Bab Sebelas

“Kalian tidak perlu melolong seperti itu,” kata sang adipati. “Dia punya orang kuat di pihaknya, jadi dia tidak terlalu dirugikan. Lagipula, aku sudah bilang pada mereka untuk mencoba mengalahkan kalian, bukan membuat kalian semua menderita.” Ia mengubah nadanya, memberi perintah kepada para prajuritnya. “Lakukan apa pun yang kalian mau pada orang-orang itu, tapi jangan sentuh gadis itu, oke?”

Para petarung mengangguk patuh. Mendengar bahwa aku tidak akan ditindak kekerasan, lengan Lord Simeon sedikit mengendur.

Lutin berjalan ke jeruji. “Hmm, keempat pria itu kelihatannya cukup tangguh, tapi… Baiklah, lakukan apa yang kau bisa, Dario.” Dari nadanya, aku tidak sepenuhnya yakin seberapa besar dorongan yang ia berikan.

Duta Besar Nigel juga datang. “Arthur, kau juga anggota Ksatria Mawar. Tolong lakukan semua yang kau bisa demi gadis cantik ini.”

“Baiklah, Tuan.”

Percakapan mereka kurang lebih sama seperti yang biasa kudengar. Arthur menyetujui perintah tuannya dengan nada netral. Padahal, usianya baru empat belas tahun, kan? Tingginya hampir sama denganku, dan agak kurus. Tentu saja, kemampuannya terbatas.

Di belakang Dario dan Arthur, Joseph meringkuk ketakutan. “Apa aku juga harus bertarung!?” ia tergagap. “Itu… Orang-orang itu, mereka… Tentu saja, tak seorang pun kecuali tuan muda itu sendiri yang bisa…”

Joseph berusia tiga puluh delapan tahun dan ayah dua anak. Ia telah bekerja dengan tekun dan andal sebagai sopir selama bertahun-tahun, tetapi hanya itu saja. Baik Lord Simeon maupun saya tidak akan memerintahkannya untuk bertempur. Saya hanya bisa berdoa agar gilirannya tidak tiba.

“Nah, aku penasaran siapa yang akan menang?” Sang Duke, yang memposisikan dirinya sebagai penonton dalam arti sebenarnya, berbicara dengan nada santai yang begitu menjijikkan. Dalam praktiknya, satu-satunya petarung sejati yang kita miliki adalah Dario, kan!?

Tak perlu dikatakan lagi, keempat pria kekar itu memusatkan perhatian mereka pada Dario. Mereka melotot ke arahnya, dan Dario balas melotot, seraya mereka mempersempit jarak.

Tiba-tiba, Dario menanggalkan bajunya. Otot-ototnya yang mengerikan terlihat oleh semua yang hadir. Para pria lawan terkejut sesaat, tetapi tak mau kalah—mereka semua juga menanggalkan baju mereka, membiarkan tubuh bagian atas mereka terekspos. Mereka pun menjadi potongan-potongan daging yang besar. Otot beradu dengan otot.

Dahi Dario berkedut. Ia mengerang kuat dan berpose. Bisepnya yang besar menonjol dari lengannya bagai gunung yang terjal.

Namun sekali lagi, para pria tak mau kalah. Mereka masing-masing berpose untuk memamerkan otot-otot mereka. Tubuh mereka menggembung, dan otot-otot mereka semakin terlihat saat terkena cahaya lilin.

Aku melompat dari pelukan Lord Simeon untuk membantu Dario. “Dario! Kau sudah menjerat mereka! Kau hampir membuat mereka putus!”

“Apakah itu jenis pertempuran!?” kata Tuan Simeon.

“Kau sungguh mengesankan! Begitu besar dan besar! Mereka takkan pernah bisa menandingimu!” ​​seruku.

“Sejujurnya,” bantah Lord Simeon, “kamu tidak perlu memberinya dorongan seperti itu !”

Joseph berteriak, “Kamu punya sayap di punggungmu! Kamu bisa terbang!”

“Kau juga, Joseph!?” gerutu Lord Simeon.

“Pergilah dan bukalah jalan baru!” Joseph melanjutkan dengan nada optimis.

“Kau kira dia akan pergi ke mana!?” jawab Tuan Simeon.

Di tempat duduknya di atas kami, Duke Silvestre sekali lagi memegangi dadanya. Tepat ketika aku seolah bisa mendengar otot-otot para pria itu menegang, sesosok bayangan kecil melompat di depanku. Secepat burung layang-layang, Arthur melesat melewati Dario dan melompat ke arah yang paling depan dari keempat pria itu. Ia menendang wajah lawannya sebelum lawannya sempat bereaksi. Dengan kekuatan penuh dan berat badan Arthur yang menopang pukulan itu, pria itu terpental.

