Bab Dua Belas

Akhirnya, kami semua menginap di rumah liburan sang duke. Sang duke tidak mengizinkan kami pergi, tetapi setelah itu, Lord Simeon tertidur, jadi kami tidak bisa pulang. Saya meminta sang duke untuk setidaknya mengizinkan Joseph pulang sementara, tetapi tentu saja beliau tidak mengizinkannya. Sebaliknya, sang duke mengirim utusannya sendiri ke setiap rumah kami.

Saya tidak bisa menyalahkan keramahannya, tapi pada dasarnya kami seperti ditawan. Kami bahkan tidak bisa meminta bantuan keluarga kami sendiri, apalagi Pangeran Severin. Saya yakin semua orang cukup marah kepada kami. Mereka pasti bertanya-tanya apa yang kami lakukan di hari sepenting ini. Saya harap mereka akan memaafkan kami nanti setelah kami menjelaskannya.

Lutin dan duta besar membantu saya menggendong Lord Simeon ke kamar tamu yang telah disiapkan untuknya. Agar ia merasa lebih nyaman, saya melepas jaket dan rompinya, lalu membuka dasinya, lalu dengan lembut menyelimutinya.

Mendengar napasnya yang tenang saat ia tertidur, aku menghela napas lega, lalu membelai rambut pirangnya yang halus. Aku senang setidaknya minum tidak membuatnya sakit.

“Dia tidur seperti bayi,” kata Lutin. “Bukan ungkapan yang biasanya kukaitkan dengan si Wakil Kapten Iblis itu.” Dia tidak berbicara dengan nada mengejek seperti biasanya. Malahan, dia tampak sangat terkejut. Karena itu, aku tidak merasa terlalu terganggu.

Aku menatapnya.

“Marielle,” katanya, “apakah perasaanmu tetap sama? Hari ini kau melihat Wakil Kapten dalam keadaan yang agak menyedihkan.”

“Tidak ada yang menyedihkan tentang hal itu.”

“Kamu pasti bercanda.”

Tanpa bertanya, ia menarik kursi dan duduk di dekatnya. Duta Besar Nigel tetap berdiri, tetapi mendengarkan percakapan kami tanpa ada tanda-tanda akan pergi.

Lutin menambahkan, “Kalau bukan karena aku, dia pasti butuh waktu lebih lama lagi untuk melewati labirin cermin. Lalu, di ruang bawah tanah, dia menahan diri, menolak melawan wanita itu meskipun sekilas jelas dia berbahaya. Dan terakhir, pertunjukan saat makan malam itu. Bahkan aku pun merasa kecewa.”

Dia bicara seolah-olah dia sangat terganggu dengan hal ini. Perasaanku jadi aneh. Lutin selalu mengolok-olok Lord Simeon dan memperlakukannya seperti orang bodoh, jadi mengapa dia bereaksi seperti ini? Apakah karena, jauh di lubuk hatinya, dia sebenarnya mengakui bahwa Lord Simeon adalah lawan yang sepadan? Jika dia adalah lawan yang dianggapnya remeh, penampilan menyedihkan macam apa pun yang dia tunjukkan tidak akan jadi masalah. Sepertinya alasan Lutin tidak mau mengakui kelemahan Lord Simeon adalah karena dia menganggapnya sebagai saingan yang sah.

Mata biru Lutin, yang sedari tadi mengamati wajah Lord Simeon yang tertidur, menoleh ke arahku dengan tatapan heran. “Kenapa kau tersenyum?”

Aku menggelengkan kepala dalam diam.

“Kau seharusnya meninggalkannya,” katanya. “Kau pantas mendapatkan yang lebih baik. Kau harus segera ikut aku ke Lavia. Tentunya kau lihat sekarang bahwa dia bukan pria gagah seperti yang terlihat di permukaan, kan?”

“Dia sangat tampan. Kamu juga. Dan bahkan Duta Besar Nigel.”

Aku mendongak ke arah duta besar, dan dia tertawa. “‘Bahkan’ aku?”

Aku ikut terkekeh, lalu melanjutkan. “Pangeran Severin juga tampan, tak diragukan lagi, dan masih banyak pria lain yang sama mengesankannya. Dunia ini penuh dengan pria-pria hebat. Tapi itu saja tidak cukup untuk membuatku mencintai mereka. Malahan, aku mencintainya karena aku tahu sisi baik dan buruknya.” Aku mengelus rambut Lord Simeon sekali lagi. “Aku menyukainya meskipun dia sangat bertolak belakang dengan tampannya. Malahan, sifatnya yang canggung dan memalukan sangat berharga bagiku. Aku juga manusia yang tak sempurna, jadi aku tak bisa menuntut kesempurnaan dari orang lain. Aku mencintai Lord Simeon apa adanya.”

Lutin menopang dagunya dengan kedua tangan dan mendesah. “Aku heran kenapa kau tidak merasa begitu padaku. Kalau kau bertemu denganku sebelum Wakil Kapten, apa kau akan mencintaiku?”

“Aku merasa ini bukan tentang siapa yang pertama kali kutemui… Tapi ini juga membuatku ingin bertanya sesuatu padamu. Apa kau benar-benar punya perasaan padaku?”

“Sudah kubilang sejak awal, kan? Apa kau masih tidak percaya?”

“Saya tidak mengerti kenapa.”

Dia sudah menunjukkan sikap positif terhadapku sejak pertama kali kami bertemu. Namun, upaya awalnya untuk memenangkan hatiku adalah bagian dari misinya yang sebenarnya, yaitu mengamati karakter Lord Simeon. Jika dia berhasil memikatku, dia juga akan berhasil memikat Lord Simeon, dan itulah mengapa dia mendekatiku. Kupikir hanya itu tujuannya.

Dia terus merayuku ketika kami bertemu setelah itu, tetapi aku tak pernah percaya bahwa alasannya merayuku adalah karena hasratnya yang tulus. Tak ada yang sehebat itu dalam percakapan kami, dan aku tak cukup mempesona untuk membuatnya jatuh cinta pada pandangan pertama. Jadi, mengapa dia punya perasaan seperti itu jika tak ada pemicu khusus? Sesering apa pun dia berbisik manis kepadaku, aku tak pernah bisa menahan perasaan bahwa itu hanyalah kata-kata tak tahu malu yang meluncur begitu saja dari mulutku.

