Bab Delapan

Tuan Simeon langsung mengantarku pulang malam itu, dan pergi tanpa memberiku kesempatan untuk bertanya apa pun.

Pikiranku penuh dengan detail-detail yang tak bisa kupahami. Sampai pada titik di mana aku hampir tak bisa memahami apa pun lagi.

Setidaknya, Lord Simeon selamat. Mampu memastikan hal itu memberi saya sukacita dan keyakinan yang tak terhingga.

Tetap saja, meski hanya melihatnya sebentar, aku tak bisa berhenti memikirkan mayat itu. Aku tak bisa tidur sekejap pun sampai kucingku datang ke tempat tidurku di tengah malam untuk menenangkanku dengan kehangatan tubuhnya dan dengkuran lembutnya.

Hal ini membuat saya menguap berulang kali keesokan harinya. Setelah sarapan, saya ingin sekali kembali tidur, tetapi saya menunggu kalau-kalau Lord Simeon menghubungi saya. Sesuai harapan saya, sebuah kereta kuda berlambang kerajaan tiba pagi harinya. Kereta itu dikirim dari istana dengan dalih undangan minum teh dari Putri Henriette. Saya berasumsi kereta itu sebenarnya diatur oleh Pangeran Severin, tetapi saya membawa hadiah untuk saudara perempuannya untuk berjaga-jaga.

Kereta kuda menurunkan saya di tempat yang berbeda dari biasanya, dan saya diantar menyusuri lorong yang asing. Setibanya di kamar, tuan dan pelayan sudah hadir seperti yang diharapkan.

“Nona Marielle,” Yang Mulia memulai, menatapku dengan sikap yang mengesankan dan ekspresi yang menakutkan. “Saya rasa Anda tahu mengapa saya memanggil Anda.”

Lord Adrien, yang juga dipanggil, tersentak dan pucat pasi karena kemarahan sang pangeran.

Saya menjawab, “Untuk akhirnya menjelaskan apa yang terjadi, ya? Saya mengharapkan penjelasan yang layak kali ini.”

“Sebelum itu, apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepadaku?”

“Apakah Anda yakin saya boleh mengatakannya? Baiklah, kalau Anda bersikeras. Anda pembohong, Yang Mulia. Beraninya Anda menipu saya seperti itu!”

“Apa!? Kau pembohong!”

Ketika akhirnya aku meluapkan kekesalan yang kupendam sejak malam sebelumnya, sang pangeran meledak dengan gemuruh guntur. Tapi aku tidak takut. Akulah yang marah padanya! Aku mengangkat daguku dengan angkuh.

“Baru dua hari yang lalu,” geramnya. “Dua hari yang lalu! Apa kau lupa sumpahmu padaku? Jangan mulai merancang rencana yang bermasalah, jangan ikut campur dalam hal yang berbahaya, dan bersikaplah bijaksana. Itu perintahku, kan? Kau bersumpah dengan sungguh-sungguh, demi kehormatan ayahmu dan Simeon. Namun, begitu kau mengucapkan kata-kata itu—”

“Saya mematuhi perintah Anda dengan sungguh-sungguh. Jika kecurigaan yang sama sekali tidak berdasar telah ditujukan kepada orang yang saya cintai, maka membersihkan namanya adalah hal yang wajar. Itu tugas tunangannya, sebenarnya. Apa masalahnya? Dalam hal apa itu bukan tindakan yang paling bijaksana di dunia? Tentu saja, karena saya bijaksana, saya juga tahu lebih baik daripada melakukan hal sembrono seperti mencoba menangkap penjahat itu sendiri. Apa yang saya pikirkan sama sekali tidak berbahaya—hanya pengumpulan informasi, tidak lebih.”

Yang Mulia tertawa, dengan suara gemuruh pelan. Sambil melotot, beliau membungkuk hingga wajahnya begitu dekat hingga dagu kami hampir bertabrakan. Mata gelapnya menatap mataku dari jarak beberapa inci. “Nona Marielle, saya rasa dalam bahasa umum, penjelasan seperti itu disebut…omong kosong.”

“Aduh, sungguh vulgar ucapan seorang pangeran! Bisa dibilang cuma main-main.”

“Apa kau tidak punya kesadaran diri sama sekali!?” Yang Mulia mengepalkan kedua tangannya dan mulai meninju telingaku.

“Aduh! Berhenti! Sakit!”

“Gadis bodoh! Ambil ini, ini, dan ini!”

“Aduh!” aku merintih. “Kau memang pantas jadi pangeran! Mengangkat tanganmu pada wanita seperti ini adalah hal yang paling hina! Pantas saja semua hubungan kalian berantakan!”

“Jangan ganggu aku soal hal sensitif! Dan aku nggak akan pernah ngasih tahu kamu kalau kamu bukan cewek tomboi!”

“Tuan Simeon! Dia menindasku karena iri dengan kehidupan cintaku yang sukses!”

“Akulah yang di-bully! Kamu bikin aku nangis!”

Lord Simeon memejamkan matanya saat menghadapi pemandangan penuh badai ini, sementara para kesatria yang berdiri di ruangan itu memperhatikan kami dengan senyum canggung yang setengah-setengah.

Kepala Lord Adrien menoleh ketakutan. “Apakah… benar-benar tidak apa-apa membiarkan ini terus berlanjut?”

Tuan Simeon menghela napas dan berkata, “Yang Mulia, sudah cukup.”

“Kau terlalu lunak padanya, Simeon! Aku tak peduli apa kata orang, kau lemah! Kau tak bisa membiarkannya berbuat sesuka hatinya!”

“Anda juga agak lunak padanya, Yang Mulia. Dan Anda, Marielle… Jaga ucapan Anda. Anda tidak sopan.”

Yang Mulia akhirnya melepaskanku. Aku agak kesal karena dimarahi. Aku merapikan rambutku yang acak-acakan dan duduk di kursi yang ditunjuk Yang Mulia.

Ruangan yang kami tempati adalah ruang tamu dengan pintu kaca geser yang menghadap ke taman pribadi. Di sisi lain kaca, bunga daffodil dan aster bermekaran, pertanda bunga-bunga lain yang akan segera mekar. Baik ruangan maupun taman memiliki suasana yang nyaman dan sederhana, yang terasa berselera tinggi, alih-alih mewah.

Semua kunjungan istana saya sejauh ini, untuk pesta dansa, pesta teh, dan audiensi, terbatas pada area publik istana—ruangan-ruangan yang digunakan untuk urusan resmi. Ini adalah ruang pribadi Yang Mulia, yang berisi kamar tidurnya, kantornya, dan banyak ruangan lainnya. Istana ini cukup luas bahkan untuk mencakup area yang sepenuhnya terpisah seperti ini, di mana hanya keluarga yang boleh masuk tanpa izin, dan memungkinkan untuk sepenuhnya mengisolasi diri dari orang luar. Itu adalah tempat yang ideal untuk melakukan percakapan rahasia.

Pelayan yang membawakan teh segera pergi, dan para pengawal kerajaan pun pergi untuk mengawasi di luar pintu. Setelah ruangan benar-benar bersih dari mata dan telinga yang tak perlu, Yang Mulia dan Tuan Simeon akhirnya menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi.

“…Dengan kata lain, Anda sudah mengetahui rencana untuk menjebak Lord Simeon bahkan sebelum rencana itu terjadi? Apakah Anda punya ‘pengadu’ yang memberi tahu Anda dari dalam?”

