Bab Sebelas

Aku menatap Lord Simeon yang berdiri diam di hadapanku. Aku sudah menduga sejak awal bahwa ia akan menegurku, dan aku sudah menyiapkan kata-kataku untuk menanggapinya. Meski begitu, rasanya mengerikan dipelototi seperti ini.

Lord Simeon tak berkata sepatah kata pun. Malah, ia mengangkat tangan kanannya ke atas kepala. Tahu aku akan dihantam, aku menarik kepalaku, memejamkan mata, dan bersiap. Namun, terlalu banyak momen berlalu tanpa rasa sakit yang menyengat. Aku membuka mataku perlahan. Lord Simeon sedang membelakangiku, tangannya mengepal erat.

Kekuatan akhirnya terkuras dari tangannya yang gemetar, dan ketegangan pun sirna dari bahu dan punggungnya. Ia mendesah pelan, lalu tiba-tiba berbalik. Ia berjalan pergi tanpa berkata sepatah kata pun kepadaku. Pemandangan punggungnya entah bagaimana terasa lebih berat daripada pukulan.

Bahkan tanpa ceramah. Apa dia sudah menyerah padaku sepenuhnya?

Apakah dia akhirnya menghabiskan seluruh kasih sayangnya kepadaku karena aku tidak pernah mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkannya?

Lord Simeon tak menoleh. Punggung yang dengan tegas ia tujukan padaku semakin menjauh. Aku punya segudang hal untuk diceritakan dan ditanyakan kepadanya, tetapi ia menolakku dan memasuki dunia yang tak terjangkau. Air mataku mulai mengalir dan aku tak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya. Itu bukan sekadar kesedihan atau kesepian. Hatiku hanya terlalu sakit untuk menahannya lebih lama lagi.

Aku terisak, dan air mataku tumpah ke lantai. Aku menundukkan pandangan dan mencengkeram ujung jaketku.

“Aduh, aduh,” kata Tuan Miel sambil mendesah panjang. “Betapa kejamnya tunanganmu, meninggalkannya menangis sendirian seperti ini. Setidaknya kau bisa mendengarkan alasannya. Ini bukan situasi di mana dia pantas menanggung semua kesalahan. Meskipun aku yakin wanita muda pada umumnya akan tetap menjadi penonton seperti yang kau inginkan.”

Tuan Simeon masih tidak berbalik.

“Kau memang cakap, tapi berpikiran sempit, ya? Aku sangat kecewa. Baiklah kalau begitu. Aku akan merebutnya darimu.” Tuan Miel menghampiriku dan menarikku ke dalam pelukannya. Aku dibanjiri aroma musk dan bois de rose .

“Tuan Miel,” kataku tergagap.

Sifat tomboimu sama sekali tidak menggangguku. Kau seratus kali lebih menarik daripada wanita muda yang tak lebih dari boneka cantik. Kau tak akan pernah membuatku bosan. Dedikasi dan keberanianmu yang luar biasa jauh lebih memikat daripada kata-kata. Bagiku, kau adalah permata yang berharga. Kau seharusnya menolak pria mana pun yang cukup bodoh untuk mencampakkanmu begitu saja. Kau akan jauh lebih bahagia karenanya.

Suara sensualnya, semanis madu, mengalir ke telingaku. Suara lembut kata-katanya, dan kehangatan dadanya yang menekanku, sudah cukup untuk membuat jantungku berdebar kencang bahkan di saat seperti ini. Daya tariknya yang cair menjeratku, merampas seluruh tubuhku dari kekuatan untuk menolak.

Tapi…dia tidak memuaskanku.

Betapa pun menariknya dia, dan betapa baiknya dia memperlakukanku, itu tak mampu mengisi kekosongan yang menganga di hatiku. Hanya satu orang yang mampu menghilangkan rasa kehilangan yang begitu besar. Aku takkan puas dengan siapa pun selain Lord Simeon.

Aku menggelengkan kepala seolah menyangkal Tuan Miel. Sekalipun aku telah ditinggalkan oleh Tuan Simeon, aku tak bisa menggenggam tangan orang lain. Sekalipun aku tak bisa bahagia, aku tetap tak bisa mencari yang lain. Tak ada siapa pun untukku selain Tuan Simeon.

Saat aku hendak keluar dari kurunganku yang nyaman, sebuah suara samar dan parau terdengar di telingaku. “Aku tahu.”

Tuan Miel juga menyadarinya, dan kami berdua langsung menoleh. Tinju Tuan Simeon kembali gemetar.

“Aku tak perlu kau beri tahu. Aku sudah tahu. Aku tahu betapa Marielle peduli padaku, betapa ia berusaha demi aku. Aku bahkan tak perlu melihatnya, dan aku tahu. Tak seorang pun di dunia ini yang lebih tahu tentang kebaikan Marielle daripada aku!”

“Oho,” jawab Tuan Miel. “Lalu kenapa tidak mengakuinya? Apa susahnya memuji usahanya?”

“Perasaanku tak bisa diselesaikan semudah itu!” serunya, sambil berbalik cepat. Mata biru mudanya, yang kukira dingin karena ketidaksenangan, kini berkobar dengan api yang membara. “Apa yang bisa kau pahami? Mohon jangan ikut campur dalam hal-hal yang bukan urusanmu, hanya untuk kesenanganmu sendiri!”