Ketika Arthur mendarat, ia langsung melompat kembali dan memanfaatkan momentum itu untuk melancarkan serangan kedua. Ia bergerak begitu cepat, sampai-sampai saya harus mengerahkan segenap tenaga untuk mengikutinya dengan mata kepala sendiri. Dalam sekejap, petarung berikutnya terlempar ke udara. Arthur tak kehilangan semangatnya saat ia berlari di lantai menuju target berikutnya, sambil mengeluarkan teriakan perang yang dahsyat.

Kedua petarung yang masih berdiri dengan cepat berganti taktik. Pertunjukan otot mereka telah usai, dan kini mereka berusaha menangkap Arthur. Namun, secermat apa pun mereka membidiknya, mereka tetap tak mampu melumpuhkan tubuh mungilnya dengan serangan apa pun. Arthur dengan lincah menghindari pukulan mereka dan melompat kembali. Kini ia tepat di depan wajah mereka. Dan, betapa pun terlatihnya para petarung ini, tendangan keras di tengkuk mereka tak mampu mereka tahan.

Setelah dengan mudah mengalahkan keempatnya, Arthur akhirnya berhenti. Berdiri di antara para pria berotot yang tertelungkup, pemuda mungil itu dengan tenang berbalik menatap tuannya. “Apakah ini memuaskanmu?”

Tak lebih dari tiga puluh detik. Aku hanya bisa menyaksikan pemandangan di hadapanku dengan syok. Joseph pun tercengang, mulutnya menganga. Bahkan Lord Simeon dan Lutin pun tampak terkejut.

Duta Besar Nigel sendiri tampak tidak terkejut. Ia mengangguk dan berkata, “Ya, itu sudah cukup.”

Dengan sikap acuh tak acuh, Arthur kembali dan berdiri di sampingku.

“Arthur,” tanyaku, “apakah ada darah Keluarga Avory di pembuluh darahmu?”

Mengingat dia anak laki-laki yang ramping dan belum dewasa, dia luar biasa kuat. Aku jadi penasaran apakah dia anggota Burly Earldom, yang bisa dibilang identik dengan hal-hal konyol seperti itu.

Ia menjawab, “Saya berasal dari garis keturunan yang telah mengabdi di keluarga paman majikan saya, Duke Shannon, selama beberapa generasi. Setahu saya, kami tidak memiliki hubungan darah dengan Keluarga Avory.”

“Oh, begitu… Tapi, itu sungguh luar biasa. Dario, kurasa kau bisa berhenti— Oh, pose kemenangan? Ya, tentu saja, aku mengerti kenapa itu perlu.”

Kami telah meraih kemenangan dengan cara yang tak terbayangkan oleh kebanyakan dari kami. Bahkan Duke Silvestre pun tampaknya tak menyangka hal ini. “Astaga! Kupikir dia hanya anak kecil, tapi ternyata dia sangat mengesankan. Dia pasti terlatih dengan baik.”

Wajah sang duta besar tampak acuh tak acuh, namun nadanya sedikit sombong saat dia berkata, “Anak-anak atau bukan, dia adalah anggota ordoku.”

Para Ksatria Mawar, yang melindungi Adipati Shannon, konon merupakan kelompok prajurit yang sangat tangguh bahkan di era sekarang. Kalian pasti tidak ingin mereka menjadi musuh kalian.

“Sangat mengesankan, pokoknya. Saya cukup terhibur.” Sang Duke menatap kami dengan ekspresi puas, lalu mengalihkan perhatiannya ke sisi lain jeruji, tempat Lord Simeon, Lutin, dan Duta Besar Nigel menunggu. “Sekarang, giliran kalian. Kuharap kalian akan tampil lebih baik daripada bawahan kalian.”

Sebuah pintu terbuka di sisi mereka. Ketiga pria itu—dan saya—menyaksikan dengan lega kali ini, karena siapa pun lawan baru mereka, dan betapa pun bangganya mereka akan kekuatan mereka, mustahil mereka bisa menandinginya. Saya merasa seolah kami sudah menang.

Namun, ketika melihat lawan yang masuk, mulutku ternganga lagi. Ternyata mereka adalah tiga perempuan muda yang cantik.

Lutin bersiul kasar. Ketiga perempuan itu, yang berjalan mendekat dengan senyum dan gerakan anggun, memamerkan wajah dan tubuh memesona yang membuat siapa pun tak bisa menolaknya. Gaun mereka sederhana, tanpa banyak hiasan, dan rok yang cukup ketat sehingga tidak menyembunyikan lekuk tubuh mereka. Kerah mereka yang terbuka memperlihatkan belahan dada mereka yang dalam, sementara pinggang mereka secara mengejutkan ramping dan kencang. Di bawahnya terdapat lekuk tubuh mewah yang menciptakan sosok jam pasir. Dua di antaranya mengenakan rok dengan belahan tebal yang juga memperlihatkan kaki mereka.

