Bab Sembilan

Sehari setelah saya melewati surga dan neraka, saya pulang sebentar untuk bersiap-siap, lalu berangkat lagi tak lama setelah tengah hari. Keluarga saya mengantar saya dengan tatapan takjub dan pasrah, dan saya pun berangkat menemui Duke Silvestre bersama Lord Simeon.

Sepanjang perjalanan, kami bertemu kembali dengan Lutin—dan dia tidak sendirian.

“Anda tampaknya sehat walafiat,” kata Duta Besar Nigel, berdiri di samping Lutin dengan ekspresi acuh tak acuh. Rambutnya yang berwarna madu berkilau di bawah sinar matahari seperti biasa. “Saya lega Anda tidak masuk angin.”

“Oh, apa yang kau lakukan di sini?” tanyaku sambil turun dari kereta.

Duta Besar itu mendekat sambil tersenyum. “Saya rasa penasaran, ya. Kalau saya mengakhiri keterlibatan saya tanpa melihat apa yang terjadi selanjutnya, saya tidak akan pernah berhenti bertanya-tanya. Saya ingin menemani Anda sampai masalah ini selesai.”

“Jadi pada dasarnya kamu seorang pelancong?”

“Tidak perlu menunjukkan ekspresi jijik seperti itu. Kalau saja ada laki-laki yang terlibat, aku akan membiarkan mereka mengurus urusan mereka sendiri. Tapi ketika seorang perempuan muda dalam kesulitan, aku merasa harus membantu. Siapa tahu, mungkin kalau kau mengajakku, aku akan berguna.”

“Kalau kami tidak mengajakmu, kau tetap akan ikut kami, kan?” Dengan kesal, aku menggeleng. Stafnya pasti akan menangis lagi. Apa dia pernah serius dengan pekerjaannya, bahkan untuk sehari saja?

Ia mengangkat daguku pelan dengan satu jarinya yang berkilau. Lalu ia mendekatkan wajahnya dan menatapku. “Hmm, lingkaran hitam di bawah matamu sudah hilang. Sepertinya kau cukup istirahat tadi malam. Itu sedikit mengurangi kekhawatiranku.”

“Apakah kamu harus memperhatikan detail sekecil itu?”

“Kalau saya melihat seorang wanita muda dengan lingkaran hitam di bawah matanya, saya pasti akan bertanya-tanya apa yang terjadi. Itu membuat saya khawatir kenapa.”

“Saya cukup sibuk, jadi saya begadang semalaman selama dua malam berturut-turut.”

“Dua malam berturut-turut? Ah, anak muda. Orang tua sepertiku tak bisa lagi bersikap seperti itu.”

Tuan Simeon menepis tangannya. “Ikutlah dengan kami jika kau mau, tapi mohon jangan memperlakukan tunanganku dengan kurang ajar seperti itu.”

Duta Besar Nigel tampak terkejut. “Kau tak perlu protes soal hal sekecil itu. Dialah yang seharusnya kau kendalikan, kan?” Ia menunjuk Lutin dengan kepalanya.

“‘Mengendalikan’ saja tidak cukup dalam kasusnya,” jawab Lord Simeon. “Dia harus dibasmi.”

Lutin menyela, “Seingat saya, Wakil Kapten, Andalah yang menyuruh saya datang. Memusnahkan saya akan sangat merepotkan Anda, saya rasa.”

Aku meninggalkan mereka berdua untuk bertukar sapa dengan ramah, lalu berjalan menghampiri para pelayan. “Selamat siang, Arthur. Terima kasih atas bantuanmu kemarin.”

Anak laki-laki berambut hitam itu membungkuk sopan. “Senang sekali kau tidak terluka.”

“Mungkin aku tidak akan begitu kalau kamu belum siap dengan handuk. Dan Dario, senang juga bertemu denganmu lagi.”

Berdiri di samping Arthur, dan sangat kontras dengan tubuh mungil anak laki-laki itu, adalah seorang pria jangkung dan luar biasa kekar dengan wajah yang sangat tampan. Ia mempertahankan ekspresi tabah dan hanya menjawab dengan anggukan kecil kepala pirangnya. Atau begitulah yang kupikirkan—tetapi sesaat kemudian, ia tiba-tiba mengayunkan lengannya ke dalam pose yang memperlihatkan semua kemegahan fisiknya.

“Ototmu terlihat luar biasa seperti biasanya,” kataku. “Kulihat kau siap menghadapi apa pun yang terjadi.”

Pipinya yang putih, bagaikan patung, sedikit memerah. Aku bertepuk tangan untuk menunjukkan kekagumanku saat ia berpose lagi.

Lord Simeon menopang kepalanya dengan kedua tangannya. “Salam macam apa itu?”

Lutin juga tersenyum agak tegang. “Dia pasti sangat tertarik padanya. Jarang sekali dia bersikap seperti ini.”

“Bahkan bawahannya pun akrab dengannya?” tanya Duta Besar Nigel. “Pasti sulit bagi tunanganmu untuk bisa sepopuler itu, Wakil Kapten.”

Menanggapi ejekan sang duta besar dengan cemberut, Lord Simeon mengantar saya kembali ke kereta. Lutin diam-diam mencoba naik ke kereta kami juga, tetapi Lord Simeon menutup pintu di depan wajahnya dan menyuruh kusir untuk segera berangkat.

Kami berangkat dengan dua kereta kuda kami masing-masing. Meninggalkan pinggiran kota, kami segera memasuki area kota yang lebih padat, tempat kami berhenti sebentar di depan Bijoux Carpentier. Claude dan ayahnya, Valery, bergabung dengan kami, membentuk arak-arakan tiga kereta kuda. Ayah dan anak itu tampak sangat lega mengetahui bahwa Lavia bersedia bertanggung jawab untuk mengganti rugi sang adipati, tetapi meskipun demikian, masih ada sedikit kekhawatiran.

Saya merasakan hal yang hampir sama. Ketika saya memikirkan kepribadian pria yang akan kami temui yang tidak menyenangkan, saya tak kuasa melawan kecemasan saya. Mustahil untuk tahu bagaimana reaksinya.

“Saya akan merasa jauh lebih tenang jika Yang Mulia ikut bergabung dengan kami, alih-alih Duta Besar Nigel,” keluh saya malas di dalam kereta, tempat saya dan Lord Simeon sendirian. Saya berharap Yang Mulia bisa datang, tetapi hari-harinya penuh dengan rapat dari pagi hingga malam. Saya tahu ini untuk memberinya waktu menghadiri pernikahan kami keesokan harinya, tetapi sisi egois saya masih berharap dia bisa melakukan keduanya.

Tepat sebelum pergi malam sebelumnya, Yang Mulia berkata, “Bahkan Duke Silvestre tidak sepenuhnya kejam. Jika Anda menjelaskan semuanya dengan benar, saya yakin dia akan mengerti… mungkin… saya harap. Bagaimanapun, jika Anda benar-benar merasa terlalu sulit untuk mengurusnya sendiri, hubungi saya. Saya akan mencari cara untuk membantu.”

Rasanya menyakitkan baginya karena tidak bisa memastikan semuanya akan baik-baik saja. Bahkan di antara keluarga kerajaan, sang adipati dikenal sebagai pembuat onar yang tidak bisa diatasi dengan cara biasa.

Nasihat terakhirnya adalah, “Dia manis dan memanjakan istrinya. Mungkin lebih baik menaklukkannya dulu.” Lalu ia pulang.