“Kata-kata yang keras, tapi kalau kau membuatnya menangis seperti ini, kurasa itu tak ada artinya. Lagipula, apa salahnya sedikit hiburan? Kebetulan aku suka perempuan muda yang membuat hidup lebih menarik. Kalau kau tak bisa membuatnya bahagia, aku tak ragu merebutnya darimu.” Tuan Miel tertawa dan memelukku lebih erat, meskipun aku keberatan.

Ini sudah lebih dari cukup untuk memprovokasi Lord Simeon. Ia kehilangan ketenangannya sepenuhnya. Dengan amarah yang meluap-luap, ia berkata, “Lepaskan dia, Lord Nigel. Dia tunanganku . Aku tidak akan memaafkan perilaku kurang ajar seperti itu. Kalau kau bertindak lebih jauh lagi, aku akan memaksamu untuk berduel!”

Tangannya memegang gagang pedangnya. Tanpa ragu, Tuan Miel akhirnya melepaskanku, menyingkirkanku begitu tiba-tiba hingga aku tak sempat menghentikannya, lalu membalas dengan ayunan pedangnya sendiri. “Kalau begitu, duel. Tunjukkan padaku bahwa kau tidak hanya menggonggong tanpa gigih.”

Tuan Simeon diam-diam menghunus pedangnya, dan keduanya mengambil posisi bertarung, keduanya dipenuhi nafsu darah yang membara.

Kenapa ini terjadi? Kami sedang di tengah penangkapan! Ada banyak orang di sekitar!

Lord Francis, para ksatria, dan penonton penasaran lainnya tercengang, tak mampu memahami bahwa duel akan terjadi begitu tiba-tiba. Aku lebih suka mereka mencoba menghentikan mereka daripada hanya menatap dengan kaget, tetapi aku bisa memahami perasaan mereka. Benturan niat membunuh ini terlalu mengerikan untuk didekati. Bahkan memanggil mereka, meminta mereka berhenti, terasa mustahil. Suasananya bukan tempat yang memungkinkan seseorang berteriak seperti, ” Kalian tahu kan kalau duel dilarang oleh hukum!”

Apa semua ini gara-gara aku? Apa ini salahku!?

Aku kehilangan semua ketenangan pikiran saat mereka berdua berdiri di hadapanku, siap beradu. Jika kedua pendekar pedang ulung ini bertarung, kemungkinan besar hasilnya takkan bisa diubah. Aku harus menghentikan ini, bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawaku!

Aku menguatkan seluruh tekadku, siap untuk melompat.

Sesaat sebelum aku melakukannya, sebuah suara di ambang pintu berkata, “Tunggu di sana.”

Suara sepatu hak tinggi beradu dengan lantai kayu. Kerumunan terbelah dua, dan sesosok muncul di jalan setapak yang terbuka. Seorang wanita cantik bertubuh tinggi dalam balutan pakaian pria.

Matanya yang sewarna matahari terbit menatap kedua pria itu. Dengan nada kesal, ia berkata, “Tuan Nigel, lelucon ini sudah kelewat batas. Dan kau, Simeon, tenanglah. Kau seharusnya tidak memasang wajah seseram itu di depan kekasihmu yang manis ini.”

Lady Rose menegur kedua pria itu dengan sikap santai seperti orang dewasa. Tuan Miel mengangkat bahu dengan santai, sementara Lord Simeon akhirnya tersadar dan menarik pedangnya.

“Lady Rose,” kataku sambil berlutut di hadapan penyelamatku. Seorang dewi telah datang untuk menyelamatkanku! Lady Rose, kau sungguh luar biasa!

Lady Rose tertawa kecil dan menatapku dengan mata ramah.

Pak Miel menyelipkan kembali pedangnya ke dalam tongkat. “Kurasa aku tak punya pilihan selain berhenti jika disuruh wanita secantik ini. Kita harus menunda duel kita.”

Dengan ekspresi malu, Lord Simeon pun memasukkan pedangnya kembali ke sarungnya. Ia tampaknya menyadari bahwa Tuan Miel telah mempermainkannya. Ia melirik saya sekilas, wajahnya agak merah.

Tuan Miel menatapku dan mengedipkan mata. Aduh, wajahku juga memerah! Tapi aku tak kuasa menahan senyum. Aku sudah diperlihatkan dengan jelas bahwa Tuan Simeon belum menyerah padaku. Saat ini aku belum bisa mengucapkan terima kasih secara langsung, tapi…meskipun begitu, terima kasih, Tuan Miel!

Mungkin karena berusaha menyembunyikan rona merah di pipinya, Lord Simeon tiba-tiba berbalik. Tanpa mempedulikan kami lagi, ia berjalan menghampiri bawahannya. Ia memerintahkan para ksatria untuk membawa para penjahat itu pergi, dan—demi menghormati Wakil Kapten mereka yang terkasih—mereka mempertahankan ekspresi wajah yang relatif netral dan dengan baik hati menahan diri untuk tidak melontarkan komentar-komentar yang menggoda.

Saat mereka mulai membawa Lord Francis pergi, ia menatap Lord Simeon dengan ekspresi rumit. Lord Simeon menyadari hal ini, dan keduanya saling berhadapan dalam diam. Mulut Lord Francis terbuka, seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi tak menemukan kata-katanya. Akhirnya ia berbalik tanpa berkata apa-apa. Ia hanya menundukkan kepala dan membiarkan dirinya dibawa pergi. Lord Simeon tidak menunjukkan kemarahan maupun kesedihan, melainkan diam-diam memperhatikan kepergiannya.