“Tentunya tidak ada yang terjadi di antara kita berdua yang bisa menyebabkan berkembangnya romansa?”

“Sungguh menyedihkan untuk dikatakan,” jawabnya. “Kau kejam, dan kau bahkan tidak menyadarinya.” Bahkan sambil menegurku, dia tersenyum seperti biasa.

“Apa? Tapi…” Aku kehilangan kata-kata.

Duta Besar Nigel menyela percakapan di saat saya sedang membutuhkannya. “Kau harus sadar kau tidak bisa menyalahkannya sendirian. Kau hanya menuai apa yang kau tabur, kan? Perasaanmu yang sebenarnya sulit dibaca. Itu kebiasaan buruk, terus-menerus menyembunyikannya dalam selubung sarkasme dan lelucon. Aku tahu kau berada di posisi yang memaksamu melakukan itu, tapi setidaknya kau seharusnya menunjukkan sisi dirimu yang lebih jujur ​​di hadapan wanita yang kau cintai. Jika kau hanya memasang senyum yang sama terlepas dari apa yang kau katakan, dia tidak akan tahu bagaimana menanggapinya. Sikap seperti itu tidak akan membuat banyak orang percaya.”

Lutin tersenyum pahit. “Itu… sangat akurat.” Alih-alih menambahkan apa pun, ia menarik napas sejenak dan berdiri.

Dia berbalik dan hendak pergi, tapi aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang selama ini menggangguku. “Waktu aku kabur, kenapa kau menolongku? Apa kau bohong waktu bilang tidak akan membiarkanku pergi?”

Lutin berhenti dan menoleh ke belakang, menatapku. “Tidak, itu sepenuhnya benar.” Ia kembali tersenyum seperti biasa. Entah itu senyum sarkastis, senyum geli, atau senyum berani, ia selalu tersenyum. Ia menyembunyikan semuanya di balik senyuman. “Sudah kubilang, aku selalu serius padamu. Apa pun yang kukatakan adalah kebenaran, meskipun tampaknya tidak.”

“Lalu…kenapa?”

“Sebuah pertaruhan, kurasa.” Lutin meletakkan tangannya di pinggul dan menatap langit-langit. “Kau tampak ragu-ragu. Kupikir kalau aku terus menekan, mungkin akhirnya berhasil.”

Aku menatapnya.

“Asalkan kau tidak kabur, aku berencana untuk tetap bersamamu. Kau tidak seperti perempuan lain, yang hanya akan menangis dan menunggu diselamatkan, tak mampu berbuat apa-apa sendiri. Aku tahu kalau kau benar-benar tak senang dipeluk olehku, kau pasti akan mencoba kabur. Jadi, kalau kau tidak kabur, kupikir itu mungkin berarti kau menaruh minat padaku.” Ia menoleh untuk menatapku lagi. “Tapi sayang, kau malah kabur. Aku tak bisa bilang aku benar-benar terkejut.”

Setelah jeda, dia melanjutkan.

“Kau bertanya tentang alasan perasaanku. Aku mengerti pertanyaannya. Memang, kau bukan wanita cantik yang memukau atau wanita jalang yang memikat. Kau punya kepribadian yang agak tidak biasa, tapi selain itu kau wanita muda biasa saja.” Ia membuat pernyataan yang sangat jujur ​​ini tanpa ragu. “Bedanya, kau sangat bersungguh-sungguh dan fokus pada tujuanmu. Jika kau menyukai sesuatu, kau menunjukkannya dengan jelas. Bahkan jika kau diejek karenanya, kau terus melangkah lurus di jalan yang kau yakini. Bayangkan saat aku menipumu dengan menyembunyikan identitas asli ‘wanita muda’ itu dari Wangsa Montagnier. Bahkan ketika itu tidak menguntungkanmu sama sekali, kau tetap berusaha sebaik mungkin untuk membantunya. Kau tidak pernah ragu atau menyimpang dari jalanmu sendiri. Kau mempertahankan fokus sedemikian rupa sehingga terkadang aku bertanya-tanya apakah kau benar-benar waras. Dan itu, bagiku, sungguh menakjubkan.”

Senyum yang ia tunjukkan di akhir cerita tidak terasa seperti tipuan. Senyum itu penuh kebaikan, namun menyiratkan rasa sakit di hatinya.

Saat itu, Lutin berhenti dan meninggalkan ruangan tanpa sepatah kata pun. Saya merasa agak sedih, khawatir saya mungkin telah mengatakan sesuatu yang tidak baik kepadanya.

Aku menundukkan pandanganku, dan tiba-tiba aku merasakan beban hangat di kepalaku. Duta Besar Nigel mengelusnya dengan lembut. “Dia suka betapa tulusnya dirimu. Masuk akal. Rasanya tak terbayangkan bagi seseorang yang hidup seperti dia. Namun, sejak awal sudah ditentukan bahwa hatinya akan hancur. Jika kau benar-benar jatuh cinta pada pria lain, tak ada yang bisa kau lakukan.”

“Ya,” jawabku setelah jeda sejenak, “itu benar.”

Mungkin agak kasar mengatakan ini tentang Lutin ketika dia bilang punya perasaan padaku, tapi menurutku seleranya aneh sekali. Seharusnya dia jatuh cinta pada gadis yang lebih fokus padanya.

Duta Besar Nigel juga meninggalkan ruangan. Aku berbaring di samping Lord Simeon dan mendekatkan diri pada kehangatan tubuhnya.

Cinta adalah sesuatu yang datang tanpa diduga. Ia bukanlah sesuatu yang kau sadari saat ia terjadi. Bahkan sebelum kau menyadarinya, hatimu telah dicuri dan tak ada yang bisa kau lakukan untuk menghentikannya.

