Bab Tujuh

Dibantu Lord Simeon, saya menaiki tangga. Di sana, sesosok wajah yang familier menawari saya handuk besar. “Ini, Nyonya.” Ternyata Arthur, seorang remaja laki-laki berambut hitam, yang hari ini, seperti biasa, bertugas sebagai pelayan Duta Besar Nigel.

“Sangat siap!” kata Duta Besar Nigel, terdengar cukup terkesan, saat ia menaiki tangga di belakang kami.

Arthur tetap tanpa ekspresi seperti biasa. Ia menjawab singkat kepada tuannya, “Rasanya lebih bijaksana untuk membawa handuk saat berlayar. Tuan memang punya kecenderungan untuk bercanda.”

“Ya, baiklah,” kata sang duta besar. “Saya senang memiliki pelayan yang baik.”

Arthur membungkuk dan mundur.

Lady Aurelia melangkah melewatiku dan segera menghampiri pelayannya. “Kau membawa minuman, kan? Sajikan sesuatu yang bisa menghangatkan badan. Sajikan untuk Lord Simeon, maksudku! Gadis itu boleh memakannya sebagai renungan. Hanya sebagai renungan!”

“Ya, mengerti. Sebagai renungan. Haruskah aku pergi ke rumah itu dan bertanya apakah aku boleh meminjam api mereka? Aku akan menyiapkan anggur mulled dalam porsi besar, secepat mungkin.”

Pelayan itu tampak terbiasa dengan kepribadian majikannya. Ia mengambil keranjang dari kereta kuda terdekat dan berlari ke rumah terdekat.

Arthur membawakan jaket, sepatu, dan kacamata Lord Simeon kepadanya. “Aku lancang, tapi aku mengumpulkan ini untukmu.”

“Terima kasih,” jawab Lord Simeon. “Sangat dihargai.”

Sepertinya sebelum terjun ke sungai, ia telah melepas sebagian pakaiannya dan meninggalkan kacamatanya dengan rapi—pendekatan berkepala dingin yang khas baginya. Lord Simeon hanya mengenakan kacamata dan sepatunya, meninggalkan jaketnya untuk sementara waktu.

Aku melepas sepatuku sendiri dan menuangkan airnya. Aku juga memeras rokku beberapa kali; rok itu menjadi kusut tak nyaman di atas kakiku. Ketika aku melihat ke bawah, air menetes dari rambutku juga. Aku yakin aku terlihat sangat tak termaafkan.

Meskipun Lord Simeon juga basah kuyup, ia tetap tampan. Bahkan, saat basah kuyup, ia memancarkan daya tarik yang aneh. Di antara kelompok campuran ini, hanya aku yang basah kuyup dan lusuh. Biasanya aku bisa menertawakannya dan menjadikannya bahan bakar untuk novel-novelku, tetapi saat ini aku tak bisa membangkitkan antusiasmeku yang biasa.

Setelah saya memeras rambut saya sebentar, Lord Simeon menyekanya dengan handuk. Ia juga mengeringkan leher saya, dan rasa dingin mulai mereda. Saya memeras handuk beberapa kali untuk mengeringkan tubuh saya sebaik mungkin. Duta Besar Nigel mengatakan tidak masalah pulang dengan jaketnya, jadi saya dengan senang hati meminjamnya, dan melapisi jaket Lord Simeon di atasnya juga.

Duta Besar menggenggam tangan Lady Aurelia dan menciumnya dengan anggun. “Nona Aurelia, saya harus minta maaf, tetapi untuk hari ini saya ingin berkonsentrasi membantu mereka berdua pulang. Mari kita bertemu lagi di lain hari.”

Lady Aurelia menyentakkan dagunya ke samping dengan angkuh. “Lain kali, ajak aku ikut kegiatan yang berbeda. Di tempat yang sepertinya aku tak perlu menderita melihat seseorang basah kuyup.”

“Bagaimana kalau kita jalan-jalan?” usulnya. “Kita bisa piknik bersama.”

“Ya, itu akan menyenangkan.” Lalu dia menoleh padaku. “Tapi sebaiknya kau tidak tiba-tiba muncul dari hutan dikejar beruang!”

Saya menjawab, “Jika saya melakukannya, saya harap Anda akan bergabung dengan saya untuk menjauh darinya, Lady Aurelia.”

“Kenapa aku harus menanggung dikejar beruang juga!?”

“Meskipun secara pribadi,” kataku, “aku lebih suka bertemu macan kumbang hitam yang agung daripada beruang.”

“Macan kumbang hitam?” Ia mengerutkan kening. “Mereka karnivora atau herbivora?”

” Karnivora yang sangat antusias. Lagipula, mereka masih keluarga kucing.”

“Kalau begitu, kita akan dimangsa dengan cara apa pun!” teriaknya.

“Kau tak akan menemukan hal seperti itu di dekat sini,” sela Lord Simeon dengan ekspresi datar. “Beruang atau macan kumbang hitam.”

Itulah akhir percakapan kami, tetapi berkat Lady Aurelia dan tingkat semangat serta gairahnya yang biasa, keceriaan saya telah kembali sampai batas tertentu.

Aku tak bisa membiarkan diriku merasa sengsara selamanya. Aku harus berpikir lebih aktif tentang apa yang harus kulakukan selanjutnya. Meskipun sebenarnya tak banyak yang bisa kulakukan selain meminta maaf kepada sang duke, dan… astaga, sekarang aku sengsara lagi.

Aku mendesah tak sengaja tepat saat suara langkah kaki mendekat. Aku menoleh, berpikir sebentar lagi pelayan Lady Aurelia akan kembali. Ternyata seorang pria yang sedang mendekati kami. Aku berseru kaget, sementara Lord Simeon segera melangkah maju dan melayangkan pukulan.

“Apa!?” teriakku.

Mata Duta Besar Nigel pun terbelalak kaget. Lady Aurelia tertegun, mulutnya menganga.

Lawan dengan lincah menghindar, dan Lord Simeon membalas dengan gerakan mengalir, mengulangi serangannya untuk kedua kalinya dan ketiga kalinya.

“Tunggu,” aku tergagap, “tolong tunggu, Tuan Simeon! Pria itu—”

Namun, bahkan saat aku mencoba menghentikannya, serangannya terus berlanjut dengan kecepatan yang terlalu tinggi hingga tak bisa kuikuti. Lawannya mencoba menyerangnya dari belakang, tetapi ia menyerang dengan siku tanpa menoleh. Ketika serangan itu pun berhasil dihindari, ia melancarkan tendangan. Pertarungan mereka untuk supremasi kembali tersaji di depan mataku. Keduanya tetap menjadi pemandangan yang luar biasa. Meskipun bergerak begitu cepat tanpa henti, tak satu pun dari mereka kehilangan keseimbangan sedetik pun. Mereka masing-masing menghindari setiap serangan dengan selisih tipis, dan setiap serangan balik langsung dilancarkan dan dihindari dengan cepat pula. Gerakan-gerakan mereka yang luar biasa terus berlanjut bagai tarian yang tersinkronisasi.