Pesona mereka melayang melewati jeruji dan mencapai sisi kami. Di kesempatan lain, jantungku pasti akan berdebar kencang bak fangirl. Mereka adalah tim petarung yang begitu hebat hingga mungkin bisa menyaingi dewi-dewi kesayanganku, Tiga Bunga—para pelacur paling terhormat di rumah bordil Tarentule yang telah lama berdiri.

Tatapan Duta Besar Nigel, tanpa rasa heran, beralih ke dada mereka. “Ya, memang. Sangat indah.” Dia benar-benar terpaku. Tunggu, waktu dia bilang aku “kecil” tadi, apa itu yang dia maksud!?

“Tuan,” kata Arthur, ada sedikit rasa takut dalam suaranya.

“Memuji mereka hanyalah sopan santun, Arthur. Sebagai seorang pria, kau pasti juga harus mengerti.”

“Tentu saja tidak.”

“Jangan bohong. Kamu sedang di usia di mana seorang pemuda paling tertarik pada hal-hal yang bersifat duniawi.”

“Saya lebih suka tidak terikat dengan standar Anda, Tuan.”

Mengabaikan tatapan dingin dari pelayannya, Duta Besar Nigel menunggu dengan penuh semangat saat para wanita itu mendekat.

Lutin juga tampak agak senang, dengan ekspresi cabul di wajahnya. “Sungguh menyebalkan. Aku ingin sekali menikmati satu atau dua putaran bersama mereka, tapi agak memalukan melakukannya di depan semua orang.”

“Apakah pertarungannya akan seperti itu !?” tanyaku.

“Oh… Bukan begitu?”

“Yah, aku tidak pernah!” Aku menatap Lord Simeon. Lutin dan duta besar memang pantas melawan para wanita ini—mereka bisa menikmatinya sesuka hati—tapi Lord Simeon…

Salah satu wanita cantik itu pun menghampirinya. Ia mundur seolah ada kekuatan yang mendorongnya. Punggungnya membentur jeruji di depanku.

“Kau takkan bisa mengalahkannya dengan melarikan diri,” terdengar suara mengejek dari atas. Raut wajah Lord Simeon yang tampan tampak cemas.

“T…Tuan Simeon…”

Saat aku memanggil namanya, dia menoleh menatapku. Aku berharap bisa berbuat sesuatu untuk membantunya, tetapi jeruji besi itu menghalangiku. Sama seperti pertarungan terakhir, ini harus ditangani oleh pihak mereka sendiri.

“Hentikan ini!” kata Lord Simeon, menepis tangan wanita itu ketika mencoba menyentuhnya. Namun wanita itu terus menyerang. Ia sengaja memaksakan tubuhnya yang menggairahkan dan melingkarkan lengannya di sekeliling tubuhnya. Lengan putih pucat yang melingkarinya jauh lebih kuat daripada lenganku tadi malam, dan jauh lebih berani.

“Pergi!” Lord Simeon mencoba mendorongnya, tetapi ia menahan diri karena perempuan itu perempuan. Ia bukan tipe orang yang suka menggunakan kekerasan terhadap perempuan—ia tidak bisa begitu saja mengabaikan siapa pun dan menyakitinya. Meskipun perempuan itu mencengkeram lengannya dengan kuat dan mencoba mencabutnya, begitu perempuan itu menunjukkan ekspresi kesakitan, Lord Simeon langsung tersentak dan seluruh tenaganya terkuras.

Saat perlawanannya melemah, wanita itu melilitnya dengan lebih ganas. Aku berpegangan erat di punggungnya melalui jeruji, dan ketika mataku bertemu dengan wanita itu, yang tak jauh dariku, ia menatapku dengan senyum kemenangan. Hal ini membuatku sedikit tersinggung—tidak, malah sangat tersinggung. Tiga Bunga memang jauh lebih unggul. Mereka tak hanya cantik dan memikat, tapi juga berkelas! Mereka tak akan pernah memandang siapa pun dengan sekejam itu!

“Tuan Simeon, aku menutup mataku untuk saat ini, jadi kumohon, segera selesaikan ini.”

“Klimaks?” jawabnya ragu.

“Ada cara untuk meninggalkan seorang wanita tergeletak tak berdaya dan kelelahan tanpa menggunakan kekerasan, kan? Kupikir kau bisa melawan dengan cara itu.”

“Sekali lagi aku tanya, dari mana kamu belajar hal seperti itu!? Dan bahkan tanpa mempelajari seluk-beluknya!”