Ya, begitulah yang terjadi, pikirku sambil menatap Lord Simeon. Aku tak pernah menyangka akan jatuh cinta sedalam ini padanya. Awalnya kukira itu pernikahan yang dibuat-buat. Aku telah mempersiapkan diri untuk hubungan yang murni formal dan terikat kewajiban.

Mengingat didikanku yang mulia, aku menerima hal itu sebagai hal yang wajar. Aku meyakinkan diri bahwa penampilan luarnya yang brutal, yang sangat kukagumi, sudah cukup membuatku bahagia. Aku tak berharap ada cinta yang bersemi di antara kami. Aku tak bisa berharap itu—aku tahu jika aku berharap begitu, itu hanya akan berakhir dengan air mata. Maka, aku memutuskan untuk terus mencari sensasi manis itu hanya di dunia buku. Namun, terlepas dari niat baikku, hatiku terpikat olehnya, dan aku jatuh cinta yang dalam dan tak tergoyahkan. Jika Lord Simeon tidak merasakan hal yang sama, kisah cinta tak berbalas itu pasti akan menyedihkan.

Kenyataan bahwa cinta berada di luar kendali kita memang dapat menghasilkan kisah-kisah yang pahit-manis. Semua orang pernah membaca satu atau dua kisah yang menggambarkan cinta yang hilang secara tragis, atau seorang tokoh yang mengorbankan diri demi perasaan terpendamnya. Belum lagi banyaknya tokoh pendukung yang perasaannya sendiri diam-diam hancur berkeping-keping di bawah bayang-bayang pasangan utama dan romansa badai yang menyatukan mereka.

Aku tak bisa mencintai dua pria sekaligus. Ada perasaan yang menarik seseorang kepadaku, tapi tak bisa kubalas. Sayangnya, tak ada yang bisa kulakukan untuk itu.

Wajah Lord Simeon yang tertidur begitu cantik. Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan ketegasan maskulin, tetapi juga tidak terlalu feminin hingga terasa lembut. Wajahnya memiliki keanggunan dan keanggunan yang pas. Berbaring di sana, ia benar-benar tampak seperti Pangeran Tampan dari buku cerita. Aku bahkan tak percaya ia telah dikutuk penyihir. Pangeran kesayanganku terus tidur nyenyak. Saat pagi tiba, kutukan itu akan dipatahkan dan aku akan melihat mata biru mudanya yang menawan lagi, kan?

Aku menciumnya seakan hendak mengucapkan mantraku sendiri, lalu diam-diam meninggalkan ruangan itu.

Dan kemudian tibalah pagi.

Sudah pagi. Pagi . Datangnya terlalu cepat.

Di luar jendela, langit tampak cerah dan menyenangkan. Langit sempurna yang terbentang di hadapanku memiliki rona yang menyerupai mata Lord Simeon. Bunga-bunga di taman masih memiliki embun senja dan memancarkan aroma lembap yang lembut. Rumputnya berwarna hijau cerah, dan burung-burung kecil berkicau nyaring di dekatnya. Itu adalah awal hari yang indah. Aku tak bisa membayangkan pagi yang lebih indah untuk lonceng-lonceng kegembiraan yang berdentang.

Seharusnya aku melihatnya dengan penuh kebahagiaan di hatiku. Seharusnya aku sarapan terakhir bersama keluargaku, lalu pergi ke upacara. Pagi ini, yang seharusnya penuh kegembiraan dan kesibukan, malah kuhabiskan di rumah liburan Duke Silvestre.

Aku masih belum bisa pergi. Aku penasaran seperti apa raut wajah keluargaku, dan Lord Simeon, saat ini. Ini di luar batas omelan biasa.

Apakah kita setidaknya bisa tiba tepat waktu untuk upacara dimulai? Kalau tidak, apakah kita perlu menundanya?

Bukannya kami takkan pernah bisa menikah seumur hidup, tapi tetap saja, aku benar-benar terpukul. Akankah hari ini selamanya menjadi kenangan menyedihkan bagi kami?

Sambil memandangi pemandangan yang indah, aku menghela napas panjang. Tepat saat itu, salah satu dayang Duke masuk. “Tuan memanggilmu. Katanya ada yang ingin dibicarakan sebelum sarapan.”

Ada apa kali ini? Aku tak kuasa menahan harapan bahwa ia akhirnya akan membiarkan kami pergi. Di saat yang sama, ada suara dalam diriku yang menolak untuk mempertimbangkannya. Seolah-olah sang adipati akan membiarkan kami pergi semudah itu.

Pelayan itu membawaku ke ruangan biru-putih yang kutempati kemarin. Kupikir semua orang akan berkumpul untuk diskusi ini, tetapi sang duke sendirian di ruangan itu. Saat aku menyadarinya, aku tak bisa menggerakkan kakiku. Aku berdiri mematung di pintu masuk, tak bisa maju atau mundur. Sama seperti kemarin, sang duke duduk di depan jam besar dan menyunggingkan senyum yang tak pernah lepas dari bibirnya.

“Tenang saja,” katanya, “aku hanya ingin bicara. Kuharap kau sudah diberi tahu.”

Aku ragu sejenak sebelum menjawab. “Apa yang ingin kamu bicarakan?”

Ini tidak terdengar seperti awal dari percakapan tentang mengizinkan kami pergi. Aku yakin kejutan menyedihkan lainnya akan segera datang. Sebagian diriku merasa lelah, ingin berkata, sudah kuduga … Sementara itu, sebagian diriku yang lain ingin membalik meja dan berteriak, Sudah cukup! Hentikan!

“Kita tidak bisa mulai kalau kau berdiri di sana terus. Kemarilah dan duduk.” Sang Duke menunjuk ke sebuah kursi di dekatnya.

Dalam hati, kukatakan pada diriku sendiri untuk berhenti gemetar, lalu aku memasuki ruangan dan duduk sesuai perintah. Aku menghadapi sang duke dengan punggung setegak mungkin.