“Dengarkan aku! Tuan Simeon, dia—”

“Aku tahu,” kata Lord Simeon, suaranya terdengar sangat dingin dan tenang meskipun serangannya yang terus-menerus ganas. “Itu Lutin, kan?”

“Oh…” Aku kehilangan kata-kata saat dia menyatakan hal itu secara langsung.

Lutin juga mengangkat alisnya karena terkejut saat berhadapan dengan Lord Simeon. “Apa? Bagaimana kau…?”

Lutin belum melepas penyamarannya. Dari luar, dia masih Armand. Meskipun sudah jelas Lord Simeon akan mengejarnya, aku tidak menyangka dia akan mengetahui identitasnya juga.

“Mata itu,” kata Lord Simeon. “Aku bisa mengenalinya di mana saja. Mata yang mengejek itu, mengolok-olok semua orang. Pasti bukan siapa-siapa selain penjahat biasa terkutuk itu.”

“Apaaa!?” seruku. Dia menyimpulkannya hanya dengan melihatnya!? Memang, satu-satunya hal yang tidak bisa diubah Lutin saat menyamar adalah warna matanya—dia sudah mengatakannya—tapi meskipun begitu, mata biru bukanlah hal yang aneh. Jika Lord Simeon bisa melihat menembus penyamarannya hanya dengan sekali pandang, itu pasti menunjukkan cinta, bukan kebencian!

Atau mungkin mereka musuh alami, yang merasakan satu sama lain secara naluri.

Apakah ini berarti sejak ia menghentikan kereta kami, Lord Simeon sudah menyimpulkan bahwa ini kasus yang berkaitan dengan Lutin? Setelah kupikir-pikir lagi, ia terus memelototi “Armand” dengan tajam selama percakapan itu. Seperti yang kemudian disiratkan Lutin, sepertinya Lord Simeon sudah bisa memastikan keadaannya dan bagaimana hubungannya dengan rangkaian peristiwa yang kami alami.

Lord Simeon mengambil lompatan besar menjauh dari Lutin, dan Lutin pun menjauhkan diri darinya.

Lutin bersiul dengan kekaguman palsu. “Kurasa aku harus memujimu, Wakil Kapten, meskipun harus kuakui, aku tidak terlalu senang diakui olehmu.”

Duta Besar Nigel juga tampak terkesan. Hanya Lady Aurelia yang melihat sekeliling, tak mampu memahami apa yang sedang terjadi. “Maaf? Apa Anda baru saja mengatakan bahwa dia… Lutin? Lutin, pencuri misterius itu?”

Lutin memperkenalkan dirinya dengan membungkukkan badan secara dramatis. “Senang bertemu Anda, Nona Aurelia. Saya merasa sakit hati karena harus memperkenalkan diri sambil meminjam wajah orang lain, tetapi tetap merupakan suatu kehormatan bertemu dengan putri mawar yang terkenal dari Wangsa Cavaignac.”

Kata-kata yang dibuat-buat ini hanya membuat Lady Aurelia semakin terkejut. “Tapi… Apa!?”

Sementara itu, mataku menyipit. Apakah pencuri ini juga mencoba mendekati Lady Aurelia?

“Jangan cemburu, Marielle,” katanya. “Kamu tetap cantik meskipun basah kuyup.”

“Aku tidak cemburu. Aku frustrasi, karena, seperti yang sudah kau katakan, aku baru saja mengalami pengalaman yang cukup menyedihkan hari ini. Dan menurutmu, siapa yang salah?”

“Kaulah yang memutuskan untuk lari. Niatmu melarikan diri melalui sungai, tempat kami tak bisa mengejarmu, memang masuk akal, tapi aku takut kau tak bisa mengemudikan perahu, jadi aku memutuskan untuk mengejarmu.”

Lord Simeon berdiri di antara aku dan Lutin. “Kau benar-benar berkata begitu, padahal kaulah yang menciptakan situasi yang membuatnya harus lari. Akui kesalahanmu sendiri.” Suara Lord Simeon dipenuhi amarah, dan sekali lagi ia memancarkan niat membunuh. Ia memancarkan aura menakutkan, seolah-olah ia bisa bertindak kapan saja.

Aku mencengkeram kemejanya. “Memang, dia sudah memberiku banyak alasan untuk mengeluh hari ini—aku bisa terus mengomel padanya berjam-jam—tapi dia didorong oleh keadaannya sendiri. Kurasa lebih baik kita membicarakan semuanya dengan tenang.”

“Ya, aku setuju,” jawab Tuan Simeon. “Setelah aku menghajarnya habis-habisan dan menahannya, aku akan dengan senang hati membiarkannya menjelaskan semuanya.”

“Kubilang kita harus membahasnya , bukan kau yang harus menginterogasinya! Aku ingin sekali menyaksikannya, tapi sekarang bukan saatnya.”

“Tapi dia penyebab semua omong kosong ini, kan? Dia pelakunya—orang yang membahayakanmu. Orang yang membuatmu menangis.”

Ya ampun, ini lagi! Aku tahu itu. Aku tahu menangis di depan Tuan Simeon adalah pilihan yang buruk.

Hal itu pasti akan membuatnya marah, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun, tetapi ketika Lutin yang bertanggung jawab, semua rasa bahwa segala sesuatunya bisa diselesaikan secara damai hilang begitu saja. Aku mengerti betul mengapa dia begitu marah. “Tidak, ada yang lebih penting daripada—tunggu!”

Bahkan saat aku berbicara, Lord Simeon melompat maju tanpa menoleh ke arahku. Lutin pun bergerak untuk membalas, penuh semangat dan dengan raut wajah berbahaya.

Aku meringkuk ketakutan, takut tontonan dua orang yang saling serang ini akan berakhir mengerikan. Namun, tepat pada saat itu, mereka berdua terdorong mundur.

“Ngh!” erang Lord Simeon, terhuyung mundur sambil memegangi perutnya.

“Argh!” gerutu Lutin, sambil memegangi bahunya.

Di antara mereka berdiri Duta Besar Nigel. “Biasanya aku senang membiarkan dua rival cinta seorang wanita saling pukul sampai perasaan mereka terpuaskan, tapi ada yang namanya waktu dan tempat. Kalau kau bersikap begitu menjijikkan di depan wanita muda itu, apa kau tidak akan membuatnya takut?”

Dia memutar tongkat di tangannya. Aku familier dengan tongkat ini—ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat. Di dalamnya terdapat bilah pisau tersembunyi.

