Bab Enam

Keesokan harinya saya pergi lagi, kali ini untuk mengunjungi kawasan hiburan Petibon. Di sanalah Tarentule, rumah bordil terbaik, paling terkenal, dan tertua di kota itu, berada.

Saya sudah mengirim seorang pembantu untuk membuat janji temu sehari sebelumnya, jadi ketiga orang yang ingin saya temui sudah punya waktu luang dan sedang menunggu kedatangan saya.

“Oh, kau tampak sangat ceria,” kata Isabelle yang berambut merah, berpura-pura agak kecewa saat menatap wajahku. “Kukira kau pun akan merasa sedih dalam situasi seperti ini.”

“Sudah kubilang dia akan baik-baik saja,” kata Chloe si pirang dengan nada penuh kemenangan. “Apakah dia tipe orang yang membiarkan dirinya patah semangat hanya karena kemunduran kecil? Aku yakin dia tetap ceria seperti biasa, tahu betapa berharganya referensi ini.”

“Tidak ketika tunangannya ditangkap,” jawab Olga yang berambut cokelat, sambil menegur keduanya dengan lembut. “Tidak merasa sedih itu sangat berbeda dengan merasa gembira.”

Inilah dewi-dewiku, yang paling unggul dari semua bunga indah Tarentule: Tiga Bunga. Sekaya apa pun calon kliennya, atau betapa mulianya—atau bahkan jika ia berasal dari keluarga kerajaan—jika Tiga Bunga tidak menyukainya, mereka bahkan tak akan mau minum secangkir teh pun bersamanya.

Aku diantar masuk oleh sosok-sosok yang seakan baru saja keluar dari mimpi. Ketiganya sekaligus. Ah, sungguh mewah! Setiap pria di seluruh kota Sans-Terre, tidak, setiap pria di seluruh kerajaan (kecuali Tuan Simeon) pasti akan menggertakkan gigi karena iri jika mereka tahu aku bisa menikmati kenikmatan, pengalaman surgawi, memiliki mereka semua untuk diriku sendiri.

Bahkan sebelum aku menyinggung topik yang sedang dibahas, mereka sudah menjelaskan bahwa mereka sudah tahu. Mungkinkah, pikirku, mereka pikir aku datang ke sini hanya untuk menggerutu? Apakah mereka meluangkan waktu untukku hanya untuk menghiburku? Memikirkan hal itu membuatku menyadari betapa banyak kebaikan yang tersembunyi, bahkan dalam kata-kata Isabelle dan Chloe.

Kami berempat duduk mengelilingi meja. Aku membuka kotak permen yang kubawa untuk mereka. “Kalian sudah tahu apa yang terjadi, kan? Kabarnya cepat sampai ke kalian.”

Chloe menuangkan teh. Namun, teh ini tak bisa disebut teh biasa. Teh yang disajikan di Tarentule dibuat dengan daun teh berkualitas tinggi dan diolah menggunakan teknik terbaik. Saking nikmatnya, datang ke sini hanya untuk menikmati secangkir teh ini pun sepadan. Aroma menyegarkan, mengingatkan pada ladang di musim semi, tercium dari cangkir teh mungil bermotif bunga violet.

Isabelle bicara sambil menggigit permennya. “Kabarnya besok mungkin akan muncul di koran. ‘Pengawal Kerajaan Tertinggi Diduga Melanggar Kepercayaan!’ Berita seperti itulah yang membuat para jurnalis ngiler dan berbondong-bondong membacanya.”

Chloe menatap wajahku. “Aku senang kamu tidak terlalu sedih, tapi sekarang waktunya untuk mengunjungi kami? Apa kamu tidak perlu menghabiskan waktu dengan keluargamu, atau dengan keluarganya?”

Terima kasih atas perhatian Anda. Saya sangat menghargainya. Keluarga saya tidak terlalu terdampak. Orang tua dan saudara laki-laki saya khawatir, tetapi mereka tetap tenang. Mengenai keluarga Lord Simeon… kecuali satu anggota keluarga, mereka hampir tidak kehilangan ketenangannya. Mereka menjalani kehidupan mereka seperti biasa, bersikeras bahwa lebih baik membiarkan semuanya berjalan sebagaimana mestinya.