“Dari reaksimu setiap kali aku menyinggungnya, jelas kau tahu apa maksudku.”

Dia mengabaikan komentar terakhirku dan kembali menatap wanita yang memeluknya. “Kalau kau tidak melepaskanku sekarang, aku janji, ini akan menyakitkan. Kali ini, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu, bahkan jika kau seorang wanita.”

Namun cengkeramannya padanya masih agak terkekang.

Lutin tertawa mengejek. Dengan nada mengejek yang intens, ia berkata, “Menyedihkan sekali. Seperti biasa, kalian cuma menggonggong tanpa bertindak.”

Aku melotot ke arah Lutin. Menyedihkan!? Dia kan pria sejati, itu saja! Tapi saat itu, Lutin mencengkeram lengan dan leher wanita yang sedang dihadapinya.

“Tunggu,” aku tergagap. “Kalau kau melakukan itu…”

Saat wajah cantiknya berubah pilu, ia menatapnya dengan tenang, senyum tipis tersungging di wajahnya. Saat aku menyaksikan pemandangan yang mengejutkan ini, bertanya-tanya apakah ia berniat membunuhnya, sebuah teriakan juga terdengar dari arah Duta Besar Nigel.

“Ada perbedaan antara kebaikan dan mudah tertipu, Wakil Kapten.” Duta Besar memutar-mutar tongkat di tangannya. Wanita yang terbaring pingsan di dekat kakinya tidak bergerak sedikit pun.

“Itu karena dia dibesarkan sebagai anak kecil yang manja,” kata Lutin. “Dia pasti tidak tahu kalau ada perempuan-perempuan kotor dan vulgar di luar sana.” Ia menghempaskan perempuan itu ke lantai seolah-olah membuangnya. Saat perempuan itu terbatuk hebat, tangannya di lantai, ia dengan dingin memunggungi perempuan itu dan berjalan menghampiriku.

Apa maksudnya dengan “vulgar”? Apakah maksudnya sesuatu selain cara mereka memanfaatkan daya tarik untuk membantu mereka dalam pertempuran? Aku kembali menatap wanita yang paling dekat denganku. Sementara Lord Simeon teralihkan, wanita itu mulai melingkarkan tangan pucatnya di leher Lord Simeon.

Tepat saat aku menyadarinya, aku melihat sesuatu bersinar di jari-jarinya yang lentur—dan terbang ke arah mataku.

“Tuan Simeon!” teriakku.

Pada saat itu juga, ia menyadari dan menangkis serangan itu. Tanpa ragu, ia menariknya ke lantai dan melumpuhkannya.

Ketika ia memeriksa jarum yang terlepas dari cincin di jarinya, ia mengernyitkan alisnya yang terbentuk rapi. “Jarum beracun?”

“Aku yakin dia tidak akan membiarkan mereka menggunakan sesuatu yang seberbahaya itu,” kata Lutin, sambil menatap sang duke. “Itu pasti obat yang melumpuhkan atau obat tidur.”

Sang adipati berkata dengan nada puas, “Itu… pertunjukan yang lumayan.”

Ia mengangkat tangannya untuk memberi isyarat, dan rantai-rantai itu diangkat dengan suara riuh lainnya. Jeruji-jeruji itu kembali ke posisi semula di dekat langit-langit, dan aku melompat ke arah Lord Simeon.

Lord Simeon membalas pelukanku dan menyebut namaku, tetapi kemudian ia mendesah dengan nada yang entah bagaimana terdengar tak berdaya. Lutin mendengus pelan; ia tampak mengejek Lord Simeon sekaligus mengekspresikan kekesalannya sendiri. Lord Simeon bahkan tidak balas melotot. Sebaliknya, ia mengantarku, dan bersama-sama kami berjalan menuju pintu yang terbuka.

Ketika kami kembali ke dunia atas, langit sudah jauh memudar. Matahari terbenam agak terlambat di waktu seperti ini, tetapi aku tahu hari sudah hampir malam. Kami tiba di rumah liburan sang duke sesaat sebelum waktu minum teh. Kurasa semua urusan yang kami lakukan sejak saat itu memakan waktu yang cukup lama.

“Kalian boleh istirahat dulu sementara makan malam disiapkan,” kata Duke Silvestre. Meskipun kata-kata dan nadanya menunjukkan tawaran yang murah hati, pada praktiknya itu berarti dia tetap tidak berniat melepaskan kami. Apakah dia akan memaksa kami menginap di sini? Aku menahan desahan dan bertanya apakah aku boleh berganti pakaian.