Aku bisa tetap tegar saat bersama Lord Simeon dan yang lainnya, tetapi menghadapinya satu lawan satu seperti ini jauh lebih menakutkan. Meskipun memiliki kemiripan dengan Pangeran Severin dan Yang Mulia Raja, sang adipati sama sekali tidak menunjukkan kesan ceria yang sama. Sulit membaca pikiran apa pun di balik mata abu-abunya, dan ketika tatapan kami bertemu, muncullah kecemasan yang tak terjelaskan dalam diriku.

Seperti cahaya bulan yang bergoyang di permukaan air. Kesan yang kubentuk tentangnya sebelumnya masih terasa. Ia tampak ada di sana, tetapi segala upaya untuk meraihnya sia-sia. Memahaminya terasa mustahil.

“Jadi…apa yang ingin kamu bicarakan?” tanyaku.

Jam di belakangnya baru saja menunjukkan pukul tujuh. Tiga jam lagi upacara akan dimulai. Aku menekan rasa jengkelku sekuat tenaga.

“Aku punya pertanyaan untukmu,” jawabnya. “Pria itu… Apakah kamu masih bertekad untuk menikahinya?”

Pertanyaannya hampir sama dengan yang ditanyakan Lutin padaku malam sebelumnya. Aku balas menatapnya dengan tatapan tajam. “Tentu saja.”

Keahliannya dipuji setinggi langit, dan ketampanannya digemari para wanita. Dia juga pewaris gelar bangsawan bergengsi. Tak diragukan lagi kau puas dengannya sebagai calon suami—aku bisa membayangkan kau tak punya alasan untuk mengeluh. Namun, kejadian ini seharusnya membuatmu lebih sadar. Bisakah kau tetap mengagumi pria itu tanpa syarat sekarang setelah kau tahu dia bukanlah pria terhormat dan berwibawa seperti yang kau bayangkan?

Sekarang Duke juga mengatakan ini? Aku menggelengkan kepala. “Bagiku, sama sekali tidak ada masalah. Aku bukan tipe orang yang menuntut kesempurnaan dari orang lain. Manusia adalah makhluk yang tidak sempurna. Aku tidak sempurna, begitu pula Yang Mulia. Setiap orang punya kekurangan, dan itulah mengapa ada makna dalam cara orang memilih untuk menjalani hidup mereka.”

Siapa pun yang menanyakan pertanyaan ini, jawaban saya tidak akan berubah. Itu adalah keyakinan mendasar saya yang tak tergoyahkan. Alasan saya mengamati begitu banyak orang dan gaya hidup mereka yang unik, serta menulis kisah untuk menggambarkannya, adalah karena hal ini menjadi sumber senyum dan air mata yang tak berujung. Jika ada orang yang benar-benar sempurna, saya ragu akan ada yang seperti itu. Alasan orang berjuang dan berusaha keras dalam hidup mereka adalah karena mereka tidak memenuhi standar. Melihat orang-orang melakukan hal itu sungguh menyentuh hati.

Terkadang mereka berjuang mati-matian, atau bahkan merangkak di tanah, tetapi mereka pantang menyerah—mereka selalu bangkit kembali. Saya senang menyaksikan manusia menjalani hidup mereka dengan sepenuh jiwa dan raga mereka.

“Jadi, demi merebut kursi bangsawan, kau akan menutup mata terhadap hal lain, termasuk kekurangan suamimu? Begitukah?”

Aku abaikan ejekannya. Kalau dia pikir itu cukup membuatku marah, dia salah besar. Aku sudah mendengar komentar-komentar seperti itu berkali-kali sejak aku bertunangan dengan Lord Simeon. Kalau dia pikir aku hanya mengejar status sosial yang lebih tinggi, biarkan saja dia percaya.

Tanpa menghiraukan reaksiku yang acuh tak acuh, sang duke melanjutkan. “Tapi… bagaimana kalau kau bisa mendapatkan status yang lebih tinggi lagi ?”

Pertanyaan ini terdengar lebih dari sekadar ejekan. Aku mengerutkan kening tanpa sengaja. “Apa yang kau bicarakan?”

“Aku serius. Mungkin ada posisi yang terbuka untukmu yang bahkan lebih tinggi daripada istri seorang bangsawan. Jika kau bisa duduk di posisi yang lebih tinggi daripada semua wanita lain di kerajaan… apa yang akan kau lakukan?”

Lebih tinggi dari wanita lain? Hanya ada satu hal yang bisa ia maksud dengan itu. “Sama sekali tidak mungkin.”

Sebaliknya . Itu sangat mungkin. Saya tahu Anda mengetahui situasi Yang Mulia, dan bahwa orang tuanya—terutama Yang Mulia Ratu—telah berusaha keras untuk mencarikannya calon istri yang cocok.

Aku berhenti sejenak. “Ya.”

“Yang Mulia punya selera yang rumit. Selain itu, beliau juga mengalami nasib buruk. Beliau sama sekali tidak berhasil menemukan pasangan yang bisa menampilkan dirinya sebagai pilihan yang tepat.”

Aku menjawab dengan nada mengiyakan yang samar-samar. Ini sepenuhnya benar. Aku mendengar dari saudara-saudara perempuannya, para putri, bahwa ia telah mengalami serangkaian kisah cinta yang gagal, dan aku juga menyaksikannya secara langsung. Sayangnya, Yang Mulia adalah sosok yang agak menyedihkan.

Tapi apa hubungannya dengan saya?

Ia melanjutkan, “Ibunya bisa saja memaksanya memenuhi kewajibannya dengan menikahkannya dengan putri mana pun, tetapi itu akan membuat masa depan agak tidak pasti. Demi kerajaan, lebih dari apa pun, hati Yang Mulia harus dipuaskan semaksimal mungkin. Namun, ia akan berusia dua puluh delapan tahun ini, dan kita tidak punya kemewahan untuk menunggu selamanya. Apa yang telah kudengar berulang kali dalam diskusi dengan ratu adalah bahwa kita harus mencarikannya seorang istri sesegera mungkin.”

“Jadi begitu.”