Bahkan sang earl, ketika ia menampakkan diri sebentar sekembalinya ke rumah, tampaknya sama sekali tidak menyadari bahwa putranya telah ditangkap. Ia seorang ahli mineralogi, dan tipe orang yang akan terobsesi hanya dengan satu tujuan jika berhasil mendapatkan batu langka. Begitu tiba, ia langsung mengurung diri di kantornya.

Mereka adalah keluarga yang mengesankan dan mengesankan dalam banyak hal.

“Oh, benarkah? Kasihan Tuan Simeon!” kata Chloe sambil tertawa.

“Kalau begitu, kenapa kamu ke sini?” tanya Olga. “Tentunya bukan cuma untuk minum teh dan ngobrol, kan?”

Aku meletakkan cangkir tehku di tatakannya, menegakkan punggungku dan menatap mereka bertiga.

Saya datang untuk meminta bantuan Anda. Tarentule, tentu saja, merupakan pusat informasi utama di Sans-Terre. Orang-orang yang datang ke sini memiliki peran di dunia politik dan ekonomi, hiburan, dan militer. Tempat ini bahkan digunakan untuk pertemuan rahasia. Jika ada informasi yang tidak sampai ke gedung ini, tidak ada gunanya diketahui. Saya yakin Anda bahkan memiliki pengetahuan yang mendalam tentang apa yang terjadi di istana, yang berarti Anda pasti tahu banyak tentang insiden ini juga. Saya ingin Anda memberi tahu saya apa yang Anda ketahui. Tolong, bantu saya membersihkan nama baik Lord Simeon!

Aku memohon kepada mereka dengan sekuat tenagaku—tetapi tanggapannya datang bahkan tak sampai semenit kemudian.

“Kita tidak bisa melakukan itu,” kata Chloe dengan cara yang lucu namun menggemaskan.

Isabelle dengan datar menertawakan permintaan itu, dan berkata, “Maaf, tapi kami tidak bisa menyetujuinya.”

Olga membelai pipiku dengan lembut. “Agnès, kami sangat menyukaimu, bukan hanya karena kami penggemar karyamu. Kami juga berteman denganmu, wanita bangsawan muda itu. Karena itu, kau harus mengizinkan kami untuk berterus terang kepadamu. Kami menolak permintaanmu.” Ia berbicara dengan nada yang luar biasa lembut dan manis, tetapi kata-katanya sendiri tegas.

Olga melanjutkan, “Alasan mengapa Tarentule menjadi tempat paling terkenal di seluruh kerajaan adalah karena tempat ini menawarkan hiburan terbaik, makanan terbaik, musik terbaik, wanita terbaik… dan jaminan kerahasiaan terbaik.”

Ketiga dewi itu tetap tersenyum, tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa aku telah membuat mereka marah atau bahkan merasa tidak nyaman dengan permintaan egoisku. Sesuai julukan mereka, mereka tak sedetik pun kehilangan ketenangan bak bunga yang mekar dengan megah.

Isabelle menambahkan, “Hal-hal yang kami lihat dan dengar di Tarentule tidak boleh dibiarkan keluar dari keempat dinding ini. Kami juga tidak boleh berbagi urusan pribadi klien dengan klien lainnya. Sekalipun kami mendengar sesuatu yang akan mengguncang fondasi negara ini, atau dunia, kami akan menyimpannya di hati dan berpura-pura tidak tahu apa-apa. Itulah arti menjadi bunga Tarentule. Karena kami menepati janji ini, pelanggan menunjukkan dukungan mereka kepada kami. Tingkat kepercayaan yang telah dibangun selama 150 tahun adalah aset terbesar tempat ini. Anda mengerti, kan?”

Aku mengangguk dalam diam mendengar kata-kata yang ramah namun penuh peringatan itu.

“Betapa pun kita peduli pada orang yang meminta,” kata Chloe, “ada hal-hal tertentu yang memang tidak bisa kita minta. Dalam kasusmu, misalnya, bahkan jika Lord Simeon memohon padamu, kau tidak akan pernah melakukan plagiarisme, kan? Kau tidak boleh melakukan apa pun yang mengganggu mata pencaharianmu sebagai penulis.”

Aku mengangguk lagi.

“Kepercayaan butuh waktu dan usaha untuk dibangun,” kata Olga, “tapi hanya sedetik untuk dihancurkan. Satu kecerobohan bisa menghancurkan segalanya. Menyetujui permintaanmu berarti membuang masa depan yang dibangun di atas sejarah 150 tahun. Jadi, dengan permintaan maaf, kami mohon padamu untuk tidak menanyakan pertanyaan seperti itu.”