“Lebih baik kau tidak menggunakan bahasa yang terlalu umum,” kata Lord Simeon, langsung menegurku. Ekspresi wajahnya persis seperti biasanya—bahkan sampai menjengkelkan. Bukan ekspresi seseorang yang sedang diperlakukan sebagai tersangka dalam penyelidikan serius. Ia duduk di samping Yang Mulia dengan sikap yang sama berwibawanya seperti biasa. “Dari mana kau belajar kata vulgar seperti itu… Yah, sudahlah. Tentu saja ada orang-orang di angkatan bersenjata lain yang bersedia membantu kita. Bahkan angkatan laut dan darat pun tidak hanya terdiri dari orang-orang yang memusuhi pengawal kerajaan. Lagipula, kita semua bekerja untuk melindungi kerajaan yang sama. Kita memang bersosialisasi satu sama lain. Beberapa anggota angkatan laut yang berpandangan lebih positif terhadap kita melihat Komandan Kastner dan orang-orang di sekitarnya bertindak tidak biasa dan memperingatkan kita untuk berhati-hati.”

Saya menjawab, “Bukankah seharusnya mereka menanganinya di angkatan laut, kalau begitu?”

“Sayangnya, tidak sesederhana itu. Mereka tidak punya bukti kuat.”

“Dan kamu sengaja mengikuti rencana musuh untuk mendapatkan bukti yang dibutuhkan?”

Lord Simeon terdiam sejenak dan menyesap teh sebelum menjawab. “Tidak masuk akal Komandan Kastner beroperasi sendirian, jadi penting untuk mencari tahu dengan siapa dia bekerja. ‘Bukti’ yang melibatkan saya adalah informasi orang dalam yang benar-benar dibagikan dengan Easdale, jadi dia pasti bekerja sama dengan seseorang yang berhasil mendapatkan informasi tersebut. Jika saya ditangkap, pikir saya, dia mungkin akan mulai bertindak lebih mencolok untuk mencoba memastikan saya dinyatakan bersalah. Rencana itu juga tampaknya terkait dengan kebocoran informasi tingkat tinggi yang telah kami selidiki selama beberapa waktu. Kami berkonsultasi dengan Kapten Ordo dan memutuskan untuk bertindak seolah-olah saya telah berhasil dijebak.”

Tentu saja, Kapten Poisson juga tahu tentang situasi ini. Lord Simeon tidak akan pernah bertindak tanpa izin. Ia bahkan mungkin sudah membicarakan hal ini dengan Yang Mulia Raja.

Aku cemberut. Aku tak percaya dia akan meneruskan rencana seperti itu tanpa memberi tahu aku atau keluarganya! Lalu aku melihat detail dalam penjelasannya yang hampir kulewatkan. Bangun, Marielle! Kurang tidurku telah sangat melemahkan kemampuanku untuk fokus. Aku menggelengkan kepala untuk mencoba mengusir rasa kantuk. “Tunggu sebentar. ‘Bukti’ yang kau sebutkan—kau mengacu pada kertas-kertas yang ditemukan di ruang kerjamu, ya? Sepertinya kau sudah tahu keberadaannya bahkan sebelum kau dituduh melakukan kejahatan itu.”

“Ya, benar,” jawabnya. “Aku tahu bagaimana musuhku berniat memasang jebakan, jadi aku menunggu dan bersiap-siap.”

Wajah Lord Adrien berubah menjadi kebingungan. “Apa? Tapi… S-Simeon, bagaimana mungkin… Apa-apaan kau…”

“Saya melihat kotak dokumen itu lebih dalam di bagian luar daripada di bagian dalam. Saya menyadari pasti ada semacam mekanisme dasar palsu, dan ketika saya menyelidikinya, saya menemukan kertas-kertas tersembunyi.”

Mulut Lord Adrien ternganga. Ia tertegun dan terdiam.

Mataku menyipit. Sungguh mengesankan bahwa ia telah menemukan rahasia ini hanya dengan melihat kotak itu, tetapi setelah mengkhawatirkannya sedemikian rupa, aku merasa begitu getir hingga tak mampu memujinya.

Lord Adrien memegangi kepalanya dengan tangannya dan mengerang, “Kau…sudah tahu…”

Keyakinannya bahwa dialah yang bertanggung jawab atas tuduhan yang menimpa saudaranya telah membuatnya menangis—dan selama ini, saudaranya mengetahui segalanya dan dengan acuh tak acuh memanfaatkan situasi tersebut untuk keuntungannya sendiri.

Ya, saya sangat memahami rasa frustrasi Lord Adrien. Saya yakin dia ingin, seperti saya, berteriak sekeras-kerasnya: Bagaimana dengan penderitaan saya?

Namun, bahkan di bawah tatapan tajamku, Lord Simeon tak menyerah sedikit pun, tetap tenang sepenuhnya. “Tentu saja, mereka tidak akan melakukan penggeledahan di rumahku tanpa alasan yang cukup untuk mencurigaiku, jadi aku tahu mereka akan merekayasa situasi di mana aku bisa ditangkap. Dan tentu saja, pilihan yang paling bisa diandalkan adalah aku tertangkap basah. Mengetahui bahwa aku kemungkinan besar akan segera ditempatkan dalam situasi seperti itu, aku diam-diam menempatkan para ksatria di sekitarku untuk mengawasi setiap kali aku pergi ke tempat terpencil. Tidak terlalu mengejutkan ketika kami melihat bahwa aku telah dijebak untuk didekati oleh mata-mata yang dikenal. Cukup mudah, polisi militer tiba di tempat kejadian dan menangkapku, dengan lantang menyatakan bahwa aku telah tertangkap basah membocorkan rahasia resmi. Polisi militer itu juga, tentu saja, adalah kaki tangan Komandan Kastner. Kami telah menyelidiki latar belakang mereka. Bagaimanapun, surat perintah penangkapan itu pasti berasal dari orang-orang yang terkait dengannya.”

Ia menjelaskan detailnya dengan cara yang terasa biasa saja, bahkan terkesan lesu. Persis seperti yang dikatakan Countess Estelle—sesungguhnya tidak ada alasan untuk mengkhawatirkan Lord Simeon. Kakeknya telah mengajarinya untuk membalas apa yang diberikan kepadanya dengan berlipat ganda, dan kini ia telah melakukannya, membaca rencana musuh dan diam-diam bersiap untuk membalas.

Ibunya memang paling mengenalnya, dan aku sangat menghormatinya. Kupikir aku sudah mengerti Tuan Simeon, tapi masih banyak yang harus kupelajari. Aku akan mengabdikan diri untuk itu, jadi kumohon, ajarilah aku kebijaksanaanmu, wahai ibu mertua yang bijaksana!

Dan, bahkan setelah menemukan kertas-kertas tersembunyi di dalam kotak, sepertinya dia sama sekali tidak mencurigai Lord Adrien. Yah, kurasa tak seorang pun akan menganggap pria ini mampu melakukan rencana seperti itu. Dia sangat mirip anak anjing, menunjukkan rasa sayang sekaligus antipati dengan menyerbumu menggunakan seluruh tubuhnya. Mencurigainya pasti menggelikan.

Lord Simeon juga sangat terkesan jujur ​​dan terus terang, tetapi sisi strategisnya terkadang juga muncul. Di saat-saat seperti itu, ia seperti perwira militer berhati hitam. Meskipun menjengkelkan, aku tetap merasa ia sangat menarik karenanya. Astaga, kenapa aku harus fangirling padanya padahal aku sendiri kesal sekali padanya!

