukung lainnya. Mungkin memang itu kecelakaan. Bagaimanapun, kita perlu meluangkan waktu untuk membahasnya dengan Alice dengan benar. Hilangnya Alice yang tiba-tiba justru semakin membuatnya curiga. Jika ini semua hanya kesalahpahaman besar, kita perlu memastikannya dengan tegas, kalau tidak Lionel kemungkinan besar akan menyerangnya lagi.”

“Ya, saya mengerti. Akan sangat merepotkan jika putra bos saya menjadi buronan. Kita benar-benar harus menghentikannya.” Tuan Mereaux telah mengenal Lionel jauh lebih lama daripada saya dan sangat mengenal kepribadiannya. Sepertinya dia cukup memahami kekhawatiran saya sehingga siap menawarkan bantuannya. “Dimengerti. Saya akan meminta anak buah saya mencari Alice. Jika kita menebar jaring yang lebar di pelabuhan, kita akan menangkapnya begitu dia muncul. Serahkan saja padaku.”

Kata-katanya yang penuh keyakinan membuatku lega. Betapa leganya kami berada di pulau. Sekalipun dia mencoba melarikan diri, semuanya akan sia-sia jika dia tidak bisa naik kapal. “Terima kasih banyak. Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk mengirim pesan ke kediaman bangsawan jika ada kabar?”

“Ya, aku akan melakukan hal itu.”

Setelah percakapan hampir berakhir, saya berdiri. Saya sudah melakukan yang terbaik, jadi sudah waktunya untuk bertemu kembali dengan Lord Simeon. Ketika saya berbalik untuk pergi, Tuan Mereaux membukakan pintu untuk saya dan saya mengucapkan selamat tinggal. Namun, saat hendak pergi, saya melihat sesuatu di sudut mata saya. Payung seorang wanita tersandar di balik rak buku di dekatnya.

“Apakah itu barang hilang?”

Payung putih berenda itu tidak mungkin milik Tn. Mereaux, dan tidak mungkin pula itu merupakan barang pribadi milik salah seorang karyawan.

“Ditinggal penumpang,” katanya santai. “Seseorang yang datang ke kantorku menaruhnya dan lupa. Dia mungkin akan kembali lagi nanti untuk mengambilnya, jadi aku simpan saja untuk saat ini.”

“Oh begitu,” jawabku sambil mengambil payung itu dan mengamatinya. Payung itu masih dalam kondisi hampir baru, tanpa debu atau kotoran sama sekali. “Apakah payung itu tertinggal di sini hari ini?”

“Tidak, payung ini sudah ada di sini sekitar tiga hari. Mungkin dia benar-benar lupa atau memutuskan payung ini tidak layak untuk dibawa ke sini.”

“Aduh, sayang sekali payung sebagus itu terbuang sia-sia. Kalau pemiliknya tidak muncul lagi, bolehkah aku mengambilnya?”

Dia terkekeh. “Aku tidak keberatan memberikannya padamu, tapi tidak bisakah kau meminta suamimu membelikanmu payung sebanyak yang kau mau?”

Sambil tersenyum padanya, saya kembali menurunkan payung. Kami meninggalkan ruangan bersama-sama, dan saya mengucapkan terima kasih kepadanya dan stafnya atas semua bantuan mereka sebelum meninggalkan gedung.

Aku mulai berjalan menuju kantor tempat Lord Simeon bertanya, sambil tetap menjaga langkahku agar tampak tidak ada yang aneh. Tenang dan anggun, tidak terburu-buru atau panik.

“Hei, kamu sendirian di sini?”

Suara tiba-tiba di dekatku membuatku tersentak. Saat aku berbalik, aku disambut oleh rambut merah dan mata emas. “Jangan menakutiku!”

“Hah? Aku tidak bermaksud menakut-nakutimu. Aku hanya bertanya.”

“Saya hanya sedikit gugup saat ini.”

Sasha mendengus seolah menganggap perilakuku konyol. Roche tidak ada di dekatku, jadi sepertinya dia juga sendirian.