Tapi apa yang baru saja dia lakukan dengan tongkat itu? Apakah dia berhasil mencegah sebelum pukulan mereka bertemu? Semua terjadi begitu cepat, aku tak bisa memahaminya. Saat mataku bertemu, Lord Simeon dan Lutin telah menjauh.

Duta Besar Nigel adalah keturunan Burly Earldom. Mungkin dia bahkan lebih kuat dari Lord Simeon! Meskipun dia hampir tidak menunjukkannya, bertingkah seperti orang bejat sehingga dia menjadi kutukan bagi para bawahannya.

“Kau jadi sangat tegang saat tunanganmu terlibat,” katanya, menatap Lord Simeon dengan senyum jengkel. “Menakutkan sekali kalau pria serius jatuh cinta sampai gila.”

Lord Simeon membetulkan kacamatanya dan mengalihkan pandangan. Lutin juga mengangkat bahu dengan riang seperti biasa, sebelum mengerutkan kening dan berkata, “Aduh, aduh, aduh…”

Sekalipun tak ada rasa keakraban di antara mereka, setidaknya untuk saat ini niat membunuh itu telah sirna. Aku meletakkan tangan di dadaku, lega.

“Permisi…” terdengar suara ragu. Sementara semua orang terdiam, pelayan Lady Aurelia telah kembali. Meskipun bingung dengan suasana yang asing itu, ia dengan sopan menawarkan secangkir anggur panas kepada Lord Simeon. “Saya membawakan anggur hangat.”

Lord Simeon menggelengkan kepalanya. “Maaf setelah semua kesulitan yang kaulakukan, tapi aku akan menahan diri. Aku perlu sedikit mendinginkan kepalaku, kau tahu.”

Ia menghela napas panjang, dan berusaha menenangkan emosinya yang kacau. Pelayan itu tidak berkata apa-apa; ia hanya menjauh dari Lord Simeon dan menghampiriku.

“Terima kasih,” kataku, menerimanya dengan penuh syukur. Anggur itu terasa hangat dan nikmat, beraroma gula dan rempah-rempah. Di tengah rasa manisnya yang lembut, ada sesuatu yang menggelitik mulut, dan menghangatkan tubuhku yang dingin dengan sangat nyaman.

Setelah saya menikmati cangkir kedua, Lady Aurelia menoleh ke duta besar. “Sebaiknya kita berpisah. Saya pamit dulu.”

“Maaf aku tidak bisa mengantarmu pulang,” jawabnya. “Aku akan menebusnya lain kali.”

“Aku menantikannya. Dan kau juga .” Dia memelototiku sekali lagi. “Aku tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi padamu, tapi bukankah pernikahanmu dua hari lagi? Apa pun kekacauan yang kau buat, cepat bereskan.”

“Terima kasih. Saya menghargai bantuan Anda.”

“Hmph!”

Lady Aurelia memalingkan wajahnya dengan tajam dan pergi. Meskipun aku yakin dia sangat penasaran, dia memilih meninggalkan kami agar kami bisa berbicara lebih nyaman, daripada mencoba mengorek informasi. Lagipula, dia bukan penjahat murni, melainkan seorang wanita bangsawan kelas atas. Sayang sekali dia tidak cocok dengan selera Pangeran Severin. Dia pasti akan menjadi putri mahkota yang baik dan, akhirnya, ratu.

“Nah,” kata Duta Besar Nigel. “Kita tidak boleh berdiri di sini selamanya di tepi sungai. Anginnya agak dingin. Rumah siapa yang akan kita tuju?”

Ia menatapku dan Lord Simeon. Sebelum aku sempat menjawab, Lord Simeon menyatakan bahwa ia ingin aku bergabung dengannya di kediaman Wangsa Flaubert. “Aku tidak bisa membiarkanmu pulang dalam keadaan seperti ini,” jelasnya. “Lagipula, ada hal yang harus kita bicarakan.”

“Aku tidak terlalu keberatan,” kataku.

“Baiklah kalau begitu. Arthur, panggil kereta,” kata Duta Besar Nigel sambil mengangguk kepada pelayannya.

Tapi Lutin menyela. “Aku punya kereta mereka. Aku meninggalkannya di dekat sini, jadi aku akan membawanya.”

Ia berbalik dan pergi tanpa menunggu jawaban. Sambil memperhatikan kepergiannya, pertanyaan lain muncul di benak saya. “Tuan Simeon, apa yang terjadi pada Claude? Apakah dia baik-baik saja? Dan Joseph?”

“Saya menitipkan mereka kepada polisi saat saya menangkap para penjahat. Saya bilang ke Joseph untuk pakai fiacre supaya bisa pulang, jadi saya rasa dia sudah pergi duluan.”

“Aku harus memberi tahu Claude bahwa aku juga kehilangan cincin itu,” keluhku.

“Ayo kita hubungi dia setelah kita sampai di rumah,” kata Lord Simeon. “Kau tidak perlu khawatir. Fokus saja untuk beristirahat sekarang.”

Aku menunggu kereta kuda dengan lengan Lord Simeon merangkul bahuku. Duta Besar Nigel berdiri dan menunggu bersama kami, dengan raut wajah yang menyiratkan bahwa ini sudah biasa.

Lord Simeon menoleh padanya. “Sepertinya kita akan bepergian dengan kereta kita sendiri. Silakan pulang.”

“Saya ingin mendengar ceritanya dulu,” jawab sang duta besar. “Sepertinya ada sesuatu yang lebih penting di balik pertengkaran kalian tadi daripada sekadar perselisihan antar rival. Ada aroma insiden internasional di dalamnya. Jika Lavia dan Lagrange memang berselisih, itu bukan sesuatu yang bisa saya abaikan sebagai perwakilan Easdale.”

Meskipun Lord Simeon tampak berusaha mengusirnya, sang duta besar dengan tegas menolak upayanya. Lord Simeon menghela napas dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Namun, ini menunjukkan bahwa kecurigaan saya sebelumnya hanyalah pemikiran yang berlebihan. Duta Besar Nigel tidak tahu apa-apa tentang situasi tersebut. Ia tidak berkolusi dengan Lutin maupun terlibat dalam rencana faksi Easdale.

Mungkin seluruh rangkaian kejadian ini membuatku terlalu curiga. Setelah merasa tenang, aku membiarkan ketegangan di bahuku mereda.

Saya juga cukup yakin Duta Besar Nigel tidak akan mulai bekerja melawan kami begitu dia mengetahui detail kasus ini. Rencana baron itu jelas jahat, jadi dia pasti akan bersikeras bahwa Easdale sebagai sebuah bangsa tidak ada hubungannya dengan itu. Saya yakin saya tidak perlu khawatir. Namun, kehadiran satu orang lagi yang penasaran membuat saya sedikit malu.