Aku mengepalkan tanganku, yang sedang beristirahat di pangkuan, erat-erat. Inilah yang kuharapkan. Mereka menghargai kepercayaan klien mereka lebih dari apa pun, jadi aku tahu mereka mungkin akan menolak.

Alasan mereka selalu memanggilku Agnès, nama penaku, bukan karena mereka penggemar novel-novelku. Melainkan karena mereka mempertimbangkan fakta bahwa seorang wanita muda bangsawan tidak boleh diketahui sedang mengunjungi rumah bordil, jadi mereka memastikan nama asliku tidak sampai ke telinga-telinga yang tidak diinginkan. Sebaliknya, jika kami sedang di luar, mereka akan memanggilku dengan nama asli, untuk memastikan tidak ada yang tahu tentang kehidupan rahasiaku sebagai seorang penulis. Bahkan sebagai seseorang yang bukan salah satu klien mereka, mereka melindungiku seperti itu, karena itulah modus operandi mereka. Selalu bangga dan selalu baik hati—begitulah sifat para dewiku yang berharga.

Aku sudah berpikir panjang dan keras sebelum mengajukan permintaan yang bisa mengancam akan merusak persahabatan yang telah lama kurindukan ini. Aku hampir memutuskan untuk tidak melakukannya, karena sadar mereka takkan memberi tahuku apa pun, sekeras apa pun aku bertanya. Namun, aku cukup keras kepala untuk bertanya-tanya apakah mungkin ada cara mereka bisa membantuku. Sebelum datang ke sini, aku telah memeras otak untuk menemukan solusi yang akan membantu Lord Simeon tanpa kehilangan persahabatan mereka.

Aku mengangkat kepalaku, yang tak kusadari telah tertunduk, dan memandang sekeliling ke arah mereka bertiga lagi. “Itulah yang kuharapkan akan kau katakan. Tentu saja, aku tidak menyarankan kau meninggalkan keyakinanmu. Kau tak perlu memberiku informasi apa pun. Aku berniat menyelidiki sendiri, jadi kau tak perlu menceritakan setiap detail dari A sampai Z. Malahan, aku sudah punya gambaran siapa saja yang mungkin terlibat. Yang kubutuhkan hanyalah titik awal—indikasi ke mana aku harus mencari selanjutnya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. Bisakah kau memberiku semacam petunjuk? Apa benar-benar tidak ada saran yang bisa kau berikan yang tidak melanggar kode etik Tarentule?”

Aku tidak meminta mereka memberikanku jawaban di atas piring perak. Aku hanya ingin petunjuk tentang bagaimana aku bisa memecahkan misteri ini, lalu aku akan berusaha keras untuk memecahkannya sendiri. Pasti itu mungkin, kataku dalam hati. Aku bahkan mempertimbangkan untuk menyebut nama Komandan Kastner, tetapi aku takut jika aku terlalu banyak bicara, mereka akan berhenti membicarakannya sama sekali. Sebaliknya, kupikir, mungkin jika mereka tidak tahu siapa yang kuduga atau ingin kuselidiki, mereka bisa memberiku petunjuk tanpa harus menyebutkan nama siapa pun secara langsung, dan itu tidak akan mengganggu kode rahasia Tarentule. Dipenuhi harapan, aku menatap ketiga wanita itu dengan saksama.

Ekspresi mereka tak berubah. Mereka bertukar pandang sejenak, lalu segera mengalihkan perhatian mereka kepadaku. Lalu mereka mulai mengobrol sambil minum teh dan menikmati manisan.

“Maksudku, aku diundang ke teater sebentar lagi, tapi aku belum tahu drama apa yang mau kutonton. Menonton drama yang membosankan berjam-jam pasti menyiksa.”

“Memang, akhir-akhir ini belum ada yang bagus. Aku bahkan tidak bisa merekomendasikan satu pun.”

“Mungkin akan lebih menyenangkan kalau kita merencanakan malam ini sendiri. Kita bisa mengadakan pesta mewah dan mengundang tamu-tamu tetap!”

“Wah, ide yang bagus! Musim bersosialisasi akhirnya tiba, dan bahkan orang-orang dari desa pun berkumpul di kota. Pesta kedengarannya menyenangkan.”