Semua orang yang terlibat diantar ke istana, dan saya meminjam kamar di kediaman putra mahkota untuk berganti pakaian. Seorang dayang membantu saya berpakaian dan dengan ramah merias wajah saya. Di sisi lain pembatas, Arthur juga berganti pakaian.

“Maafkan aku karena membuatmu memakai gaun,” kataku kepadanya saat dayang merapikan rambutku.

Setelah memastikan aku berpakaian lengkap, Arthur keluar dari balik layar. “Oh, tidak, kau tidak perlu khawatir sama sekali. Itu atas perintah tuanku.”

Wajahnya tenang dan terkendali, seolah-olah sudah melampaui usianya. Aku menduga pria mana pun (kecuali jika dia punya kecenderungan tertentu) akan keberatan mengenakan pakaian wanita, apalagi dia masih remaja. Jika orang banyak melihatnya mengenakan gaun, itu pasti akan sangat memalukan baginya, tetapi dia sama sekali tidak mengeluh. Aku diam-diam mengungkapkan kekagumanku atas dedikasi dan profesionalismenya. Demi kebaikanku dan kebaikannya, aku tidak mengatakan bahwa gaun itu lebih cocok untuknya daripada untukku.

Sebaliknya, saya bertanya kepadanya tentang sesuatu yang selama ini mengganggu pikiran saya. “Nama asli majikan Anda adalah Lord Nigel, kan?”

“Ya.”

“Mungkinkah dia…Nigel Shannon?”

Ketika aku menyebut nama yang langsung terlintas di benakku begitu mendengarnya dipanggil “Nigel”, untuk pertama kalinya, sesuatu yang menyerupai emosi muncul di mata gelap Arthur. Ia menatapku dengan sedikit tanda persetujuan di wajahnya.

Dia mengangguk. “Benar.”

“Sudah kuduga,” jawabku. Aku menghela napas dalam-dalam.

“Saya terkesan dengan kemampuan deduksi Anda,” katanya.

Dayang itu memiringkan kepalanya bingung sambil mengikat rambutku dengan pita. Setelah selesai, ia menunjukkan hasil akhirnya di cermin, bahkan mengangkat cermin tangan agar aku bisa melihat bagian belakangnya. “Nigel Shannon?” tanyanya. “Dia pasti orang Easdalian, ya? Siapa sebenarnya dia?”

“Kau pernah mendengar tentang Duke Shannon?” tanyaku.

“Ya,” jawabnya. “Dia bangsawan terkemuka di Easdale, kurasa.”

Tepat sekali. Keluarga Shannon memiliki hubungan darah yang erat dengan keluarga kerajaan Easdalian, dan jika garis keturunan mereka ditelusuri, mereka juga memiliki hubungan darah dengan keluarga kerajaan Shulk.

“Ya ampun, mereka juga punya darah selatan?”

“Ya. Beberapa generasi yang lalu, seorang putri dari Easdale menikah dengan keluarga kerajaan Shulkian, tetapi setelah banyak cobaan dan kesengsaraan, anak mereka kembali ke Easdale.”

Anak ini mewarisi Wangsa Shannon, dan garis keturunannya berlanjut hingga saat ini.

“Mereka juga ada hubungannya dengan keluarga Avory, yang menguasai wilayah Oakwood,” kataku.

“Kerajaan Kekar!?”

“Gemuk…” Saya terkejut mendengar seorang dayang istana menggunakan julukan seperti itu. Namun, memang benar bahwa keluarga tetangga kami yang paling tangguh dalam pertempuran juga terkenal di negara kami. Mereka adalah keluarga yang menjaga perbatasan Easdale dengan Lagrange, dan pernah menjadi lawan kami di medan perang di masa lalu—yang telah memberi kami pelajaran berharga untuk menghindari adu pedang dengan mereka di masa depan. Mereka kuat dan tak kenal takut, dan sebagai sebuah keluarga, mereka terobsesi dengan otot-otot hingga taraf yang menunjukkan kegilaan. Dalam kisah-kisah peperangan yang ditulis di kedua kerajaan, Keluarga Avory dianggap sebagai kekuatan alam, dan tidak boleh diganggu jika memungkinkan.

“Ya, benar,” kataku, sambil menenangkan diri. “Ada juga kasus di mana seorang anggota Wangsa Avory menikah dengan Wangsa Shannon, yang kemudian memicu terbentuknya ordo ksatria yang bertugas melindungi sang adipati. Hingga saat ini, masih ada orang-orang yang mewarisi gelar dan tanggung jawab ordo tersebut. Salah satunya adalah Nigel Shannon, keponakan sang adipati. Dia beraksi di medan terbuka maupun di balik bayang-bayang, dan terkenal sebagai salah satu petarung paling terampil di zaman ini.”

Dia tangan kanan Duke Shannon, aktif di berbagai bidang sekaligus. Aku pernah mendengar tentangnya, tapi aku selalu menduga dia mewarisi darah Avory begitu kuat sehingga penampilannya akan tampak berotot menakutkan. Namun, ternyata dia pria yang berkelas dan cukup memikat.

