Bab Sembilan

Selama beberapa hari setelah itu, saya tidak menerima kabar dari Lord Simeon, dan saya juga tidak mendengar desas-desus tentang apa yang terjadi selanjutnya. Saya tidak mendapatkan informasi apa pun dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menunggu.

Bahkan ketika saya membeli koran di kota, saya mendapati tidak ada berita apa pun tentang kasus ini. Bahkan tidak ada berita tentang penangkapan Lord Simeon. Keheningan itu begitu pekat sehingga orang-orang mau tidak mau berpikir bahwa pihak berwenang bertanggung jawab atas hal ini. Kemungkinan besar, tidak akan ada berita tentang insiden ini yang dipublikasikan.

Itu bukan hal yang aneh; ada banyak kasus yang ditangani secara tuntas tanpa sepengetahuan publik. Ini juga merupakan poin penting yang terlihat dalam banyak cerita. Namun, bahkan tanpa melihat berita sedikit pun, bahkan tentang situasi umum, membuat hari-hari terasa membosankan dan membuat saya merasa sedih dan sendirian.

Aku tahu Lord Simeon baik-baik saja, jadi setidaknya aku tidak perlu mengkhawatirkannya. Tapi… kapan aku bisa bertemu dengannya lagi?

Tanpa kabar dari Lord Simeon, saya melanjutkan persiapan pernikahan tanpa beliau. Hari ini saya dipanggil ke House Flaubert untuk memeriksa daftar tamu undangan resepsi. Keluarga saya tidak mengundang terlalu banyak orang, tetapi House Flaubert memiliki banyak kenalan, jadi jumlah tamunya cukup banyak. Kelalaian sekecil apa pun dapat menyinggung perasaan, jadi saya mendedikasikan diri untuk memeriksa daftar nama bersama Countess Estelle.

“Kurasa sudah cukup sekarang,” kata Countess Estelle, akhirnya meletakkan daftar itu, yang begitu panjang sampai-sampai kita mengira kita mengundang semua bangsawan di negeri ini. “Meskipun begitu, mungkin akan ada beberapa nama lagi yang ditambahkan nanti, jadi mari kita beri banyak kelonggaran untuk persiapan lainnya.”

Sungguh pemandangan yang mengesankan. Di puncak daftar, nama Severin Hugues de Lagrange berada di posisi yang paling menonjol. Bahkan setelah mengenalnya baru-baru ini, melihat nama lengkap Yang Mulia tertulis di sana membuat saya kembali menyadari bahwa beliau adalah seorang pangeran.

Nama-nama berikutnya—Auguste Chalier, Jean-Baptiste Brassiere, dan Maurice Lunaire Silvestre—juga mengesankan, menjadi tiga adipati berturut-turut. Mereka adalah orang-orang luar biasa yang diundang ke resepsi pernikahan saya. Saya masih belum bisa mempercayainya.

Yang Mulia tentu saja tidak akan hadir, tetapi Pangeran Severin juga bertindak sebagai wakilnya, jadi seolah-olah Raja diundang. Hal ini menunjukkan kekuatan dan pengaruh Wangsa Flaubert.

Aku merapikan daftar nama yang agak mengerikan itu dan duduk. Saat kami beristirahat, kelelahan setelah semua pekerjaan itu, seorang pelayan membawakan teh untuk kami.

Putra sulungnya (setahunya) ditahan, dan putra keduanya juga tidak bisa pulang karena alasan yang tidak jelas, tetapi Countess Estelle tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran akan hal itu. Sebaliknya, dengan tenang seperti biasa, ia bercerita tentang upacara dan resepsi. Bertanya-tanya apakah dan kapan saya akan seperti dia, saya mencoba bertanya kepadanya tentang nasihat yang saya terima dari Lady Aurelia.

“Memancarkan aura dewasa?” Dia mencondongkan tubuh ke arahku sambil tersenyum puas. “Astaga, akhirnya kau membangkitkan antusiasme untuk itu. Itu pertanda positif. Pokoknya, dedikasikan dirimu untuk usaha itu. Sihir pikirannya yang keras kepala itu dan buat dia sedikit lebih manusiawi.”

“Oh tidak, aku tidak ingin menyihirnya. Lagipula, menurutku Lord Simeon lebih dari cukup manusiawi.”

“Oh? Yah, memang aku agak senang dia senang dengan penampilanmu yang biasa saja karena dia tidak suka tunangannya diperhatikan pria lain. Tapi, kalau bisa, aku lebih suka dia menjadi pria yang lebih baik.”

“Lebih baik?” Aku hampir tidak bisa membayangkan seperti apa pria yang lebih baik darinya.

“Tentu saja. Bangga pada istrinya yang cantik, memamerkannya di setiap kesempatan, membuat pria lain cemburu—dan membuat istrinya begitu terpesona padanya sehingga tak pernah melirik ke arah lain. Itulah pria sejati. Selalu malu-malu dan takut direbut orang lain? Itu agak kekanak-kanakan menurutku.”

“Begitu.” Pengalaman hidupnya yang lebih luas tentu saja memberinya perspektif yang berbeda. Aku buru-buru mencatat kata-katanya di buku catatanku. “Apakah Earl begitu memikatmu, Countess Estelle?”

Dia berhenti sejenak. “Dia pria aneh yang menganggap batu lebih indah daripada wanita manusia.”

Panik karena udara yang sedikit dingin, aku buru-buru menarik pertanyaanku. Sepertinya para pria dari Wangsa Flaubert punya sifat yang sama, yaitu mengabaikan istri mereka dan menyibukkan diri dengan pekerjaan.

Dia membisikkan sesuatu kepada pembantu itu, yang kemudian pergi, lalu segera kembali sambil memegang nampan berisi sejumlah botol kecil di atasnya.

“Mengubah penampilan memang awal yang baik, tapi sepertinya gaun dan riasan tidak terlalu memancing reaksi Simeon. Untuk orang yang keras kepala seperti itu, lebih baik menyerang dengan bau.”