Yang Mulia membuka sebuah amplop besar dan mengeluarkan beberapa dokumen dan surat. “Ini adalah kertas-kertas yang ditemukan di ruang kerja Simeon oleh polisi militer. Pemalsuan yang sangat mirip dengan tulisan aslinya, dan balasan dari Easdale. Jelas bagi kami bahwa ini adalah pemalsuan, tetapi tidak begitu yakin bahwa pihak ketiga akan menyadari perbedaannya, jadi kami diam-diam mengambil ini dan menggantinya dengan pemalsuan kami sendiri yang lebih jelas, untuk memperkuat kasus Simeon.”

Melihat halaman-halamannya, tulisan tangannya memang sangat mirip dengan tulisan Lord Simeon. Namun, surat-surat dari Lord Simeon selalu tercetak rapi di setiap tepi kertas. Ia tidak pernah menulis seperti ini, dengan garis-garis yang tidak rata dan coretan-coretan di halaman. Ekor-ekor hurufnya juga bergerak ke atas dengan lebih antusias.

Namun, detail-detail ini tampaknya tidak meyakinkan dengan sendirinya. Untuk membuktikan ketidakbersalahan Simeon, kita juga perlu mengumpulkan bukti atau saksi lain. Hal itu tidak lagi diperlukan, karena pemalsuan pengganti yang kini dipegang oleh polisi militer jauh lebih jelas.

Dia hanya memberi saya sekilas halaman-halaman itu sebelum memasukkannya kembali ke dalam amplop. Terlepas dari siapa yang menulisnya, isinya berisi informasi rahasia yang tidak bisa dia tunjukkan kepada orang luar.

“Artinya,” lanjut Yang Mulia, “Simeon sudah dibebaskan dari semua kecurigaan. Namun, kami merahasiakan hal ini agar kami punya kesempatan menangkap Komandan Kastner dan rekan-rekannya—dengan kata lain, para pembocor rahasia yang sebenarnya, yang telah membocorkan informasi ini dan membagikannya kepada Easdale. Satu-satunya yang tahu tentang hal ini di luar ruangan ini hanyalah Kapten Poisson, Yang Mulia, dan segelintir orang yang terlibat langsung dalam penyelidikan ini. Karena itu, kalian berdua harus sangat berhati -hati. Kalian sama sekali tidak boleh memberi tahu siapa pun, bahkan keluarga kalian.”

Menanggapi perintah tegas dari sang putra mahkota sendiri, Lord Adrien menelan ludah.

Mata gelap Yang Mulia menatap tajam ke arahku. “Khususnya, Nona Marielle, Anda tidak boleh menggunakan ini sebagai bahan tulisan Anda, sekarang maupun di masa mendatang. Jika Anda melanggar perintah ini , Anda akan mendapati diri Anda dijebloskan ke penjara tanpa alasan yang jelas.” Rasa percaya diri yang tegas lenyap dari wajahnya. “Meskipun, mengenal Anda, Anda bahkan akan menggunakan itu sebagai alasan untuk mengumpulkan informasi. Anda akan berada di sana mencoret-coret di dalam sel Anda. Simeon, hukuman apa yang efektif?”

“Kau tak perlu khawatir,” jawab Lord Simeon. “Bahkan ketika dia menyerah pada ekses fangirl terburuknya, Marielle akan menahan diri untuk tidak membagikan informasi yang dia tahu tidak boleh dibagikan. Aku khawatir tentang Adrien. Dia sangat buruk dalam menyimpan rahasia. Jika itu sesuatu yang bahkan tidak bisa dia ceritakan kepada keluarga kita, dia akan mulai bersikap sangat mencurigakan di sekitar mereka. Aku jadi berpikir, mungkin lebih baik mengurungnya untuk saat ini.”

“T-tapi, Simeon!”

“Saya serahkan semuanya pada Anda,” kata Yang Mulia, mengabaikan protes Lord Adrien.

Merasa percakapan akan segera berakhir, saya buru-buru berkata, “Saya menerima perintahnya. Anda sudah menjelaskan semuanya, dan saya merasa tenang dengan situasinya, jadi saya berjanji tidak akan melakukan apa pun untuk mengganggu penyelidikan mulai sekarang. Hanya saja, saya berharap Anda memberi tahu saya hal ini sejak awal. Jika Anda memberi tahu saya, saya tidak akan bertindak sendiri.”

“Itu informasi yang tidak bisa kami bagikan dengan pihak luar,” jawab Yang Mulia.

“Meski begitu, bukankah wajar saja kalau aku akan berusaha sekuat tenaga ketika aku tidak tahu Lord Simeon tidak benar-benar dalam bahaya? Aku tidak terlibat hanya untuk menghibur diri. Aku terpojok. Kau bicara seolah-olah hanya aku yang salah, tapi apakah sungguh mustahil bagimu untuk mengucapkan sepatah kata pun permintaan maaf, Yang Mulia?”

“Marielle!”

Aku telah mengkritik Yang Mulia langsung di hadapannya, jadi suara teguran Lord Simeon menerpaku bagai cambuk. Aku pun melotot ke arahnya.

“Dan kau, Tuan Simeon. Kau sendiri yang bilang aku bisa menyimpan rahasia, tapi kau sama sekali tidak terbuka padaku. Apa kau sama sekali tidak percaya bahwa kerahasiaanmulah yang menyebabkan kejadian ini?”

“Kalau menyangkut tugasku, ada beberapa informasi yang tidak bisa kubagikan. Ini bukan soal seberapa besar aku percaya padamu.”

“Ya, memang, saya mengerti. Saya tidak bermaksud mengatakan ada yang salah dengan itu. Saya hanya meminta Anda untuk tidak menganggap saya sepenuhnya bersalah dalam situasi ini. Saya tidak diberi tahu apa pun, dan karena itu saya tidak tahu apa-apa—dan karenanya, saya berusaha sebaik mungkin untuk menangani situasi ini dengan cara saya sendiri.” Air mata mulai menggenang di mata saya. “Terlalu berat untuk berakhir hanya dengan saya dimarahi dan dimarahi bahwa usaha saya tidak membantu dan hanya membuang-buang waktu! Apakah yang saya lakukan benar-benar salah!?”

Tuan Simeon segera menjawab, “Jika saja kau mau—”

“Tenanglah, kalian berdua,” sela Yang Mulia, sementara amarah yang meluap di hati Tuan Simeon dan aku semakin menjadi-jadi. Ia meletakkan tangan di depan Tuan Simeon dan menoleh ke arahku, menarik napas. Suaranya menjadi sangat lembut. “Kau benar, memang seperti yang kau katakan. Meskipun situasinya mungkin seperti itu, aku tetap menyesal telah membuatmu khawatir. Tak seorang pun menganggap usahamu sia-sia. Kami mengerti bahwa kau hanya melakukan yang terbaik untuk membantu Simeon.”

Nada bicaranya yang sangat masuk akal membuatku terkejut. Aku terdiam. Rasanya seperti diperlakukan seperti anak kecil. Ya, ungkapannya persis seperti yang biasa digunakan untuk anak kecil yang sedang tantrum. Apakah aku terlihat seperti itu? Apakah aku tak lebih dari seorang anak kecil yang tak berakal dan tak mengerti apa pun?

Alih-alih semakin marah dan tersinggung, Yang Mulia telah mengambil sikap dewasa dan bersimpati dengan perasaan saya. Saya tidak bisa hanya mengeluh tanpa henti; saya harus berusaha memahami perasaan orang-orang yang saya keluhkan juga.