Mereka tampak mengabaikanku sepenuhnya dan asyik dengan topik baru ini. Aku menggigit bibir bawahku dan menunduk. Kurasa itu harapan yang mustahil.

Diskusi pun berlanjut.

“Kalau dipikir-pikir, banyak pesta yang diadakan di Fleur et Papillon akhir-akhir ini. Wah, kayaknya ada pesta topeng di sana malam ini.”

“Kau benar! Aku diundang kemarin, tapi aku sedang tidak ingin, jadi aku menolaknya. Tapi mungkin lebih baik memanfaatkan tawaran itu? Aku yakin aku akan mendapatkan beberapa informasi yang berguna.”

Apa yang harus kulakukan? Jika aku benar-benar tidak akan mendapatkan apa pun dari Tiga Bunga, mungkin aku benar-benar tidak punya pilihan selain bertanya kepada informan bayaran. Aku bahkan sudah punya rencana. Namun, menggunakan orang seperti itu seperti pedang bermata dua, karena mereka juga akan mendapatkan informasi tentangku. Berbeda sekali dengan para wanita Tarentule, mereka menganggap penjualan informasi hanyalah bisnis, jadi sangat mungkin mereka akan berurusan dengan pihak-pihak yang berseberangan dalam kasus yang sama. Ini akan mengingkari janjiku kepada Yang Mulia—dan Lord Simeon—untuk menghindari melakukan sesuatu yang berbahaya.

“Saya tidak mau repot-repot pergi sendiri, tapi saya akan sangat berterima kasih jika ada orang lain yang pergi menggantikan saya.”

“Ya, bukankah akan sangat membantu jika seseorang yang terbiasa mengumpulkan informasi, dan yang benar-benar memperhatikan semua detail terkecil, dapat menawarkan diri untuk pergi.”

“Dan saya yakin pesta itu terbuka untuk siapa saja yang ingin hadir, asalkan mereka membayar biaya masuk.”

Aku mempertimbangkan jalan lain apa yang bisa kucoba. Aku bisa melamar kerja sebagai pelayan di rumah Komandan Kastner dan menyusup ke dalam hidupnya dengan cara itu. Kalau aku butuh surat rekomendasi, aku bisa meminta keluargaku menyiapkan surat rekomendasi yang asli. Oh, tapi mencantumkan nama “Clarac” juga tidak ada gunanya. Mungkin aku bisa meminta bantuan keluarga Julianne? Aku pernah bertemu komandan itu sebelumnya, tapi aku yakin dia tidak akan mengenaliku, dan kukira dia juga akan lengah di rumahnya sendiri. Aku yakin ada bukti perbuatan jahatnya di mana-mana.

Atau mungkin tidak, pikirku dalam hati. Itu akan terlalu mudah.

“Dan suasananya akan sangat berbeda dari pesta yang diadakan di rumah bangsawan. Itu mungkin bisa menjadi referensi yang bagus untuk sebuah novel.”

“Lagipula, karena ini pesta topeng, orang yang hadir bisa menyembunyikan wajahnya dengan topeng. Mereka bisa menyamar dan tak seorang pun akan tahu itu mereka.”

“Mungkin mereka bahkan akan memiliki kesempatan bertemu dengan seseorang yang luar biasa.”

Tapi apa cara lain yang bisa dilakukan—

Tunggu, tunggu sebentar.

Aku tenggelam dalam pikiran dan membiarkan kata-kata mereka meresap, tetapi akhirnya aku menyadari sesuatu yang aneh dalam percakapan mereka. Ketika aku mendongak, senyum indah mereka terpatri di benakku. Aku buru-buru memikirkan kembali semua yang mereka katakan.

Fleur et Papillon… Pesta topeng… Pertemuan tak terduga dengan seseorang yang luar biasa…

Aku tersentak dan melompat dari kursi, siap mengungkapkan rasa terima kasihku, tetapi jari pucat Chloe menekan bibirku. Matanya berbinar-binar, secercah kecaman tersirat dalam raut gelinya.

Aku mengangguk penuh semangat dan duduk. Benar—mereka tidak memberi tahuku apa pun. Mereka hanya membahas pesta topeng, dan mengisyaratkan bahwa mungkin ada gunanya bagiku untuk hadir. Rasanya aneh kalau aku berterima kasih kepada mereka untuk itu. Kalau aku pergi ke pesta ini, itu hanya untuk membantu mereka, sambil mengumpulkan bahan referensi untuk diriku sendiri.