Jadi, botol-botol yang berjejer di hadapanku adalah botol-botol parfum. Meskipun ini adalah bagian normal dari repertoar kecantikan seorang wanita bangsawan, aku tetap terkejut dia punya begitu banyak jenis.

Ketika saya bertanya demikian, dia menjawab, “Tentu saja saya punya banyak. Ada wewangian yang dirancang untuk situasi tertentu: siang atau malam, pesta teh atau makan malam atau pesta dansa, dan sebagainya. Terkadang saya menggabungkan beberapa wewangian untuk efek tertentu, dan saya bahkan memilihnya berdasarkan siapa yang akan saya temui, atau berdasarkan suasana hati yang ingin saya sampaikan. Mampu menggunakannya dengan cara yang efektif dan sesuai dengan setiap skenario adalah bagian dari menjadi wanita dewasa yang utuh. Seorang pemula biasanya akan memulai dengan eau de toilette , tetapi mengapa kita tidak langsung mencoba parfum ?”

“Sudah?”

“Kamu ingin lebih dewasa, kan? Kalau begitu, kamu harus memilih yang benar-benar mencerminkan kesan yang kamu inginkan.”

“Aku tidak yakin. Aku tidak tahu apakah Tuan Simeon menyukai aroma yang begitu kuat…”

Di antara semua jenis wewangian, parfum adalah yang paling pekat dan beraroma paling kuat. Parfum sulit digunakan, dan bisa jadi agak kurang nyaman bagi mereka yang hidungnya sensitif. Saya khawatir kalau dengan Lord Simeon, parfum justru akan membuatnya jijik, alih-alih tertarik.

“Kalau kau mengoleskan sedikit saja, setetes saja, di balik gaunmu—di punggung bawah, atau di antara pahamu—kau bisa menahan aromanya agar tidak terlalu kuat. Tentu saja, kau tidak boleh mengoleskannya tepat sebelum bertemu dengannya. Oleskan sekitar satu jam sebelumnya.”

Sang bangsawan memilih sebuah botol kecil dari nampan.

“Yang ini cocok. Saya melihatnya sebagai kartu as saya. Sempurna untuk tujuan spesifik Anda.”

Aku mengambil botol yang disodorkannya dan mendekatkan hidungku ke sana tanpa membuka tutupnya. “Aromanya bunga… Bukan, ini terbuat dari beberapa aroma yang dicampur, kan?”

“Ya. Itu afrodisiak yang diracik khusus.”

“Aphro—!?” Mendengar hal itu dengan terus terang, aku hampir menjatuhkan botol itu ke lantai.

Sang countess tertawa dengan nada melengking yang menyenangkan. “Apa yang membuatmu begitu terkejut? Bukankah itu gunanya parfum? Jadi, gunakanlah untuk mengendalikan Simeon dengan benar.”

“Y-ya, Bu.”

Awalnya aromanya lembut seperti bunga dan buah, tetapi setelah itu tercium aroma musk. Bahkan pria yang sangat peka seperti putra saya pun rentan terhadap serangan indra penciumannya. Namun, mengoleskan terlalu banyak akan lebih buruk daripada tidak sama sekali, jadi sebaiknya gunakan sedikit saja.

Sebuah partisi dipasang di sekelilingku, dan gaunku, bahkan pakaian dalam, dilucuti sebelum sedikit parfum dioleskan ke punggung bawahku. Saat itu aku bisa mencium aromanya, tetapi ketika aku mengenakan kembali pakaianku, aku tidak bisa menciumnya sama sekali.

“Hanya itu yang kau butuhkan. Sebentar lagi kau akan bisa mencium aromanya, walau samar-samar.”

Sang countess menghadiahkan botol kecil itu kepadaku. Gelasnya yang berwarna merah muda pucat berukiran bulan sabit, ciri khas sebuah toko ternama bernama Clair de Lune. Aku menatap bulan di tanganku dengan saksama.

Siapakah sebenarnya “bulan” yang dimaksud Olga?

Seseorang yang berbahaya. Seseorang yang tak boleh terlalu dekat denganku. Sepertinya itu bisa menggambarkan siapa pun yang mengendalikan sang komandan. Tapi siapa dia? Aku mencoba mengingat sebuah keluarga yang menggunakan bulan di lambang keluarga mereka, tetapi tidak ada. Dan jika bukan sesuatu yang sesederhana itu, lalu apa yang dimaksud bulan? Lawan dari matahari? Sesuatu yang bulat? Atau mungkin bulan sabit ramping, bersinar terang di langit malam?

Semakin kupikir, semakin sedikit yang kupahami. Aku berharap bisa meminta lebih banyak petunjuk.

Meski aku tidak tahu persisnya, aku tetap punya firasat. Sepertinya itu pria bertopeng yang duduk bersama komandan di pesta topeng. Tubuhnya benar-benar tersembunyi, tak sehelai pun rambutnya terlihat. Bisa dipastikan dia punya alasan untuk tidak ingin siapa pun tahu siapa dirinya. Sepertinya bahkan Lady Rose, yang sedang menyamar, belum menemukan identitasnya. Jika sudah, Yang Mulia tak perlu bertanya padaku.

Aku yakin aku mengingatnya. Seandainya saja aku bisa mengingat siapa dia…

Aku mengingat kembali adegan itu dalam benakku dan mencoba merangkai kembali benang-benang ingatanku. Gerakannya begitu anggun dan santai, sangat berbeda dengan gerakan cepat dan energik seorang prajurit. Ia bagaikan cahaya bulan yang bergoyang-goyang di permukaan air.

Tiba-tiba aku merasa seperti telah menangkap sesuatu. Aku merasa telah melihat apa yang kucari, hanya sesaat. Aku mencoba mengejarnya—tetapi sebelum ia terbentuk, ia menghilang menjadi riak-riak kecil. Seperti bulan yang terpantul di air, ia tampak ada di sana, tetapi aku tak dapat meraihnya.