Dan, setelah kupikir-pikir lagi… Tak satu pun dari mereka mengatakan bahwa usahaku sia-sia atau hanya buang-buang waktu. Aku memang sudah diberi tahu untuk tidak membuat “rencana yang bermasalah”, tetapi aku sekarang merasa bahwa maksudnya bukan “jangan ikut campur”, melainkan “jangan melakukan sesuatu yang berbahaya”. Baik Lord Simeon maupun Yang Mulia tidak menuduhku ikut campur dalam penyelidikan, melainkan menempatkan diriku dalam bahaya. Mereka berbicara karena khawatir padaku.

Dengan kepala yang sedikit lebih dingin, saya akhirnya menyadari bahwa situasinya tidak separah yang saya kira. Saya tidak perlu menanggapi dengan marah seperti itu.

Sejumlah pemikiran muncul dari sini. Meskipun saya merasa agak tidak puas, bukan berarti kekhawatiran dan kerja keras saya diabaikan begitu saja dan ditertawakan. Tuan Simeon dan Yang Mulia terpaksa menipu saya. Jika saya ingin mereka memaafkan tindakan saya juga, saya harus menerima hal itu. Mungkin itu cara pandang yang lebih dewasa.

Yang Mulia melanjutkan, “Kami membuat pilihan yang buruk dalam menghadapi situasi ini. Kau bukan tipe wanita muda yang akan menunggu di rumah sambil menangis, jadi kami seharusnya tidak menyangka bisa begitu saja memberimu perintah lalu meninggalkanmu.”

Ia juga mengarahkan hal ini kepada Lord Simeon. Kini Lord Simeon memasang wajah penuh penyesalan—kepada Yang Mulia.

Yang Mulia bisa bersimpati dengan perasaanku, tetapi Tuan Simeon tetap memprioritaskan Yang Mulia daripada aku. Mungkin itu hanya masalah biasa? Aku mengerti, tetapi tetap saja membuatku merasa agak kesepian. Apakah egois berpikir seperti itu?

“Sejujurnya,” tambah Yang Mulia, “saya tidak menyangka Anda akan begitu dekat dengan inti permasalahan secepat ini. Saya rasa kami belum memberi Anda informasi yang cukup. Bagaimana mungkin Anda tahu tentang pesta topeng itu? Kalau Anda laki-laki, saya akan meminta Anda bekerja untuk saya.”

“Jangan bercanda,” kata Lord Simeon terus terang, tanpa senyum sedikit pun.

Dia masih belum mengucapkan sepatah kata pun permintaan maaf kepadaku. Mengapa? Apakah itu terkait dengan kehormatannya sebagai seorang pria? Atau apakah ini berarti mengakui bahwa keputusan Yang Mulia salah? Apakah dia tidak sanggup menundukkan kepalanya kepadaku di depan semua orang? Dan jika demikian…apakah itu sesuatu yang seharusnya kuterima begitu saja?

Alih-alih sekadar tidak puas, aku mulai merasa sedih. Namun, aku tak bisa terus menggerutu setelah Yang Mulia meminta maaf seperti itu. Aku menarik napas dalam-dalam, menundukkan kepala, dan mengungkapkan pikiran-pikiran yang berkecamuk di benakku. “Maafkan aku karena telah menyebabkan keributan seperti ini. Aku sungguh-sungguh minta maaf atas sikapku yang kurang pantas saat berbicara denganmu.”

“Tidak ada salahnya. Selama kamu mengerti sekarang, mari kita lupakan saja.”

“Satu hal lagi. Ini tentang sesuatu yang kulihat tadi malam. Lord Simeon, apakah kau memperhatikan siapa yang duduk bersama Komandan Kastner?”

Lord Simeon sedikit mengernyitkan dahinya. Ekspresinya seolah menyiratkan kekesalan atau kekecewaan karena aku masih bicara, yang justru membuatku semakin sedih. Aku tidak bermaksud mengeluh lebih jauh, atau ikut campur dalam penyelidikan. Aku hanya perlu menanyakan ini karena akan sangat buruk jika dia benar-benar melewatkan informasi penting. Jika dia sudah tahu, tidak apa-apa.

Karena tidak mendapat jawaban, saya melanjutkan. “Pria yang terbunuh itu—dia bagian dari kelompok yang duduk bersama komandan, bukan? Itu tidak serta merta berarti komandan bertanggung jawab atas kematiannya, tetapi memang tampak sangat mencurigakan. Dan pria bertopeng putih itu… Saya masih belum tahu siapa dia, tetapi saya cukup yakin dia pernah saya temui. Saya merasa pernah melihat seseorang yang membawa dirinya dengan sikap serupa. Dia mungkin seorang bangsawan.”

Tuan Simeon tetap diam, jadi aku menguatkan diriku.

“Dan… ada satu orang lagi. Lady Rose ada bersama mereka.”

Bahkan saat itu, Lord Simeon tidak bergeming sedikit pun. Yang Mulia malah bertanya, “Rose? Rose Bellecour?”

Aku agak terkejut karena dialah yang menjawab. “Ya, tentu saja. Lady Rose sedang duduk bersama Komandan Kastner.”

“Tentu saja, katamu.” Sambil mendesah, ia menatap langit-langit dan berpikir sejenak. Lalu ia berpaling dariku—menuju pintu menuju ruangan sebelah—dan berkata, “Baiklah kalau begitu. Rose, masuklah.”

“Apa?” Lady Rose ada di balik pintu itu? Apa maksudnya?

Pintu terbuka di depan mataku, dan ia melangkah masuk, tumitnya berdenting mengikuti setiap langkah kaki. Mengenakan pakaian pria, tubuhnya yang sangat feminin memancarkan pesona yang unik. Rambut pendeknya menari-nari di atas bahunya. Ia menatapku dengan mata semerah matahari terbit dan tersenyum.

“Rose ada di pihak kita,” kata Yang Mulia. “Dia berhasil mendapatkan simpati komandan untuk menyelidiki pergerakannya.”

Rose berdiri di samping para ksatria yang bertugas. Seorang wanita cantik berpakaian pria, berbaris bersama para pria berseragam pengawal kerajaan—entah bagaimana hal itu semakin menegaskan gaya berpakaiannya yang seperti perempuan.

Terpesona oleh orang cantik di hadapanku, aku menjawab dengan agak bodoh, “Cacingan…”

“Ibu Rose orang Easdale, lho. Malah, dia menceraikan ayah Rose dan kembali ke Easdale. Itu dalih yang sempurna. Kenapa komandan tidak percaya dia punya hubungan kuat dengan Easdale?”

Aku tak bisa memahami kata-kata Yang Mulia. Aku mengerti arti masing-masing, tapi tak masuk akal jika digabungkan. Lady Rose menyusup ke musuh? Menyamar, begitulah?

Dari sudut mataku, aku bisa melihat raut terkejut Lord Adrien juga. Namun, saat melirik Lord Simeon, aku tidak melihat sedikit pun ekspresi tenangnya yang berubah menjadi gelisah. Tatapan mata di balik kacamatanya sama sekali tidak goyah.

Sakit sekali. Rasanya hatiku seperti ditusuk pecahan es.

“Oh,” kataku akhirnya. “Aku mengerti.”

“Maaf telah membuat Anda bingung,” kata Yang Mulia, “tapi sebenarnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan dalam hal itu.”