Namun, aku begitu bahagia. Meski tak mampu mengungkapkan perasaan ini dengan kata-kata, aku berusaha menyampaikan setiap jengkalnya dengan mataku.

“Jangan bilang begitu,” kata Isabelle sambil melambaikan tangan rampingnya dengan tegas. “Kami mengerti perasaanmu, dan itu sudah cukup.”

Aku memperhatikannya sejenak, lalu diam-diam meraih tas di sampingku dan mengeluarkan sebuah bungkusan yang ukurannya kira-kira sama dengan sekotak permen. Aku meletakkannya di atas meja dan mendorongnya ke arah mereka dengan penuh arti.

“Terimalah ini dariku.”

Saya membuka bungkusan itu dan mendapati tiga buku. Seketika, teriakan kegembiraan terdengar dari para dewi.

“Hore! Buku Agnès Vivier yang baru!” seru Isabelle.

“Sungguh menyenangkan membacanya sebelum tanggal rilis!” kata Olga.

“Kau menandatanganinya, kan? Bagus sekali!” kata Chloe.

Saya menambahkan, “Pastikan untuk tidak membiarkan orang lain mendapatkannya sebelum rilis resmi…”

“Kami mengerti,” jawab Isabelle. “Kami tidak akan menunjukkannya kepada siapa pun.”

“Ini hanya untuk kita nikmati!” tambah Chloe.

Bahkan setelah mereka menyetujui permintaan yang hampir melanggar kode etik mereka, Tiga Bunga tetap senang menerima hadiah seperti ini. Sekali lagi, saya bersyukur telah bertemu mereka, dan atas persahabatan mereka. Lain kali, saya akan membawakan mereka sesuatu yang lebih baik lagi.

Tapi aku tak bisa tinggal lebih lama lagi. Setelah apa yang mereka katakan, aku harus langsung pulang dan bersiap-siap.

Aku berdiri dan mengucapkan beberapa kata perpisahan dengan tergesa-gesa. Aku mulai bergegas pergi, tetapi tepat ketika aku hendak meninggalkan ruangan, Olga memanggil dari belakangku. “Agnès, hati-hati dengan bulan.”

“Apa? Bulan?” Dengan tanganku di kenop pintu, aku berbalik. Aku merasakan sesuatu dalam senyum Olga yang belum ada sampai saat itu.

“Jangan terlalu dekat dengan bulan. Itu sangat berbahaya. Kalau kau merasa tertarik, kau harus lari. Kau boleh memandang bulan dari kejauhan, tapi jangan terlalu dekat.”

“Jadi begitu.”

Menerima nasihat yang membingungkan itu, aku keluar ke koridor. Bulan… Apa maksudnya, pikirku? Aku memiringkan kepala sambil berpikir, tetapi tak ada yang terlintas di pikiranku.

Mungkin maksudnya seseorang, kukira, tapi itu belum cukup untuk memastikan siapa yang dia maksud. Setelah memutuskan bahwa aku mungkin akan tahu saat bertemu mereka, untuk saat ini aku mengalihkan pikiranku ke pesta topeng. Kalau aku ke sana, aku akan mendapatkan informasi yang berguna. Apakah ada seseorang yang terlibat dalam rencana melawan Lord Simeon? Apakah Komandan Kastner mungkin ada di sana?

Gagasan untuk maju ke pesta dansa sendirian membuatku agak gelisah, jadi kupikir sebaiknya aku mengajak Lord Adrien ikut. Sebagai perwira militer, dia akan menjadi pengawal yang handal, dan aku yakin dia tidak perlu banyak diyakinkan setelah mendengar itu akan membantu membersihkan nama baik Lord Simeon.

Jalan menuju pintu belakang terhalang oleh para tukang pindahan furnitur yang membawa beberapa barang besar ke dalam gedung, jadi saya langsung menuju pintu depan. Hari masih pagi, jadi belum terlalu banyak pelanggan di sekitar. Kalau saya pergi cukup cepat, saya putuskan, saya pasti bisa menghindari ketahuan.

Tapi tentu saja, tepat saat aku sedang memikirkan itu, aku ketahuan. Seorang klien melangkah keluar ke koridor dan berhenti saat melihatku. “Hah? Kau sangat polos untuk seorang pelacur. Aku tidak tahu Tarentule punya gadis-gadis seperti itu.”