Sambil mendesah, aku menyerah untuk saat ini. Meskipun menjengkelkan, kurasa aku tak perlu lagi terlalu memikirkan hal ini. Baik Tuan Simeon maupun Yang Mulia tidak mencari bantuanku. Tugasku adalah menunggu Tuan Simeon kembali dan melanjutkan persiapan pernikahan. Tugas perempuan adalah melindungi rumahnya; ia menyerahkan pekerjaan di luar rumah kepada laki-laki. Ia tak boleh mengganggu wilayah laki-laki. Meskipun hal itu membuatku merasa agak kesepian, itulah anggapan umum masyarakat.

Setelah meninggalkan kediaman Flaubert, saya langsung menuju ke kota. Saya mengantar kereta kuda pulang tanpa saya dan berjalan-jalan santai. Saya tadinya hanya bermaksud untuk sekadar mengalihkan perhatian, tetapi tanpa sadar, saya menyadari bahwa saya telah berhenti di depan sebuah hotel yang familiar.

Di sinilah kami menurunkan Lady Rose dan Lord Francis setelah mereka tiba di pelabuhan. Saya penasaran, apa mereka masih menginap di sini.

Aku takut jika aku bertemu Lady Rose sekarang, rasa iriku akan terlihat sangat jelas. Beresiko juga baginya untuk bertemu denganku, padahal ia telah dipercaya mengemban tugas berbahaya untuk menyelidiki secara rahasia. Lebih baik menghindarinya untuk saat ini.

Tapi bagaimana dengan Lord Francis? Aku tidak keberatan menemuinya sebentar. Tapi kurasa di jam segini, kemungkinan besar dia sedang sibuk bekerja.

Aku berdiri di sana sejenak, ragu-ragu, sebelum akhirnya berbalik, siap meninggalkan hotel tanpa masuk ke dalam. Aku tidak ingin mengambil risiko menimbulkan kesalahpahaman dengan menghabiskan waktu berduaan dengannya secara tidak pantas. Itu bisa sangat merepotkan baginya juga.

Tapi sebelum aku melangkah selangkah pun, aku mendengar suara yang familiar di belakangku. “Nona Marielle?”

Aku berbalik dan melihat Lord Francis, yang baru saja keluar dari hotel. Ia mengenakan pakaian sederhana seperti biasanya dan hanya membawa tas hitam. Mungkin ia sedang menuju tempat kerja sekarang, pikirku.

“Oh, Tuan Fransiskus. Selamat siang.”

Kedatangannya yang tiba-tiba telah membuatku mengambil keputusan. Aku tidak yakin apakah itu waktu yang tepat atau buruk. Kurasa tidak terlalu tidak pantas bagi kami untuk berdiri dan mengobrol di luar, setelah kebetulan bertemu.

“Selamat siang,” jawabnya sambil berjalan menghampiriku. “Kamu ngapain di sini?” Dia melihat sekeliling. “Kamu sendirian?”

“Ya. Aku datang ke kota untuk berbelanja sebentar. Kau masih di sini, ya?”

“Ya, tentu saja. Lagipula, aku tidak punya tempat lain untuk dituju.”

Saya bermaksud komentar saya sebagai obrolan ringan yang tidak berbahaya, tetapi secara tidak sengaja saya memancing komentar merendahkan diri dari Lord Francis.

Menyadari aku kehilangan kata-kata, dia meminta maaf dengan canggung. “M-maaf… Kurasa Simeon tidak memberitahumu?”

“Oh, ya sudahlah…” Aku mengerutkan kening, bertanya-tanya berapa banyak yang bisa kukatakan. Lord Simeon sebenarnya sudah bercerita cukup banyak tentang latar belakang Lord Francis.

“Tidak perlu terlalu sopan,” katanya. “Semua orang tahu ibuku orang Gandian.” Ia tersenyum ramah saat berbicara, tetapi sikapnya terhadap topik itu tidak terlalu ceria. Senyumnya tampak samar.

“Maaf. Saya sedang mempertimbangkan cara terbaik untuk membalas, itu saja. Apakah ibumu masih di Gandia?”

“Ya, dan adik perempuan saya juga. Ketika saya berumur empat belas tahun, kami sekeluarga pindah ke sana. Ayah dan saya sesekali kembali ke Lagrange, tetapi ibu dan adik perempuan saya tidak pernah meninggalkan Gandia sejak saat itu.”

“Dan kerabatmu yang lain di Lagrange?”

“Mereka sudah lama memutuskan hubungan dengan kami. Ini bukan sesuatu yang terjadi baru-baru ini. Ini dimulai ketika ibu dan ayah saya menikah.”

“Oh…”

Jadi itu sebabnya dia tidak punya tujuan lain. Lord Simeon telah menyinggung sesuatu tentang hal ini secara khusus. Dia mengatakan bahwa sebagian besar keluarga ayah Lord Francis telah memutuskan semua kontak. Sepertinya “sebagian besar” sebenarnya terlalu rendah.

“Sungguh disayangkan,” lanjutku. “Sungguh indah dua orang dari kelas dan kebangsaan berbeda bisa saling tertarik, lalu dipersatukan dalam pernikahan, mengatasi segala perbedaan budaya dan nilai-nilai mereka. Rasanya seperti takdir. Sungguh disayangkan banyak orang yang tidak bisa menerima hal-hal seperti itu.”

“Sayangnya, begitulah kenyataannya. Ini tidak seperti drama atau novel. Bagi kaum bangsawan, seseorang dari koloni bahkan lebih rendah daripada seorang pelayan.”

Saya terkejut dengan cara bicaranya yang begitu acuh tak acuh dan tanpa emosi. Ia mempertahankan ekspresi tenang, tetapi saya bisa melihat dinginnya tatapan mata gelapnya.

“Tapi tidak semua orang melihatnya seperti itu. Lord Simeon dan mantan Earl Flaubert tidak berprasangka seperti itu, kan?”

Sungguh menyedihkan harus menghadapi diskriminasi seperti itu. Saya ingin percaya bahwa tidak semua orang sekejam itu. Lord Simeon dan kakeknya benar-benar berinteraksi dengan Lord Francis tanpa prasangka—dan ayahnya seorang bangsawan Lagrangian, bukan?