Saya memang pernah mendengar bahwa sang adipati adalah seorang suami yang berbakti, tetapi bagaimana tepatnya kita bisa “menaklukkan” istrinya? Saya hampir tidak tahu apa-apa tentang Duchess Christine. Ia berasal dari Wangsa Balladur, sebuah wilayah kekuasaan bangsawan. Ia satu tahun lebih tua darinya, dan keduanya berteman sejak kecil. Ia adalah orang yang santun dan tidak terlalu menonjol di masyarakat. Selain itu, saya tidak memiliki informasi yang akurat. Ia selalu meringkuk di samping suaminya dengan senyum lembut, dan ia baik serta ramah kepada semua orang yang ditemuinya. Namun, apakah ia benar-benar orang yang baik tetap menjadi misteri. Setiap kali saya melihatnya, saya mendapat kesan yang sangat kuat tentang dirinya sebagai teladan wanita yang sempurna. Ia menyembunyikan sifat aslinya sepenuhnya di balik senyum bak boneka. Dan jika ia menikah dengan pria seperti Duke Silvestre, saya ragu ia bisa sebaik penampilannya. Akankah kita benar-benar bisa “menaklukkan”nya dengan begitu mudah?

“Ingat,” kata Lord Simeon dengan nada agak masam, “kesalahan harus sepenuhnya ditimpakan pada Lavia. Akar segala kejahatan dalam situasi ini adalah Lutin.”

Saya sedang merenungkan seberapa besar kemungkinan sang duke menerima argumen itu ketika kereta tiba-tiba berguncang seakan-akan telah melewati sebuah batu.

“Oh!” teriakku, buru-buru menahan kacamataku yang hampir jatuh. Kacamata cadanganku yang lama agak rapuh. Bentuk bingkainya juga agak ketinggalan zaman dan tidak modis, membuat penampilanku semakin tidak menarik dari biasanya.

“Kau memutuskan untuk tidak memakai sepatu baru itu?” tanya Lord Simeon.

“Tidak. Rasanya akan sia-sia.”

Untungnya, Lord Simeon telah menemukan kembali tas tangan yang kulempar keluar jendela kereta Lutin sore sebelumnya. Kalung dan kacamata baru kami aman. Aku sempat mempertimbangkan untuk memakai kacamata baruku, tetapi kacamata itu istimewa dengan simbolisme tersembunyi yang hanya diperuntukkan bagi kami berdua, dan aku tidak ingin menggunakannya dalam situasi seperti ini. Kacamata itu melambangkan kehidupan baru kami bersama, jadi memperlakukannya hanya sebagai pengganti kacamataku yang hilang akan merusak semua kegembiraan yang kurasakan.

Saya menambahkan, “Dan saya tidak ingin merusaknya jika kita mengalami masalah lagi. Saya akan mulai memakainya setelah kita menikah.”

Mungkin tampak bodoh dari luar, tetapi saya tidak siap berkompromi dalam hal ini. Menanggapi pernyataan tegas saya, Lord Simeon tertawa kecil dan mengangkat bungkusan besar di kursi di sebelahnya.

Saya ingat melihat paket ini sehari sebelumnya. Rupanya itu bukan hadiah untuk sang adipati sebagai ucapan terima kasih atas keramahannya, karena Lord Simeon yang memberikannya kepada saya. “Semoga ini bisa sedikit menghiburmu.”

Ketika saya memegangnya, rasanya sungguh ringan. “Apakah saya boleh menerima ini?”

“Tentu saja. Aku membelinya untukmu.”

Dia pasti membelinya di Quatre Saisons. Apakah ini yang dia lakukan saat meninggalkanku di kafe? Bagaimanapun, aku mempercayainya. Ketika aku membuka bungkusnya dan membuka tutupnya, di dalamnya terdapat sebuah topi putih berhias renda halus dan pita sutra.

“Ini…”

Topi itulah yang menarik perhatianku. Dia menyadari aku menyukainya dan membelikannya untukku.

“Saya berharap bisa memberikannya kepada Anda kemarin dalam situasi yang lebih menguntungkan,” kata Lord Simeon sambil sedikit tersipu.

Aku menggeleng. “Kau kembali khusus untuk mengambilnya, kan?”

“Kamu tampak sangat terpesona dengan hal itu…meskipun aku berharap kamu cukup jujur ​​untuk mengatakannya.”

“Saya sudah punya begitu banyak gaun dan topi baru, rasanya terlalu berlebihan kalau harus membeli lebih banyak lagi.”

Lord Simeon mengeluarkan topi itu dari kemasannya dan memakaikannya di kepalaku. “Cocok untukmu.”

Wajahnya yang cantik tersenyum ramah, dan aku merasakan geli hangat di sekujur tubuhku. Merasa pipiku memanas, aku balas tersenyum padanya. “Terima kasih. Ini membuatku senang seratus kali lipat.”

Dia merangkul bahuku dan menarikku mendekat. “Itulah semangatnya. Nah, mari kita selesaikan ini hari ini agar kita bisa menikah tanpa masalah yang berkepanjangan.”

“Ya!”

Benar—besok adalah hari yang akan dipenuhi sukacita. Itulah sebabnya kita harus melewati hari ini. Jika Tuan Simeon bersamaku, semuanya akan baik-baik saja. Aku tahu itu.

Wajahnya yang tersenyum mendekat, dan kami berciuman ringan. Kacamataku bertabrakan dengannya dan kembali meluncur turun ke hidungku.

Ketiga kereta kuda itu melewati pusat kota dan kembali ke pinggiran kota. Tak lama kemudian, kami tiba di rumah liburan Duke Silvestre di bagian paling selatan kota. Daerah itu dekat dengan laut dan memiliki banyak sekali rumah liburan dan hotel yang digunakan untuk pariwisata. Kediaman kedua Duke ini juga dibangun untuk pesta pora semacam itu, dan saya dengar halamannya dilengkapi dengan berbagai fasilitas untuk tujuan tersebut. Mengetahui bahwa Duke Silvestre telah menetapkan tempat ini sebagai tempat pertemuan, saya merasa sedikit khawatir. Lord Simeon rupanya telah memberi tahunya bahwa cincin itu telah hilang, dan jika demikian, tentu saja ia akan marah besar. Jadi, mengapa ia mengundang kami ke rumah liburannya? Lagipula, saat itu adalah musim di mana masyarakat benar-benar beraktivitas, jadi jadwalnya pasti sangat padat. Sungguh menjengkelkan bahwa ia begitu mudah menerima permintaan mendadak untuk bertemu dengannya. Saya yakin masalah ini tidak akan terselesaikan hanya dengan percakapan yang ramah.

Kelompok kami yang berjumlah enam orang, ditambah tiga petugas, mendekati pintu masuk, tempat seorang kepala pelayan telah menunggu dan langsung membawa kami masuk.

Kami dibawa ke sebuah ruangan bundar dengan jendela-jendela berbentuk lengkung. Ruangan itu didekorasi dengan warna putih dan biru yang seragam. Dindingnya dicat putih dengan pola biru yang teratur, dan lantai marmernya pun berwarna kebiruan. Pola riak pada batu marmer menyerupai ombak. Ketika saya mendongak, saya melihat langit-langit berbentuk kubah juga berwarna biru dan dihiasi pola yang mencolok. Tidak ada lampu gantung; mungkin ruangan itu hanya digunakan pada siang hari. Kilauan di seluruh langit-langit tampak seperti pecahan-pecahan kaca kecil yang tertanam—dekorasi yang sangat rumit. Saya berpikir bahwa mereka mungkin ingin menghindari pemasangan lampu yang akan menghalangi pandangan ke langit-langit agar dapat menampilkannya sejelas mungkin.