Aku meminjam ruang ganti Duchess Christine dan kembali mengenakan gaunku sendiri. Aku juga meminta para pelayan untuk menghapus riasanku. Meskipun aku terbiasa membuat wajah yang hampir mengubahku menjadi orang yang berbeda, riasan ini terlalu tebal dan sama sekali tidak cocok untukku. Kembali dengan riasan tipis yang kupakai sebelumnya, aku bisa melihat wajahku sendiri di cermin sekali lagi, yang membuatku tenang dan yakin.

Sambil memperhatikan para pelayan menyimpan gaun itu, sang Duchess bertanya, “Kalian tidak suka? Aku tidak bisa memakainya lagi, jadi kalian bisa memakainya di rumah dan menyimpannya.”

“Bukan masalah suka atau tidak,” jawabku. “Itu hanya tidak cocok untukku.”

Riasan yang kami pakaikan padamu tadi memang dirancang agar kamu tidak bisa dikenali. Aku yakin kalau kami mengaplikasikannya dengan benar, gaun ini akan lebih cocok untukmu.

Meskipun dia sudah berusaha baik, saya menolaknya dengan sopan. Entah kenapa, saya tidak ingin memakai gaun itu lagi.

“Kurasa itu masuk akal. Dia memang sepertinya lebih suka gadis yang murni dan polos. Gaun itu agak berbeda dari yang itu.”

Ia berbicara tanpa sedikit pun rasa tersinggung. Aku sering dipandang rendah oleh para wanita dari keluarga bangsawan. Sejak bertunangan dengan Lord Simeon, aku dibanjiri komentar sinis dan sarkastis. Namun, Duchess Christine selalu memperlakukanku dengan baik. Meskipun ragu sejauh mana aku bisa mempercayainya, aku masih menyimpan beberapa harapan.

Dengan ragu-ragu, saya memulai, “Duchess Christine, saya rasa saya tidak bisa meminta Anda untuk berbicara dengan Duke atas nama kami, mungkin? Kami sudah cukup lama menikmati kebersamaan dengannya hari ini. Jika memungkinkan, saya sangat ingin pulang malam ini.”

Aku juga sudah keluar malam sebelumnya, dan malam ini, dari semua yang kulakukan, adalah malam sebelum pernikahanku. Aku ingin menghabiskannya dengan lebih tenang dan khidmat. Seandainya aku bisa pergi sekarang, suasananya tidak akan seburuk ini.

“Benar,” kata sang Duchess, tampak berpikir. “Kalau begitu, saya ingin tahu apakah Anda bisa membantu saya?”

Aku mencondongkan tubuh ke depan. Ini menjanjikan! “Ada yang bisa kubantu?”

“Sesuatu yang cukup sederhana. Kudengar kau sangat berpengetahuan luas. Kau tahu banyak rahasia tentang orang-orang di masyarakat, kan?”

Aku ragu-ragu. “Aku tidak akan bilang begitu. Aku bahkan hampir tidak punya teman.”

“Bisakah kau memberi tahuku sesuatu yang bisa kugunakan untuk melawan istri Marquess Coubertin? Kelemahan apa yang bisa kuarahkan. Dia sudah bermain tarik-menarik denganku, dan aku muak diperlakukan dengan permusuhan seperti itu. Aku ingin mengusirnya dari masyarakat. Bisakah kau membantuku?”

Meskipun wajah dan suaranya tetap tenang, kata-katanya agak menakutkan. Sungguh, dia bukan tipe orang seperti yang terlihat.

Ketika saya tidak langsung menjawab, dia menambahkan, “Kalau kamu kasih tahu rahasia yang bisa aku gunakan, aku akan bicara baik-baik dengan suamiku. Sederhana, ya? Bagimu, ini pertukaran yang sangat mudah dan tanpa kerugian sama sekali. Jadi, ceritakan padaku.”

Aku meremas erat kedua tanganku di pangkuan. Rasanya aku tak pernah ragu. Ini bukan pilihan yang mudah. ​​Ada sebagian kecil diriku yang ingin memilih opsi yang mudah—yang paling nyaman bagiku.

Tetapi saya tidak dapat melakukannya.

“Maaf,” kataku akhirnya. “Saya khawatir saya tidak punya informasi seperti itu.”

“Oh, begitu ya? Sayang sekali.”

Sang Duchess tidak mendesak lebih jauh. Ia mundur dengan mudah dan meninggalkan ruangan tanpa menoleh sedikit pun. Saat aku melihatnya pergi, bahuku terkulai. Maaf, Yang Mulia. Aku tahu Anda bermaksud agar kami membuat Duchess melawan Duke, tetapi aku tidak bisa melakukannya.