Seorang perempuan muda di rumah bordil harus menjadi wanita malam itu sendiri, atau asisten yang bekerja di sana. Karena saya tidak mengenakan seragam, sepertinya dia berasumsi yang pertama.

Dia berjalan dengan kasar ke arahku. Bau minuman keras yang menyengat tercium darinya meskipun saat itu tengah hari. “Dari dekat saja, kau biasa saja. Kau takkan bisa mendapatkan banyak peminat.” Dia tertawa, memenuhi udara dengan napasnya yang basah kuyup.

Aku memberi hormat sedikit dan hendak pergi, tetapi dia menahan lenganku untuk menghentikanku.

“Kamu baru pindah dari desa ke sini? Yah, setidaknya kamu masih muda. Kelihatannya kamu masih remaja. Baiklah kalau begitu, aku akan jadi pelangganmu. Aku yang bayar jasamu.”

“Tidak, kau tahu, aku hanya pergi. Maaf sekali, tapi aku tidak bisa menghabiskan waktu bersamamu. Maafkan aku.”

“Astaga, penampilanmu biasa saja, tapi tutur katamu sangat baik. Postur tubuhmu juga bagus, dan tingkah lakumu lumayan… Apa mungkin kamu terlahir sebagai bangsawan?”

Dalam hati, aku terguncang kaget. Kok tiba-tiba aku hampir ketahuan!?

Aku tidak mengenali wajah pria itu, jadi kupikir dia bukan orang biasa. Namun, aku tak boleh lengah. Aku menurunkan pinggiran topiku untuk menyembunyikan wajahku.

“Haha, dan sekarang kau sudah hancur dan tak punya pilihan selain menjual tubuhmu, atau semacamnya? Kasihan sekali. Ayo, aku akan membayarmu dengan sangat mahal. Lewat sini.”

Mengabaikan tanggapan saya, pria itu memutuskan sendiri dan mulai menarik saya. Situasinya tampak suram. Saya bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan. Bisakah saya berteriak minta tolong, dan meminta seseorang yang bekerja di sini untuk membantu saya keluar dari kekacauan ini? Tentu saja wanita-wanita Tarentule sejati juga tidak akan pernah menerima klien dalam kondisi seperti ini. Tetapi jika saya secara tidak sengaja menyebabkan konflik, itu juga akan menurunkan prestise tempat ini, yang tentu saja tidak ideal. Ugh, apa yang harus saya lakukan!?

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menolak ajakannya agar aku menurutinya tanpa harus bersikap tidak sopan ketika sebuah suara yang percaya diri menyela.

“Ah, kukira kamu agak terlambat.”

Suara berat itu, yang dipenuhi sensualitas berkilau, membuatku sejenak melupakan situasi itu saat jantungku mulai berdebar kencang. Ketika aku berbalik, aku melihat seorang pria berambut pirang keemasan yang anggun, yang tampak berkilauan dengan cahaya yang jauh lebih terang daripada yang pernah kulihat di dalam ruangan.

Di balik rambutnya yang berwarna madu yang diikat longgar, ia memiliki kulit cokelat keemasan yang jelas-jelas menunjukkan garis keturunan selatan. Ia pria yang elegan, mengenakan pakaian kelas satu yang serasi. Sebuah seruan, “Oh!” terlontar dari mulutku.

“Jauhkan tanganmu dari wanita muda ini. Dia bersamaku.” Ia mengucapkan kata-kata itu dengan senyum menawan dan menggoda yang akan membuat siapa pun menatapnya. Pria yang mencengkeram lenganku juga terpukau dan tercengang. Rasanya kata-kata yang ditujukan kepadanya bahkan belum sampai ke telinganya.

Dengan sikap santai, pria sewarna madu itu berjalan menghampiri saya, lalu merangkul saya dengan gerakan sehalus sutra. Saya mencium aroma memikat dari pakaiannya yang tertata rapi. Mungkin musk dan bois de rose ? Pakaiannya yang megah sewarna anggur merah—warna yang benar-benar dewasa.

Pemabuk itu akhirnya tersadar setelah cengkeramannya yang kini tak bernyawa disingkirkan dengan lembut. Ia melotot marah, tetapi untungnya tidak mencoba berkelahi, malah mundur tanpa keberatan lebih lanjut.