“Apakah Anda punya hal baru untuk dilaporkan?” tanyaku.

“Baru sehari. Hal-hal seperti ini tidak terjadi dalam semalam, lho. Aku di sini cuma patroli. Kok kamu sendirian? Apa kamu menelantarkan suamimu?”

“Dia tidak jauh dari sini. Yang lebih penting, aku ingin kau datang ke sini, tolong.” Aku buru-buru pindah ke tempat yang lebih terpencil dan memberi isyarat kepada Sasha yang mengerutkan kening.

“Kenapa kamu begitu licik?”

“Situasi ini menuntut tingkat kerahasiaan tertentu. Apakah ada rekanmu di sekitar sini sekarang? Penduduk setempat yang kau yakin bisa kau percaya?”

“Ya, banyak. Rekan-rekan dan orang lain yang kukenal. Kenapa?”

“Saya ingin meminta Anda untuk mengawasi kantor Duchesnay Shipping Company. Apakah Anda kenal Tuan Mereaux, kepala cabang setempat?”

“Ya, tentu saja. Bagaimana dengan dia?”

“Dia baru saja bertemu dengan seorang wanita yang usianya hampir sama denganku. Dia cantik dan berpakaian modis, berambut cokelat keemasan, dan… Hmm, coba kupikirkan. Rambutnya keriting dan selalu dihiasi aksesori yang rumit. Dia tiba kemarin di kapal yang sama dengan kami.”

Setelah aku berusaha sebaik mungkin mendeskripsikannya, Sasha bertepuk tangan dengan ekspresi mengenali. “Oh, dia! Dia yang menempel erat pada pria bangsawan itu dan menatapmu seolah-olah dia benar-benar membencimu.”

“Ya, itu dia. Aku senang kau ingat.” Sekarang setelah kuingat, Sasha ada di sana ketika kami bertemu dengannya tak lama setelah naik kapal di Marable. Kalau saja dia tahu seperti apa rupa Sasha, itu bisa sangat berarti. Aku bersyukur atas ingatannya yang baik.

“Maksudmu kau ingin kami mengawasi mereka berdua? Ada apa ini? Apa ada hubungannya dengan kasus penyelundupan?”

“Sebenarnya tidak. Itu masalah lain.”

Kami benar-benar menghadapi terlalu banyak masalah saat ini. Dengan letih, saya menjelaskan latar belakang pencarian kami terhadap Alice—dan apa yang baru saja saya lihat di kantor Tuan Mereaux.

“Itu payung saya yang hilang di kapal Decoration . Saya mengambilnya dan memeriksa ukirannya, jadi saya benar-benar yakin. Payung itu dibuat sesuai pesanan, jadi tidak mungkin ada yang persis seperti itu. Alice pasti datang ke kantor itu. Tuan Mereaux berbohong kepada saya.”

“Tunggu, tunggu sebentar,” katanya, menyela penjelasanku dengan nada gugup. “Aku tidak mengerti semua ini. Apa pentingnya payung itu milikmu? Bagaimana bisa wanita bernama Alice ini pergi ke kantor Mereaux?”

Menahan diri untuk tidak sabar, saya menjelaskan lebih lanjut. “Misalkan saja kru Decoration menemukannya dan memberikannya kepadanya. Lalu, mengapa dia mengklaim benda itu ditinggalkan di sana oleh seorang penumpang yang berkunjung ke kantornya? Dia bisa saja mengatakan benda itu ditemukan di atas kapal.”

Sasha mengangguk dengan wajah yang menunjukkan bahwa dia masih setengah mengerti.

Saya melanjutkan, “Pasti ada yang mengambilnya dan menyimpannya sendiri, alih-alih menyerahkannya kepada kru, yang menimbulkan pertanyaan siapa sebenarnya yang menemukannya. Secara teori, bisa saja siapa saja yang ada di kapal, tetapi saya punya alasan kuat untuk percaya bahwa itu Alice. Begini, saya mengajukan semacam pertanyaan jebakan kepada Tuan Mereaux. Saya bertanya apakah payung itu ditinggalkan di sana hari ini. Namun, dia berdalih payung itu sudah ada di sana selama tiga hari—yang sama sekali tidak mungkin, karena kami baru tiba kemarin.”