Tapi saya khawatir dengan berpikir seperti itu, saya kembali bersikap arogan dan lancang. Namun, bukankah orang lain setidaknya bisa melihat bahwa Lord Francis sendiri adalah pria yang baik dan terhormat? Meskipun begitu, negara ini begitu marah tentang asal usulnya sehingga mau tak mau membencinya.

“Saya harus minta maaf,” kataku setelah beberapa saat. “Saya lancang sekali mengatakannya.”

“Tidak, akulah yang seharusnya minta maaf. Aku tidak seharusnya merepotkanmu dengan masalahku. Kau benar, Simeon tidak pernah menindasku atau meremehkanku. Dia selalu sangat kuat, adil, dan tidak memihak. Dia pria muda yang baik—sama sekali tidak tercela. Bahkan orang-orang yang suka mencari masalah denganku pun menghindar saat dia ada.”

Ekspresi Lord Francis melembut, seolah-olah ia sedang mengenang masa lalu dengan penuh kasih sayang. Senyum lebar tersungging di wajahnya.

“Ya,” simpulnya akhirnya. “Saya selalu mengaguminya.”

“Saya yakin Lord Simeon akan senang mendengar Anda mengatakan itu. Dia bahkan mengatakan kepada saya bahwa dia sangat menghormati Anda.”

“Simeon? Menghormati…aku? Tidak pernah.” Sayangnya, senyumnya berubah masam saat itu.

“Benar. Dia sendiri yang mengatakannya, langsung di depanku.”

“Tapi aku belum melakukan apa pun untuk membenarkan rasa hormatnya. Tentu saja, ada banyak sekali orang yang menghormatinya , tapi aku tidak punya kualitas yang begitu mengagumkan. Rasa hormat? Aku tidak pantas…”

“Tuan Francis,” saya menyela.

Dia berhenti, tampaknya agak bingung karena telah menunjukkan perasaannya, dan berkata, “Maaf, saya meracau. Anda pasti sangat mengkhawatirkan Simeon saat ini.”

“Tidak, aku—” aku mulai, tapi kemudian aku memotong ucapanku.

Sambil melirik ke sekeliling untuk melihat apakah ada yang mendengarkan, Lord Francis berbisik, “Apa yang terjadi sejak… kau tahu?”

Aku terdiam sejenak sebelum menjawab, “Aku masih belum mendapat kabar darinya.”

“B-benarkah? Tidak ada?” dia tergagap. “Yah, aku yakin dia akan segera dibebaskan! Hal seperti itu pasti semacam kesalahpahaman.”

“Ya, tentu saja. Terima kasih.”

Lord Francis mengalihkan pandangannya dariku, tampak gelisah. “Maaf, tapi aku harus pergi.”

“Tentu saja! Maaf aku menahanmu. Selamat tinggal.”

“Ya, permisi.”

Setelah bertukar kata perpisahan, kami berpisah. Lord Francis melangkah pergi dengan langkah cepat, dan aku berbalik ke arah berlawanan seolah-olah ke arah itulah tujuanku. Namun, sesaat kemudian, aku berbalik. Tersembunyi di antara kerumunan yang ramai, aku diam-diam mengikuti Lord Francis.

Dadaku kembali berdebar kencang. Perasaan yang sama seperti beberapa hari sebelumnya, ketika aku mencurigai Lady Rose. Baginya, ketakutan itu tidak berdasar. Dia tidak mengkhianati Lord Simeon.

Namun Lord Francis…

Apakah dia ceroboh, mengira aku tahu terlalu sedikit untuk menyadarinya? Dia menyebutkan informasi yang seharusnya tidak dia ketahui.

Fakta bahwa Lord Simeon, secara resmi, ditahan belum diumumkan kepada publik, dan juga tidak ada rumor yang menyebar di masyarakat tentang hal itu. Itu adalah informasi yang seharusnya tidak diketahui oleh masyarakat umum—lalu bagaimana mungkin dia tahu? Dia tidak terhubung dengan militer, juga bukan pejabat pemerintah. Dia hanyalah seorang karyawan perusahaan dagang, meskipun perusahaan itu milik negara. Sejak saya bertemu dengannya di resepsi pernikahan, dia bahkan belum pernah mengunjungi House Flaubert. Dan mustahil Lord Simeon, yang begitu keras kepala hingga tidak memberi tahu tunangannya sendiri, akan memberi tahu Lord Francis hanya karena mereka berteman.

Secara teori, dia mungkin juga bagian dari tim investigasi… tapi saya langsung menepis anggapan itu. Kalau memang iya, dia tidak perlu mencoba mengorek lebih banyak detail dari saya.

Bagaimana dan mengapa dia tahu tentang ini?

Aku menggigit bibir bawahku sambil terus membuntutinya. Aku berharap ini pun ternyata hanya ketakutan yang tak berdasar.

Setelah saya mencurigai Lady Rose dan kemudian mengetahui kebenarannya, saya menyadari ada satu orang lagi yang patut saya curigai. Keadaan Lord Francis kurang lebih sama dengan Lady Rose. Ia juga pernah berada di Gandia bersama Lord Adrien dan pergi berbelanja dengannya. Ia adalah teman masa kecil Lord Simeon, dan pasti tahu selera serta kebiasaannya. Sebagai calon tersangka yang telah merencanakan dengan kotak dokumen, ia sangat cocok.

Meski begitu, aku berharap kecurigaanku tidak berdasar. Dia dan Lord Simeon mungkin punya perasaan yang rumit satu sama lain, tapi terlepas dari semua itu, mereka bilang mereka berteman. Itu bukan kata-kata yang dangkal; aku telah melihatnya sendiri dan sangat mempercayainya.

Itulah sebabnya saya ingin bertemu Lord Francis dan memastikannya sendiri. Saya ingin berbicara dengannya dan meyakinkan diri bahwa saya memang sedang berpikir terlalu keras.

Namun, di sinilah saya berada.

Aku ingin sekali mendesak Lord Francis. Agar dia menjelaskan alasannya. Mengapa menjebak Lord Simeon? Padahal Lord Simeon adalah satu-satunya orang yang memahaminya—yang tidak berprasangka buruk padanya.