“Kau sangat familier dengan detailnya,” kata Arthur, menyela, sesuatu yang jarang terjadi. Ia pasti tidak menyangka seseorang dari Lagrange tahu begitu banyak tentang tokoh terkenal dari negaranya sendiri.

“Rumor tentang dia juga tersebar di sini dari waktu ke waktu,” jawabku dengan tegas. Itu tidak sepenuhnya bohong. Hanya saja, alasan aku tahu begitu banyak detailnya adalah karena aku telah mengabdikan diri untuk mengumpulkan semua informasi yang beredar di masyarakat. “Setiap kali aku mendengar tentang perbuatannya, aku selalu berpikir dia terdengar begitu mengagumkan. Aku bertanya-tanya seperti apa dia, dan berharap suatu hari nanti bisa bertemu dengannya. Aku tidak pernah menyangka dia akan datang kepadaku.”

Sungguh mengejutkan. Kenapa orang sepenting itu bisa mengikutiku? Bagaimanapun, sepertinya itu atas permintaan Lord Simeon…

Setelah penampilanku akhirnya rapi, aku berterima kasih kepada dayang itu dan berdiri. Ia mengantarku dan Arthur ke ruangan tempat Lord Simeon dan yang lainnya menunggu.

Yang Mulia sekali lagi berdiri dalam posisi yang sangat mengesankan.

“ Ma…ri…elle! ” teriaknya.

Ya ampun, dia akhirnya melupakan “Nona”.

Dia mencengkeram kepalaku erat-erat.

“Hentikan!” teriakku. “Kau akan merusak rambutku yang baru ditata! Kalau kau terus-terusan menggangguku, aku tidak akan mengenalkanmu pada Julianne!”

Yang Mulia mengerang. “Kau bermain curang!”

“Kau pasti ingin berada di sisi baikku sekarang! Yang Mulia telah melipatgandakan upayanya untuk mencarikanmu istri, dan sepertinya beliau bahkan akan menerima putri seorang baron saat ini. Selama Julianne tertarik, masa depanmu tampak cerah!”

“Benarkah!? Tapi… bagaimana aku bisa merayunya? Aku bukan orang tua kaya.”

“Aku tidak akan khawatir tentang itu. Kau bisa menawarkan sesuatu yang akan membuatnya semakin tertarik. Kalau kau berdiri sangat dekat dengan Lord Nigel di sana, dan bersikap ramah padanya, matanya akan berbinar dan dia akan langsung melompat ke pelukanmu!”

“Tapi bukankah dia hanya akan menggunakan aku untuk memenuhi fantasi erotisnya yang hanya laki-laki!?”

Untungnya dia melepaskan kepalaku tanpa mengacak-acak rambutku terlalu parah, tapi kemudian dia malah mencubit pipiku. “Aduh!” teriakku. “Sakit!”

“Lalu bagaimana dengan rasa sakitku? Rasa sakit di hatiku yang malang!? Aku benar-benar akan menangis!”

Sambil memperhatikan kami berdua, Pak Miel berkata dengan nada kagum, “Mereka memang rukun. Kamu yakin tidak perlu iri padanya?”

“Sangat yakin,” jawab Lord Simeon dengan nada penuh arti. “Keceriaan mereka lebih mirip hubungan saudara.”

Aku duduk di kursi yang ditunjuk, mengusap wajahku yang pegal. Arthur langsung menghampiri Tuan Miel, membungkuk kepada majikannya, lalu berdiri di belakangnya.

Yang Mulia meletakkan siku di sandaran lengannya dan menopang dagunya dengan tangan. Sambil mendesah, beliau berkata, “Saya sudah mendengar detailnya dari Lord Nigel, tapi saya masih tidak percaya Anda berani menginjakkan kaki di tempat perjudian di bagian kota yang paling kumuh.”

“Ini masalah hidup dan mati,” jawabku. “Aku sama sekali tidak peduli tempat macam apa itu!”

“Dan menurut informasi yang kudengar, tempat perjudian ini juga berfungsi sebagai rumah bordil?”

“Ya. Suatu ketika, saya tidak sengaja mengintip ke sebuah ruangan yang sedang digunakan.”

“Lupakan apa yang kaulihat, sekarang juga! Hapus dari ingatanmu!” Dia menampar dahiku. Seolah-olah itu akan membuat ingatan itu terbang keluar dari kepalaku!

“Bukannya aku ingin mencari. Aku sedang mencari Lord Francis. Ngomong-ngomong, di mana dia sekarang?”

Yang hadir hanyalah Lord Simeon, Yang Mulia, dan Tuan Miel, beserta Arthur dan beberapa ksatria yang berjaga. Tidak ada tanda-tanda kehadiran Lord Francis atau Lady Rose.

Saya menatap Lord Simeon, dan dia menjawab pertanyaan saya. “Dia salah satu tersangka. Dia ditempatkan di sel tahanan.”

“Begitu,” jawabku. Kurasa itu sudah bisa diduga. Lord Francis bukan sekadar korban dalam kasus ini.

Wajah Lord Simeon setenang dan setenang biasanya; aku tidak bisa melihat tanda-tanda apa pun tentang perasaannya terhadap Lord Francis. Namun, aku tidak bisa membayangkan dia tidak merasakan apa-apa. Tidak ada yang bisa dikhianati oleh teman masa kecilnya tanpa merasa sedih sedikit pun. Namun, dia menyembunyikan perasaan pribadinya sepenuhnya dan berbicara dengan nada bisnis. “Kami tahu dari Rose bahwa Francis telah berhubungan dengan geng Komandan Kastner. Kami telah mengamatinya sejak awal.”