“Baiklah,” kata Sasha ragu-ragu.

Aku menarik napas untuk menenangkan diri. Jangan panik. Masih banyak waktu. Baik Alice maupun Tuan Mereaux tidak bisa langsung bertindak. “Hal ini membuatku bertanya-tanya kenapa dia harus berbohong seperti itu. Tentu saja, karena dia tidak ingin terlihat mencurigakan. Dia mungkin tidak menyadari payung itu sampai aku menunjukkannya. Payung itu hampir tidak terlihat, dan Alice pasti sudah ada di sana sebelumnya. Entah aku datang tepat setelah dia pergi, atau dia memang masih di dalam gedung. Kedatanganku begitu tiba-tiba sehingga dia tidak sempat menyadari payung itu dan menyembunyikannya dengan benar.”

Pemahaman akhirnya muncul di mata Sasha. “Ah, benar! Jadi dia harus berbohong saat itu juga!”

Saya mengangguk dan berkata, “Tepat sekali. Saya memasang jebakan hanya untuk melihat apakah dia akan merespons seperti itu. Dia bisa saja mengatakan itu adalah barang hilang yang diberikan kepadanya hari ini. Tidak akan ada yang aneh sama sekali tentang hal itu. Namun, keinginannya untuk menyembunyikan kunjungan Alice mendorongnya untuk berbohong tentang hal itu, yang justru menunjukkan bahwa dia menyembunyikan sesuatu.”

Tak diragukan lagi, dia khawatir aku tahu barang-barang apa saja yang dimiliki Alice. Itulah sebabnya dia bilang tiga hari, menaruhnya sebelum Alice tiba di pulau itu. Dia tak tahu bahwa itu payungku sendiri dan dia sedang menggali kuburnya sendiri.

Namun, mengapa ia begitu bertekad melindungi Alice hingga berbohong seperti itu? Sungguh mengkhawatirkan jika dipikirkan. Mungkin kecurigaan Lionel sepenuhnya tepat sasaran. Kematian Raoul mungkin bukan kecelakaan, melainkan pembunuhan—dan Alice serta Tuan Mereaux mungkin terlibat. Jika demikian, apa yang memotivasi mereka? Mengapa mereka ingin Raoul mati?

“Mengingat betapa bodohnya dirimu, ternyata kamu pintar.” Meskipun Sasha tampak sangat terkesan saat mengatakannya, kata-kata itu sendiri sulit dianggap sebagai pujian.

“Terima kasih,” jawabku sesopan mungkin. “Pokoknya, itulah mengapa kita perlu tahu siapa saja yang keluar masuk gedung itu. Kita harus melacak keberadaan Alice.”

“Serahkan saja padaku!” kata Sasha, menerima tugas itu dengan antusias. “Aku tinggal bilang saja, dan aku akan menyuruh sepuluh atau dua puluh orang menjaga pintu depan mereka.”

“Kamu harus halus! Mereka berdua tidak boleh menyadari apa pun.”

“Aku tahu! Semuanya terkendali!”

Dengan riang, ia melesat pergi dari tempat persembunyian kami. Aku masih sedikit ragu seberapa terkendalinya situasi ini, tetapi tak ada yang bisa kulakukan sekarang selain memercayainya dan berharap yang terbaik.

Aku bergegas menemui Lord Simeon. Kami berdua pun bertemu kembali dengan Lionel dan kembali ke manor, tempat Lord Donatien sudah menunggu. Kukatakan pada mereka semua hal yang sama seperti yang kukatakan pada Sasha.

Mengetahui hal ini membuat Lionel kembali marah. “Hector bersekongkol dengan wanita sialan itu!? Beraninya dia berpura-pura tidak bersalah selama ini!”

Alis Lord Donatien berkerut. “Saya ingat pernah mendengar tentang gadis bernama Alice tahun lalu. Saat itu, saya memerintahkan penyelidikan menyeluruh, dan namanya disebutkan dalam laporan. Khususnya, dia dan Raoul sempat bertengkar sesaat sebelum kecelakaan.”