Ruangan itu terasa menyegarkan, sangat cocok dengan musim saat ini. Banyaknya jendela memungkinkan cahaya dan angin masuk, membuat nyaman untuk berdiri di sana.

Di tengah ruangan ini, di atas sofa biru yang menghadap tepat di seberang pintu, duduklah sang tuan rumah, duduk dengan nyaman sambil menunggu kedatangan kami. Jam besar di belakangnya membuatnya tampak seolah-olah sedang duduk di singgasana.

Di ruangan mewah ini, ia memancarkan aura kewibawaan. Rambut hitamnya, ciri khas keluarga kerajaan, tergerai melewati bahunya, dan parasnya yang tampan menyerupai sepupunya, sang raja. Usianya pertengahan tiga puluhan, dan meskipun ia seorang ayah, ia tidak memancarkan aura kekeluargaan seperti itu. Bahkan, ia tidak tampak sepenuhnya manusia. Meskipun ia tampak geli, aku tidak merasakan kehangatan darinya. Namun, aku tahu tangan pucat itu memang memancarkan panas tubuh. Aku masih ingat dengan jelas ukuran dan kekuatan tubuhnya saat ia memelukku dan mencoba menindihku. Napasnya di wajahku juga terasa hangat.

Dia, tanpa diragukan lagi, adalah manusia yang lahir di dunia ini. Seharusnya itu sudah jelas, tetapi aku tak bisa menghilangkan kesan bahwa dia entah bagaimana terpisah dari kenyataan. Kurasa aku pernah membaca cerita tentang iblis yang merasuki tubuh boneka dan berpura-pura menjadi manusia? Kalau tidak, aku harus menulis cerita dengan premis itu. Tunggu, sekarang bukan waktunya memikirkan hal-hal seperti itu!

Mata abu-abunya menatap rombongan kami. Saat ia menerimaku, senyum dingin tersungging di wajahnya, dan aku membeku ketakutan. Aku yakin beginilah perasaan katak ketika ular memelototinya. Hehe, ini benar-benar menjadi bahan referensi yang cukup berguna! Aku yakin aku bisa menulis beberapa deskripsi yang sangat realistis berdasarkan pengalaman ini.

Aku memberi hormat tanpa berkata sepatah kata pun dan diam-diam melangkah mendekati Lord Simeon.

Lord Simeon memperkenalkan dirinya sebagai juru bicara kami. “Mohon maaf atas gangguan mendadak ini. Kami sangat menghargai kesempatan bertemu dalam waktu sesingkat ini.”

Sang adipati menerimanya tanpa beranjak dari tempat duduknya. “Kalian sungguh menarik. Lagrange, Easdale, dan Lavia. Sebuah urusan internasional.” Ia berbicara dengan nada lesu dan menatap wajah ketiga pria itu secara bergantian, senyumnya sama sekali tidak menunjukkan emosinya. Rupanya ia juga sudah mengenal Lutin; mungkin mereka bertemu saat Lutin sering mengunjungi istana untuk tugas diplomatik. Karena mengenal sang adipati, sangat mungkin ia juga tahu tentang pencuriannya.

Lord Simeon menjawab, “Duta Besar memutuskan untuk bergabung dengan kami hanya sebagai pengamat. Mohon jangan pedulikan dia.”

Duta Besar mengangkat bahu pelan. Kemudian ia membungkuk dengan anggun dan menyapa sang duta besar. “Memang benar. Saya sangat penasaran dengan kejadian ini, dan akan sangat disayangkan jika saya hanya mendengarnya dari orang lain. Saya ingin sekali diizinkan untuk mengamati dari kursi penonton. Rasanya ini juga merupakan kesempatan emas untuk bertemu dengan istri Anda yang tersohor cantik.”

Pernyataan yang agak menantang! Saya sudah tahu ini, tapi duta besarnya memang jagonya menggoda wanita.

Sang Duke mendengus pelan. “Kudengar kau tak pernah bosan menghabiskan waktu bersama wanita. Rupanya kau selalu keluar rumah setiap hari.”

“Lagipula, ini musim bunga bermekaran penuh. Sungguh memanjakan mata.”

“Pesta pora, katamu? Kita punya bunga di sini, yang kukhawatirkan bisa terinjak kalau kita terlalu ceroboh memperhatikannya.” Mata abu-abu sang duke kembali menatapku. Aku berpikir, Kau memperhatikanku bertahun-tahun yang lalu dan mencoba menginjakku dengan sengaja…

Duta Besar Nigel tak gentar. “Dia luar biasa kuat, ya? Dia langsung berdiri tegak bahkan setelah diinjak. Bunga punya daya tarik lebih dari sekadar keindahannya, lho. Bunga-bunga kecil bisa harum tak terduga. Lagipula, terkadang kita hanya ingin menikmati bunga sebanyak mungkin.”

“Seperti serangga.” Kali ini sang duke mengalihkan perhatiannya kepada Lutin. Lutin membalas tatapannya yang licin dengan tatapannya yang berani. Sang duke bergumam, mungkin pada dirinya sendiri, “Di sini, sepertinya ada satu bunga yang dikerumuni tiga serangga.” Kemudian ia mengulangi kata yang ia gunakan sebelumnya, “Menarik sekali.”

Kami tidak ditawari tempat duduk dan perkenalan kami dilakukan sambil berdiri. Di tengah semua ini, Valery Carpentier hampir tidak mendapat perhatian sama sekali, tetapi ia menguatkan tekadnya dan melangkah maju. Ia memulai, “Yang Mulia, saya…”

Tingkat emosi samar yang muncul di mata abu-abu sang duke menghilang, dan dia menoleh ke belakang tanpa ekspresi.

Valery menelan ludah dan menundukkan kepalanya. “Saya sungguh minta maaf atas kejadian yang menyedihkan ini. Saya sangat menyesal tidak dapat memenuhi permintaan Anda. Barang itu sudah selesai dan tinggal menunggu pengiriman. Sayangnya, barang itu dicuri oleh salah satu karyawan kami sendiri, dan meskipun telah berusaha keras untuk mendapatkannya kembali, kami mengalami kemalangan demi kemalangan, dan—”

Ia memohon ampun dengan luapan permintaan maaf dan penjelasan yang meluap-luap, tetapi sang duke menghentikannya dengan mengangkat tangan. Valery terlonjak kaget dan mundur. Di sampingnya, Claude juga berdiri kaku.

Sang adipati memandang ayah dan anak itu, yang memiliki kemiripan keluarga yang cukup mencolok, dan berkata, “Ceritanya agak berbeda dengan yang kudengar dari kurir tadi malam. Aku diberi tahu bahwa cincin itu hilang dalam kecelakaan yang tak terduga dan mustahil untuk ditemukan kembali.”

“Ya, benar,” Valery tergagap. “Sungguh disayangkan, tapi tentu saja kami akan mengembalikan uang muka Anda, dan membayar denda atas pelanggaran kontrak—”

Sang Duke menyela lagi dan menatap Lutin lurus-lurus. “Cincinnya hilang gara-gara pencuri itu.” Menyebutnya pencuri secara langsung berarti dia memang tahu tentang itu, kurasa.