Aku meletakkan tanganku di dada dan menghela napas lega sebelum menyadari lengan penyelamatku masih melingkari bahuku. Aku mendongak dan terpukau oleh senyum di matanya.

“Terima kasih,” aku tergagap, melepaskan diri darinya. “Kau menyelamatkanku.” Secepat mungkin, sambil tetap sopan, aku bergerak ke jarak yang sesuai.

Aku samar-samar merasa terlalu dekat dengannya akan berbahaya. Aku ragu dia punya perasaan khusus padaku, begitu pula aku padanya, tapi sebagai pribadi, dia begitu menggoda sehingga berada di dekatnya saja sudah membuat jantungku berdebar kencang. Dia benar-benar pria yang berbeda dari Lord Simeon yang murni dan anggun. Dia memiliki daya tarik yang semanis warna rambut dan matanya. Memandangnya seperti melihat ilusi optik—semakin aku menatapnya, terpaku, semakin dalam aku terjerat.

Tapi tertarik pada pria lain padahal aku sudah punya Lord Simeon rasanya tak terpikirkan. Kukatakan pada hatiku yang berdebar bahwa ia harus diam.

Meskipun membuatku gemetar, pria itu menjawab dengan nada yang sangat acuh tak acuh, seolah-olah ia tidak menyadari apa pun. “Sama-sama. Tapi kalau kau berjalan-jalan di tempat ini, sebaiknya kau minta salah satu karyawan menemanimu. Tidak sopan kalau seorang wanita muda berkeliaran sendirian di koridor.”

“Y…ya, memang…”

Dia memanggil seorang staf yang lewat dan meminta mereka mengantar saya ke pintu keluar. Sikapnya ramah dan penuh perhatian, persis seperti terakhir kali kami bertemu.

Aku mengucapkan terima kasih lagi padanya dan kami berpisah. Aku melirik sebentar ke belakang sambil berjalan pergi, tetapi dia sudah mulai berjalan ke arah yang berlawanan.

Bertemu dengannya lagi sungguh mengejutkan. Ini kedua kalinya saya diselamatkan oleh pria yang mengesankan ini. Dia juga pernah membela saya ketika saya terlibat dalam operasi penindakan angkatan laut.

Kita bertemu lagi cuma kebetulan… kan? Dia tidak mengatakan apa pun yang menunjukkan sebaliknya, dan aku juga tidak melihat ada yang perlu dikhawatirkan dari perilakunya. Dan, meskipun dia tipe orang yang hanya sekali bertemu dan tak terlupakan, aku punya reputasi sebagai orang yang sama sekali tak berkesan, bahkan bagi orang yang sudah sering bertemu denganku. Kalau dia bertemu denganku sesering ini, mungkin dia tidak akan menyadari kalau aku orang yang sama. Aku juga berpakaian sangat berbeda hari itu, jadi kemungkinan besar dia tidak akan menyadari hubungannya—kalau dia ingat kejadian itu.

Di kota Sans-Terre, terkadang seseorang bertemu orang yang sama lebih dari sekali, murni karena kebetulan. Saya berkata pada diri sendiri bahwa ini adalah kesimpulan yang masuk akal, dan saya tidak perlu memikirkannya lagi. Namun, beberapa detail tentang apa yang baru saja terjadi masih terasa aneh bagi saya.

Dia mengerti tanpa ragu bahwa aku sedang dalam perjalanan keluar, dan langsung menolongku. Apakah dia tahu aku bukan pelacur Tarentule? Yah, tak seorang pun akan mengira aku pelacur kecuali mereka benar-benar mabuk. Penampilanku tidak seperti yang biasanya dikaitkan dengan bunga-bunga Tarentule.

Meski begitu, aku sudah menduga dia akan menganggap situasinya agak misterius. Bukankah seharusnya dia curiga melihat seorang wanita muda sendirian di Tarentule? Apa dia pikir aku asisten yang sedang pergi mengurus sesuatu? Tapi, kalau begitu, aku pasti sudah memakai seragam.

Keraguan-keraguan ini terus menghantui pikiranku. Namun, aku menepisnya paksa dan memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya. Aku meninggalkan gedung dan mendapati sebuah fiacre menunggu pelanggan, memberi tahu kusir untuk bergegas ke kediaman House Flaubert, lalu melompat ke dalam kereta kuda.