Dia meminta kepala pelayan untuk mengambil dokumen terkait, lalu menyerahkannya kepada kami.

Ya, semuanya tertulis di sini. Mereka bertengkar karena hal sepele dan memutuskan hubungan, itulah sebabnya dia dan Raoul berada di tempat yang berbeda. Raoul pergi ke tebing dan jatuh sementara Alice, menurut pengakuannya sendiri, sedang berbelanja di kota. Hal ini juga diverifikasi oleh para saksi.

Laporan investigasinya cukup tebal. Sekilas, jelas terlihat bahwa kasus ini tidak ditangani dengan mudah. ​​Para penanggung jawab telah memikirkan segala kemungkinan—kecelakaan, pembunuhan, dan segala kemungkinan lainnya—dan menyelidiki semuanya dengan saksama.

“Selain itu, tidak ada laporan keterlibatan Raoul dalam perselisihan apa pun, jadi tidak ada alasan yang jelas mengapa ia mungkin dibunuh. Kesimpulannya, ia mengunjungi tebing untuk menjernihkan pikirannya atau semacamnya.”

“Itu kesimpulan yang logis,” kata Lord Simeon. “Namun, menurut Lionel, Raoul takut ketinggian, sehingga kecil kemungkinannya ia akan memilih tempat seperti itu untuk menjernihkan pikirannya.”

“Hmm, aku mengerti maksudmu.”

Kelompok itu terdiam beberapa saat. Lionel memelototi dokumen-dokumen itu dengan penuh kebencian sementara Lord Simeon mengamatinya dan mempertimbangkan detail-detail di dalamnya. Mata Wakil Kapten Ordo Ksatria Kerajaan yang teliti mengamati setiap informasi, satu per satu, hingga pada suatu saat tangannya tiba-tiba berhenti membolak-balik halaman.

“Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa sebagian besar dari mereka yang memberikan kesaksian terhubung dengan keluarga Duchesnay dan bisnisnya.”

“Apa itu?” jawab Lionel.

Lord Simeon menunjukkan sejumlah baris dalam laporan tersebut. “Gagasan bahwa kehidupan Raoul sepenuhnya bebas dari masalah berasal dari kesaksian Alice yang tidak dapat diandalkan. Satu-satunya orang lain yang mengonfirmasi hal itu memiliki hubungan langsung dengan keluarganya.”

Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi marah yang tenang, Lionel mengintip ke bagian yang ditunjukkan Lord Simeon dengan jarinya.

“Lihat? Dari awak kapal hingga para buruh dan pekerja kantoran, hampir semua orang yang disebutkan di sini bekerja untuk Perusahaan Pelayaran Duchesnay. Nama perusahaan mereka selalu tercantum di margin halaman. Beberapa bekerja untuk Hotel Azema, tetapi Duchesnay adalah investor utama di hotel itu, dengan kendali yang besar meskipun mereka tidak mengelolanya secara langsung.”

Lionel mengambil halaman-halaman itu dan menggenggamnya dengan tangan gemetar sementara Lord Simeon melanjutkan.

“Bahkan toko-toko yang diklaim Nona Alice telah dikunjungi hari itu berada di bawah naungan Duchesnay. Mengingat sifat bisnis pariwisata di pulau ini, tak terelakkan bahwa semua orang yang memberikan pernyataan terkait dengan bisnis tersebut, tetapi potensi bias memang membuat saya agak khawatir.”

“Apa maksudmu?” tanya Lionel.

Saya tahu persis apa yang ia maksud. Saksi-saksi yang paling relevan, terutama yang telah ditunjukkan Lord Simeon, bisa dihitung dengan satu tangan. Jumlah orang yang begitu sedikit, secara teori, bisa saja menyepakati sebuah cerita di antara mereka sendiri sebelum menceritakannya kepada para penyidik.