Mungkin dia memang membencinya, seperti yang dikatakan Lord Simeon. Apakah dia menganggap perilaku Lord Simeon munafik? Tapi kalau begitu, mengapa dia mempertahankan persahabatan mereka selama ini?

Aku tidak mengerti. Aku ingin segera menemui Lord Francis dan bertanya apa yang sedang terjadi. Tapi aku tahu lebih baik menghindari tindakan gegabah. Kalau aku bicara padanya dan mempermasalahkan keceplosan kecilnya, dia pasti akan menjelaskannya, dan begitulah. Tidak ada orang lain yang mendengarnya, jadi tidak ada cara untuk membuktikan apa pun.

Pertama-tama, aku harus mengamati perilakunya dan memastikan kecurigaanku. Apakah dia hanya akan pergi bekerja, atau akan bertemu seseorang? Komandan Kastner, mungkin? Aku akan mencari tahu dan kemudian memberi tahu Lord Simeon. Aku sudah diberitahu untuk tidak melakukan apa pun, tetapi aku yakin mengirim surat tidak masalah. Tapi kepada siapa aku harus mengirimnya? Jika aku mengalamatkannya kepada Yang Mulia, dia mungkin tidak langsung membacanya, tetapi jika aku mengarahkannya kepada Alain, ajudan Lord Simeon… Ya, itu yang terbaik. Dengan begitu, aku bisa menyerahkan apa pun yang terjadi selanjutnya kepada Lord Simeon.

Aku menggunakan keterampilan khususku, berbaur dengan lingkungan kotaku dan menyembunyikan kehadiranku sehingga tak seorang pun menyadari kehadiranku di sana, dan berjalan di belakang Lord Francis pada jarak yang aman.

Alangkah sedihnya kisah ini, ketika seseorang yang dianggap teman oleh Lord Simeon malah melakukan hal seperti itu…

Aku penasaran bagaimana perasaan Lord Simeon. Sama seperti ketika aku mencurigai Lady Rose, kekhawatiran utamaku adalah bagaimana Lord Simeon akan bereaksi terhadap kejutan itu. Atau, karena mengenalnya, apakah dia sudah menyadari bahwa Lord Francis patut dicurigai? Ketika dia melihat rencana yang melibatkan kotak dokumen itu, apakah dia sudah memutuskan siapa yang bertanggung jawab atas kejadian itu?

Aku menoleh ke arah Lord Francis untuk melihat kalau-kalau ada orang yang sedang memperhatikanku—dan saat aku memperhatikan, aku melihat dua pria berjalan di antara kerumunan, mendekatinya dengan cara yang tampak tidak biasa.

Mereka mengepungnya dari kedua sisi, memegang lengannya tepat saat Lord Francis menyadari kehadiran mereka. Sepertinya ia tidak sedang ditangkap. Wajah mereka—hanya wajah mereka—berseri-seri riang, dan mereka bergandengan tangan, seolah-olah mereka adalah tiga sahabat yang sedang bersemangat. Wajah Lord Francis menegang. Mereka menyeretnya ke kereta kuda yang menunggu di pinggir jalan dan mendorongnya masuk.

Apa yang terjadi disini?

Aku yakin itu bukan penangkapan oleh pihak berwenang. Itu bukan sesuatu yang perlu mereka lakukan secara sembunyi-sembunyi. Dia mungkin diculik… kan? Apa yang sebenarnya terjadi!?

Yang kutahu hanyalah aku harus mengikuti mereka. Begitu kereta berangkat, aku berlari ke sebuah fiacre yang sedang menunggu penumpang di dekatnya. “Aku ingin kau mengikuti kereta itu!” kataku kepada masinis sambil menunjuk.

“Ada apa ini, Nyonya?” jawabnya, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Sesaat kemudian, ia mulai tertawa sugestif, jelas-jelas salah paham. “Begitu, begitu! Berencana memergoki pacarmu sedang bermesraan dengan wanita lain?”

“Mungkin. Aku akan membayarmu dua kali lipat, jadi ikuti mereka tanpa ketahuan, oke?” Aku buru-buru mengeluarkan uang dari tas tanganku dan menyerahkan uang muka untuk ongkos normal.

Sopir itu tertawa, sorot matanya yang tak kenal takut tampak tajam. “Ayo, masuk! Orang tua ini tak akan meninggalkan wanita muda yang sedang membutuhkan!”

“Sungguh dramatis! Terima kasih!”

Saya naik ke kereta dan kami segera berangkat. Sopirnya mengikuti kereta para penculik tanpa kehilangan mereka sedetik pun.

Saat kami berbelok di setiap tikungan, jalanan mulai menyempit. Kami dengan cepat mendekati kawasan kota yang lebih padat penduduknya. Saya tidak lagi mengenali pemandangan yang melintas di balik jendela. Jika kami terus seperti ini, kami akan segera memasuki distrik yang benar-benar kumuh. Saya hampir tidak pernah menginjakkan kaki di sini meskipun sering bepergian ke kota. Saya mulai merasa agak gelisah.

Aku harus terus mengikuti mereka, dan melihat ke mana mereka membawanya. Tapi…lalu bagaimana?

Setelah itu, tak banyak yang bisa kulakukan sendiri. Sekalipun aku melapor ke polisi, aku tak yakin mereka akan menganggapku serius. Penculikan perempuan atau anak-anak memang wajar, tetapi jika aku melaporkan seorang pria dewasa yang dibawa ke suatu tempat oleh dua pria dewasa lainnya, kemungkinan besar mereka akan menganggapnya sebagai perselisihan pribadi, alih-alih masalah yang perlu diperhatikan.