Aku mendengar derak kereta kuda mendekat saat Lutin kembali. Tidak ada kusir lain, jadi aku tiba-tiba bertanya-tanya apakah dia sendiri yang bermaksud mengantar kami ke kediaman Flaubert. Melihat Lutin yang dengan terampil mengendalikan kudanya, aku tiba-tiba menyadari ada sesuatu yang berbeda pada dirinya sekarang, dan aku menatapnya dengan perasaan campur aduk. Lord Simeon, yang tampaknya menyadari hal yang sama, juga menatap Lutin dengan ekspresi sangat tidak senang.

Saat kami tiba, kami disambut oleh kepala pelayan, yang terkejut melihat betapa mengerikannya keadaan kami. Ia memerintahkan seorang pelayan untuk segera menyiapkan air mandi.

Kabar kedatangan kami menyebar dengan cepat, dan satu per satu anggota keluarga Lord Simeon menampakkan wajah mereka.

“Simeon!?” tanya Lord Adrien, adiknya, dengan heran. “Apa yang sebenarnya terjadi padamu!?”

Dari belakangnya muncul anak bungsu dari tiga bersaudara, Lord Noel. “Astaga, kalian berdua benar-benar kacau. Kalian seharusnya tidak basah kuyup sebelum pernikahan kalian.”

 

“Noel, di mana kamu belajar eufemisme vulgar seperti itu?”

Lord Simeon berbicara dengan suara yang begitu dalam dan menggelegar, seolah-olah berasal dari kedalaman bumi. Lord Noel segera mundur. Tak sepenuhnya mengerti, aku memiringkan kepala. “Apa yang baru saja dia katakan… Apakah itu agak vulgar?”

Tuan Simeon ragu-ragu. “Tidak, bukan apa-apa.”

Saat perhatian Lord Simeon teralihkan, Lord Noel berlari dan bersembunyi di belakang Lord Adrien dengan tatapan penuh terima kasih ke arahku. Aku masih merenungkan betapa vulgarnya ungkapan itu ketika ibu Lord Simeon tiba.

“Kalian berdua… Bukankah kalian pergi hanya untuk mengambil cincin? Bagaimana mungkin kalian berakhir seperti ini?” Awet muda dan cantik seperti biasa, Countess Estelle memperhatikan penampilan kami dengan ekspresi terkejut. “Pernikahan kalian dua hari lagi! Ini bukan waktunya untuk main-main!”

“Ibu, aku bisa pastikan padamu, tidak ada permainan yang—”

“Simeon memang wajar berakhir seperti itu, tapi bagaimana denganmu, Marielle? Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, seorang wanita seharusnya selalu cantik dan anggun! Kau bukan anak kecil lagi. Kau harus ingat etiketmu!”

“Maaf,” kataku samar-samar.

“Tunggu sebentar, sayang,” kata sang earl sambil mendekat. “Aku yakin ini terjadi karena beberapa keadaan di luar kendali mereka. Cuacanya belum cukup hangat untuk bermain air, jadi aku ragu mereka terlihat seperti ini karena mereka habis bermain-main.”

Berbeda dengan putra-putranya, Earl Maximilian bertubuh ramping dan akademis. Ia mengalihkan perhatiannya ke dua pria yang berdiri di belakang kami.

“Dan kita punya tamu. Selamat datang, Duta Besar Nigel. Saya dengar Anda sangat membantu putra-putra saya baru-baru ini. Dan siapa ini?”

“Senang berkenalan dengan Anda, Earl Flaubert,” jawab Lutin dengan sopan. “Mohon maaf atas gangguan mendadak ini. Saya Emidio Cialdini dari Lavia.”

Tanpa kami sadari, ia telah berubah kembali menjadi pemuda tampan dan muda dengan rambut hitam pendeknya yang bergoyang riang di ujungnya. Sebelumnya, ia telah melepas penyamarannya sepenuhnya sebelum membawa kereta kuda. Countess Estelle menunjukkan reaksi positif terhadap ketampanannya yang meriah, sementara Earl Maximilian, Lord Adrien, dan Lord Noel tampak agak bingung.

“Sungguh pertemuan yang tidak biasa,” kata sang earl sambil menatap Lord Simeon. “Sungguh tak terduga bisa mengundang tamu dari Lavia dan Easdale di waktu yang bersamaan.”

Lord Simeon menggelengkan kepalanya. “Akan kujelaskan nanti. Sebelum itu, kita perlu membahas beberapa hal di antara kita.”

“Ah, tentu saja. Dan kau juga harus berganti pakaian, kurasa. Permisi. Matthias, aku minta kau untuk mengurus para tamu.”

“Baik, Tuanku,” jawab kepala pelayan itu.

Meskipun sang earl tampak acuh tak acuh, jelas ia langsung menyadari ada sesuatu yang serius sedang terjadi, sehingga ia pun menarik kembali pertanyaannya. Ia mengucapkan selamat tinggal dengan santai kepada Lutin dan Duta Besar Nigel, lalu pergi bersama istrinya. Ini adalah perilaku penuh perhatian yang biasa dilakukan oleh orang tua Lord Simeon.

Lord Adrien tampak ingin tetap tinggal—ia selalu ingin berpegangan erat pada Lord Simeon—tetapi Countess Estelle menarik telinganya. Lord Noel pun mencoba dengan licik untuk tetap tinggal, tetapi ia kabur setelah Lord Simeon melotot tajam.

“Orang tuamu masih sangat muda,” kata Duta Besar Nigel kagum setelah mereka benar-benar tak terdengar. “Kapan mereka menangkapmu?”

Sekilas, orang mungkin mengira sang earl dan countess berusia sekitar empat puluh tahun, atau bahkan lebih muda.

Lord Simeon menjawab dengan lugas, “Wajah mereka masih muda dan pakaian mereka lebih muda dari usia mereka. Itu saja.”

“Jadi, Wakil Kapten itu mirip ibunya,” kata Lutin, menoleh ke arahku. “Itu membuatku ingin melihat keluargamu juga, Marielle.”

“Keluargaku biasa saja. Keluarga paling biasa di dunia.”

Ibu saya berpenampilan biasa saja sesuai usianya, dan ayah saya memiliki perut yang agak buncit. Kakak laki-laki saya, dengan rambut acak-acakan dan kacamata berbingkai gelap, juga memiliki aura yang kurang modis. Bisa dibilang saya bukan satu-satunya yang polos di keluarga.

“Lewat sini, Nyonya,” kata pelayan yang bergegas pergi untuk menyiapkan segalanya dengan tergesa-gesa, dan kini telah kembali. Aku dipisahkan dari Tuan Simeon dan yang lainnya dan diantar ke kamar tamu di lantai dua.