Dalam salah satu diskusi itulah saya ditanya tentang Anda. Yang Mulia tahu bahwa Anda akhir-akhir ini menjadi sangat dekat dengan Yang Mulia. Beliau tampaknya menyukai Anda bukan hanya karena Anda tunangan orang kepercayaannya, tetapi juga karena hubungan pribadinya dengan Anda baik. Kalian sangat terbuka satu sama lain, tidak ragu untuk mengkritik atau bahkan membantah. Belum pernah ada wanita lain yang diperlakukan seperti ini oleh Yang Mulia selain saudara-saudara perempuannya. Apakah Anda membayangkan hal ini tidak akan meningkatkan harapan Yang Mulia?

Aku terdiam. Meskipun ini jelas-jelas hanya lelucon, aku tak kuasa menahan tawa. Kecemasan merayapi tubuhku.

Saya tahu bahwa Yang Mulia sering meminta nasihat kerabatnya tentang prospek pernikahan Yang Mulia. Saya juga tahu bahwa beliau mempertimbangkan untuk tidak terlalu memikirkan hal lain, bahkan jika calon pasangannya bukan dari keluarga yang cukup bergengsi. Pada titik ini, siapa pun bisa melakukannya—atau, jika tidak demikian, beliau setidaknya siap untuk berkompromi.

Tetap saja, kenapa saya dicalonkan? Meskipun mungkin masalahnya belum sampai sejauh itu.

“Fakta bahwa kau punya tunangan bukanlah masalah yang berarti,” kata sang duke. “Lagipula, kau belum menikah. Memutus pertunangan dan menjalin hubungan baru itu sudah biasa.”

“Tapi… pernikahanku hari ini. Sudah terlambat untuk mengembalikan semuanya ke titik awal.”

“Kau belum menikah,” ulang sang duke. Nada suaranya tak mengizinkan bantahan, dan aku kembali terdiam. “Tentu saja, biasanya Yang Mulia tak akan pernah merebut tunangan bawahannya—sahabatnya. Sekalipun ia berpandangan baik padamu, ia akan merahasiakannya dan menyerah. Namun, jika ia mendengar tunangan temannya berubah pikiran setelah melihat sahabatnya dalam kondisi yang sangat menyedihkan… Jika perasaannya mendingin, dan pertunangan dibatalkan karena alasan itu… Lalu bagaimana? Tidakkah kau pikir Yang Mulia, dan bahkan tunangan yang ditinggalkan itu sendiri, akan menerimanya?”

Saya hanya menatapnya, tidak bisa bergerak.

Kami juga memiliki saksi yang cukup berpengaruh, yaitu Duta Besar Nigel Shannon. Saya telah memastikan situasinya akan lebih dari cukup jelas bagi masyarakat luas, dan bahkan para hadirin, untuk menerimanya dengan mudah. ​​Yang tersisa hanyalah tanggapan Anda. Anggaplah ini bukan sebagai pertanyaan tentang pikiran Anda, melainkan sebagai perintah. Sekarang, jawab saya.

Mata abu-abunya menatapku tajam, menuntut jawaban. Bagai ilusi optik, aku hampir bisa melihat tekanan tak kasat mata yang hendak menghancurkanku berkeping-keping. Tenggorokanku kering. Aku membuka mulut, tetapi tak ada kata yang keluar. Aku menelan ludah beberapa kali, menarik dan mengembuskan napas berulang kali, dan tanpa suara mengulang nama cinta sejatiku dengan bibirku yang gemetar.

“Tuan Simeon…apakah Anda sudah bangun?”

Saya berbicara pelan lewat pintu dan mendengar suara gemerisik di dalam.

“Aku masuk,” kataku, lalu membuka pintu.

Lord Simeon sudah bangun. Ia duduk di tempat tidur membelakangiku, dan tidak menoleh saat aku masuk. Bahunya yang lebar terkulai lemah. Bahkan punggungnya pun kehilangan kekuatan yang biasanya ia tunjukkan.

“Tuan Simeon?”

Bahkan ketika aku memanggil namanya, dia tidak bergerak. Aku berjalan mengitari tempat tidur dan berdiri di depannya.

Tatapannya, yang selalu menyambutku dengan ramah, tertuju ke kakinya. Mengapa dia tidak menatapku? Apakah dia…takut? Wajahnya yang pucat dan cantik menggambarkan kecemasan.

Aku bingung harus berbuat apa. Memarahinya? Memberi semangat? Menenangkannya? Menyuruhnya menenangkan diri?

Aku berlutut di lantai dan menatap wajahnya dari bawah. “Tuan Simeon, bagaimana kabarmu? Apakah kau sakit?”

Dia menjawab tanpa suara sambil menggelengkan kepala pelan. Bolehkah aku menganggap ini sebagai jaminan bahwa dia tidak mabuk?

Kalau begitu, ayo kita sarapan. Kita tidak bisa memulai hari tanpa makan dengan benar. Setelah perutmu tenang, kamu akan merasa segar bugar.

Tetap tidak ada apa-apa.

“Atau kamu akhirnya menyerah? Kita cuma punya masalah yang nggak ada habisnya, jadi kamu nggak mau nikah lagi sama aku?”

Akhirnya dia bicara. ” Kau pasti sudah tidak mau menikah lagi denganku ?” Nada suaranya tiba-tiba tegas, tetapi ia tetap tidak menatap mataku. Ia terus menatap lantai. “Kau pasti sangat kecewa setelah dipertemukan denganku dalam keadaan mabuk yang mengerikan ini.”

“Kau ingat itu?” jawabku.

Pipinya yang pucat sedikit berubah warna. Jadi dia bisa mengingat semuanya, bahkan saat dia sedang mabuk berat. Aku jadi bertanya-tanya, mana yang lebih baik—itu, atau tidak mengingat apa pun?

“Bukan hanya karena kelakuanku yang mabuk,” kata Lord Simeon. “Tapi juga karena betapa tidak bergunanya aku kemarin. Kau selalu menatapku dengan mata berbinar-binar, tapi sekarang kau menyadari betapa tidak tahu malunya aku. Aku sangat berharap bisa menjadi orang yang cukup baik agar tak pernah menghancurkan ilusimu. Saat kupikirkan betapa kecewanya kau… Betapa besarnya kebencianmu padaku… Aku jadi berpikir kau pasti membenciku sekarang.” Ia meremas-remas tangannya.