“Dimengerti. Maaf atas kelancanganku.”

Yang Mulia telah bersusah payah memanggil Lady Rose karena aku menunjukkan ketidakpuasan karena tidak diberi tahu apa pun. Ia tidak perlu meminta maaf untuk itu, namun ia tetap berbicara dengan ramah kepadaku. Aku mengangguk, menekan rasa sakit dan gejolak di hatiku.

“Soal pria bertopeng itu… Kemungkinan besar dialah dalangnya—orang yang selama ini kita incar. Katanya Anda mengenalinya, Nona Marielle? Saya rasa Anda tidak ingat siapa dia?”

Tampaknya merasa tenang karena saya tidak akan keberatan lagi, Yang Mulia mengungkapkan harapannya terkait komentar yang saya sampaikan. Saya menahan emosi dan berusaha sekuat tenaga untuk mengingat. Seandainya saja saya bisa memberinya jawaban yang jelas. Setidaknya dengan begitu saya akan diakui telah melakukan sesuatu yang bermanfaat. Namun, karena pria itu telah menyembunyikan tubuhnya dengan sangat teliti, sejujurnya saya tidak tahu siapa dia.

“Saya harus minta maaf. Yang saya tahu, saya tidak yakin dia anggota angkatan bersenjata.”

“Begitu.” Yang Mulia tampak kecewa, tetapi dia tidak melanjutkan bertanya lebih lanjut.

Sebaliknya, ia hanya mengatakan ingin saya memberi tahunya jika saya mengingat sesuatu, dan mengakhiri percakapan. Saya menolak tawaran untuk langsung diantar pulang, dan malah menjawab bahwa saya akan pergi menemui Putri Henriette terlebih dahulu. Lord Adrien akan tetap di istana—tampaknya ia memang tidak akan diizinkan kembali ke rumah keluarganya. Namun, alih-alih merasa kesal, ia tampak sangat gembira karena diizinkan untuk tinggal di sisi saudaranya tersayang.

Lord Simeon menekankan bahwa saya tidak boleh berkeliaran ke mana-mana, tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi. Saya meninggalkan ruangan sendirian, melirik sekilas untuk memastikan kecurigaan saya bahwa Lady Rose akan tetap di sana.

Aku menyusuri koridor-koridor yang sebagian besar kosong di area pribadi istana dengan langkah kaki yang berat. Kepala dan hatiku terasa seperti terbuat dari timah.

Saya kebetulan bertemu dengan salah satu dayang Putri Henriette dan bertanya apakah sang putri ada waktu, tetapi sepertinya beliau belum kembali dari pesta teh. Karena saya belum membuat janji temu, saya akhirnya mengurungkan niat untuk mengunjunginya. Saya sempat berpikir untuk meminta dayang itu memberikan hadiah yang saya bawa, tetapi beliau tampak begitu kesal dengan pertanyaan saya sehingga saya mengurungkan niat itu dan langsung kembali ke kereta kuda. Dengan lesu, bahu saya merosot, saya berdiri di depan kereta kuda, siap untuk naik ke dalamnya.

Tepat saat itu, sebuah suara di dekatku memanggilku. “Astaga, tempat yang aneh untuk melihatmu ! ”

Aku tahu suara siapa ini—nada nyanyian yang penuh percaya diri—bahkan sebelum aku berbalik dan melihatnya. Ia bagaikan mawar yang mekar di taman yang disinari matahari yang indah. Mawar emas yang megah. Rambutnya memantulkan sinar matahari dan berkilau secemerlang emas asli. Bulu matanya panjang dan lentik, dan matanya seindah zamrud yang berharga. Bibir merahnya membentuk senyum yang rapat.

“Selamat siang, Marielle. Gaun yang sangat indah. Warnanya seperti bunga dandelion, menurutku. Rumput liar yang tumbuh di mana-mana. Cocok sekali untukmu! Meskipun harus kuakui, aku hampir tidak bisa membayangkan apa yang kau lakukan di sini. Ini adalah kediaman keluarga kerajaan. Hanya orang-orang tertentu yang diizinkan masuk. Ini bukan tempat bagi orang sepertimu untuk masuk sesuka hati.”

Si cantik jelita ini berjalan cepat ke arahku dan menatapku dari atas ke bawah sambil berbicara. Saat melihat kereta kuda di belakangku, ia mengernyitkan alis emasnya yang indah.

“Haruskah kupahami bahwa kau akan naik kereta ini? Siapa yang mengundangmu? Kau jelas tidak ada di pesta teh bersama Yang Mulia. Para putri juga ada di sana, jadi mereka tidak mungkin mengundangmu. Dan satu-satunya orang lain yang bisa meminta kereta dengan lambang kerajaan di atasnya adalah… Tapi, tidak, itu tidak mungkin…”

Orang cantik ini telah berbicara kepadaku—memanggilku dengan namaku dengan begitu akrab. Mengingat betapa linglungnya aku, aku tak kuasa menahan diri lagi. Bendungan jebol dan air mataku mulai mengalir deras. Aku melompat maju dan memeluknya, sambil meratap, “Lady Aurelia!”

“Apa yang kamu-!?”

Saat aku memeluknya, aroma bunga menguar di tubuhku. Aroma mawar, tentu saja. Meskipun tubuhnya yang ramping seharusnya memudahkanku memeluknya, payudaranya yang besar sedikit menghalangi. Ia terasa begitu lembut, dan wanginya begitu harum. Kehangatan lembut ini meredakan hatiku yang terluka.

“Ohh, Nyonya Aurelia!”

“Ap…apa yang kau…? Hentikan ini sekarang juga! Ini terlalu lancang!” Ratu masyarakat kelas atas, bunga kebanggaan yang mekar indah ke mana pun ia pergi, putri Marquess Cavaignac dari Wangsa Cavaignac yang terhormat, meraih bahuku dan mencoba melepaskan diri. “Dan kenapa kau menangis!? Kau selalu bereaksi dengan ketidakpedulian yang bodoh, seolah-olah kau bahkan tidak mengerti ucapanku yang tajam!”

“Oh, tidak, Lady Aurelia! Hinaanmu tak tertandingi! Aku terpesona! Kau merasa terhormat menjadi wanita muda paling jahat di istana kerajaan Lagrange!”

“Jahat!? Sekarang kaulah yang menghinaku ! ”

Menodai gaunnya yang indah, berhiaskan renda terbaik, tentu tak termaafkan. Maka, kuambil sapu tangan dan kuhapus air mataku. Masih terisak, kukatakan, “Terima kasih banyak sudah datang dan bicara denganku. Mendengarmu bicara setajam biasanya sungguh suatu anugerah.”

“Saya tidak mengerti maksudmu. Apa gunanya itu disebut berkat?”

“Itu membuatku merasa lebih seperti diriku sendiri, seolah-olah aku telah kembali ke kehidupan normalku sehari-hari. Setiap kali aku melihatmu, kau selalu dipenuhi dengan kecantikan dan kepercayaan diri. Itu memberiku perasaan yang meyakinkan bahwa kau tidak akan pernah berubah—bahkan sampai dunia kiamat tiba.”

Kulihat pelipis Lady Aurelia berdenyut. “Kau sepertinya memujiku, tapi anehnya aku merasa tersinggung.” Ah, saat ia memasang wajah seperti itu, ia menjadi esensi sejati dari kecantikan seorang wanita. Gambaran seorang ratu yang murka.