Permintaannya sungguh tak bisa kupenuhi. Pengumpulan informasiku bukan untuk merugikan siapa pun. Itu semata-mata agar aku bisa mempelajari berbagai kisah hidup dan menggunakannya sebagai referensi tulisanku. Itulah sebabnya aku tak bisa menyebarkan gosip atau membocorkan rahasia kepada siapa pun.

Seandainya tujuannya adalah untuk melindungi sang Duchess sendiri, atau bahkan untuk mendukungnya dalam konflik yang menantang, saya pasti akan memikirkannya lebih keras. Namun, sudah ada ketidakseimbangan kekuatan yang cukup besar antara dirinya dan Marchioness Coubertin—dan Duchess Christine berada di posisi yang lebih kuat. Sang Marchioness memang menunjukkan sedikit perlawanan terhadapnya, tetapi ia tidak bisa menantangnya secara nyata, dan hanya bertindak sebagai saingannya sejauh yang diizinkan oleh jajaran mereka. Ia jelas tidak melakukan kesalahan yang cukup besar untuk pantas diusir dari masyarakat.

Tidak peduli apa pun yang terjadi, saya tidak dapat berperilaku dengan cara yang mengorbankan orang lain demi keuntungan saya sendiri.

Aku menegakkan kepala dengan bermartabat dan meyakinkan diri untuk tidak patah semangat. Hasil yang mengecewakan memang, tetapi aku telah membuat pilihan yang tepat. Aku yakin Lord Simeon juga tidak akan mempertimbangkan untuk mencoba menyelamatkan diri dengan mengkhianati orang lain. Bahkan, jika aku melakukannya, aku yakin dia akan memarahiku karenanya.

Jadi, ini baik-baik saja. Bukannya aku mendapat masalah baru—aku masih di tempat yang sama saat aku memulai.

Yang harus kami lakukan adalah menghibur sang duke cukup lama sampai dia merasa puas.

Saya berdiri dan kembali ke ruangan tempat kami memulai, tempat seorang kepala pelayan segera datang untuk memanggil kami makan malam. Kami semua pindah ke ruang makan. Saya sempat khawatir Duke Silvestre akan mengajak kami bermain di sini juga, tetapi meja makan tampak normal. Kami semua duduk dengan nyaman dan minuman aperitif dituangkan ke gelas masing-masing.

“Lebih baik tidak,” kata Lord Simeon, menolak minuman pembuka dan mendekatkan gelas airnya.

Sang adipati mengajukan keberatan. “Apakah Anda tidak berniat ikut bersulang?”

“Aku akan pakai ini saja.” Tuan Simeon mengambil gelas air itu.

Sang adipati mendengus. “Bersulang dengan air? Oh, tidak, itu tidak akan berhasil. Itu akan merusak kesenangannya. Bahkan jika kau tidak tahan alkohol, tentu kau bisa ikut minum segelas?”

Kerutan muncul di dahi Lord Simeon. Saat ia ragu-ragu, tak yakin harus menjawab apa, pelayan yang melayani kami segera mengisi gelasnya yang lain. Dengan ekspresi pasrah, Lord Simeon meletakkan gelas airnya dan mengambil gelas itu.

Roti panggang pun dibuat, dan dia meletakkan gelasnya setelah hanya meneguk sedikit.

“Minumlah semuanya,” datang perintah sang adipati.

Lord Simeon mengerutkan kening padanya. “Maaf, tapi toleransi alkoholku rendah. Itu akan membuatku berperilaku tidak pantas.”

“Aku tidak keberatan. Alkohol memang seharusnya membuatmu mabuk, dan ini acara santai. Silakan bersenang-senang tanpa perlu berpura-pura.”

Wajah Tuan Simeon semakin meringis. Sekali lagi ia terdiam. Di sampingnya, aku memperhatikan dengan cemas.

Saya sudah hampir setahun bersama Lord Simeon, dan selama itu saya belum pernah melihatnya minum alkohol. Beliau sering melayani Yang Mulia, dan tentu saja beliau tidak akan minum jika sedang bertugas. Namun, beliau juga menolak setiap kali makan malam bersama keluarga saya, bahkan di rumahnya sendiri. Menolak bahkan minuman pembuka (aperitif) menunjukkan bahwa beliau benar-benar tidak tahan alkohol sama sekali.

Mungkin itu berdampak buruk pada kondisi tubuhnya. Ada orang-orang yang tubuhnya tidak tahan terhadap makanan atau minuman tertentu—bahkan menempelkannya ke bibir pun bisa membuat mereka pingsan. Mungkin alkohol beracun bagi Lord Simeon. Jika demikian, meminum seluruh isi gelas bisa sangat berbahaya.

“Maaf, tapi Yang Mulia—” saya mulai, siap bertanya apakah ada pengecualian.