“Namun, mungkin ini tak terelakkan. Penyelidikan apa pun terhadap orang-orang yang dikenal Raoul akan terutama ditujukan kepada mereka yang memiliki koneksi.”

Pada titik ini, Lord Donatien melanjutkan apa yang Lord Simeon tinggalkan. “Ah, tapi di situlah letak pengaruh cerita Marielle. Jika Hector Mereaux dan Alice Cernay memang berkonspirasi bersama selama ini, kesaksian mereka kehilangan kredibilitas. Lagipula, mengingat posisi Mereaux, akan mudah baginya untuk meminta yang lain berbohong untuknya.”

“Saya ragu dia sejelas itu,” kata Lord Simeon. “Meminta mereka secara spesifik untuk berbohong justru berpotensi mengundang kecurigaan yang lebih besar. Dia mungkin mengisyaratkan kemungkinan bunuh diri, lalu meminta mereka untuk tidak mengatakan apa pun yang dapat menimbulkan skandal bagi Tuan dan Nyonya Duchesnay. Mereka yang mata pencahariannya bergantung pada humor keluarga Duchesnay kemudian akan tutup mulut atas kemauan mereka sendiri.”

“Ya, aku mengerti,” jawab kakeknya.

Aku diam-diam mengamati ekspresi Lionel. Wajahnya memucat setelah mendengar bahwa ia mungkin telah dikhianati oleh salah satu karyawan keluarganya sendiri. Aku melihat lebih dari sekadar amarah di wajahnya; tak diragukan lagi ia juga merasa agak terluka.

Ini juga menjelaskan upaya penculikan Marielle di kota hari ini. Seseorang yang membantu Nona Alice melarikan diri pasti ingin mengalihkan perhatian. Saat kami sedang sibuk, dia lolos dari genggaman kami. Kemungkinan besar dia juga mendapat bantuan dari staf hotel.

Jadi, semua ini hanya taktik pengalihan. Sepertinya memang cocok. Kalau tidak, rencana itu terasa terlalu tiba-tiba dan terlalu buruk. Kalau tidak, kenapa ada yang berani menculikku di wilayah Flaubert sementara Lord Donatien dan Lord Simeon ada di pulau itu? Itu benar-benar gila. Peluang keberhasilannya sangat rendah.

Metode mereka juga agak ceroboh. Tujuan sebenarnya bukanlah penculikan itu sendiri, melainkan keributan yang ditimbulkannya. Mereka ada di sana untuk memperlambat pengejaran kami terhadap Alice.

Lord Donatien melipat tangannya. “Mari kita asumsikan sejenak bahwa Alice Cernay adalah pembunuh Raoul. Apa alasan Mereaux untuk membantunya menutupinya? Kita perlu mempertimbangkan kembali hubungan mereka secara menyeluruh.”

“Ya, itu benar,” kata Tuan Simeon.

Meskipun Tuan Mereaux telah menunjukkan ketidaksukaan yang kuat terhadap Alice, ternyata mereka bekerja sama. Saya tidak yakin bagaimana cara mendamaikan hal ini. Mungkinkah ada makna tersembunyi dalam kata-katanya kepada Alice? Sambil membuat saya percaya bahwa ia menganggap perilaku Alice memalukan, apakah ia sebenarnya memperingatkannya untuk tidak terlalu ceroboh, misalnya?

Lionel, aku tahu sulit untuk tetap tenang saat ini, tetapi jika kita bertindak ceroboh, kita akan membuat mereka berdua menyadari kecurigaan kita. Aku harus memintamu untuk menahan diri. Berkat pendekatan Marielle yang cermat saat bertemu Mereaux, mereka belum akan tahu bahwa kita mengetahui kolusi mereka. Kita harus mempertahankan kepura-puraan ini atau kita mungkin tidak akan pernah mengungkap kebenaran.

Lionel menggigit bibirnya dan tetap diam sementara Lord Donatien mengusap punggungnya untuk meyakinkan.