Saya ingat dayang Putri Henriette juga pernah menyinggung soal pesta teh. Jadi, beliau sedang sibuk di pesta teh yang diadakan oleh Yang Mulia Ratu. Jika Lady Aurelia diundang, apakah itu berarti Ratu kembali mencari calon istri untuk Pangeran Severin?

Belakangan ini, Yang Mulia tampak agak tertarik pada temanku, Julianne. Beliau sudah beberapa kali memintaku untuk memperkenalkannya, dan saat ini aku bingung harus berbuat apa. Perbedaan status mereka terlalu jauh, dan bagaimanapun juga, Julianne tampaknya sama sekali tidak tertarik padanya. Ia ingin menjadi istri kedua seorang pria tua kaya.

“Jadi, kenapa kau menangis?” tanya Lady Aurelia, sambil berusaha mengendalikan diri. “Biasanya kau begitu riang dan optimis. Hanya itu satu-satunya penyelamatmu.”

Saya tersentuh sekali lagi. “Terima kasih sudah peduli padaku, Lady Aurelia!”

Jangan terlalu bersemangat! Aku tidak peduli padamu atau semacamnya, jadi jangan salah paham! Aku hanya ingin tahu siapa yang berhasil membuatmu menangis padahal sarkasme dan hinaan tak pernah berpengaruh, dan kau tetap tak terpengaruh bahkan ketika kekerasan fisik digunakan! Ya, siapa pun orang itu, aku sangat terkesan. Aku ingin memuji mereka atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kita sudah saling kenal cukup lama, ya? Kita baru bertemu secara rutin setelah aku debut di masyarakat, tapi kita pernah bertemu sesekali waktu masih kecil.”

“Aku sama sekali tidak ingat itu! Aku hampir tidak bisa memperhatikan setiap orang di pertemuan yang begitu besar sehingga bahkan anak-anak dari keluarga yang kurang mampu pun ikut hadir. Dan seorang anak yang bahkan tidak ikut mengobrol, tapi hanya menjejali pipinya dengan permen? Tentu saja aku tidak akan mengingatnya!”

Lady Aurelia memang memukau—dan populer di kalangan anak laki-laki—sejak kecil. Kini di usianya yang ke-20, ia tak pernah kehabisan pelamar. Bahkan, sebagai seorang wanita muda yang begitu dicintai oleh para pria terhormat, ia mungkin tahu jauh, jauh lebih banyak tentang cara kerja batin mereka daripada aku. Bertemu dengannya di sini tiba-tiba terasa seperti takdir. Aku memutuskan untuk menanyakan pendapatnya. “Demi masa lalu, sebagai teman masa kecilku, bisakah kau memberiku nasihat tentang pria? Apakah mereka…tidak mampu meminta maaf kepada wanita? Apa pun situasinya?”

“Tolong jangan panggil aku temanmu! Buat apa aku menuruti permintaanmu!?”

“Apakah salah jika menginginkan dia meminta maaf? Bagi seorang pria, menundukkan kepala kepada seorang wanita hanyalah sebuah penghinaan?”

“Apa?” Ia terdiam sejenak. “Yah, memang banyak pria seperti itu di dunia ini. Mereka secara naluriah memandang rendah perempuan, sangat yakin bahwa laki-laki lebih unggul, sehingga tidak menyadari sedikit pun bahwa mereka bisa saja salah.”

Saya tidak menyangka Lord Simeon orang seperti itu. Dia adil dan berpikiran terbuka, dan sering menghakimi dirinya sendiri lebih keras daripada orang lain. Dia memiliki kemurnian yang tulus, sehingga jika dia merasa dirinya salah, dia tidak malu untuk meminta maaf sama sekali. Dia selalu bersikap seperti itu sebelumnya, bahkan terhadap saya.

Jadi kenapa dia begitu kaku kali ini? Kenapa dia memarahiku dan mengharapkanku meminta maaf, padahal tidak ada balasan? Apa dia tidak bisa meminta maaf karena telah membuatku tertekan, kalau bukan karena alasan lain?

Saat aku merenungkan pertanyaan menyebalkan yang akhirnya tak kutemukan jawabannya, Lady Aurelia menyela dengan tawa terbahak-bahak. “Tentu saja,” lanjutnya, “perempuan yang membiarkan diri dimanipulasi oleh laki-laki bahkan lebih tak berharga daripada laki-laki itu sendiri. Perempuan yang baik secara alami akan membuat laki-laki ingin bersujud di hadapannya. Alih-alih mempermasalahkan setiap detail kecil perilaku laki-laki, poleslah dirimu secantik dan semulia mungkin. Maka targetmu tak punya pilihan selain terpesona olehmu, dan dia akan menuruti semua perintahmu. Mengeluh bahwa dia terlalu dingin atau egois sama saja dengan berteriak dari atap rumah bahwa kau sendiri tak punya kuasa untuk mengendalikan laki-laki.”

Dia mengangkat dadanya yang besar dengan bangga dan menyingkirkan sehelai rambut pirangnya.

“Astaga,” gumamku. Ia benar-benar tampak seperti ratu. Bahkan aku ingin bersujud di hadapannya. “Kepercayaan diri yang kuharapkan dari mawar emas kalangan atas. Kau sungguh luar biasa, Lady Aurelia. Kau punya banyak sekali pria yang begitu setia padamu, ya?”

“Ohohohoho!” tawanya. “Tentu saja. Di hadapanku, semua pria adalah anak anjing yang penurut!”

Yah, ada pria seperti Lord Simeon dan Pangeran Severin yang tidak terpengaruh olehnya, tetapi saya kira itu masalah kecocokan pribadi.

Dia terkekeh. “Mungkin ekspektasi yang tidak masuk akal untuk rumput liar yang tumbuh di pinggir jalan. Tapi, dandelion pun bisa menjadi hiasan dengan caranya sendiri.” Dia menatapku. “Gaunnya tidak terlalu buruk, kurasa, tapi tidak bisakah kau melakukan sesuatu dengan kacamata itu?”

“Jika aku melepasnya, aku tidak akan bisa menghargai ketampananmu yang bersinar.”

“Secara keseluruhan, kamu terlalu kurang daya tarik. Kamu selalu terlihat seperti anak kecil, tanpa kemewahan atau polesan. Kamu harus mencoba memancarkan aura yang lebih dewasa.”

“Dewasa? Oh… Jadi, mungkin aku harus lebih terbuka sedikit… lagi?”

“Hmm… Denganmu, itu mungkin tidak akan memberikan efek yang diinginkan.”

Entah kenapa, kami berdua jadi fokus ke dadaku. Ugh, aku iri banget sama belahan dada Lady Aurelia yang dalam.

“Pakaian terbuka bukan satu-satunya pilihan. Kamu juga bisa mengubah gaya rambut dan riasanmu, atau… Tunggu! Lagipula, untuk apa aku membantumu!? Urus saja sendiri!”

Tepat ketika Lady Aurelia kembali bersikap seperti biasa, aku mendengar suara-suara mendekat dari dalam gedung. Dua wanita, mengobrol dengan penuh semangat. Mereka berbicara begitu keras, pasti bukan dayang-dayang.

Mereka berhenti di dekat situ, dan salah satu dari mereka berkata, “Oh, Lady Aurelia. Masih berlama-lama di istana?”

Usia mereka kira-kira sama denganku, dan postur tubuh, warna rambut, serta fitur wajah mereka begitu mirip sehingga langsung terlihat jelas bahwa mereka kembar. Ketika aku mengingat rumah mereka, aku teringat seseorang juga. Hatiku tiba-tiba berdebar kencang.