Meskipun demikian, ketenangan Lutin tetap tak tergoyahkan. Sang duke juga tidak menunjukkan banyak emosi, bahkan tidak meninggikan suaranya. Namun, selama itu ia memancarkan aura intimidasi yang mengancam. Saya tidak mungkin satu-satunya yang merasakannya. Mungkin garis keturunan bangsawanlah yang membuatnya mampu menimbulkan rasa takut seperti itu pada orang lain hanya dengan duduk diam di sana. Saya diam-diam mengagumi Lutin, yang mampu membiarkan tatapan tajam sang duke menyapu dirinya. Meskipun mungkin itu bukan sikap yang pantas dipuji, Lutin memiliki nyali baja. Atau mungkin bisa dikatakan dia sama sekali tidak tahu malu?

“Sepertinya Lavia masih dalam kekacauan,” kata sang duke.

“Kekacauan?” jawab Lutin. “Sama sekali tidak. Ini hanya aksi perlawanan sia-sia dari sekelompok orang kecil dan tidak akan berdampak lebih besar lagi. Tadinya saya hanya ingin meminjam cincin itu, tetapi memang ada beberapa kemalangan. Situasinya berubah jauh di luar dugaan saya. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan yang ditimbulkan, Yang Mulia.”

Ia berbicara dengan senyum yang menunjukkan bahwa ia sebenarnya tidak menyesal sama sekali. Saya khawatir sikap ini akan membuat orang yang sedang berbicara dengannya marah, tetapi sang duke malah tertawa sinis.

Lutin melanjutkan, “Setelah membahas masalah ini, kita sepakat bahwa Lavia akan bertanggung jawab atas kompensasimu. Aku datang ke sini untuk memberitahumu.”

“Dan apa hubungannya kesepakatan kalian denganku?” jawab sang adipati dengan lugas. “Mengapa aku harus menerima sesuatu yang sudah kalian putuskan sendiri?”

Setelah jeda, Lutin menambahkan, “Yang bisa saya lakukan hanyalah meminta maaf. Saya sangat menyesal atas kejadian ini.”

“Dan apa gunanya meminta maaf?” Sang Duke mengalihkan pandangannya, tampak agak bosan.

Keringat dingin terbentuk di wajah Claude dan Valery.

Lutin ragu sejenak, lalu berkata, “Kalau begitu, bagaimana kalau kita buat lagi cincin yang sama? Mungkin butuh waktu, tapi aku janji akan mengembalikan barang yang kamu pesan.”

Meskipun ada rencana alternatif yang ditawarkan, Duke Silvestre tidak menjawab. Ia tidak tampak marah, tetapi sikapnya jelas menunjukkan bahwa ia tidak senang.

Apa yang bisa kita lakukan untuk memuaskan sang adipati? Aku berpikir keras, tetapi tak ada yang terlintas di benakku selain saran Lutin.

Aku sadar aku belum berkontribusi sama sekali. Bukankah aku sudah mengatasi penolakan Lord Simeon agar bisa meminta maaf langsung kepada Duke? Apa yang kulakukan? Benar… Ada hal lain yang harus dilakukan sebelum kita membahas kompensasi atau penggantian cincin itu.

Dengan tenang, aku menarik napas dalam-dalam dan melangkah maju. Lord Simeon memperhatikan dan hendak menghentikanku, tetapi aku menggelengkan kepala dan menempatkan diriku di pusat perhatian sang adipati. Aku memberinya hormat yang dalam lagi. “Selamat siang, Adipati Silvestre. Izinkan saya sekali lagi mengucapkan terima kasih atas semua bantuan yang telah Anda berikan kepada kami baru-baru ini.” Pertama-tama aku harus menyapa. Aku memasukkan sedikit sarkasme dalam sapaanku—jika masalah yang sedang dihadapi melibatkan kami yang menyusahkannya, penting untuk mengingatkannya bahwa ia telah melakukan yang sebaliknya. “Saya ingin meminta maaf kepada Anda secara langsung hari ini. Izinkan saya untuk menyela pembicaraan Anda dengan tuan-tuan lainnya.”

“Kamu juga ingin meminta maaf?” tanyanya.

“Memang. Terlepas dari semua keadaan yang menyebabkannya, akulah yang menjatuhkan cincin itu ke sungai. Aku berhasil mengambilnya kembali, tapi kemudian saat melarikan diri, aku terjatuh dan kehilangan cincin itu di saat yang bersamaan.”

Aku menyembunyikan gemetar tanganku dengan menggenggamnya erat-erat di depanku. Dengan tatapan sang adipati, aku tak terelakkan diliputi rasa takut. Namun, aku tak bisa begitu saja bersembunyi di balik Lord Simeon. Aku harus mengatakan apa yang ingin kukatakan.

“Saya tahu Anda pasti sangat menantikannya, jadi izinkan saya menyampaikan permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya. Saya sungguh-sungguh minta maaf.” Saya menundukkan kepala.

Sang adipati tak berkata sepatah kata pun. Begitu pula orang lain; seolah-olah semua orang terjebak dan merenungkan tindakan mereka selanjutnya.

Tepat saat itu, sebuah suara lembut dan anggun menyela. “Astaga, apa kau masih belum menawarkan tempat duduk untuk mereka? Jahat sekali kau.”

Kami semua langsung menoleh untuk melihat siapa yang baru saja masuk. Ditemani seorang pelayan yang mendorong kereta, ada seorang wanita berambut perak. Dia adalah istri Duke Silvestre, Duchess Christine. Ia menatap kami semua dengan mata ungu tua yang ramah, lalu menyeringai.

Melihat kecantikannya yang anggun dari dekat, pemahaman yang mendalam meresap ke dalam hatiku. Berlian berwarna-warni di cincin itu!

Salah satu dari lima warna itu persis sama dengan matanya. Tergantung cahaya, terkadang warnanya juga lebih mirip periwinkle, yang persis seperti berlian lainnya. Warna lembayung muda sangat mirip dengan rambut peraknya. Transisi dari warna lembayung muda ke warna merah muda feminin itu tentu saja sesuatu yang sangat ia sukai. Ya, tak diragukan lagi cincin itu memang dibuat khusus untuk Duchess Christine.

Saya yakin Claude dan ayahnya sangat memperhatikan penampilannya saat memilih batu-batu permata. Ini bukan sekadar mencari berlian terlangka dan termahal. Berlian itu adalah yang paling cocok untuk sang Duchess, seperti cincin apa pun.

Saya bertanya-tanya apakah sang duke juga sudah melihat berlian-berlian itu. Apakah beliau merasa yakin bahwa rangkaian warnanya tepat untuk istrinya? Jika demikian, saya bisa mengerti mengapa beliau tidak mau menerima permintaan maaf begitu saja setelah cincin itu hilang.

Bukannya aku tidak merasa sedikit bersalah sampai sekarang, tentu saja, tapi aku jadi lebih sadar betapa sulitnya menghadapi sang duke. Aku terlalu fokus memikirkan pertengkaran macam apa yang mungkin akan dia lakukan dengan kami, sampai-sampai aku tak sempat memikirkan perasaannya. Dia adalah sosok yang sulit kupahami, betapa pun aku memikirkannya, tapi aku yakin dia pun terkadang merasa sedih dan menyesal. Kini untuk pertama kalinya aku menyadari bahwa dia bukan sekadar bosan dengan situasi ini, dan aku merasa kasihan dari lubuk hatiku. Aku telah memperlakukan sang duke murni sebagai penjahat, cara pandang yang buruk terhadap seorang korban, terlepas dari apa yang telah terjadi sebelumnya.