Namun sang duke berbicara lebih dulu, mendahului kekhawatiranku. “Bukannya kau tidak bisa meminumnya. Benar, kan? Aku yakin itu cukup aman untukmu.”

Lord Simeon tidak menjawab. Namun, nada bicara sang duke menunjukkan bahwa ia yakin akan hal ini. Apakah sang duke tahu alasan mengapa Lord Simeon tidak pernah minum alkohol?

“Kalau kau tidak meminumnya,” tambah sang duke sambil tersenyum, “aku tidak akan membiarkanmu pergi. Ini sudah termasuk aturan mainnya. Sekarang, minumlah. Habiskan seluruh isi gelas dalam sekali teguk.”

Semua mata tertuju pada Lord Simeon. Ia mengembuskan napas pelan. Sesaat, mata biru mudanya menatapku. Emosi apa yang terpancar di dalamnya? Entah bagaimana, ia tampak sangat cemas.

Ia mengangkat gelasnya sekali lagi, mendekatkannya ke bibir, dan diam-diam menghabiskan isinya. Aku menahan napas dan memperhatikan.

Setelah jeda, saya berkata, “Tuan Simeon, apakah Anda baik-baik saja?”

Ia meletakkan gelasnya, lalu tak bergerak sedikit pun kecuali memejamkan mata. Ia duduk terpaku di sana. Ekspresinya tak menunjukkan rasa sakit atau tertekan, napasnya pun tak terdengar memburu, tapi aku takut ia tetap diam begitu lama.

“Tuan Simeon, apakah Anda tidak sehat? Bagaimana perasaan Anda?”

“Apakah aku… tidak sehat?” tanyanya dengan suara berat. Matanya tetap terpejam dan hanya bibirnya yang bergerak. “Kau bertanya… bagaimana perasaanku?”

“Y-ya, iya. Kamu tidak merasa sakit di mana pun? Kamu tidak mual?”

“Aku merasa… Aku merasa…” Perlahan kelopak matanya terangkat. Ia menatapku dengan tatapan kosong. “Mengerikan.”

“Mengerikan!? Sudah kuduga. Rasanya sungguh tidak cocok untukmu.” Aku refleks berdiri. Lord Simeon tiba-tiba merangkulku dan menarikku mendekat, menghantam kursiku ke meja dengan suara riuh. Gelasnya pun ikut jatuh.

Tanpa menghiraukan itu, ia mengangkatku ke pangkuannya. “Tentu saja aku merasa tak enak!” teriaknya sambil memelukku. “Bagaimana aku bisa menikmati malamku dalam keadaan seperti ini!?”

Sesaat aku tak mengerti apa yang terjadi. Kenapa Tuan Simeon bersikap seperti ini di depan semua orang? Sungguh perilaku yang tak terpikirkan dalam acara makan malam formal, apalagi jika dihadiri oleh orang yang status sosialnya lebih tinggi. “Tuan Simeon!” aku tergagap.

“Bagian mana yang seharusnya membuatku merasa senang? Apa kau bisa menikmatinya!?”

“T-tidak, aku pasti—”

“Ya, mengenalmu, kau pasti akan menemukan cara untuk menikmatinya. Di mana pun kau berada, apa pun yang kau lakukan, kau selalu menemukan sesuatu untuk dinikmati. Aku bisa memeras otakku berjam-jam dan aku tetap tak sebanding dengan ‘fangirling’-mu. Aku berpikir keras tentang bagaimana membuatmu bahagia, tapi yang bisa kupikirkan hanyalah hal-hal biasa seperti berbelanja dan pergi ke teater! Aku bahkan tidak tahu jenis bunga apa yang kau suka sampai kakakmu memberitahuku. Dan kau menatapku dengan sinis dan bersenang-senang sendiri. Kau sama sekali tidak membutuhkanku.”

“Itu tidak benar!” Bahkan ketika ia memelukku begitu erat hingga terasa sakit, aku tak bisa membiarkan kata-kata itu berlalu begitu saja. “Aku paling senang saat kau bersamaku, Tuan Simeon! Tak ada yang lebih menyenangkan daripada memandangmu!”

“Karena kamu ‘fangirl’ sama aku? Karena aku ‘perwira militer yang brutal dan berhati hitam’ dan sebagainya!?”

“Tidak! Yah, aku tidak bisa bilang tidak ada unsur itu. Itu juga penting bagiku, tentu saja. Tapi aku tahu kau sebenarnya orang yang baik. Itu hanya gambaran yang kau tampilkan pada pandangan pertama. Tuan Simeon yang sebenarnya adalah—”

“Tepat sekali! Aku tidak brutal atau berhati hitam! Aku—”

Dia mulai menggerakkan tubuhku lagi dengan sangat kasar sampai-sampai aku merasa ingin pingsan. Lalu, tanpa kusadari, aku sudah kembali duduk di kursiku, dan entah kenapa Lord Simeon sudah berlutut di hadapanku.