“Dari awal? Bahkan saat kalian bertemu di pelabuhan?”

“Tidak, saya baru menerima laporan dari Rose setelah itu. Ini hampir segera setelah saya melihat dasar kotak dokumen yang salah, jadi saya langsung tahu bahwa Francis kemungkinan besar pelakunya. Saya meminta Adrien untuk menceritakan hari ketika dia membeli kotak itu, dan ternyata Francis-lah yang menyarankan kotak itu.”

Apakah itu sebabnya dia ada di sana hari itu? Untuk memberikan laporannya? Lady Rose telah mengunjungi Lord Simeon di rumahnya untuk melapor kepadanya secara diam-diam, jauh dari mata-mata yang mengintip. Dan saat keluar, keretanya telah melewati keretaku.

Dalam hal ini, ketika kami bertemu Lord Francis di resepsi pernikahan, Lord Simeon sudah tahu tentang pengkhianatan Lord Francis. Lord Simeon tersenyum, bersikap seolah-olah tidak ada yang salah, padahal ia tahu bahwa pria di hadapannya adalah bagian dari konspirasi untuk menjebaknya.

Perasaan apa yang tersembunyi di balik senyum itu, pikirku? Aku sama sekali tidak melihat ada yang aneh. Hal yang paling mendekati pengungkapannya adalah komentarnya dalam perjalanan pulang, yang menurutnya Lord Francis mungkin membencinya.

“Kalau kau mengamatinya,” jawabku, “itu artinya kau juga tahu dia diculik, dan ke mana dia dibawa, kan? Artinya… semua yang kulakukan sore ini hanya buang-buang waktu.” Bahuku merosot lesu. Lord Simeon sudah tahu segalanya, dan sudah mengendalikan semuanya. Aku tak perlu khawatir, atau melakukan hal-hal sejauh itu.

Yang Mulia, mungkin menyadari betapa putus asanya saya, berkata, “Kami memang telah mengamati Francis Louvier, tetapi tanpa campur tangan Anda, kami tidak yakin dia akan selamat. Mereka yang mengamatinya hanya bertugas melaporkan pergerakannya kepada kami. Tanpa perintah khusus, mereka tidak akan menginjakkan kaki di dalam gedung. Lagipula, Lord Nigel tahu semua detailnya. Entah mengapa, beliau tetap memasang wajah datar dan tetap diam tentang detail yang seharusnya dia ceritakan kepada Anda saat itu. Jika Anda ingin menyimpan dendam terhadap seseorang, seharusnya dialah orangnya.”

Bahkan di bawah tatapan tajam sang pangeran, Tuan Miel tetap tersenyum santai. Ia menatapku dan berkata, “Saya sama sekali tidak berpikir itu buang-buang waktu, kalau tidak, saya tidak akan membantu Anda. Penilaian Anda sendiri sepenuhnya berbeda dari perencanaan dan strategi Wakil Kapten Flaubert. Saya sangat tertarik melihat apa yang akan Anda lakukan dalam situasi yang Anda hadapi, dan apa hasilnya nanti. Dalam situasi di mana seorang wanita bangsawan muda biasa hanya akan panik, Anda benar-benar melakukan semua yang Anda bisa. Apakah itu buang-buang waktu? Saya rasa tidak.”

Ini bukan sekadar upaya menenangkanku. Raut wajahnya jelas menunjukkan bahwa ia benar-benar merasakan hal itu.

“Kau berpikir sekeras mungkin tentang bagaimana memainkan kartu yang telah kau miliki—dan bagaimana cara menang. Kau mempertimbangkan apa yang bisa kau lakukan, dan apa yang seharusnya kau lakukan. Ketika seseorang mendedikasikan dirinya untuk tujuan seperti itu, aku melihatnya sama sekali bukan buang-buang waktu. Dan, karena kau berjuang mati-matian demi nyawa Francis, perasaan itu bahkan sampai padanya, kan? Jadi, menurutku, tak ada alasan bagimu untuk berkecil hati sama sekali.”

Tuan Miel menoleh pada Lord Simeon.

“Jika dia benar-benar dalam bahaya, tentu saja aku akan menghentikannya—tetapi kehadiranku sendiri mengurangi bahayanya. Aku tahu kau dan anak buahmu akan segera tiba, jadi aku memutuskan untuk melarikan diri daripada melawan, tetapi jika perlu, aku pasti bisa mengalahkan mereka semua sendirian.”

“Sepertinya aku ingat Marielle nyaris terbunuh oleh musuh,” kata Lord Simeon.

“Dan agak sakit mendengarmu menggodaku soal itu,” katanya, dengan sedikit senyum getir. Namun dengan nada riang, ia melanjutkan, “Memang, seharusnya aku menggandeng tangannya agar dia tidak tertinggal. Itu kesalahanku. Tapi, kalau kau tidak datang tepat waktu, aku pasti sudah mencegahnya. Ada kursi di mana-mana, jadi aku bisa saja melempar salah satunya, misalnya.”