Aku… Dia… Tak tahan lagi, aku menutup wajahku dengan tangan. “Aku tak bisa…”

“Kau tidak bisa!?” Suaranya tiba-tiba berubah nada.

“Ini terlalu menyakitkan…”

“Terlalu menyakitkan!?” Suara yang bahkan lebih tragis dan putus asa.

Aku menggelengkan kepala dan menatapnya saat perasaan itu membuncah dalam diriku. “Aku suka itu…”

Tiba-tiba ia tampak kembali tenang. Wajahnya berubah datar, dan mata biru mudanya menatapku dengan curiga. “Aku tidak mengerti.”

Merintih kesakitan, aku berteriak, “Tuan Simeon, kau begitu manis, aku tak tahan ! Demi Tuhan, ini mustahil, ini terlalu berat—Wakil Kapten Iblis gemetar ketakutan, takut aku membencinya! Ini sungguh luar biasa manis dan menggemaskan, aku tak tahan, ini terlalu menyakitkan, hatiku sakit dan aku akan mati!”

Lord Simeon memejamkan mata dalam diam. Tangannya gemetar. Aku tahu ia gemetar karena alasan yang berbeda dari sebelumnya.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu matanya terbuka lebar karena marah. “Aku serius dengan ucapanku! Aku benar-benar serius!”

“Aku juga!”

“Bagaimana bisa kau mengklaim hal seperti itu!? Apa bedanya dengan keceriaanmu yang biasa!?”

“Itu juga selalu serius! Aku serius fangirling-mu! Bahkan saat kamu canggung, bukannya keren, bahkan saat kamu lagi sedih, aku fangirling-mu dan sangat mencintainya!”

Kata-katanya tercekat di tenggorokan. Wajahnya yang marah tiba-tiba kehilangan semua aura mengancamnya dan rona pipinya semakin dalam.

Aku terkekeh pelan. “Kenapa para pria begitu terpaku pada citra mereka? Lutin dan sang duke juga berasumsi sama. Mereka berdua bertanya tentang hal itu, mengira perasaanku telah berubah—bahwa aku telah kecewa padamu. Tapi kenapa aku harus berubah pikiran begitu drastis hanya karena kejadian satu hari itu? Dan kau, Lord Simeon… Bukankah sudah kukatakan sebelumnya bahwa bukan hanya kecantikan dan kehebatanmu yang kusuka? Apa kau benar-benar percaya bahwa menunjukkan sedikit saja kekuranganmu itu masalah?”

Dia tidak menyela, jadi saya melanjutkan.

“Kamu selalu begitu sempurna, jadi tidakkah menurutmu tidak apa-apa jika terkadang kurang sempurna? Kenapa kamu menganggapnya sebagai kegagalan yang parah? Itu terjadi pada semua orang.”

“Tapi ini kegagalan yang parah,” jawabnya, wajahnya meringis kesakitan. “Menunjukkan… kebodohan yang begitu mabuk. Dan di depanmu, apalagi!”

Aku yakin dia merasa sangat malu dan menyedihkan. Aku sangat memahami keinginannya untuk tidak menunjukkan dirinya dalam keadaan memalukan seperti itu di depan orang yang dicintainya. Namun, secara pribadi, aku hanya melakukan kesalahan dan mempermalukan diri sendiri berulang kali, jadi sudah agak terlambat untuk mulai putus asa sekarang. Kurasa bagi Lord Simeon, yang biasanya tidak melakukan kesalahan yang layak disebutkan, hal itu akan memicu rasa penyesalan yang mendalam.

“Soal alkohol,” jawabku, “kau harus tahu bahwa itu salah sang duke. Kau dengan tegas menolak meminumnya, tapi dia tetap memaksamu. Dia sengaja membuatmu mabuk untuk menyiksamu. Kau tidak punya pilihan selain meminumnya, jadi apa kau bisa menyalahkan dirimu sendiri?”

“Tetapi-”

Sampai tadi malam, aku belum pernah melihatmu minum alkohol sebelumnya. Aku juga belum pernah mendengar apa pun dari orang lain tentang kebiasaan minummu. Itu karena kau tahu betul konstitusimu sendiri dan menahan diri untuk tidak meminumnya, kan? Pemabuk yang benar-benar parah adalah seseorang yang tidak pernah menolak minuman, betapapun seringnya ia mengulangi kesalahannya dan membuat orang-orang di sekitarnya kesal. Ia dikalahkan oleh keinginannya untuk minum, dan terus melakukannya tanpa memikirkan konsekuensinya, karena ia terlalu egois atau berkemauan lemah untuk melakukan sebaliknya. Kau justru sebaliknya. Kau punya disiplin untuk tidak minum sama sekali. Jadi bagaimana kau bisa menganggap dirimu gagal? Kurasa itu justru sangat mengagumkan.

Aku berdiri dan membersihkan debu dari lututku. Tatapan Lord Simeon mengikutiku, dan aku mengulurkan tangan padanya. “Lagipula, memang salahku kita terpisah di labirin cermin, dan aku melihatnya sebagai hal yang positif, bukan negatif, bahwa kau seorang pria sejati yang memperlakukan wanita dengan hormat. Memang benar kau agak terlalu lunak terhadap petarung itu, tetapi jika dia datang bukan untukmu melainkan untuk Yang Mulia, aku yakin kau akan melindunginya darinya, wanita atau yang lainnya—bukan? Singkatnya, aku sama sekali tidak kecewa padamu. Namun, jika kau tidak berdiri sekarang, aku akan kecewa.”

Ekspresi wajah Lord Simeon berubah mendengar kata-kata terakhirku.

“Situasinya sudah agak gawat,” jelasku. “Sepertinya, aku akan menikah dengan Yang Mulia.”

Dia mengerutkan kening, sama sekali tidak bisa memahami ini. “Apa-apaan…?”