Sungguh tak ada pilihan lain selain memberi tahu Lord Simeon. Tapi, apakah sekadar mengirim pesan lalu mencuci tangan saja tidak masalah? Saat saya bertanya-tanya siapa penjahatnya dan mengapa mereka menculik Lord Francis, kekhawatiran saya semakin bertambah. Dia tampak tidak punya banyak uang, dan meskipun pekerjaannya di Gandia mungkin sering membahayakannya, tidak ada alasan baginya menghadapi bahaya terkait pekerjaan di negara ini. Saya tidak terlalu mengenal Lord Francis, dan mungkin ada beberapa keadaan khusus lain yang tidak saya ketahui… tetapi saya tidak bisa tidak berpikir bahwa ini pasti didalangi oleh Komandan Kastner.

Hanya saja, jika Lord Francis yang merencanakannya dengan kotak dokumen itu, seharusnya dia menjadi salah satu sekutu komandan. Lalu, mengapa komandan itu menangkapnya seperti ini?

Apa ini terjadi lagi? Sama seperti yang terjadi malam itu?

Dalam benak saya, kenangan genangan darah itu berpadu dengan gambaran Lord Francis. Saya mencengkeram dada saya erat-erat.

Tuan Simeon… Apa yang harus saya lakukan?

Kereta mulai berguncang lebih keras. Kondisi jalan di bawah kami semakin memburuk; kami memasuki bagian kota yang sangat keras. Pengemudinya tidak mengutamakan kenyamanan, jadi saya mulai merasa seperti minum terlalu banyak. Saya hampir merasa mual ketika kereta yang ditumpangi Lord Francis akhirnya berhenti.

“Mereka sudah berhenti, Nyonya,” terdengar suara pengemudi.

Aku mengintip lewat jendela, berusaha tidak terlalu memperlihatkan wajahku. “Terus jalan, ya. Pelan-pelan saja melewati mereka.”

Saya memperhatikan Lord Francis keluar, lengannya masih dipegang erat oleh kedua pria itu. Saat kereta saya melaju, saya berjongkok agar tak terlihat oleh mereka. Setelah melewati mereka, saya melihat ke luar lagi. Mereka membawa Lord Francis ke sebuah gedung. Saya meminta kusir untuk berhenti, lalu keluar.

“Gedung ini… Bisakah kamu memberitahuku apa itu?”

“Ini? Ini sarang judi. Dan juga rumah bordil,” katanya sambil mengelus dagunya dan memasang nada yang menunjukkan bahwa ia sungguh kasihan padaku. “Dia mungkin melakukan lebih dari sekadar bersenang-senang, Nyonya. Pria-pria yang pergi ke tempat seperti ini adalah orang-orang yang tidak berguna dan bajingan. Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri—menjauhlah darinya sejauh mungkin. Camkan kata-kataku, dia akan terlilit utang dan wanita-wanita bereputasi buruk. Dia mencoba memerasmu.”

Jadi, tempat perjudian. Tapi aku ragu mereka datang ke sini hanya untuk bersenang-senang. Melihat sekeliling, jalanan itu benar-benar terasa tidak senonoh. Sepertinya tempat itu ideal bagi para bajingan untuk menyembunyikan kegiatan terlarang mereka.

Saya meminta sopir untuk memberi tahu alamat gedungnya, lalu merobek selembar kertas dari buku catatan saya dan menulis surat pendek. Saya menggulungnya rapat-rapat dan mengikatnya dengan pita, lalu menyerahkannya kepadanya bersama pembayaran kedua saya.

“Tolong bawa ini ke istana. Secepat mungkin. Ini mendesak.”

“Apa!? Istana? Kau tidak mungkin—”

“Berikan pada anggota Ordo Ksatria Kerajaan bernama Alain Lisnard. Dan kalau dia tidak ada, maka…” Aku ragu sejenak, lalu mengangguk pada diri sendiri. “Berikan pada Kapten Poisson.”

“Tidak, tidak, dengarkan, Nyonya. Anda meminta sesuatu yang mustahil. Kalau saya mendekati istana, saya akan diusir oleh para penjaga gerbang.”

“Jangan pergi ke gerbang depan, tapi ke gerbang Bonheur saja. Itu pintu masuk layanan di sisi barat yang digunakan oleh pengawal kerajaan. Kalau begitu, tidak akan ada masalah.”

Dia menggerutu frustrasi. “Tapi… kau harus mengerti…” Dia menunduk menatap surat yang kusodorkan ke tangannya dan uang yang menyertainya. Dia mengerutkan kening dalam-dalam. Tak seorang pun pernah pergi ke istana dalam sebuah fiacre, jadi dia mungkin belum pernah mendekatinya sebelumnya.

Saya bertanya kepadanya setegas mungkin. “Tolong. Saya sertakan catatan tambahan yang meminta Anda untuk diberi hadiah setelah menerima surat ini. Jika Anda mengirimkannya, Anda akan menerima seratus aljir.”

“Seratus…”

Mungkin lebih dari yang bisa ia hasilkan dalam sehari. Mendengar ia bisa mendapatkan uang sebanyak itu hanya dengan satu tugas, raut wajahnya berubah.

“Itu gerbang Bonheur, dan…seorang pria bernama Alain, ya?”

“Alain Lisnard. Kalau kau bilang Marielle yang mengirimmu, dia akan tahu siapa yang kau maksud. Tolong, sampaikan secepat mungkin.”

“Alain Lisnard. Marielle. Dimengerti. Tapi… apa yang akan kau lakukan? Ini tempat yang berbahaya untuk wanita muda kaya sepertimu. Kalau kau tinggal di sini sendirian, pencuri dan penculik akan langsung menangkapmu.”

“Hmm, aku mengerti maksudmu.”

Aku sebenarnya tidak berniat datang ke daerah kumuh ini, jadi aku tetap mengenakan gaunku yang biasa, alih-alih penyamaran apa pun. Sebisa mungkin aku menyembunyikan keberadaanku, aku takkan pernah bisa menyatu dengan pemandangan di sini. Sesekali orang-orang yang lewat sudah melirik ke arahku.

Tepat saat saya sedang mencari-cari kalau-kalau ada tempat di dekat sana yang bisa saya gunakan untuk bersembunyi, sebuah kereta lain melaju dan berhenti di dekat situ.

Ini pasti bukan kebetulan. Kereta lain berhenti di tempat yang tidak biasa?