Meskipun tampak heran dengan keberanian Tuan Miel, Lord Simeon juga tidak keberatan. Saya rasa bahkan beliau mengakui bahwa Tuan Miel cukup kuat untuk melakukan hal seperti itu.

Apakah tindakanku benar-benar tidak membuang-buang waktu? Apakah aku boleh berpikir seperti itu?

Aku melirik Lord Simeon. Alasan kemarahannya tentu saja karena ia mengkhawatirkanku. Aku yakin akan hal itu. Namun, alih-alih menceramahiku seperti biasa, ia tetap diam, dan emosi yang jauh lebih mengerikan muncul di matanya. Apa yang ia pikirkan tentangku saat itu, ketika ia menahan tangan yang diangkatnya, lalu berbalik tanpa berkata apa-apa?

Aku kembali mengendalikan perasaanku dan melanjutkan pertanyaanku. “Apakah Lord Francis diancam oleh Komandan Kastner? Komandan itu menyebutkan sesuatu tentang dia yang menelantarkan keluarganya. Keluarga Lord Francis… Itu pasti ibu dan saudara perempuannya, kan? Apakah mereka disandera atau semacamnya?”

“Dia memang diancam,” jawab Lord Simeon. “Francis telah berulang kali terlibat dalam praktik bisnis ilegal yang membuat kesepakatan dagang lebih menguntungkan Gandia. Komandan Kastner dan rekan-rekannya mengetahui hal itu dan menggunakannya untuk memaksa Francis membantu mereka. Sebagai bagian dari pencarian materi yang dapat digunakan untuk melawan saya, mereka secara sistematis menyelidiki semua orang yang terkait dengan saya. Karena Adrien juga bekerja di Gandia, mereka pasti mengetahui tentang Francis dan aktivitasnya saat mengamati Adrien dan orang-orang di sekitarnya.”

“Praktik bisnis yang tidak teratur?” kataku, hampir dalam hati. Ibunya orang Gandia, dan adik perempuannya akan segera menikah dengan pria Gandia. Apakah demi mereka ia mengatur segalanya dengan lebih mudah bagi pihak Gandia?

Tuan Miel menyela, “Pelaut berkumis merah itu pasti sangat dendam padamu sampai-sampai dia berusaha keras menjebakmu.”

Memang benar, ini bukan sekadar menyiksa seseorang yang tidak disukai. Mereka yang melakukan pekerjaan kasar mungkin merasa nyaman membantu karena antipati mereka terhadap Ordo Ksatria Kerajaan secara umum, tetapi pelaku utamanya, Komandan Kastner, pasti punya motif yang lebih kuat.

“Mungkin,” kata Lord Simeon dengan ekspresi tenang. “Aku tidak bisa bilang aku telah melakukan sesuatu yang membuatnya marah.”

Yang Mulia menoleh padanya dengan ekspresi sedikit jengkel. “Simeon mengungkap jaringan penyelundupan yang gagal ditangani angkatan laut. Kisah di baliknya tentu saja lebih rumit. Ini melibatkan negara lain dan pendapat mereka tentang kita, dan sebagainya. Bagaimanapun, berkat Simeon inilah situasi ini terungkap, dan kita dapat menghentikannya sejak awal sebelum menjadi terlalu merugikan bagi Lagrange.”

“Saya hampir tidak bisa menerima pujian untuk itu. Itu tidak ada hubungannya dengan usaha rumah saya sendiri, jadi saya menyadarinya secara kebetulan. Itu saja.”

“Saya menghargai itu,” jawab Yang Mulia, “tetapi meskipun begitu, angkatan laut seharusnya menindaknya jauh lebih awal, dan malah mereka menerima uang secara diam-diam. Tindakan Anda membuat mereka kehilangan kendali. Hal itu memberi Komandan Kastner dua alasan untuk membenci Anda. Secara resmi, Anda mencuri prestasi yang seharusnya menjadi miliknya, dan secara tidak resmi, Anda menghilangkan sumber pendapatan yang cukup menguntungkan baginya. Tiga, mungkin, karena prospek kariernya merosot tajam akibat kecurigaan menerima suap.”

“Dan Anda tidak melanjutkan penangkapan komandan pada saat itu?” tanyaku.

Sayangnya tidak. Perilakunya memang sangat mencurigakan, tetapi kami tidak dapat menangkapnya karena kurangnya bukti yang meyakinkan. Namun, vonis resmi tidak diperlukan. Rumor-rumor itu menyebar dengan sendirinya, dan banyak pintu tertutup baginya. Saya yakin dia menyalahkan semua itu pada Simeon dan menyimpan dendam yang cukup besar terhadapnya.

Seharusnya dia menyalahkan dirinya sendiri! Bukannya aku pernah menganggap komandan itu orang baik, tapi semakin jelas betapa bajingannya dia.

“Jadi, apa peran Lady Rose?” tanyaku. “Aku bisa menerima bahwa dia terlibat sejak awal karena Lord Francis adalah rekannya dan dia tahu Lord Francis sedang diperas, tapi kenapa dia berada dalam bahaya seperti itu sampai harus menyamar?”

Aku tahu pasti ada alasan lain selain fakta bahwa Tuan Simeon memercayainya. Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya Yang Mulia juga telah memercayainya secara implisit sejak awal, dan pasti ada penjelasannya. Aku merasa agak kecewa pada diriku sendiri—seandainya saja rasa cemburuku tidak membuatku begitu gelisah, aku pasti sudah menyadarinya lebih cepat.