Aku mengangkat bahu dengan perasaan yang hampir sama. “Ternyata permainan licik sang duke kemarin bukan sekadar permainan, tapi juga upaya bersama untuk menghancurkan kita. Aku dibujuk untuk merasa kecewa padamu agar aku menghentikan pernikahan dan membatalkan pertunangan. Rupanya, kegagalan Yang Mulia memilih calon pengantin telah membuat perhatian Yang Mulia Ratu tertuju padaku. Siapa sangka?”

“Yang Mulia? Anda? Tapi…”

“Sepertinya dia menyadari betapa akrabnya aku dengannya, dan itu membangkitkan harapannya. Tentu saja, dia tahu aku sudah bertunangan, jadi mungkin dia hanya menyampaikannya kepada sang duke sebagai keluhan iseng… tapi bagaimanapun juga, sang duke berinisiatif untuk mencoba mengguncang fondasi hubungan kami. Itulah kenyataannya. Kalau dipikir-pikir, aku punya firasat bahwa ketika dia tiba-tiba menyerangku terakhir kali, itu mungkin juga untuk menguji kejantananku.”

Tuan Simeon menatapku.

“Sekarang, gara-gara urusan cincin itu, kita jadi jatuh ke dalam cengkeramannya. Dia pasti menganggapnya kesempatan sempurna. Dia menyodorkan tawaran itu di hadapanku, sampai-sampai menyebutnya perintah. Kalau kita menunjukkan sedikit saja kelemahan, aku benar-benar akan dijadikan pengantin Yang Mulia. Lalu? Apa yang akan kau lakukan? Maukah kau melawan keluarga kerajaan demi aku? Atau kau lebih suka mengorbankan aku demi menghindari amukan mereka?”

Ia menggenggam tanganku yang terulur, menggenggamnya erat, dan menghangatkannya. Ia segera berdiri. Seolah-olah penampilannya yang murung sebelumnya hanyalah fatamorgana. Wajah yang kupandang tiba-tiba menjulang tinggi di atas kepalaku. Aku mendongakkan leher—sampai terasa sakit—dan yang kulihat bukan lagi wajah seorang anak kecil yang ketakutan dan tersesat. Wajah itu telah lenyap, tergantikan oleh tatapan tajam yang sama seperti dulu.

Aku tersenyum lebar dan menjabat tangannya sebagai balasan.

Sebelum dia mengizinkanku kembali kepada Lord Simeon, sang adipati telah menuntut jawaban.

Saya menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Sayangnya, itu akan membuat semua orang tidak senang.”

“Tidak bahagia?”

Ya. Saya pasti akan sedih, Tuan Simeon pasti akan sedih, begitu pula Yang Mulia. Tak seorang pun akan senang dengan hasilnya. Sekilas, ini tampak seperti solusi sempurna, tetapi luka yang ditinggalkannya di hati semua orang tak akan mudah disembuhkan. Hidup semua orang akan selamanya diwarnai kesedihan. Ini sama sekali bukan pilihan yang layak.

Saat aku bicara, tenggorokan dan lidahku terasa kering. Kata-kata itu keluar dengan sendirinya, dan aku menepis gemetarku dengan tekad bulat dan tersenyum.

Yang Mulia memanjakan saya, tetapi beliau sama sekali tidak memiliki perasaan romantis terhadap saya. Beliau memandang saya murni dan sederhana sebagai tunangan bawahannya—dan, jika Anda mengizinkan saya untuk cukup sombong mengatakannya, sebagai sahabatnya sendiri. Selera Yang Mulia cukup spesifik. Beliau menyukai wanita muda berpenampilan manis, yang pendiam dan lembut, tetapi kuat di lubuk hati. Beliau menginginkan seseorang yang sama sekali tidak berambisi menjadi putri mahkota, yang tidak menyadari Yang Mulia sampai-sampai bersikap acuh tak acuh terhadapnya.

“Tapi kau benar-benar cocok dengan kriteria itu, kan? Kesampingkan bagian ‘lemah lembut’ itu.” Kata-kata terakhir itu hanya tambahan iseng, tapi apakah ini berarti dia menganggapku berpenampilan manis? Aku merasa itu cukup mengejutkan.

“Tidak, itu tidak akan pernah berhasil. Yang Mulia tidak akan pernah bisa menghadapiku. Beliau pernah mengatakan hal yang sama kepada Lord Simeon. ‘Aku sangat menghormatimu. Meskipun aku khawatir aku lebih suka melakukan apa pun selain mengikuti jejakmu yang tidak menyenangkan.’ Begitulah beliau mengungkapkannya.”

Aku cukup yakin dia menyukaiku sebagai teman. Selama waktu yang kami habiskan bersama, aku merasa telah terjalin hubungan di antara kami berdua. Namun, itu bukan hubungan romantis. Aku telah melihat bagaimana Yang Mulia memandang perempuan yang dicintainya, dan itu sama sekali berbeda dengan cara dia memandangku.

Dari sudut pandangku juga, Yang Mulia bukanlah Pangeran Tampan impianku. Aku menyukainya, tapi bukan seperti itu.

“Satu-satunya yang bisa mengimbangiku adalah Tuan Simeon. Seaneh apa pun ucapanku atau masalah yang kutimbulkan, dia tidak meninggalkanku. Dia mungkin marah dan jengkel, tetapi dia tetap berusaha keras untuk memahamiku. Tak seorang pun bisa melakukan itu kecuali Tuan Simeon.”

“Daripada menyesuaikan diri dengan kehidupan suamimu, kau malah ingin dia menyesuaikan diri dengan kehidupanmu? Itu sungguh kurang ajar untuk dikatakan saat membicarakan pernikahan dengan keluarga kerajaan.”

“Kurasa begitu, dan itulah mengapa aku tidak cocok. Tentu saja, sebagai seorang istri, aku bermaksud menghormati dan menaati suamiku, yang berarti menyesuaikan diri dengan kebutuhannya. Namun, aku punya kepentingan yang tak bisa kutinggalkan, dan ketika aku mengejarnya, Tuan Simeon-lah yang harus mempertimbangkan kebutuhanku. Satu-satunya orang yang bisa kuajak menjalani hidup, selama kami berdiri bersama dengan setia, adalah Tuan Simeon.”