Namun, sebanyak apa pun permintaan maaf yang disampaikan, semua itu hanyalah formalitas belaka. Bukan kata-kata yang benar-benar tulus dari hati.

Ketika aku menatap sang duke lagi, ia sedang menyandarkan sikunya di sandaran sofa dan menyandarkan kepalanya. Lalu ia menyadari tatapanku dan membalas tatapanku. Apa yang bisa kukatakan sebagai permintaan maaf? Bagaimana aku bisa menunjukkan perasaanku yang sebenarnya, yang lebih dari sekadar kata-kata?

Saat aku sedang merenung, sang adipati bertanya, “Apakah kamu melihat cincin itu?”

“Ya,” kataku sambil mengangguk.

Dia melanjutkan dengan, “Apa pendapatmu?”

“Apa yang kupikirkan?” Apa yang ingin ia tanyakan, pikirku. Aku tidak mengerti maksudnya. Setelah berpikir sejenak, aku memutuskan untuk mengatakan apa yang kurasakan. “Cincin itu sangat indah.”

“Hanya itu saja?”

Memang, itu kurang tepat. Sebagai penulis yang rendah hati, saya seharusnya lebih baik dalam menggunakan bahasa deskriptif.

“Itu adalah mahakarya yang tak tertandingi. Koleksi sempurna berlian berwarna berkualitas tinggi. Desainnya tidak mencolok dan norak, melainkan begitu sederhana sehingga sekilas tampak polos—namun hal itu sendiri memberinya kualitas yang halus dan mulia. Cincin itu menguji mata siapa pun yang memandangnya. Dan, melihat istrimu sekarang, aku mengerti betapa pasnya cincin itu di jarinya.” Sang Duke tidak berkata sepatah kata pun, jadi aku menambahkan, “Sangat disesalkan aku kehilangannya. Sungguh, aku merasa sangat menyesal.”

Keheningan menyelimuti. Sang adipati tetap diam, dan aku pun tak bisa berkata apa-apa lagi. Lord Simeon dan yang lainnya juga berdiri terdiam.

Sang Duchess berjalan pelan dan berdiri di samping suaminya. Ia membelai bahu suaminya dengan anggun. Kemudian, seolah-olah itu semacam komunikasi antara mereka berdua, sang Duke akhirnya membuka mulut.

“Begitu. Kedengarannya dibuat dengan sangat baik.”

“Ya,” jawabku singkat.

Senyum tiba-tiba tersungging di bibir sang duke. Senyumnya berbeda dari biasanya. Aku tidak merasakan dingin sedikit pun darinya.

“Carpentier!” katanya.

Bahu Valery melonjak. “Y-ya!”

“Kerja bagus. Saya akan membayar tiga juta dolar Aljazair seperti yang dijanjikan.”

“Ap…ap…?”

“Karena saya membayar satu juta di muka, saldo tersisa dua juta.” Setelah mengucapkan kata-kata itu dengan nada acuh tak acuh, sang duke mengangkat sebelah tangannya. Tanpa ragu, kepala pelayan melangkah maju sambil membawa nampan perak. Sang duke mengambil cek dan pena dari nampan, lalu menulis dengan suara gemerisik dan menyerahkannya kembali kepada kepala pelayan.

Kepala pelayan datang dan menyerahkan cek itu kepada Valery, yang beberapa kali melirik cek dan Duke dengan ekspresi tak percaya. “T-tapi… Ini… Kau…”

“Aku janji tiga juta, kan? Maksudmu itu tidak cukup?”

“Tidak, tidak, tidak! Itu konyol! Tapi… cincin itu, sudah tidak ada lagi… Apakah aku berniat membuatnya lagi dengan uang ini?”

“Hmm, memang…” Duke Silvestre meletakkan jari panjangnya di dagu dan mengangguk. Lalu ia menatap istrinya di sampingnya. “Christine, mana yang kau pilih? Cincin yang sama lagi, atau cincin pengganti yang lebih spektakuler?”

Senyumnya melebar dan ia menggelengkan kepala. “Aku menghargai perasaan yang tercurah untuk hadiah ini, sayang, dan usaha keluarga Carpentier yang telah membuatnya. Aku tidak membutuhkan berlian-berlian itu lagi. Yang lebih kuinginkan adalah beberapa mutiara yang cocok dengan pakaian musim panasku. Aku ingin yang kecil dan imut, seperti buih laut.”

“Maksudmu ingin menjadi putri duyung?” jawab sang adipati.

“Lagipula, sayang, kamu tidak seperti seorang pangeran, melainkan seperti seorang raja lautan.”

Menanggapi kata-kata istrinya, sang duke tertawa kecil. Apa mereka… saling menggoda di depan mata kita? Apa kita seharusnya malu?

Dengan nada yang menunjukkan bahwa ia merasa agak terganggu dengan jawaban Valery atas pertanyaan awalnya, Duke Silvestre menoleh kembali ke Valery dan berkata, “Itu dia. Sebuah cincin mutiara, dan… kurasa kita bisa memesan satu set lengkap, jadi aku juga ingin kalung dan anting-anting.”

“Semua itu?” Valery tergagap.

“Ya. Kau harus segera menyiapkannya, ingat. Kita akan membutuhkannya tepat waktu untuk musim panas. Mutiara seharusnya cukup mudah didapatkan dalam waktu singkat, ya?”

“Ya!” Valery tergagap. “Tentu saja, tentu saja!”

“Saya akan membayar setelah menerima barangnya,” kata sang adipati sebagai penutup, seolah-olah ini bukan apa-apa.

Kami semua yang menyaksikan sungguh terkejut. Selain membayar harga penuh cincin yang hilang, dia juga membuat pesanan baru—dan jika dia memang berniat membayar biaya itu juga, dia sungguh murah hati. Saya jadi bertanya-tanya berapa totalnya. Saya tahu kekayaannya tak sebanding dengan kekayaan keluarga saya sendiri, tetapi ini tetap saja mengejutkan.

Saya teringat rumor yang pernah saya dengar bahwa perilakunya didorong oleh keinginannya sendiri. Dia mungkin mempermainkan seseorang dengan kejam, lalu, dengan alasan yang sama kecilnya, membantu seseorang tanpa syarat. Tak seorang pun tahu dasar keputusannya. Kemungkinan besar, sang adipati sendiri pun tidak tahu. Perasaannya pada saat tertentu dapat membuatnya baik atau jahat. Bagi Valery dan Claude, dia pasti tampak seperti dewa.

Ia melambaikan tangan, mengusir keluarga Carpentier. “Sudah cukup. Tinggalkan kami.” Ia memalingkan wajahnya dengan dingin, seolah semua hubungan dengan mereka telah hilang.

Mereka menatap kami dengan agak bingung. Lord Simeon mengangguk, dan akhirnya mereka berdua mengucapkan terima kasih untuk terakhir kalinya sebelum pergi.

Setelah melihat mereka pergi, Lutin angkat bicara. “Sungguh mengejutkan melihat kemurahan hati seperti itu. Sepertinya kompensasi memang sudah tidak diperlukan lagi.”

Duke Silvestre tertawa terbahak-bahak.

Apa itu? Rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Aku punya firasat bahwa tertawa tidak ada gunanya.