Yang Mulia dan Lord Simeon bertukar pandang, dan Tuan Miel berbicara dengan nada riang. “Kalau kau khawatir tentang apa yang mungkin kudengar, itu sama sekali tidak perlu. Aku sudah cukup banyak menyelidiki sendiri untuk mengetahuinya. Dia mata-mata, kan?”

Yang Mulia meringis mendengar hal ini diucapkan dengan terus terang.

Lady Rose itu mata-mata! Jadi…ada yang namanya agen intelijen perempuan!

Meskipun, sejujurnya, rasanya mustahil bagiku untuk tidak melakukannya. Bahkan dalam buku-buku sejarah, ada banyak kisah tentang perempuan pemberani yang menggunakan kecantikan dan daya tarik mereka sebagai senjata, bekerja dalam kegelapan dan mempermalukan para lelaki dengan keahlian mereka. Pada akhirnya, lelaki tak mampu menolak tipu daya perempuan. Bahkan pahlawan terkuat sekalipun tak mampu menang melawan daya pikat perempuan. Dalam imajinasi liarku, aku membayangkan apakah femme fatale misterius seperti itu mungkin ada di masa kini, tapi aku tak menyangka itu Lady Rose! Ya ampun, aku jadi fangirling berat padanya!

Saya bertanya-tanya rangkaian peristiwa apa yang menyebabkan putri mantan baron ini berakhir di posisi seperti itu. Hal itu sungguh menggugah hasrat kreatif saya.

“Yang Mulia,” saya memulai.

“Jangan tanya apa-apa lagi,” jawabnya. “Bukankah sudah kubilang ada hal-hal tertentu yang tidak bisa ditanyakan orang luar dan berharap dijawab?”

“Bukan, bukan itu.” Aku mencondongkan tubuh ke depan dan membanting tanganku ke meja. “Kalau memang ada agen intelijen perempuan, ya… tolong, pekerjakan aku sebagai salah satunya! Aku akan jadi detektif penyamaran paling berharga yang kau punya!”

Yang Mulia juga membanting tangannya ke meja. “Aplikasi ditolak!”

“Tapi kenapa!? Memang aku tidak punya banyak tipu daya feminin, tapi dengan kehadiranku yang sangat sederhana, aku bisa bersembunyi di tempat umum dan bertindak tanpa diketahui siapa pun! Itu keahlianku yang paling hebat! Aku bahkan akan berusaha keras untuk benar-benar menguasai seni penyamaran!”

“Kau tak perlu menguasai itu! Dan aku tak butuh mata-mata yang dorongan utamanya adalah fangirling! Apa kau tak puas menjadi calon istri Earl sekaligus penulis pseudonim!? Kau sudah cukup tidak standar tanpa perlu mengincar lebih! Apa kau berniat membuat Simeon khawatir setengah mati!?”

Ketika ia menyampaikan pengamatan terakhirnya, aku dengan hati-hati menatap Lord Simeon, yang balas menatapku dengan raut wajah mencela sekaligus penuh pengertian. Dengan lesu, aku kembali ke tempat dudukku.

Hanya Tuan Miel yang tertawa riang. “Sungguh sia-sia keahliannya! Mungkin sebaiknya aku mempekerjakannya saja.”

“Lord Nigel,” Yang Mulia memulai, tetapi Tuan Miel segera menyela.

Harus kuakui, aku tak menyangka akan bersenang-senang sesenang ini begitu cepat setelah tiba di Lagrange. Aku agak kesal ditugaskan di posisi yang begitu membosankan, tapi aku cukup meremehkan betapa menariknya posisi itu. Bertemu dengannya saja sudah cukup membuatku merasa pantas datang ke negara ini.

Saat dia menatapku, tatapan dan nadanya yang manis mengejutkanku. Kupikir dia menganggapku orang yang agak lucu, tapi mendengar kata-kata itu diungkapkan dengan begitu tulus oleh orang yang begitu sensual membuatku kesulitan menentukan reaksiku sendiri. Seharusnya aku sudah terbiasa, tapi dia selalu membuatku gemetar. Pria ini memang jagonya memikat wanita.

Api yang mengancam di mata Lord Simeon agak menakutkan. Namun, Tuan Miel membalas tatapannya dengan senyum santai, lalu menoleh ke arahku dan berkata, “Aku sudah mendengar betapa mengesankannya tim yang kau dan Wakil Kapten Flaubert bentuk. Earl Cialdini menceritakan sedikit tentang itu. Kupikir itu mungkin sedikit penghiburan untuk masa jabatan yang agak membosankan, tetapi apa yang kulihat sungguh di luar dugaanku. Aku sungguh berharap kau akan menunjukkan lebih banyak lagi sifatmu yang luar biasa di masa depan.”

Meskipun aku ingin sekali membantah bahwa aku tidak ada hanya untuk hiburan Tuan Miel, yang lebih menonjol adalah nama yang dia sebutkan. “Earl Cialdini? Maksudmu…”

“Saya yakin kamu mengenalnya?”

“Bisa dibilang begitu.” Aku bertukar pandang dengan Lord Simeon dan Yang Mulia, dan masing-masing dari kami mendesah. Bayangkan Lutin, pencuri yang telah menyebabkan begitu banyak masalah—juga dikenal sebagai Earl Cialdini, mata-mata dari Kadipaten Agung Lavia—berhubungan dengan Tuan Miel.