Tak ada senyum di wajah sang duke saat ia balas menatapku. Ia tidak marah; malah, ia merenung tanpa ekspresi. Ini masih terasa sedikit mencekam, dan aku sedikit takut, tetapi aku tetap tegar dan terus berjalan.

Dan bahkan jika, secara hipotetis, Lord Simeon dan aku berpisah karena perselisihan di antara kami, aku ragu Yang Mulia akan menganggapku sebagai salah satu kandidat untuknya. Tak terbayangkan dia akan membuat pilihan yang begitu canggung dan tidak menyenangkan. Selama itu, dia akan menjadi sekutu Lord Simeon lebih daripada sekutuku, dan aku akan semakin terdesak. Sekalipun Lord Simeon dan aku sepakat untuk berpisah, tetap akan ada konsekuensi seperti itu—perpisahan itu tidak akan sepenuhnya. Lagipula, Yang Mulia sudah berada dalam situasi di mana romansa baru mungkin akan terjalin… atau mungkin juga tidak.

Alih-alih mengkhawatirkanku, akhir-akhir ini Yang Mulia berusaha sekuat tenaga untuk lebih dekat dengan Julianne. Aku bisa saja membocorkannya—pasti akan lebih mudah bagiku!—tapi sepertinya itu akan mengakibatkan Julianne terpaksa menikah dengannya, jadi aku tak bisa mengatakannya. Aku ingin Yang Mulia memenangkan hati Julianne dengan usahanya sendiri, bukan karena tekanan. Lord Simeon dan para putri memahami hal ini dan merahasiakannya, jadi aku tak bisa menyebut namanya saat ini.

Sebagai gantinya, saya memutuskan untuk memberi nasihat kepada sang duke. “Jika ini benar-benar masalah mendekatkan pernikahan Yang Mulia dengan segala cara, bisakah Anda mencoba mengurangi beban kerjanya? Yang Mulia terlalu sibuk saat ini. Beliau bahkan tidak bisa menemukan waktu untuk bertemu wanita yang dicintainya. Saya rasa kegagalan Yang Mulia dalam percintaan bukan semata-mata karena masalah pribadinya.”

“Saya bersimpati dengan kesulitan yang dihadapinya, namun sayangnya Yang Mulia juga sedang sibuk.”

“Kalau begitu, tidak bisakah Anda membantunya, Yang Mulia?”

“…Aku?”

Saran itu sungguh kurang ajar. Sungguh, pernyataan seperti itu di luar kemampuan saya, dan mungkin akan berujung bukan hanya pada sindiran, tetapi juga hukuman. Namun, saya telah beradu argumen dengan sang adipati sejak sore sebelumnya, jadi saat ini saya tidak akan menahan diri. Dan, saya diam-diam berpikir, jika saya dihukum karenanya, itu pasti kesempatan untuk memohon belas kasihan dari Yang Mulia.

“Ada situasi di mana perwakilan keluarga kerajaan tidak harus selalu Yang Mulia atau Yang Mulia Raja—bukan? Dalam kasus seperti itu, tidak bisakah orang lain menggantikan mereka? Untuk inspeksi, konferensi, atau pertemuan wajib dengan orang-orang penting dari negara lain… Saya rasa tidak akan ada masalah jika Anda yang bertanggung jawab atas hal-hal tersebut, Yang Mulia.”

Matanya tiba-tiba menyipit. Ia tak berkata sepatah kata pun. Menakutkan—terlalu menakutkan! Tapi aku tak mau kalah. Aku tetap mempertahankan senyumku apa pun yang terjadi dan balas menatapnya. Suami Putri Lucienne, Adipati Chalier, sudah membantu urusan resmi begitu saja! Kau seharusnya tidak main-main terus, Adipati Silvestre! Kau seharusnya juga bekerja sedikit!

“Nona muda,” kata sang duke dengan gumaman pelan, “lidahmu kurang ajar sekali.” Hatiku mencelos ketakutan. Dalam hati, aku merasa ingin menangis. Ia menyeringai jahat. “Semua pekerjaan itu akan sangat merepotkan. Jauh lebih mudah menawarkanmu di atas piring perak.”

“Tawaranku akan ditolak, bagaimanapun juga.”

Kami berdua saling melotot, tersenyum lebar. Jarum jam di belakang sang duke menunjuk pukul tujuh. Keheningan di ruangan itu terganggu oleh dering jam tujuh kali yang menandakan waktu.

“Baiklah,” kata sang duke ketika gema terakhir telah menghilang. “Pergilah ke tunanganmu dulu dan lihat keadaannya. Setelah kau memastikan apakah kau punya pasangan yang sependapat denganmu, pikirkan lagi.”

“Aku akan pergi dan melakukan hal itu…meskipun sebenarnya tidak ada hal lain yang perlu dipikirkan.”

Aku berdiri. Aku bergegas ke pintu keluar secepat mungkin tanpa bersikap kasar, lalu berbalik sebentar untuk memberi hormat.

“Kembalilah ke sini setelah sarapan,” katanya.

“Tentu saja, Yang Mulia.”

“Saya telah menyiapkan tantangan yang sangat spesial.”

Dia masih belum selesai main-main!? Tapi aku menahan amarah yang membuncah dalam diriku dan mengangguk sambil tersenyum. Kita jelas tidak boleh kalah. Lord Simeon juga bukan tipe orang yang akan tinggal diam begitu saja. Kita akan memamerkan ikatan kita dengan begitu kuatnya sampai-sampai kau pun akan mengerti betapa keras kepala kita, Duke Silvestre!

Dan dengan demikian, saya menuju ke pertempuran terakhir.

Di sampingku ada pria yang kucintai, cahaya kekuatan telah kembali di matanya. Ia menggenggam tanganku dan kami berjalan bersama, melangkah maju, berdampingan.

Aku bersumpah dalam hatiku bahwa apa pun yang terjadi, lonceng kegembiraan akan berdentang di langit biru cerah hari itu.