“Siapa yang bilang begitu?” tanya sang duke. “Aku tidak butuh uang, tapi aku tetap akan memintamu menebusnya.”

Senyum jahat tersirat di mata abu-abunya saat ia memandang kami. Jadi begini akhirnya. Tepat saat aku mulai memandangnya dengan cara baru! Aku berpikir: mungkin dia tidak sepenuhnya jahat, dan bukankah menawan melihat betapa akurnya dia dengan istrinya… Betapa bodohnya aku!

Dia melanjutkan, “Sekarang, mengapa Anda tidak duduk dan kita bisa mengobrol panjang lebar tentang hal ini?”

Sambil tertawa, ia akhirnya menawarkan tempat duduk kepada kami. Aku ragu ada di antara kami yang merasa senang. Kami adalah tumbal yang dipersembahkan kepada raja iblis. Kebencian yang terpancar darinya begitu kuat, aku hampir bisa merasakannya. Kerutan dalam terukir di dahi Lord Simeon, dan tatapan Lutin melirik canggung. Bahkan Duta Besar Nigel, yang sama sekali tidak punya alasan untuk merasa bersalah, tampak sedikit janggal.

Lord Simeon dan saya duduk bersama di sofa, sementara Lutin dan Duta Besar Nigel duduk di kursi mereka masing-masing. Duchess Christine duduk di sebelah suaminya. Sofa kami dilapisi kain biru yang senada dengan yang diduduki Duke dan Duchess, sementara kursi-kursi lainnya dilapisi kulit. Untuk mengakomodasi kami semua, beberapa kursi dibawa dari ruangan lain, menjelaskan ketidaksesuaian tersebut. Dan selimut yang saya duduki ini—sepertinya terbuat dari kulit domba? Rasanya kurang cocok dengan suasana ruangan.

Saya melihat jam besar itu lagi dan merasa tidak nyaman. Fokus utama dekorasi ruangan adalah perpaduan warna putih dan biru yang indah, jadi rasanya kurang tepat jika furnitur ini terlalu mencolok. Ada juga ornamen singa di atas perapian. Meskipun sekilas saya mengira ruangan itu didekorasi dengan sangat apik, setelah mengamati lebih detail, saya menyadari betapa banyak elemen aneh yang ada di dalamnya.

Apakah ia sengaja membawa kami ke ruangan yang masih belum selesai untuk mengejek kami dengan mengatakan bahwa ia tidak ingin memperlakukan kami sebagai tamu yang pantas? Perilaku seperti itu tampaknya bukan hal yang mustahil bagi sang duke. Atau apakah ini hanya seleranya? Apakah selera berpakaiannya yang tampak bagus sebenarnya karena Duchess Christine yang memilihkan semua pakaiannya untuknya?

Hal itu mengganggu saya, tetapi saya tidak mengungkapkannya. Kami semua tetap diam dan bersikap tenang, berpura-pura semuanya baik-baik saja sementara seorang pelayan menyajikan teh untuk kami.

Setelah kami semua menyesap teh, Tuan Simeon bertanya, “Apa sebenarnya maksudmu dengan ‘menebusnya’? Apa keinginanmu?”

“Pertanyaan yang bagus,” jawab Duke Silvestre. Kami duduk tepat di hadapan Duke dan Duchess, jadi rasanya seolah-olah kami berhadapan langsung saat mata abu-abu sang Duke menatapku. “Keinginanku adalah kelinci kecil itu.”

“Sama sekali tidak.” Jawaban langsung dari Lord Simeon, tanpa jeda sedetik pun. Kata-katanya tajam bagai pedang es.

“Dia datang ke sini untuk meminta maaf, bukan?” tanya sang Duke.

“Tentu saja. Niatnya memang untuk menjelaskan dan meminta maaf. Namun, kesalahan sebenarnya ada pada Lavia, dan semua tanggung jawab kompensasi juga harus dipikul oleh mereka. Saya rasa tidak masuk akal untuk menuntut apa pun dari Marielle atau saya sendiri.”

“Kamu bicara tentang di mana letak kesalahannya,” jawabnya dengan lesu, “tapi sampai sekarang, aku sama sekali tidak mengerti penyebab dan akibat dari apa yang terjadi.”

Lord Simeon sempat kehilangan kata-kata. Setelah sang duke menyebutkannya, kami masih belum menjelaskan detail lengkapnya. Beliau baru diberi garis besarnya tadi malam, tapi mungkin kami masih perlu menceritakan kisahnya secara lengkap.

“Ya, maaf. Memang, kita harus menjelaskan apa yang terjadi,” kata Lutin, mengambil alih percakapan. Dia menjelaskan semuanya dari awal, termasuk asal-usul skema tersebut di kalangan bangsawan Lavia. Kupikir dia mungkin akan sedikit mengarang cerita untuk mencoba mengecilkan tanggung jawabnya sendiri, tetapi dia menerima kesalahan itu dengan kejujuran yang mengejutkan, bahkan menutupinya untukku.

Ia kemudian meminta Duta Besar Nigel untuk memberikan keterangannya sendiri sebagai saksi yang kebetulan hadir di lokasi kejadian kemarin. “Saya baru terlibat saat ia jatuh ke sungai, tapi… Yah, biasanya mustahil melihat seorang bangsawan muda mengendarai perahu yang tidak bisa ia kemudikan sendiri. Dapat disimpulkan bahwa ia benar-benar dipaksa melakukan hal itu. Lagipula, ia sama sekali tidak terlihat menikmatinya.” Meskipun ia tetap berpegang pada apa yang ia lihat dengan mata kepalanya sendiri, ia tetap membela saya dengan tegas. Ia menambahkan, “Earl Cialdini menerima tanggung jawab penuh, jadi tentu saja wajar jika semua tuntutan ganti rugi ditujukan kepada Lavia? Perlu dicatat, jika ini menjadi masalah yang tidak bisa diabaikan oleh Easdale, saya akan merasa agak merepotkan.”

Dengan poin terakhirnya, ia menggarisbawahi bahwa, tergantung ke mana arahnya selanjutnya, ia mungkin harus turun tangan. Saya tentu saja tidak ingin ini berkembang menjadi situasi di mana ketiga negara kita berselisih. Namun, saya khawatir mengatakan hal seperti itu hanya akan membangkitkan semangat kontradiktif sang adipati.

Dipenuhi rasa gentar, saya mengamati reaksi sang duke dengan saksama. Kami harus siap menghadapi apa pun. Namun, ketika keadaan mendesak, setidaknya kami bisa meminta bantuan Yang Mulia jika kami membutuhkannya. Namun, saya sama sekali tidak tahu apa yang dipikirkan sang duke. Ia hanya menatap kami semua seolah-olah ia sangat terhibur. Istrinya, yang menatapnya dengan ekspresi lembut, tampak tidak berniat untuk campur tangan.

Akhirnya dia menatapku dan berkata dengan nada mengejek, “Kau diperlakukan dengan sangat berharga, ya? Kau pasti lebih seperti umpan yang menggiurkan daripada kelihatannya jika kau berhasil menarik tokoh-tokoh berpengaruh dari Lagrange, Lavia, dan Easdale. Itu membuatku semakin menginginkanmu.”