Gaunku yang basah kuyup melekat begitu erat di tubuhku hingga sulit untuk dilepaskan. Butuh dua orang untuk membantuku melepas pakaian. Bak mandi sudah penuh air panas; aku masuk, dan perlahan-lahan para pelayan menambahkan air mendidih untuk meningkatkan suhunya. Namun, suhu sedang pun terasa nyaman di tubuhku yang dingin, dan aku bersyukur karenanya.

“Anda yakin tidak terlalu dingin?” tanya seorang pelayan.

“Sempurna, terima kasih.”

Saat tubuhku menghangat, ketegangan mengalir keluar dariku. Para pelayan juga mencuci rambutku, yang berbau sungai. Setelah bersih, aku merasa sangat yakin telah kembali ke tempat yang aman dan nyaman. Urusan cincin dan kalung itu masih belum terselesaikan, tetapi aku telah lolos dari kesulitanku, dan karenanya aku merasa lega dari lubuk hatiku. Untuk sementara waktu, aku benar-benar takut akan apa yang mungkin terjadi. Hari itu sungguh sibuk dan membingungkan, di mana terlalu banyak hal telah terjadi.

Aku bersandar di bak mandi dan menatap langit-langit. Aku tidak tahu apa yang akan kita lakukan dengan cincin-cincin itu. Mungkin memang tidak ada alternatif lain selain menggunakan pengganti untuk upacaranya?

Rasanya akan sangat disayangkan, tapi tak banyak yang bisa dilakukan. Dan pada akhirnya, itu hanya masalah kami saja, dan akan diselesaikan dengan membuat yang baru setelahnya. Semuanya akan baik-baik saja.

Masalah yang lebih besar adalah cincin Duke Silvestre. Mengingat bagaimana keadaannya, mustahil menyembunyikan keterlibatan kami sekarang. Rasanya menyedihkan bahkan hanya memikirkan harus meminta maaf padanya ketika tidak ada harapan untuk membayar kembali tiga juta aljir itu.

Langit di luar jendela sudah memerah. Sebentar lagi waktunya makan malam. Perutku keroncongan lagi, tapi kalau aku makan sekarang, aku takut akan segera tertidur. Kurang tidurku akhir-akhir ini, ditambah masalah hari ini, membuatku sangat mengantuk. Rasanya hanya perutku yang kosong yang membuatku terjaga. Mungkinkah aku menolak makan malam? Tapi itu juga akan tragis. Aku benar-benar lapar.

Untuk saat ini, aku sudah cukup bersih dan rileks, jadi aku keluar dari kamar mandi. Lord Simeon pasti sudah kembali ke yang lain setelah selesai berganti pakaian, jadi aku ingin segera kembali ke mereka juga, tetapi para pelayan begitu teliti dalam memperlakukanku sehingga aku belum bisa memaksa mereka untuk memakaikan bajuku.

“Tidak perlu repot-repot,” kataku pada mereka. “Aku agak terburu-buru, jadi tolong bawakan aku baju ganti.”

“Tapi rambutmu belum kering.”

Saya duduk di kursi hanya mengenakan jubah mandi, sementara mereka berdiri di belakang saya sambil mengeringkan rambut. Saya bilang tidak masalah asalkan tidak sampai menetes, tetapi mereka menggelengkan kepala dan bersikeras bahwa itu tidak bisa diterima.

“Tapi aku harus bicara dengan yang lain. Aku tidak boleh terlambat.”

“Berapa kali harus kukatakan?” terdengar suara seperti tamparan di wajah.

Aku berbalik kaget. “Countess Estelle!”

Dia melangkah melewati pintu. “Apakah kau berniat memperlihatkan rambut basahmu di depan para pria itu? Aku ingin tahu, apakah kau benar-benar mengerti maksudnya?”

Countess Estelle mendekat, dengan senyum yang entah bagaimana tampak menakutkan. Aku membeku saat ia mengelus pipiku dengan kipasnya yang tertutup. Kekuatannya yang mengancam persis seperti yang diharapkan dari ibu Lord Simeon.

“Yah, aku…”

“Astaga, kau benar-benar kekanak-kanakan.” Ia mendesah lelah. “Satu-satunya yang boleh melihatmu berantakan dengan rambut basah setelah mandi, atau rambut acak-acakan setelah bangun tidur, hanyalah suamimu. Lagipula, itu pada dasarnya adalah tindakan merayu.”

“Bahkan rambut bisa digunakan untuk merayu?”

“Tentu saja. Kalau sesuatu yang biasanya rapi berantakan, itu bisa membuat pria sejati tergila-gila. Sungguh tidak pantas memamerkan diri secara gegabah seperti itu! Tapi kalau cuma ke Simeon, ya nggak apa-apa, mengerti? Dengan dia, kamu harus provokatif sebisa mungkin dan merayunya sekuat tenaga.”

Merasa pipiku memanas, aku mengangguk beberapa kali. Iy-iya, aku mengerti, jadi begitulah cara pria memandang hal-hal seperti itu. Aku mendapat kiat berharga tentang efektivitas rambut. Aku pasti akan menggunakannya di bukuku berikutnya! Aku akan memasukkan adegan dengan sedikit sentuhan sensualitas dan benar-benar menggetarkan pembacaku!

“Kau mendengarkan?” tanya Countess Estelle. “Penting bagimu untuk memahami ini. Nah, setelah kau menikah, kurasa kau akan terlalu mengerti sampai tak bisa tenang, tapi Simeon akan menderita bersamamu, dan— Tunggu dulu. Memar apa itu!? Bagaimana kau bisa membiarkan itu terjadi tepat sebelum upacara!?”

“Oh, baiklah, kau lihat—”

“Dan ketika kulihat lebih dekat, kau punya lingkaran hitam di bawah matamu. Perawatan kulitmu sangat kurang. Aku hampir tak percaya! Sebagai seorang pengantin, kau seharusnya tampil dalam cahaya terindah, dengan seluruh tubuhmu dipoles sempurna untuk hari istimewamu. Kenapa kau begitu lelah dan kumal!?”

Itu karena aku harus bekerja keras untuk menyerahkan naskahku sebelum bulan madu. Tapi aku tidak menjadikannya alasan, dan hanya menerima omelannya yang panjang lebar tentang perawatan kulit. Kalau begini terus, sepertinya aku akan diganggu oleh Countess Estelle untuk waktu yang cukup lama. Dia terus mengomeliku sampai rambutku benar-benar kering, lalu bersikeras agar aku juga menjalani perawatan kulit. Sementara ini terus berlanjut, langit di luar menjadi gelap gulita. Akhirnya aku merasa sangat lapar sampai rasanya mau mati, dan aku langsung menuju ruang makan tanpa berpikir untuk mengundurkan diri dari makan malam.