Jendela kereta terbuka, dan sepasang mata berwarna madu menatapku. Pria itu tersenyum menggoda.

“Oh,” ucapku sambil memperlihatkan keterkejutanku.

Seorang anak laki-laki berambut hitam berusia empat belas atau lima belas tahun turun dari kursi pengemudi dan membukakan pintu. Anak laki-laki ini, yang tampaknya adalah pelayan pria itu, kemudian menunggu di samping pintu yang terbuka dan menundukkan kepalanya dengan hormat.

Pria itu turun dari kereta. Hari ini, seperti biasa, ia mengenakan setelan jas pria yang berkelas dan dirancang dengan sempurna. “Apakah Anda sedang dalam masalah, Nona?”

Suaranya, yang mengalir semanis madu, menggelitik telingaku bagai musik. Terpesona oleh tatapannya, aku tanpa sengaja berbisik, “Tuan Miel…”

” Miel ? Kau memanggilku ‘Sayang’?” Dia mengangkat alisnya dengan geli.

“Aduh!” seruku sambil menutup mulutku dengan tangan.

Dia terkekeh pelan. “Sepertinya aku mendapat julukan yang cukup manis.”

Aku tergagap, “Maaf, aku tidak bermaksud…”

Sungguh mengerikan! Kukatakan keras-keras! Aku mengasosiasikan warna rambut dan matanya, serta sensualitasnya yang cair, begitu kuat dengan madu, sampai-sampai aku mulai memanggilnya begitu dalam pikiranku.

Dia, tentu saja, pria berambut emas misterius yang telah kutemui beberapa kali. Rambut ikalnya yang lembut bersinar seindah hari ini seperti sebelumnya. Warna kulitnya mencerminkan warisan selatannya, meskipun dengan aura bangsawannya yang percaya diri, hal itu tampak tidak terlalu berbeda dengan pakaiannya yang bergaya Lagrangian. Meskipun sikapnya agak angkuh, aku tidak merasa canggung di dekatnya; apakah ini karena matanya sedikit terkulai dengan sikap yang tampak begitu ramah?

Tapi aku tak bisa lagi menganggapnya sebagai kebetulan karena kami sudah bertemu berkali-kali. Kehadirannya di hadapanku di tempat sespesifik ini… Pastilah itu artinya dia mengamati gerak-gerikku. Aku bertanya, “Apakah kau membutuhkanku?”

Dia mulai mendekatiku, tetapi sikapku yang tampak waspada menghentikannya. “Kupikir aku bisa membantumu, itu saja. Atau, bantuanku memang tidak dibutuhkan?”

“Bantuan?”

“Kau telah mengikuti pria yang dibawa ke dalam gedung itu, ya?”

Dari mana dia mengawasi? Aku mengerutkan bibirku dengan cemberut. “Lalu, untuk apa sebenarnya seseorang dari Easdale ingin membantuku?”

“Oho.” Matanya yang berwarna madu berbinar riang. “Dan apa yang membuatmu berpikir aku dari Easdale?”

“Kamu fasih berbahasa Lagrangian, tapi aksenmu agak sedikit Easdal. Lagipula, aku tak akan pernah melewatkan orang yang begitu berkesan di masyarakat Lagrangian.”

Sedikit kekaguman terpancar di wajahnya. “Menarik. Jadi, si tomboi yang menari mengikuti iramanya sendiri itu juga punya keahlian seorang wanita bangsawan sejati. Kau pasti dibesarkan dengan sangat baik untuk menyadari perbedaan sekecil itu.”

“Saya yakin para wanita bangsawan muda Easdale mampu melakukan hal yang sama. Pidato yang baik dan perilaku yang baik adalah dasar pendidikan seorang wanita.”

Biasanya, salah satu kesulitan terbesar bagi perempuan muda dari kelas menengah yang menikah dengan perempuan kelas atas adalah pelafalan mereka. Meskipun kita semua berbicara bahasa Lagrangian, cara bahasa tersebut digunakan sangat bervariasi tergantung kelasnya. Mempelajari suatu bahasa sejak lahir dan kemudian harus mempelajarinya lagi, hampir dari nol, bukanlah tugas yang mudah. ​​Ada beberapa kasus terkenal tentang perempuan yang berusaha keras untuk berpakaian pantas, tetapi tetap saja mengkhianati asal-usul mereka begitu mereka membuka mulut. Premis ini sering digunakan dalam adegan perundungan dalam cerita.

Namun, anak-anak dari keluarga bangsawan memiliki pelafalan yang indah yang tertanam kuat dalam diri mereka. Dengan demikian, mereka juga menguasai kemampuan untuk membedakan perbedaan-perbedaan halus tersebut antarkelas. Memahami bahasa Lagrangian yang diucapkan oleh orang asing sangatlah mudah jika dibandingkan.

“Hmm. Dan kau tidak bisa mempercayai orang dari negara musuh, kan?”

“Musuh? Kita bersahabat dengan Easdale, kan? Lagipula, kurasa kau sama sekali tidak bersekutu dengan para penjahat yang kuburu. Kalau memang begitu, kau tidak akan bertindak sekasar itu. Lebih baik kau langsung menangkapku saja.”

Menanggapi pernyataanku yang lugas dan langsung, raut wajahnya sedikit berubah. “Aku bisa menjadi penjahat yang sama sekali berbeda. Bagaimana jika aku menculikmu sekarang juga dan membawamu keluar dari negara ini?”

Nadanya seperti orang yang sedang mengolok-olok anak kecil. Aku mengangkat daguku dengan angkuh. “Aku tidak akan sekesal itu. Pria sepertimu membangkitkan hasrat kreatifku. Mengamatimu dari dekat akan menjadi sumber ide-ide liar. Sebentar lagi ulang tahun Julianne, jadi aku bisa mengubahmu menjadi sebuah cerita yang pasti akan disukainya.”

Dia terdiam sejenak. “Tiba-tiba aku merasa sangat tidak nyaman.” Senyumnya lenyap dan dia mengalihkan pandangan.