Dia menggenggam tanganku seperti seorang ksatria yang bersumpah setia. “Aku… hamba cinta!”

Oh tidak! Lord Simeon BENAR-BENAR RUSAK!

Aku bisa mendengar suara tawa. Sang duke meletakkan sikunya di atas meja dan menutupi wajahnya dengan tangan yang bertautan. Bahunya gemetar dan ia tak mampu menyembunyikan tawanya.

Dia tahu, kan? Dia membuat Lord Simeon minum karena tahu ini akan terjadi padanya!

Saat Lord Simeon mengusap pipinya ke tanganku, aku memelototi sang duke. Namun, alih-alih menahan diri, ia malah tertawa lebih keras lagi.

Lutin juga terkekeh, menganggapnya sangat lucu. “Jadi dia pemabuk seperti itu, ya? Luar biasa.”

Sambil mengosongkan gelasnya sendiri, Duta Besar Nigel juga tersenyum kecut. “Saya memang berpikir rasanya agak kuat untuk sebuah aperitif, tapi saya tidak pernah menyangka dia akan begitu terpengaruh hanya dengan satu gelas. Pantas saja dia tidak minum.”

Aku menatap semua orang dengan cemberut, lalu mengambil gelas yang terbalik dan menyodorkannya ke pelayan yang sedang melayani kami. Setelah terkejut sejenak, ia menuangkan lagi aperitifnya. Aku meneguknya sekaligus, lalu membanting gelas itu dengan keras ke meja.

Aku tidak tahu apakah aku mabuk atau tidak. Aku tidak merasakan perubahan apa pun.

“Tuan Simeon!” seruku, menggenggam tangannya erat-erat saat ia masih berlutut di lantai. Bergandengan tangan, kami saling menatap. “Hamba cinta? Sungguh luar biasa! Tak ada bahan bakar yang lebih baik untuk api fangirl-ku! Kau tampak begitu jahat tetapi begitu murni di dalam… Aku tak pernah bosan! Perwira militer berhati hitam itu menjadi romantis yang begitu cengeng adalah jenis kejutan yang kuimpikan. Itu membuatmu dua kali lebih lezat! Makanan ini juga lezat. Ini, Tuan Simeon, nikmatilah.”

“Bibirmu akan jauh lebih lezat,” jawabnya.

“Aduh, tatapan penuh cinta itu. Membuatku ingin melahapmu! Ini, gigit lagi.”

“Aku juga ingin melahapmu,” katanya dengan cadel. “Kau mengerti betapa beratnya penderitaanku? Ketika kehangatan dan kelembutan orang yang kucintai begitu dekat, ia memiliki kekuatan untuk menghancurkan semua akal sehat menjadi kepingan-kepingan kecil. Tapi setiap kali aku kehilangan tekad, aku menatap dadamu yang mungil dan menahan diri. Aku berkata pada diri sendiri, menyentuh seseorang yang masih anak-anak adalah kejahatan.”

“Pertama, aku bukan anak kecil, dan kedua, aku minta maaf sebesar-besarnya karena memiliki dada yang begitu kecil! Ini, makan lagi! Dan lagi!”

Dia meneguknya. “Bukankah seharusnya kau juga makan sedikit—” Aku menyendok lagi dan dia menelannya lagi.

Meskipun biasanya itu sumber rasa malu baginya, ia dengan patuh membuka mulutnya seperti anak ayam yang diberi makan oleh induknya. Alkohol memang mengerikan. Aku sengaja memamerkan kemesraan kami di depan sang duke dan yang lainnya yang hadir.

“Hehe, kurasa kaulah yang seperti anak kecil, Tuan Simeon. Kau manis sekali. Anakku yang manis sekali.”

“Aduh!” seru Lutin, wajahnya berubah kesal. “Kau membuatku malas makan.”

Heh. Kemenangan.

Sambil menepuk Lord Simeon yang masih berlutut, aku melihat sekeliling dengan ekspresi penuh kemenangan. Kalau dia harus mabuk, kita nikmati saja. Jadi dia pemabuk berat, ya? Tonton saja sesuka hatimu!

Duke Silvestre-lah yang mengatakan bahwa ini adalah pertemuan santai, dan kita seharusnya merasa bebas untuk menikmati diri sendiri tanpa perlu berpura-pura. Jadi, mengapa tidak memanfaatkannya dan bersenang-senang?

Menghadapi penolakanku, tatapan sang duke ternyata tak berbisa. Ia hanya berkata, “Ada tutup untuk setiap panci.” Maafkan aku!