“Maaf terlambat,” kataku, masuk dengan perasaan canggung karena mengira aku telah membuat semua orang menunggu, tetapi Lutin dan Duta Besar Nigel bahkan tidak ada di sana. Selain Lord Simeon, hanya ada satu orang lain yang hadir, duduk membelakangiku, dan bahkan tanpa kacamata pun aku tahu itu orang lain.

“Oh. Ke mana mereka berdua pergi?”

“Mereka pulang belum lama ini,” jawab Lord Simeon. “Saya tidak keberatan menjamu Duta Besar Nigel, tapi saya tidak merasa berkewajiban mengundang Lutin untuk makan malam.”

Dia mengucapkan kata-kata terakhir itu dengan agak dingin, lalu menggenggam tanganku. Aku menolak dan bertanya apakah dia benar-benar mengusirnya karena alasan selemah itu, tetapi bahunya yang lebar hanya mengangkat bahu.

“Kami juga sudah selesai berdiskusi. Dia punya urusan sendiri. Dia harus bersatu kembali dengan gerombolan penjahat yang ditinggalkannya, dan memberi mereka arahan yang cukup hati-hati, sepertinya.”

“Ah ya, baron dan anak buahnya.”

Ditemani Lord Simeon, saya berjalan menuju meja. Bahkan tanpa kacamata, saya tidak terlalu terhambat hingga tidak bisa berjalan, tetapi tetap saja saya merasa tidak nyaman karena dunia di sekitar saya begitu samar. Namun, meskipun kesadaran saya terbatas, saya berhasil dengan hati-hati menghindari terlalu dekat dengan tamu lainnya, malah melarikan diri ke sisi lain Lord Simeon dan menggunakannya sebagai perisai.

Saat aku melakukannya, sebuah suara rendah berkata, “Apa-apaan kau ini? Kemarilah.” Tangannya yang anggun memberi isyarat kepadaku.

Berpegangan pada Lord Simeon, aku menjawab, “Aku merasa terlalu berisiko, jadi aku lebih baik tidak melakukannya, terima kasih.”

Pria berambut hitam itu perlahan berbalik menghadapku. “Terancam? Dariku? Omong kosong.” Ketampanannya yang maskulin diwarnai ancaman, dan hasratku untuk kabur semakin kuat.

“Kau berjanji tidak akan menggunakan tinjumu untuk menyiksaku? Kurasa seorang pangeran tidak pantas mengangkat tangannya pada seorang wanita.”

“Tentunya kamu sadar bagaimana tindakanmu sendiri membenarkan perlakuan seperti itu.”

“Tentu saja tidak!”

Pangeran Severin berdiri, dan aku berlari semakin menjauh. Tepat pada saat itu, Tuan Simeon menangkapku.

“Anda bisa memberinya kesempatan untuk berbicara.”

“Lepaskan aku, aku tidak mau! Yang Mulia begitu cepat meninjuku dan membenturkan tinjunya ke kepalaku. Tidakkah menurutmu itu sangat kejam? Terlepas dari sifat-sifatku yang lain, aku adalah putri seorang viscount.”

“Putri viscount biasa tidak membutuhkan aku untuk mengajari mereka apa yang harus dilakukan!” kata Yang Mulia.

Dia meletakkan tangannya di kepalaku. Aku menduga itu akan menjadi serangan lagi, dan aku bersiap untuk itu, tetapi tidak ada rasa sakit yang mengikutinya. Sebaliknya, dia dengan paksa membalikkan tubuhku agar menghadapnya, dan matanya yang tajam bertemu dengan mataku dari jarak dekat. “Aku bertanya kepada Simeon apakah kau masih aman dan sehat setelah kejadian hari itu, tetapi aku merasa harus bertanya langsung padamu. Apakah kau benar-benar baik-baik saja?”

“Y-ya,” jawabku.

“Kamu sadar bahwa apa yang kamu lakukan hari ini penuh dengan bahaya, kan?”

Saya ragu sejenak, lalu berkata, “Ya.”

Yang Mulia menghela napas dan melepaskan tangannya. “Saya sudah mendengar semua yang terjadi, dan harus saya akui bahwa Anda menunjukkan keberanian yang sangat patut dipuji dalam memutuskan untuk melarikan diri sendiri. Saya hanya berharap keputusan itu dibarengi dengan pengambilan keputusan yang lebih bijaksana. Ada kalanya Anda harus bertindak bahkan ketika semuanya tampak tanpa harapan, dan di lain waktu ketika itu begitu mustahil sehingga Anda harus menyerah begitu saja. Anda selalu bersemangat untuk bertindak, tetapi Anda harus mengembangkan kemampuan untuk mengevaluasi situasi dan memutuskan tindakan mana yang tepat. Saya tidak akan mengoceh terlalu jauh karena saya yakin pengalaman hari ini sudah cukup membuat Anda takut, tetapi ingatlah bahwa banyak orang yang ingin melihat Anda berjalan menuju altar.”

Salah satu tangannya yang besar dengan ramah membelai kepalaku. Peringatan serius ini jauh lebih menyentuhku daripada sekadar teguran keras.

“Maafkan aku,” kataku setelah beberapa saat.

“Ya, baiklah, aku senang kamu baik-baik saja.”

Ekspresi Yang Mulia akhirnya melembut. Terlepas dari bagaimana ia terkadang bertindak, pada akhirnya ia adalah pria yang baik. Ia telah mendengar tentang kejadian hari itu dan mengkhawatirkanku.

Tetapi perasaan hangat yang mulai muncul itu hancur total oleh apa yang dia katakan selanjutnya.

“Lagipula, akan sangat merepotkan jika kau tenggelam sebelum aku membuat kemajuan dalam merayu Nona Julianne.”

“Jadi, itu sebenarnya tujuanmu?” jawabku, mataku menyipit. Dia telah menepis reaksi emosional yang akhirnya dia dapatkan dariku. “Usaha romantismu lebih penting daripada keselamatanku?”

“Itu urusan terpisah! Aku mengerti kamu gembira dengan pernikahan kalian yang akan segera terjadi, tapi pikirkan juga perasaanku, karena terpaksa terus-menerus dihadapkan pada pernikahanmu.”

“Sayangnya, kami punya prioritas lain saat ini,” jawabku terus terang.

“Sial, aku putra mahkota! Perjuanganku mencari istri harus selalu menjadi prioritas!”

Pernikahanku sendiri terlalu cepat untuk kupikirkan—dan saat ini kami berada dalam posisi genting yang sulit memastikan apakah kami akan sampai di pernikahan dengan selamat! Kalau kau di sini, itu artinya kau sudah diberitahu semuanya, kan? Ada sesuatu yang jauh lebih ingin kudengar daripada kesulitan asmaramu, dan itu adalah hasil diskusi dengan Lutin.