Lihat? Aku bukan anak kecil. Aku cukup tahu untuk tahu bahwa kau tidak punya niat jahat seperti itu. Aku tidak tahu siapa pria ini, tapi aku tahu dia tidak bermaksud jahat padaku. Dia terus muncul di sekitarku, seolah-olah sedang menguntitku, tapi aku tidak merasa gelisah. Aku sama sekali tidak berpikir dia mencariku dengan tujuan yang tidak pantas.

Saya bertanya-tanya, apakah Lord Simeon akan memarahi saya karena naif? Namun, saya tetap bangga dengan kemampuan saya dalam mengamati manusia. Saya yakin saya tidak salah.

“Dan kau benar-benar berniat membantuku?” tanyaku sambil melangkah ke arahnya. Dia memang sangat tinggi. Bahkan lebih tinggi daripada Lord Simeon. “Kemungkinan besar akan berbahaya. Bisakah kau melindungi bukan hanya dirimu sendiri, tetapi juga aku?”

“Kamu berniat masuk ke dalam meskipun kamu tahu itu akan berbahaya?”

“Saya meminta bantuan, tapi saya tidak tahu apakah bantuan itu akan tiba tepat waktu. Ini bisa jadi masalah hidup dan mati. Saya harus berusaha menyelamatkannya.”

Demi menatap matanya yang sewarna madu, aku terpaksa menjulurkan leher terlalu tinggi hingga terasa sakit. Dia sedikit membungkuk, mungkin menyadari perjuanganku.

“Meskipun dia menipu orang yang kau cintai? Apakah orang seperti itu benar-benar layak diselamatkan?”

Jadi dia tahu segalanya. Sesaat aku sempat berpikir agak putus asa, mungkin dialah yang memegang kendali.

“Aku bukan orang yang bisa menjawabnya,” jawabku. “Aku hanya tidak ingin hal terburuk terjadi selagi aku masih belum tahu latar belakangnya. Aku ingin dia menjelaskan dirinya dengan benar dan meminta maaf.”

Dia berdiri tegak lagi dan tertawa. “Kau wanita muda yang berani, dan nekat. Dan sangat baik. Persis seperti yang dia katakan.”

“Permisi?”

“Baiklah, aku setuju dengan permintaanmu,” katanya dengan tenang. “Namun, setelah semuanya beres, aku harus memintamu untuk mengikuti arahanku. Jika kau mulai terburu-buru sendiri, aku tidak akan bisa menjagamu.”

Aku mengangguk sambil tersenyum, lalu menoleh ke sopir yang mengantarku ke sini. “Cepatlah ke istana.”

Dia telah memperhatikan percakapan ini. Dia menatap saya dan pria berambut pirang itu dengan ekspresi ragu. “Anda yakin, Nyonya?”

“Ya. Kau tak perlu khawatir. Tapi, surat itu sangat mendesak, jadi… tolong, secepatnya!”

“Harus kukatakan,” kata pengemudi itu, “aku bisa mengerti daya tarik pria yang muncul tepat saat kau dalam kesulitan, tapi jangan tertipu oleh wajah tampannya. Kau harus memilih pria berdasarkan seberapa andalnya dia. Itulah cara terbaik untuk memastikannya.”

“Maafkan saya?”

“Baiklah, aku pergi dulu! Serahkan saja pada orang tua ini! Aku akan mengantarkan suratmu secepat kilat! Aku akan memanggil para kesatria untuk menghukum orang jahat yang mengkhianatimu!”

Meninggalkan saya dengan pernyataan yang menggembirakan itu, sang kusir memacu kudanya. Kereta itu melesat pergi dengan suara berderak.

Jadi dia masih berpikir aku mengejar kekasih yang selingkuh. Yah, tidak apa-apa.

Pria berambut emas itu tertawa. Suaranya hampir seperti dengkuran. “Orang Lagrang memang ramah.” Ia tampak tidak marah dengan kesan bahwa ia pria tak bisa diandalkan yang menipu wanita dengan wajahnya. “Pokoknya, kau takkan cocok berpakaian seperti itu. Masuklah ke kereta dan bertukar pakaian dengan anak itu.”

Ia mulai mengantarku masuk. Aku menoleh ke arah pelayan muda itu, dan tatapannya bertemu dengan tatapanku. Ia tidak menunjukkan keterkejutan atas perintah mendadak ini, malah tetap tanpa ekspresi.

“Arthur,” kata pria itu, “bantu wanita itu mengganti pakaiannya.”

“Tentu saja, Tuan,” kata anak laki-laki itu, dengan mudah menerima perintah itu dan menundukkan kepalanya.

Aku tak bisa langsung setuju. “Tidak, aku, kau tahu… Meskipun berganti pakaian itu tak terelakkan, agak kurang pantas kalau laki-laki membantuku melakukannya. Aku bisa sendiri.”

“Melepas gaun itu sendirian sepertinya sulit,” jawab pria itu. “Tidak bisakah dia setidaknya membantumu membuka kancing belakangnya? Lagipula, aku khawatir akan sangat tidak adil bagi Arthur untuk mengusirnya dari kereta tanpa mengenakan pakaian.”

“Oh, aku…”

Memang, untuk menyediakan pakaiannya, dia harus melepas pakaiannya sementara waktu hingga hanya tersisa celana dalamnya. Dengan satu atau lain cara, kami harus berada di kereta bersama-sama saat berganti pakaian.

“Nyonya,” kata Arthur, “aku akan membelakangimu saat kau membuka pakaian. Kalau itu masih mengganggumu, aku tak keberatan ditutup matanya.”

Dia berbicara tanpa emosi, bahkan tanpa senyum. Dia tampak tidak terpengaruh sama sekali. Saya mulai bertanya-tanya apakah saya terlalu minder. Tapi tentu saja tidak. Siapa pun pasti akan terganggu dengan situasi ini, saya rasa.

Tetap saja, sepertinya apa pun yang kukatakan tak akan meyakinkan mereka. Baiklah, lanjutkan saja. Lagipula aku tak punya banyak hal untuk ditunjukkan padanya!

Aku menguatkan diri dan menghela napas. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”