Pasukan Flaubert memutuskan untuk meminta bantuan dari garnisun militer juga dan mengirimkan pesan mendesak. Meskipun hubungan mereka dengan Lord Donatien akhir-akhir ini dingin akibat intrik Republik Orta, permintaan darinya adalah sesuatu yang tak pernah bisa mereka abaikan. Mereka sekarang akan mengawasi ketat siapa pun yang meninggalkan pulau ini, aku yakin. Dengan Sasha dan rekan-rekannya di pihak kita juga, tak lama lagi kita akan menemukan Alice.

Di samping itu, Lionel perlu dijaga ketat. Jika dibiarkan begitu saja, ia pasti akan kehilangan kesabaran dan menyerbu kantor Tuan Mereaux. Terburu-buru tanpa bukti kuat berpotensi menghancurkan semua harapan keberhasilan. Untuk menghindari risiko tersebut, disepakati bahwa ia akan tetap tinggal di rumah bangsawan itu.

Meskipun ia pasrah, ia tampak sangat tidak bahagia. Ia tidak makan malam bersama kami, malah mengurung diri di kamar dan tidak keluar semalaman. Aku ingin sekali bertanya apakah ia masih menyalahkan Keluarga Flaubert setelah semua yang ia dengar hari ini, tetapi aku tahu itu tidak akan berpengaruh apa-apa, jadi yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar kami segera menemukan Alice dan mengungkap kebenarannya.

Setelah makan malam, aku mandi, lalu hampir waktunya tidur. Akhirnya, Lord Simeon dan aku bisa beristirahat dengan tenang di kamar kami. Hari itu benar-benar sibuk. Bahkan, aku merasa kami sibuk sejak meninggalkan pelabuhan Sans-Terre. Aku telah menciptakan banyak kenangan baru yang menyenangkan dengan caranya masing-masing, tetapi masih ada segunung kekhawatiran yang belum terselesaikan.

“Perjalanan ini jelas tidak seperti yang kuharapkan. Jauh lebih rumit.”

Aku membuka jendela dan merasakan angin malam sambil memandang ke luar. Cahaya-cahaya tampak di atas laut. Baru-baru ini aku tahu bahwa para nelayan pergi keluar pada malam hari dan menangkap ikan serta cumi-cumi yang berkerumun di sekitar cahaya-cahaya itu. Ada juga kapal patroli angkatan laut yang telah dikirim malam ini untuk memastikan Alice tidak melarikan diri secara diam-diam.

Sambil mengeringkan rambutnya, Lord Simeon menghampiriku. “Sangat menarik. Jadi, kau pun lebih suka bersantai?”

Astaga, dia benar-benar memancarkan daya tarik asmara. Seberapa sering pun aku melihatnya, aku ingin memujanya.

“Aku masih menikmati diriku sendiri. Hanya saja, semuanya agak menegangkan. Bertemu kakekmu berjalan begitu lancar sampai-sampai hampir menjadi antiklimaks, tapi aku tak pernah menyangka masalah kita yang lain akan berlangsung selama ini.”

Lord Simeon berdiri di belakangku dan memelukku. Aku bisa merasakan kehangatannya yang sedikit lembap dan aroma sabun. “Kau tak perlu khawatir. Kami akan menyelesaikan semuanya, aku janji. Upayamu telah memberi kami petunjuk baru yang menjanjikan, dan aku yakin jika kita melakukan penyelidikan baru dari perspektif yang berbeda dari tahun lalu, fakta-fakta baru akan terungkap.”

“Ya, aku yakin kau benar.” Aku meletakkan tanganku di tangannya. Menghabiskan waktu tenang ini bersama terasa sangat nyaman. “Apakah Sasha berhasil belajar sesuatu?”

Sasha datang untuk melapor saat aku sedang mandi. Lord Simeon sudah memberi tahuku bahwa dia belum menemukan Alice, tapi aku berharap ada perkembangan baru lainnya.

Ia tidak langsung menjawab. Ia tampak merenungkan detail-detail itu dan merangkumnya dalam benaknya. Ketika berbicara, ia berbicara perlahan, seolah-olah ia juga sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. “Mereka tidak menemukan Nona Alice, tetapi ada orang lain yang mengunjungi kantor Duchesnay dengan cara yang tampak sangat sembunyi-sembunyi. Masih belum jelas apakah mereka ada hubungannya dengan kasus ini. Para pria itu mencoba mengejar, tetapi mereka kehilangan jejak di tengah jalan.”