Yang Mulia dan aku saling melotot. Sambil mendesah, Tuan Simeon menyela, “Sudah cukup, kalian berdua. Untuk sekarang, ayo kita makan malam.”

Tuan Simeon memegang lenganku dan mengarahkanku ke tempat dudukku. Ia duduk di sampingku, sementara Yang Mulia dengan cemberut kembali duduk di seberangnya. “Bajingan kecil yang bahagia,” gumam sang pangeran pelan.

Bahkan saat kami mulai makan, ia terus menggumamkan keluhan. Aku pura-pura tidak memperhatikan sambil menggigit ham yang diawetkan itu. Rasa asinnya persis seperti yang dibutuhkan tubuhku yang kelelahan, dan aku menikmati setiap gigitannya.

Setelah banyak sekali kisah cinta yang gagal, Yang Mulia baru saja jatuh cinta pada pandangan pertama kepada Julianne, sahabat sekaligus kerabat saya. Karena itu, beliau sudah lama meminta bantuan saya. Tentu saja saya ingin menawarkan dukungan, tetapi sekarang bukan saatnya untuk membahas hal itu!

Aku mengabaikan Yang Mulia dan menoleh ke Lord Simeon. “Jadi, diskusi macam apa yang kau lakukan dengan Lutin pada akhirnya?”

Rasanya sungguh sayang sekali tidak hadir di pertemuan sepenting itu. Meskipun mungkin tidak ada bedanya apakah saya hadir atau tidak, saya tidak ingin menjadi tipe perempuan yang mengucilkan diri sendiri dengan alasan lebih baik menyerahkan urusan pada para pria.

“Meskipun agak enggan, akhirnya aku menyetujui tuntutan Lutin.” Raut wajahnya yang agak kesal senada dengan kata-katanya. “Lagipula, jika itu menekan faksi Easdale, itu sangat menguntungkan Lagrange. Dan Yang Mulia, yang diberi wewenang penuh oleh Yang Mulia Raja untuk menangani masalah ini sesuai keinginannya, juga sudah setuju.”

“Jadi Lutin akan meminjam kalung itu?”

“Ya. Saya sudah menghubungi Bijoux Carpentier untuk menjelaskan situasinya.”

Selagi rambutku dikeringkan, semuanya sudah dibicarakan dan semua pengaturan sudah dibuat. Percayalah pada Lord Simeon yang efisien. Meskipun aku mengaguminya karena menyelesaikan masalah dengan begitu cepat, aku merasa agak menyedihkan karena tidak berguna sama sekali.

Saya menyantap bubur labu dingin dan kenyang menyantap roti panggang segar yang aromanya sungguh harum.

“Seharusnya dia jujur ​​sejak awal dan langsung meminta bantuan kita,” kataku. “Kalau saja dia tidak mencoba bekerja secara diam-diam, dia tidak akan membuat masalah sebanyak ini.”

Yang Mulia menyela. “Konflik antara faksi Lagrange dan faksi Easdale memang panjang dan berliku, tetapi konflik ini menjadi semakin pelik sejak Adipati Agung saat ini naik takhta. Jelas bahwa penyebab utamanya adalah Adipati Agung itu sendiri—kurangnya otoritasnya. Ia tidak mampu menyatukan berbagai faksi yang berebut kekuasaan di negaranya secara memadai, dan ia malu mengakuinya secara terbuka. Ia lebih suka tidak ada yang mempermasalahkannya, meskipun kita semua menyadarinya.”

Jadi ini tentang kehormatan Lavia?

Lutin bilang dia ingin menanganinya sendiri. Sepertinya dalam situasi seperti ini, dia tidak bisa meminta bantuan Lagrange, meskipun dia tahu itu akan membuat hidupnya lebih mudah.

Tapi, pada akhirnya, semuanya tetap terbongkar. Kasihan Lutin. Aku ingin sekali pergi dan bilang padanya: perbuatan jahat pasti akan terungkap, tahu!

Kami disuguhi ikan poêlé dengan saus lemon. Rasanya menyegarkan, sekaligus kaya rasa. Rasanya sungguh lezat.

“Apa yang dikatakan Duta Besar Nigel setelah mengetahui insiden itu?” tanyaku.

“Dia bilang itu tidak ada hubungannya dengan Easdale dan berhenti di situ saja,” kata Lord Simeon. “Jika dia mencoba ikut campur dalam masalah ini, reputasi Easdale akan tercoreng, jadi tidak mengherankan dia memilih untuk tidak campur tangan.”

Inilah jaminan yang kuharapkan darinya, bahwa tak ada yang perlu dikhawatirkan. Memang seperti dugaanku, tapi tetap saja melegakan.

Lord Simeon melanjutkan, “Dia hanya merasa terhibur dengan semua ini, seperti biasa. Dia tidak punya peran lebih besar dalam hal ini selain menjadi pengamat yang penasaran, yang tidak menimbulkan masalah khusus.”

“Syukurlah. Aku tak suka dia menentang kita.”

Saya senang karena tidak perlu waspada terhadap Duta Besar Nigel. Saya menganggapnya sebagai teman pribadi, dan jika dia berada di pihak musuh, itu akan menjadi prospek yang sangat menakutkan. Saya jelas tidak ingin menentangnya, dalam banyak hal.

“Yang tersisa cuma cincin Duke Silvestre.” Aku mendesah, teringat masalah yang paling membuat kepalaku sakit. Aku membeku sambil memotong sepotong daging pipi sapi dan anggur.

Lord Simeon berkata, “Kau tak perlu khawatir tentang itu. Aku akan menjelaskan semuanya kepada Duke. Serahkan saja padaku.”

“Sudah kubilang, aku tidak bisa menerimanya.” Aku berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan emosiku dan mengangkat daging itu ke mulutku. “Aku sudah memikirkannya. Aku ingin tahu apakah kita bisa membuat Lavia bertanggung jawab untuk membayar biayanya? Akulah yang menjatuhkannya ke sungai, tetapi konflik Lavia-lah yang menyebabkannya. Tidak bisakah kita meminta tiga juta algi sebagai imbalan atas bantuan mereka?”

Saya bukan tipe orang yang membiarkan kesedihan menguasai diri. Meskipun sebelumnya saya sempat kehilangan ketenangan dan sempat panik memikirkan apa yang harus dilakukan, saya kemudian melakukan apa yang biasa dilakukan orang ketika terdesak, yaitu menemukan sebuah ide. Setelah berpikir panjang, kesimpulan saya adalah kita harus membebankan utang kepada mereka yang pertama kali menyebabkannya.