Aku sama sekali tak bisa menanggapi, bahkan meminta agar ia tidak bercanda seperti itu. Sejujurnya, aku bertanya-tanya seberapa serius ia bersungguh-sungguh. Istrinya berada tepat di sampingnya, mendengarkan seluruh percakapan. Aku tak mengerti mengapa ia mengungkapkan keinginan untuk menyentuh wanita lain. Tentu saja tak ada wanita di dunia ini yang tak akan terganggu dengan hal itu. Belum lagi aku hanyalah seorang gadis kecil biasa yang tak bisa dibandingkan dengan Duchess Christine.

Tatapan matanya menunjukkan bahwa dia tidak tertarik padaku secara khusus, tapi dia memanfaatkanku untuk memanipulasi Lord Simeon dan yang lainnya. Ya, pasti begitu.

Tapi Lavia dan Easdale tentu tidak akan semudah itu dimanipulasi. Satu-satunya yang benar-benar mencintaiku, dan ingin melindungiku, adalah Lord Simeon. Tapi jika aku mengatakan itu, akankah sang duke mempercayaiku? Kalaupun dia percaya, itu hanya akan membuatnya memusatkan seluruh amarahnya hanya pada Lord Simeon, yang akan jauh lebih buruk.

“Baiklah, sudah beres,” katanya. “Aku akan mendapatkanmu juga.”

Suara Lord Simeon menjadi berat dan dingin, dan matanya menajam. “Seperti yang sudah kukatakan, itu mustahil.” Aku merasakan amarah yang tak mampu ia tahan. Mengingat apa yang telah terjadi sebelumnya, sepertinya ia akan terpancing oleh provokasi sang duke, apa pun yang terjadi. Mungkin tanpa disadari, ia menggenggam tanganku erat-erat sambil terus menatap lurus ke arah sang duke. “Seberapa pun berharganya cincin itu, ia tak bisa disamakan dengan tubuh manusia. Uang yang setara seharusnya sudah cukup sebagai kompensasi. Apakah Anda ingin membawa masalah ini ke hadapan hakim? Aku yakin pihak kita akan menang.”

“Kau mengusulkan persidangan?” tanya sang duke sambil mencibir. “Kau rela masalah ini menarik perhatian publik sebanyak itu? Baiklah, kalau itu yang kauinginkan, aku akan dengan senang hati ikut.”

Lutin buru-buru menyela, “Tidak, itu kurang ideal. Bisakah Anda sedikit menguranginya, Wakil Kapten? Anda harus mengerti bahwa ini adalah jenis cerita yang tidak boleh didengar publik.”

“Urusanmu bukan urusanku,” jawab Lord Simeon singkat.

“Benarkah? Haruskah aku menganggap itu sebagai tanggapan resmi dari Kerajaan Lagrange? Kalau begitu, aku akan kembali ke Lavia dan melaporkannya kepada Adipati Agung.”

Lord Simeon menoleh ke arah Lutin. Jika tatapan bisa membunuh, Lutin pasti sudah mati seketika. Namun, meskipun Lord Simeon melotot dengan niat membunuh yang jelas, ia tidak berkomentar lebih lanjut. Memang… Hanya karena Lutin telah mengambil tindakan yang begitu berani dan tidak bijaksana, bukan berarti Lord Simeon bisa merendahkan dirinya sendiri. Jika hubungan antara Lagrange dan Lavia menjadi terlalu rumit, hubungan kedua negara kita bisa memburuk. Ini bahkan bisa mengakibatkan pertunangan Putri Henriette dan Pangeran Liberto kembali ke titik awal. Lutin hanya menerima tanggung jawab untuk memberikan kompensasi kepada sang duke sebagai imbalan untuk merahasiakan masalah ini dan membiarkan Lavia menyelesaikannya secara internal.

Duta Besar Nigel mengamati percakapan mereka dengan tatapan kosong. Ia tidak berniat berpihak pada pihak mana pun. Sebaliknya, ia memantau untuk memastikan bahwa hasilnya tidak merugikan negaranya sendiri. Dan, jika ia melihat peluang, saya yakin ia akan mencoba menjilat Lavia.

Aku menunduk menatap tanganku. Aku bisa merasakan emosi Lord Simeon melalui cengkeramannya yang begitu kuat dan menyakitkan. Aku menenangkan diri dengan hembusan napas diam-diam, mengerahkan seluruh tekadku, dan mengangkat kepalaku sekali lagi.

Sang adipati menatapku. Aku membalas tatapannya dengan tatapan yang sama.

“Yang Mulia, apa sebenarnya yang Anda tuntut dari saya? Anda bilang Anda akan ‘memiliki saya’, tapi saya yakin Anda tidak terlalu menginginkan saya karena sifat feminin saya. Apakah ada rencana jahat yang ingin Anda lakukan terhadap saya?”

Alur pikir sang duke memang membingungkan, tapi saat ini aku memahaminya dengan cukup jelas. Dia menganggapku sebagai “umpan” untuk digunakan dalam lelucon. Dia baru saja mengatakannya. Dan dengan aku sebagai umpannya, dia akan dengan mudah menarik Lord Simeon. Mungkin dia pikir dia bahkan bisa memancing Lutin dan duta besar.

“Aku akan sangat senang menggunakanmu sebagai seorang wanita,” kata sang adipati.

“Benar-benar lelucon yang lucu di depan istrimu,” jawabku.

“Aku tidak melihat masalahnya. Istriku adalah istriku, dan kamu adalah kamu.”

Ia berbicara dengan nada tenang yang tak bisa kubayangkan sebagai nada yang benar-benar jahat. Duchess Christine pun tersenyum tenang di sampingnya.

Dengan kata lain, ketika ia melibatkan diri dengan wanita selain istrinya, ia menganggapnya sebagai hiburan semata dan tidak lebih. Para wanita hanyalah mainan sementara. Tampaknya istrinya menyetujui hal ini, yang sebenarnya bukan hal yang jarang terjadi di kalangan bangsawan. Meskipun begitu, orang tua saya sendiri rukun satu sama lain dan ayah saya tidak memiliki kekasih. Ayah Lord Simeon juga tampaknya tidak memiliki hasrat apa pun selain istri dan penelitiannya.

Tuan Simeon, yang tampaknya tidak mampu memahami dinamika yang terjadi, membuat ekspresi seolah-olah ia sedang melihat setan.

Aku memutuskan untuk mengabaikan candaan sang duke. Menanggapi setiap kata yang diucapkannya dengan serius sama sekali tidak akan membantuku. Sebaliknya, itu hanya akan membuatnya terhibur. Alih-alih, aku bertanya, “Lalu apa tujuanmu?”

Sikapku yang menantang membuat sang duke menyunggingkan senyum geli yang memenuhi seluruh wajahnya. “Kaulah tujuanku. Mari kita lihat… Aku akan menghapus utangmu dengan imbalan satu malam bersamamu. Satu malam untuk tiga juta aljir sepertinya harga yang pantas.”

Kemarahan kembali menjalar ke sekujur tubuh Lord Simeon. Kali ini aku meremas tangannya, memberinya isyarat untuk tenang.

“Astaga, sungguh luar biasa,” jawabku. “Aku ragu bahkan pelacur terbaik Tarentule pun bisa meminta harga setinggi itu. Tentu saja aku tak bisa memberikan kepuasan yang cukup untuk membenarkannya.”

Kita lihat saja nanti. Semuanya tergantung padamu dan teman-temanmu. Mari kita tunda pemenuhan janjimu. Jika kau sudah cukup memuaskanku besok siang, aku akan membiarkan kalian semua pergi tanpa sepatah kata pun. Jika tidak, aku akan menahan kalian untuk satu malam.