“Oh, aku mengerti.”

“Pelabuhannya selalu agak ramai, dan dalam cahaya senja, mudah sekali menghilang. Mungkin saja mereka sengaja memanfaatkannya, tapi juga…”

Dia berhenti bicara di tengah kalimat. Saya menunggu dia melanjutkan, tetapi dia menarik napas dan nadanya menjadi lebih cerah dan lebih meyakinkan.

“Yah, kau tak perlu khawatir. Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, ini pulau. Hanya ada sedikit cara untuk pergi, dan penduduk setempat sangat ramah. Siapa pun yang bertingkah aneh akan segera ketahuan. Kami sedang melakukan yang terbaik saat ini, jadi sebaiknya kau tetap di sini dan beristirahat besok. Kau akan lelah jika berjalan-jalan setiap hari.”

Kata-katanya yang tepat menyiratkan sesuatu yang tidak kusuka. Aku menoleh dan melotot ke arahnya. “Bagaimana denganmu, Tuan Simeon? Apakah kau akan tinggal di sini?” Tak perlu dikatakan lagi, aku tidak antusias dengan kemungkinan ditinggal sendirian.

Dia balas menatapku dengan senyum canggung. “Sayangnya aku tidak punya kebebasan itu. Aku harus bertemu dengan petugas di garnisun dan melanjutkan penyelidikan, tapi kau tidak perlu ikut denganku. Ini juga termasuk pergi ke tempat-tempat tertentu yang tidak sepenuhnya cocok untuk dimasuki perempuan. Tidak bisakah kau bersabar dan tetap di sini?”

Kalau dia ngomong kayak gitu, susah banget buat nolak. Aku cemberut cemberut, tapi dia cuma geleng-geleng kepala pelan.

Terpaksa menerima kenyataan bahwa aku tak bisa menemaninya, aku mengusulkan alternatif. “Kalau begitu, apa kau keberatan kalau aku pergi ke desa Sasha saja?”

“Untuk apa? Kalau kamu mau bikin roti, kamu bisa bikin di sini.”

“Kenapa itu yang pertama kali kamu pikirkan!? Aku punya rencana yang sama sekali berbeda. Aku ingin mencoba lagi tantangan yang mengalahkanku kemarin.”

Setelah memahami apa yang kusarankan, wajah Lord Simeon berubah kesal. “Kau mau mengunjungi tempat persembunyian bajak laut?”

“Ya. Kali ini aku akan mengenakan pakaian yang memang dirancang untuk berjalan kaki untuk perjalanan ini. Ini akan menebus kesalahanku kemarin, ketika harapanku untuk melihat tempat persembunyian itu pupus di menit-menit terakhir.”

“Harus kukatakan, lebih baik menghindari pergi ke sana saat ini. Semakin sedikit perhatian yang tertarik, semakin baik. Tentunya kau mengerti itu.”

Tanpa menyebutkannya secara spesifik, ia hanya mengisyaratkan gudang senjata yang tersembunyi di sana. Aku mengerti maksudnya, tentu saja, tapi tinggal sendirian di rumah itu akan terlalu membosankan untuk diungkapkan.

Aku menjawab, “Kurasa kalau kamu mengunjungi tempat persembunyian itu lagi, mungkin akan menarik perhatian, tapi kalau aku pergi sendiri, pasti tidak akan terasa aneh. Aku akan meminta Sasha untuk menunjukkan jalannya, tentu saja, jadi aku yakin dia bisa menilai apakah situasinya terlalu berisiko. Lagipula, satu-satunya orang lain di sekitar sini hanyalah penduduk desa, dan aku rasa kita tidak perlu mengkhawatirkan mereka.”

Dia menatapku dengan ragu.