“Selamat siang untuk kalian berdua,” balas Lady Aurelia. “Pastikan kalian sampai rumah dengan selamat.” Ucapnya singkat dan acuh tak acuh, seolah-olah ia tidak tertarik berbicara dengan mereka.

Mereka mengabaikannya dan tetap datang. “Pesta teh hari ini sungguh luar biasa, ya?” kata saudari yang satunya. “Yang Mulia dan Yang Mulia Raja berbicara begitu banyak kepada kami, jantung saya masih berdebar kencang. Saya yakin saya akan memimpikannya malam ini.”

“Memang,” jawab Lady Aurelia, “itu tampak seperti sesuatu yang jauh, jauh melampaui mimpi terliarmu.”

“Padahal kau pasti sudah terbiasa,” kata saudari pertama. “Kau sudah sering menerima undangan seperti itu, kan? Di pesta teh, kau memang tampak seperti pengunjung tetap.”

Percakapan yang penuh senyum dan sindiran tersembunyi itu meluncur bolak-balik di atas kepalaku. Aku mengerti. Mereka berdua bertingkah sok hebat karena mereka pikir salah satu dari mereka mungkin akan dipilih untuk Yang Mulia, dan mereka meremehkan Lady Aurelia, yang telah diajukan sebagai kandidat berkali-kali tetapi tidak pernah terpilih. Berani sekali mereka berbicara kepada putri seorang marquess seperti itu!

“Selamat siang,” kata si kembar kedua akhirnya. “Jaga dirimu, Lady Aurelia.”

Si kembar dengan penuh kemenangan naik ke kereta mereka dan pergi. Sampai akhir, mereka tidak menyadari kehadiranku. Mungkin mereka mengira aku pelayan Lady Aurelia.

Begitu kereta mereka menghilang di kejauhan, Lady Aurelia berkata, “Hmph! Tingkah laku yang sangat sombong untuk putri seorang baron!” Ia praktis melontarkan kata-kata itu, tersinggung dengan provokasi yang dilontarkan para wanita muda dari keluarga serendah itu. “Mereka hanya di sana sebagai penghangat kursi! Bayangkan, memamerkan kebodohan mereka seperti itu. Mereka benar-benar berpikir mereka diundang sebagai kandidat yang masuk akal! Bahkan gagasan bahwa seseorang sekaliber mereka akan dipilih untuk menjadi pengantin Yang Mulia! Jika mereka sedikit saja memikirkan perbedaan pangkat, seharusnya itu sudah jelas bahkan bagi mereka! Memangnya mereka pikir mereka siapa!?”

Namun, saya bertanya-tanya. Mungkinkah sang ratu telah mengubah pendekatannya? Ia telah menjajaki segala cara untuk menjangkau para wanita muda berpangkat tinggi di dalam dan di luar kerajaan, termasuk putri-putri dari negara lain. Apakah ia memutuskan untuk memperluas cakupannya hingga mencakup keluarga-keluarga berpangkat rendah? Dan jika demikian, bisakah Julianne juga diterima? Keluarganya juga merupakan baron, meskipun pengaruhnya agak kurang dibandingkan keluarga si kembar.

Lady Aurelia melanjutkan omelannya. “Hanya karena keluarga mereka sedikit kaya, bukan berarti mereka istimewa! Seberapa terkenal keluarga mereka? Prestasi apa yang mereka miliki? Ibu mereka orang biasa, astaga! Mereka sama sekali tidak memiliki latar belakang yang cocok untuk menikah dengan keluarga kerajaan!”

Saya tidak mengerti maksud ratu mengundang kedua gadis itu, tetapi Lady Aurelia tampak yakin bahwa mereka hanya datang untuk menambah jumlah tamu. Dengan santai, saya mengajukan pertanyaan terkait.

Ngomong-ngomong, ayah mereka, Baron Bellecour, mewarisi gelarnya setelah kakak laki-lakinya meninggal. Benar, kan?

“Ya, memang. Dia menikahi seorang rakyat jelata dan menjadi ayah dari keduanya, tanpa pernah membayangkan hal seperti itu akan terjadi. Lalu, sebuah keberuntungan membuat mereka bisa menyebut diri mereka putri seorang baron. Namun, mereka sama sekali tidak memiliki status yang pantas untuk istana kerajaan! Kedua orang bodoh itu tampaknya telah melupakan asal-usul mereka!”

Saya baru saja bertemu baron dan istrinya, di resepsi pernikahan yang saya hadiri bersama Lord Simeon. Di dunia bangsawan yang sempit, terkadang kita menemukan koneksi tak terduga di sana-sini. Si kembar yang tadi bersikap begitu angkuh kepada Lady Aurelia adalah putri-putri Baron Bellecour.

Kakak laki-lakinya, mantan baron, telah meninggal sesaat sebelum saya memasuki masyarakat, jadi saya tidak tahu persis situasinya. Ketika saya bertanya kepada kakak laki-laki dan ibu saya, mereka memberi tahu saya bahwa Lady Rose adalah putri tunggal mantan baron itu, yang menjadikan si kembar sepupunya. Para wanita yang berkerabat dekat ini berada di istana pada hari yang sama, pada waktu yang sama, tetapi dengan dua tujuan yang sama sekali berbeda. Si kembar tidak tahu, tetapi saya penasaran apakah Lady Rose tahu.

Tampaknya Lady Rose telah diterima dengan mudah sebagai bagian dari tim yang mengerjakan investigasi. Saya senang karena ternyata dia tidak mengkhianati Lord Simeon—bahwa dia bukan musuh, dan saya tidak perlu takut Lord Simeon disakiti olehnya. Saya senang akan hal itu, sungguh, tetapi di samping kelegaan saya, benih keraguan dan ketidakpuasan yang berbeda mulai berakar.

Lord Simeon dan Yang Mulia sama-sama menyuruhku untuk tidak melakukan apa-apa, hanya menunggu dengan sabar, tetapi mereka meminta bantuan Lady Rose. Aku hanya berusaha membaur dengan lingkungan sekitar dan mengumpulkan informasi, tetapi dia bekerja secara rahasia—posisi yang jauh lebih berbahaya. Menyusup ke lingkaran dalam Komandan Kastner dan mengawasinya dari dekat akan menjadi tugas yang berbahaya bahkan bagi seorang pria. Dia seorang wanita, sama sepertiku, jadi mengapa kami diperlakukan begitu berbeda? Apakah Lord Simeon benar-benar mempercayai Lady Rose?

Aku mengamati ekspresi Lady Aurelia dengan lirikan sekilas. Ia masih bernapas berat melalui hidungnya. Dengan nada acuh tak acuh, aku bertanya, “Mantan baron itu juga meninggalkan seorang putri, kurasa. Apakah Anda mengenalnya, Lady Aurelia?”

“Ah, ya.” Dia mengangguk. “Ada seorang putri, kan? Tapi aku tidak akan bilang aku mengenalnya. Aku tidak pernah benar-benar menghabiskan waktu bersamanya. Dia agak menonjol di masyarakat, jadi setidaknya aku tahu nama dan wajahnya. Rose, kurasa namanya? Aku tidak pernah terlalu memikirkannya, harus kuakui. Dia memang agak tampan, tapi tidak ada yang istimewa. Kudengar dia menyenangkan di pesta—tipe yang sangat sukses menarik perhatian pria. Seingatku, ada cukup banyak rumor beredar di masyarakat tentang berbagai kisah cintanya.”