Memuaskannya? Bagaimana? Dengan cara apa? Lagipula… “Besok siang, katamu? Tapi… pernikahan kita besok.”

“Saya sangat sadar. Lalu?”

Aku memejamkan mata dan menahan diri. Aku tak boleh marah di sini. Dia memang sengaja menyindirku, jadi bereaksi keras justru akan kontraproduktif. “Apa tepatnya yang harus kami lakukan agar bisa memuaskanmu?”

“Tidak ada yang terlalu mengkhawatirkan. Aku ingin kau bermain beberapa permainan denganku, itu saja. Itulah sebabnya aku membawamu ke rumah liburanku. Aku punya berbagai fasilitas di sini yang memungkinkan kita terus bermain tanpa merasa bosan.”

Jadi, akhirnya kembali lagi ke situ. Saya kehilangan semua amarah dan ketakutan saya, dan malah merasa lelah.

Sang adipati tertawa—tawa kecil yang jahat. “Pesta kita cukup besar untuk benar-benar menikmati diri kita sendiri. Aku yakin semua orang akan bersenang-senang.”

Dari nadanya, aku yakin dia tidak sedang mengusulkan permainan-permainan biasa. Penasaran apa yang akan dia lakukan pada kami, aku mendongak. Pecahan-pecahan kaca berkelap-kelip di langit-langit berpola. Fiuh, betapa pun seringnya aku memandanginya, sungguh indah.

“Semuanya?” tanya Lutin dengan ekspresi yang tidak bisa dijelaskan.

“Apakah saya juga termasuk dalam hal ini?” tanya Duta Besar Nigel, tampak sedikit kesal.

“Sepertinya begitu,” jawab Lutin.

Sang duta besar memainkan rambutnya yang berwarna madu sejenak, lalu bergumam, “Yah, kenapa tidak. Lagipula, seorang wanita sedang dalam kesulitan. Aku akan membantu.” Ia tersenyum ramah padaku.

Satu-satunya yang masih merasa dirugikan adalah Lord Simeon. Ia menoleh ke arahku. “Ini bukan hal yang bisa ditertawakan! Kau tidak mungkin serius ingin menggunakan tubuhmu sendiri sebagai taruhan!”

“Tidak… tidak apa-apa. Yang harus kita lakukan hanyalah bersenang-senang dan bergembira secukupnya untuk memuaskan sang adipati.”

“Itu sama sekali tidak benar! Itu pada dasarnya menempatkan kita pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Hasilnya ditentukan murni berdasarkan perasaan sang adipati. Apa pun yang kita lakukan, jika dia bilang itu tidak cukup, kita kalah.”

“Dengan baik…”

Sang adipati menyela menanggapi poin yang sepenuhnya valid ini. “Kau tak perlu khawatir. Jika aku benar-benar menikmati diriku sendiri, aku akan mengakuinya. Seperti yang kukatakan, itu tergantung padamu. Kau datang ke sini hari ini sebagai tindakan itikad baik, bukan? Menolak permintaanku mentah-mentah dan mencoba memaksaku dengan alasanmu sendiri rasanya sama sekali tidak pantas.”

“Memaksamu?” kata Lord Simeon, geram. “Kalau boleh jujur, kaulah yang—”

“Sejujurnya, kau membuatnya terdengar seolah-olah aku meminta Nona Marielle tersayang untuk menyerahkan seluruh hidupnya, atau menjadi kekasihku. Bahkan jika kau kalah, aku sudah bilang aku akan melakukannya hanya untuk satu malam. Kurasa itu lamaran yang luar biasa, ya?”

Saat itu, satu-satunya kelegaanku adalah Lord Simeon berpakaian sipil. Seandainya beliau mengenakan sabuk pedang, aku yakin beliau pasti akan menghunus pedangnya tanpa ragu. Beliau tak mampu lagi menahan amarahnya. Ia memelototi sang duke dengan kebencian yang mendalam. Aku memegang tangannya erat-erat—hanya itu yang bisa kulakukan untuk memastikan beliau tidak melancarkan pukulan seperti yang dilakukannya kemarin kepada Lutin.

Namun, reaksi ini saja tampaknya cukup menghibur sang duta besar. Ia tahu persis cara memancing amarah Lord Simeon, dan ia melakukannya dengan sangat tepat. Persis seperti yang dikatakan Duta Besar Nigel: Lord Simeon menjadi sangat tegang ketika saya terlibat. Lord Simeon telah terjerumus ke dalamnya, kehilangan ketenangannya yang biasa.

Inilah yang membuat Duke Silvestre begitu tidak menyenangkan untuk dihadapi. Meskipun ia berjiwa bebas dan hidup sesuai selera dan keinginannya sendiri, ia juga sangat cerdas dan tahu persis cara memojokkan orang lain. Dikombinasikan dengan kekuatan yang diberikan oleh statusnya yang tinggi, ia mampu mempermainkan hampir siapa pun.

Sejujurnya, aku tidak melihat situasi ini terlalu gawat. Jika sang adipati membeliku untuk satu malam saja, itu sama sekali tidak akan menyenangkan baginya. Itu hanyalah dalih. Tujuan utamanya adalah menyeret Lord Simeon ke dalam jaringnya dan mempermainkannya. Mungkin Lutin dan duta besar juga. Yang ia inginkan hanyalah memanipulasi dan mengganggu kami.

Karena itu, saya cukup yakin beliau akan mengizinkan kami pergi paling lambat besok siang. Namun, upacaranya dijadwalkan mulai pukul sepuluh, jadi itu artinya kami tidak akan tiba tepat waktu. Saya ingin mencoba mendapatkan izin dari beliau sedini mungkin, tetapi jika memang tidak ada cara lain, kami bisa saja menunda waktu mulainya… atau bahkan menundanya sampai hari lain. Tapi, tidak, itu akan menimbulkan banyak masalah!

Ketika tiba saatnya, saya sungguh ingin datang ke upacara tepat waktu.

“Santai saja dulu,” kata sang duke. “Christine, siapkan dirimu.”

“Kurasa aku harus,” jawab sang Duchess sambil tertawa sambil berdiri dari tempat duduknya. Ia menghampiriku dan mengajakku ikut.

“Marielle!” mulai Lord Simeon.

Namun, aku berdiri dan berkata kepadanya, “Tidak apa-apa. Jangan khawatir.” Aku menggunakan sedikit tenaga untuk melepaskan diri dari tangannya ketika mereka mencoba menarikku kembali. Aku menoleh ke arah sang duke. “Yang Mulia, aku… sudah memberi tahu keluargaku bahwa aku akan kembali menjelang malam. Aku ingin memberi tahu mereka bahwa aku akan tinggal di sini.”

“Ya, tentu saja. Aku akan mengirim utusan.”

“Tidak, tidak, aku tidak mau merepotkanmu seperti itu. Aku bisa saja mengirim kereta kuda kita pulang.”

“Oh, tidak masalah. Saya juga akan dengan senang hati melayani para pelayan Anda.”

Jadi, dia tidak akan membiarkan satu orang pun lolos. Kami akan dibiarkan tanpa cara untuk menghubungi dunia luar.

Ini berarti kami juga tidak bisa meminta bantuan dari Yang Mulia.

Menyadari hal ini juga, Lord Simeon meringis. Aku menepuk bahunya dengan pasrah sebelum meninggalkan ruangan bersama sang Duchess.