Tiga juta aljir adalah jumlah uang yang begitu besar sehingga setiap kali memikirkan untuk membayarnya kembali, mata saya hampir terbelalak lebar hingga hilang sepenuhnya. Namun, dalam hal pengeluaran suatu negara, jumlah itu tidak terlalu besar. Lutin didukung oleh Adipati Agung Lavia. Ia hampir tidak bisa mengatakan hal itu mustahil.

“Yang Mulia, Tuan Simeon, kumohon,” lanjutku. “Bernegosiasilah dengan Lutin dan buat dia menerima syarat ini.”

Lebih baik daripada aku bertanya pada Lutin, aku mengandalkan otoritas Yang Mulia dan tatapan mengancam Wakil Kapten Iblis untuk meyakinkan mereka. Namun, ketika aku menyarankan hal ini, kedua pria itu saling berpandangan dengan ekspresi aneh di wajah mereka.

Sesaat kemudian saya berkata, “Apakah ini ide yang buruk?”

“Sama sekali tidak,” kata Lord Simeon, sambil menggelengkan kepalanya cepat. “Hanya…”

Bahu Yang Mulia bergetar karena tawa. “Kau jadi sangat mirip Simeon, ya?”

“Maaf?” tanyaku.

“Dan dia mulai menirumu dengan caranya sendiri. Apakah ini yang terjadi pada sepasang kekasih, ya?” Dengan ekspresi geli, Yang Mulia mencondongkan tubuh ke atas gelasnya dan menatap kami berdua. “Simeon mengatakan hal yang persis sama. Dia bilang kita harus membuat Lavia bertanggung jawab penuh atas kompensasi kepada Duke dan Bijoux Carpentier, dan juga menyuruh Lutin untuk menemaninya saat menjelaskan dan meminta maaf kepada Duke. Sepertinya Lutin sudah memperkirakan hal ini sampai batas tertentu, tetapi sikap Simeon yang terkenal tanpa ampun membuatnya tertekan dan wajahnya berkedut. Sayang sekali kau tidak ada di sana. Persis seperti percakapan yang sangat kau nikmati.”

Apa? Apaaa? Sungguh tidak adil aku tidak melihatnya! Kedengarannya seperti Lord Simeon adalah lambang bajingan kejam berhati hitam! Bayangkan adegan semanis itu terjadi saat aku sedang sibuk diceramahi tentang perawatan kulit!

Aku menggenggam pisau dan garpuku erat-erat. “Kenapa kau tidak bisa menunggu sampai aku kembali!?”

Lord Simeon menanggapi ekspresi getirku dengan raut wajah cemasnya. Ia meneguk air dan mencoba meredam situasi. “Sekalipun kami melakukannya, kujamin, kau tidak kehilangan banyak hal. Itu hanya urusan rahasia, tidak lebih. Tentu saja tidak menghibur. Dan bukan sesuatu yang pantas dilakukan di depan seorang wanita…”

“Aku tak peduli! Itu saja sudah cukup membuatku bersemangat—itulah yang kurindukan! Kehilangan adegan sehebat itu membuatku sangat menyesal. Kau harus memperagakannya lagi untukku suatu saat nanti!”

“Jangan membuat permintaan yang tidak masuk akal!” Untuk membuatku diam, Tuan Simeon memasukkan sepotong melon ke mulutku dengan garpunya. Aku terpaksa meletakkan peralatan makanku dan mengunyahnya. Pelayan yang menunggu di belakang kami segera melangkah maju untuk membersihkan piring-piringku dan meletakkan melon di meja di hadapanku.

Kami segera menyelesaikan makan malam, dan setelah itu saya berharap akan ada kopi dan kue petit fours yang disajikan. Tuan Simeon dan Yang Mulia tidak suka makanan manis, jadi mereka hanya minum kopi. Namun, sebuah puding disajikan di hadapan saya. Puding bundar itu dikelilingi potongan buah hias dan dilapisi toffee emas yang dibuat menyerupai renda. Di atasnya, di atas puding tersebut, terdapat bulu-bulu cokelat yang lembut. Puding itu memanjakan mata, apalagi perut, dan jelas bukan kue petit four, melainkan hidangan penutup berukuran besar.

Lord Simeon menyesap kopinya dengan ekspresi pura-pura tidak tahu, sementara aku mengamatinya dengan pandangan sinis. Apakah dia meminta koki menyiapkan ini khusus untuk menghiburku? Rasanya persis seperti kopi yang belum sempat kumakan tadi.

Senyum mengembang di bibirku. Aku mengambil sesendok dan mengarahkannya ke arah Lord Simeon. “Buka lebar-lebar!”

“Apa? Ti-tidak, hentikan itu!”

Dia mencoba protes sementara pipinya memerah. Aku terkikik sambil mendekatkan sendok ke mulutnya.

“Bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan ini? Sekarang, inilah dia!”

“Tata krama makan yang biadab,” keluh Yang Mulia. “Makan saja sendiri.”

“Tapi Lord Simeon memintanya secara khusus, bukan? Dia sendiri harus mencobanya. Sekarang, buka mulutmu lebar-lebar!”

Ia masih sedikit tersentak, bahkan telinganya pun memerah, tetapi Lord Simeon tampaknya menerima bahwa aku tak mau mundur, dan dengan enggan membuka mulutnya. Melihat sendok di mulutnya, sementara ia tampak begitu malu, sungguh menggemaskan. Oh, kontras itu, persis seperti yang kusuka! Dua sisi dirinya, brutal dan murni! Kesempurnaan murni!

“Beraninya kau,” terdengar suara bagai gempa bumi dari seberang meja. “Membuatku menyaksikan aksi romantis yang begitu berani.”

Aku menjawab sambil menyeringai, “Kuharap kau dan Julianne bisa saling menyuapi suatu hari nanti. Meski harus kuakui, dia bukan tipe orang yang suka melakukan hal-hal seperti itu.”

“Apa ini disengaja!?” teriaknya. “Apa kau sengaja menindasku dan menikmatinya!?”

“Ya ampun, kau punya kompleks penganiayaan yang luar biasa. Sungguh tidak pantas menjadi seorang pangeran. Aku hanya ingin sedikit menggoda Tuan Simeon, itu saja.”

“Berani sekali kau mengakuinya begitu terang-terangan!” teriaknya.

Berkat hidangan lezat dan kebersamaan dengan Lord Simeon dan Yang Mulia, semangat saya yang terpuruk langsung terangkat. Saya bahkan merasa seolah-olah memiliki keberanian untuk menghadapi Duke Silvestre. Sambil menyantap puding yang telah disiapkan dengan begitu matang, saya menyemangati diri untuk bertahan dan berusaha sebaik mungkin sedikit lebih lama agar saya dapat benar-benar menikmati pernikahan saya dengan sepenuh hati.