“Apa kau sangat menentangnya? Aku hanya ingin masuk dan mengintip sebentar. Kau pasti berpikir aku ingin menembakkan salah satu senjata itu, kan? Aku hanya ingin memastikan bentuk dan beratnya, dan bagaimana rasanya memegangnya. Menembakkannya terlalu berlebihan.”

Aku merasakan beban di kepalaku saat Lord Simeon menyandarkan dagunya padaku. “Tapi kau memang ingin menyentuhnya. Aku lebih suka kau tidak melakukannya. Membayangkannya saja membuatku takut.”

“Sudah kubilang, aku tidak akan pernah mau benar-benar menembakkan senjata. Itu murni untuk tujuan penelitian. Konsep sarang bajak laut, yang penuh dengan harta karun tersembunyi… Adegan itu membuat hatiku berdebar. Aku harus melihatnya.”

“Aduh, astaga. Kalau begitu, apakah bukumu selanjutnya akan tentang bajak laut?”

“Aku sedang mempertimbangkannya dengan serius. Premisnya mungkin teman masa kecil sang protagonis tumbuh dewasa dan menjadi bajak laut. Bagaimana menurutmu?”

Saran saya, putus saja dengannya. Dia penjahat.

“Sungguh! Baiklah, aku akan memasukkanmu sebagai perwira militer berkepala dingin yang mencoba menghancurkan mereka.”

“Itu tidak akan menggangguku. Aku yakin istriku bukan teman masa kecil bajak laut, melainkan seorang wanita bangsawan sejati, meskipun dia agak aneh.”

Suara dan napasnya semakin dekat ke telingaku. Dengan tawa yang menggelitikku, ia menutup jendela, membalikkan tubuhku, lalu mengangkatku ke dalam pelukannya. Ia membawaku ke tempat tidur, dan—yah, aku yakin aku tak perlu menjelaskan apa yang kami lakukan selanjutnya.

Dia melepas kacamataku, dan beberapa saat kemudian, tubuhnya yang besar membungkuk di atasku. Meskipun tidak ada lampu yang menyala di ruangan itu, bulan purnama di luar bersinar cukup terang sehingga kami bisa saling melihat dengan mudah.

Astaga, ini memalukan. Terlalu terang untuk ini. Bisakah kita membuatnya lebih gelap?

Aku mendesah pelan. Tindakan ini, berbagi hasrat kami satu sama lain, bukanlah sesuatu yang kubenci. Sebaliknya, aku sangat menyukainya. Aku hanya tidak bisa terbiasa. Aku begitu minder dengan banyak hal sehingga membuatku kewalahan setiap saat.

Tetap saja, bisa merasakan Lord Simeon dengan seluruh tubuhku membuatku bahagia. Melihatnya dalam keadaan yang tak ditunjukkannya pada siapa pun selain padaku, melihat wajahnya yang tak ditunjukkannya pada siapa pun selain padaku—aku terlalu mengaguminya hingga tak sanggup menanggungnya. Kini aku benar-benar mengerti bagaimana pasangan memperdalam cinta mereka satu sama lain. Masih banyak, banyak hal yang tak bisa kupelajari hanya dari membaca buku.

Sambil bernapas berat, kami berpelukan. Rasa bahagia dan puas yang tak tertandingi begitu memikat hingga rasanya tubuhku akan kehilangan bentuk dan meleleh.

Oh tidak, bulan sedang mengawasi. Hentikan! Jangan mengintip! Ini rahasia antara suami istri. Pergilah dan bersembunyilah di balik awan. Kelilingi kami dengan kegelapan malam yang sunyi.

Panas, napas, dan tetesan keringat hanya untuk kami berdua. Ini adalah momen rahasia yang harus disembunyikan di balik tirai hitam legam dan—

Hitam…

Sesaat, sebuah pikiran melintas di benak saya. Dalam setengah kesadaran yang mengigau, saya mencoba mengejarnya, tetapi ia tersapu oleh ombak yang begitu dahsyat. Tanpa sarana atau kekuatan untuk melawan, saya mengeluarkan suara yang tak tertahan dan menyerahkan diri pada momen kebahagiaan tertinggi.