“Apa yang terjadi padanya setelah ayahnya meninggal?”

Lady Aurelia menepis pertanyaan itu dengan acuh tak acuh. “Siapa yang tahu? Aku sama sekali tidak tahu. Dia menghilang dari masyarakat, dan aku belum melihatnya sama sekali sejak itu. Aku juga belum mendengar dia menikah, jadi mungkin dia dipaksa masuk biara di suatu tempat.” Dia berbicara dengan nada yang tenang dan tanpa keraguan. Kata-kata yang terdengar agak kejam itu bukan berarti Lady Aurelia dingin atau tidak berperasaan, karena hal ini sering terjadi. “Aku tidak bisa membayangkan baron baru itu mau membayar mas kawin untuk keponakannya. Dan pernikahan berharga apa yang bisa dia atur untuknya sambil secara paksa merampas warisan dan kekayaannya? Jika dia tidak memasukkannya ke biara, mungkin dia menikahkannya sebagai istri kedua dari orang biasa yang kaya atau semacamnya.”

Pewaris sah baron itu sebenarnya adalah Lady Rose. Ia seharusnya mewarisi gelar tersebut dan menjadi Baroness Bellecour. Namun, seorang perempuan tanpa dukungan tidak berdaya. Jika ia menikah, ia akan dilindungi oleh suaminya, tetapi Lady Rose sendirian. Dengan ibunya yang telah kembali ke Easdale dan bercerai dengan ayahnya, ia mungkin tidak memiliki siapa pun untuk dimintai tolong dan tidak dapat menentang pamannya. Biasanya, nasib seorang perempuan dalam situasi seperti itu persis seperti yang dikatakan Lady Aurelia.

Lady Rose bilang dia belum menikah, dan sepertinya dia tidak pernah pergi ke biara. Saya jadi penasaran apa yang dia lakukan setelah ayahnya meninggal.

“Ya, gadis-gadis itu mungkin putri seorang baron, tapi mereka mencuri gelar itu dari Rose!” kata Lady Aurelia dengan geram. Kemarahannya terhadap si kembar kembali muncul. “Beraninya mereka mencoba menunjukkan pengaruh mereka setelah melakukan tindakan tercela seperti itu. Begitu sombongnya mereka sampai berpikir salah satu dari mereka bisa menjadi putri mahkota! Sungguh bodoh.”

Memang, riwayat pribadi mereka benar-benar membuat mereka tampak sama sekali tidak cocok untuk peran tersebut. Mungkin alih-alih mengundang mereka untuk melengkapi jumlah anggota, Yang Mulia membayangkan mereka sebagai calon teman bagi calon putri mahkota? Dengan kata lain, mereka adalah orang-orang yang dibutuhkan sang putri mahkota. Terlepas dari latar belakang mereka, mereka jelas memiliki kemampuan finansial. Mungkin sang ratu sedang memikirkan bagaimana ia bisa memanfaatkannya.

“Meskipun harus kuakui, Rose sendiri juga agak tak berharga, membiarkan hak asasinya dicuri dari bawah hidungnya. Setelah menghabiskan waktu bersama para pria itu, tak satu pun dari mereka yang mau membantunya. Itu pasti berarti dia memang tidak benar-benar dicintai oleh mereka. Ada banyak pria yang rela mengorbankan segalanya demi aku, tapi kurasa dia tidak punya siapa pun yang setepat itu. Pada akhirnya, dia hanyalah perempuan biasa yang membiarkan dirinya dimanipulasi oleh para pria.”

Meskipun sebelumnya ia merasa kesal, Lady Aurelia mengakhiri pidatonya dengan penuh kemenangan dan kepuasan diri. Apa pun yang terjadi, ia tidak pernah kehilangan kepercayaan diri dan optimismenya.

Saya memutuskan untuk memberikan hadiah yang saya rencanakan untuk Putri Henriette kepada Lady Aurelia. “Saya menghargai Anda mengizinkan saya meminta saran. Saya pasti akan mempertimbangkannya. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin Anda menganggap ini sebagai tanda terima kasih saya.”

“Aku tidak bermaksud memberimu nasihat, lho!” Ia berhenti sejenak. “Apa ini? Kebohongan Sang Nona Muda ? Karya Agnès Vivier!? Karya debutnya yang misterius dan jarang terlihat!”

Pipi Lady Aurelia merona merah muda kemerahan. Meskipun ia berkomentar bahwa ia hanya tahu tentang penulisnya karena para putri menyukai buku-bukunya, jelas dari ekspresinya bahwa ia sendiri menikmati buku-buku itu. Meskipun ia selalu tampak berkemauan keras dan pemarah, bahkan Lady Aurelia pun seorang gadis muda yang penuh impian. Ia menyukai cerita-cerita romantis, seperti yang diketahui kebanyakan orang, saya yakin. Sungguh menggemaskan bahwa ia berusaha keras untuk berpura-pura sebaliknya. Terima kasih atas apresiasinya yang begitu penuh sukacita, Lady Aurelia!

Aku berpamitan sementara dia masih terpaku menatap buku itu. Setelah aku masuk ke dalam kereta, kusirnya segera menutup pintu dan memacu kuda-kudanya menuju rumahku.

Aku memejamkan mata dan pasrah pada goncangan kereta yang berirama. Setelah semua yang kulihat dan kudengar hari itu, aku agak kelelahan. Dalam kondisi kurang tidur, aku segera tertidur. Setengah bermimpi, aku memikirkan perempuan cantik berpakaian pria itu.

Lady Rose pernah kekurangan apa pun, tetapi posisinya di masyarakat telah direnggut dengan kejam. Tak satu pun pria yang menikmati kebersamaan dengannya datang membantu. Apakah Lord Simeon salah satu dari pria-pria yang telah meninggalkannya?

Tentu saja itu tidak mungkin. Lord Simeon tidak akan pernah membiarkan kekasihnya bernasib malang. Dia bukan tipe orang yang akan meninggalkan seorang wanita muda tanpa ada yang bisa diandalkan. Artinya… mereka tidak mungkin sepasang kekasih. Menyadari hal itu sedikit menenangkan hatiku.

Namun, hal itu memang memberinya alasan yang tepat untuk berpura-pura bersekutu dengan sang komandan. Ia bisa dengan mudah meyakinkan sang komandan bahwa ia menyimpan dendam terhadap Lord Simeon. Dengan hubungannya dengan Easdale juga, ia memang sangat cocok, seperti yang dikatakan Yang Mulia.

Namun, itu tetap sangat berbahaya. Dia, tak diragukan lagi, masih seorang wanita lemah, bukan pria besar dan kuat. Mengapa aku diberi tahu bahwa aku tak boleh melakukan apa pun, sementara Lady Rose diterima sebagai bagian dari tim investigasi?

Lord Simeon pernah berkata bahwa aku adalah seorang wanita muda dari keluarga bangsawan yang telah membesarkanku dengan penuh perhatian. Aku menjalani hidup tanpa kesulitan, tak mengenal kemalangan, dan mampu menekuni hobiku sepuasnya. Keluargaku baik padaku, dan aku bahkan dikaruniai tunangan yang luar biasa.

Sementara itu, Lady Rose telah menghadapi kesulitan besar dan mungkin sangat menderita. Tak diragukan lagi, ada perbedaan besar dalam pengetahuan dan pengalaman yang kami miliki.

Apakah karena itu ada perbedaan sejauh mana Tuan Simeon memercayai kita?