“Tentu saja tidak terlalu mengejutkan,” kata Tuan Miel. “Sama seperti dia menghubungi Anda, dia juga tidak asing bagi kami. Lavia berada di antara Easdale dan Lagrange, dan telah bertahan sebagai sebuah negara dengan menjaga keseimbangan dengan cermat. Oh, itu mengingatkan saya, dia bertanya apakah saya bisa menyampaikan beberapa pesan. Kepada Nona Marielle, dia berkata, ‘Aku mencintaimu.’ Kepada Wakil Kapten Flaubert, dia berkata, ‘Aku akan datang menjemputmu di saat yang tak terduga.'”

Sebuah retakan mengerikan terdengar. Di tempat cangkir teh berada di tangan Lord Simeon, yang tersisa hanyalah gagangnya. Ia meremasnya begitu kuat hingga pecahan-pecahannya berserakan di meja dan tehnya menetes ke lantai. “Penjahat rendahan itu,” serunya dengan suara berat yang mengerikan.

Dengan sengaja mengabaikannya, saya berkata, “Pertanyaan terakhir saya. Saya ingin tahu tentang keterlibatan Anda dalam kasus ini, Tuan Miel. Permisi, maksud saya Lord Nigel. Bagaimana Anda bisa terlibat?”

“Tuan Miel baik-baik saja dengan saya,” jawabnya. “Saya lebih suka julukan itu.”

“Tetap saja, sebaiknya kita menghindarinya.” Kumohon, lebih baik jangan memprovokasi Lord Simeon lebih jauh.

Hubungan Easdale dengan Lagrange memang tidak nyaman. Sungguh misterius bahwa seorang anggota keluarga bangsawan Easdale yang begitu terkemuka bekerja sama dengan kami. Bukankah inti permasalahan dari kasus ini adalah bocornya rahasia resmi kepada Easdale? Wajar saja jika Tuan Miel bekerja sama melawan kami.

Saya dikirim ke Lagrange untuk bertugas sebagai duta besar kami berikutnya. Masa jabatan duta besar saat ini akan segera berakhir, jadi saya tiba sedikit lebih awal agar ada kesempatan serah terima yang semestinya.

“Begitu!” Jadi, pria ini akan menjadi duta besar—seorang ksatria Easdal yang memiliki ikatan darah dengan Burly Earldom. Tugas itu memang tampak mustahil baginya. Aku bisa mengerti mengapa dia kurang antusias. Namun, kukira para wanita muda di kalangan atas akan sangat gembira dengan kedatangannya. Akan sangat merepotkan bagi pria semenarik dia untuk menghadiri pertemuan sosial.

Paman saya juga memberi saya perintah lain. Selama saya di sini, saya harus menangani masalah pelik yang berkembang antara Easdale dan Lagrange. Meskipun informasi rahasia ini mudah diberikan kepada kami, tidak ada satu pun yang benar-benar berguna. Lebih lanjut, tampaknya mereka sengaja melakukannya dengan cara yang agak terbuka dan gamblang, seolah-olah mereka sedang merencanakannya agar terbongkar. Easdale juga dimanfaatkan, seolah-olah kami yang mengendalikan situasi. Meskipun banyak pasang surut hubungan kami, kedua negara kami masih bersahabat, dan saling mengirim duta besar. Cukup mengkhawatirkan diperlakukan dengan cara yang aneh ini, seolah-olah ada benih perselisihan yang ditaburkan di antara kami. Hal itu tampaknya akan membuat hubungan kami semakin tegang, bahkan mungkin berujung pada perang. Akan lebih baik jika Lagrange menyelesaikannya sendiri dengan cepat, tetapi mereka tampaknya sedang mengalami kesulitan.

Tuan Simeon dan Yang Mulia terus melirik Tuan Miel dengan ekspresi agak kesal.

“Jadi, kamu menawarkan bantuan?” tanyaku.

Saya menjelaskan sudut pandang Easdale tentang masalah ini dan bersumpah bahwa petinggi negara saya tidak terlibat. Saya menawarkan bantuan jika diperlukan. Sebagai imbalannya, saya meminta salah satu agen intelijen kami yang ditangkap untuk dikembalikan kepada kami secara diam-diam.

“Lord Nigel,” kata Yang Mulia tegas.

Ditegur oleh Yang Mulia, Tuan Miel berhenti. Sungguh, Yang Mulia, Anda tidak perlu memelototi saya seperti itu! Saya tidak akan menyebarkan berita ini atau menulis novel tentangnya. Mengapa Anda masih tidak percaya pada saya?

Namun setelah beberapa saat, Tuan Miel melanjutkan, “Tawaran saya ditolak. Yang Mulia yakin Lagrange bisa menyelesaikan kasus ini sendiri. Namun, Wakil Kapten Flaubert meminta bantuan saya untuk mengawasi dan menjaga Anda. Beliau khawatir tentang apa yang mungkin Anda lakukan jika dibiarkan begitu saja.”

Benarkah? Aku memelototi Lord Simeon, dan dia menjawab dengan ekspresi agak canggung, “Apa aku salah? Aku yakin kau akan mendapatkan informasi relevan dari suatu tempat dan berakhir tepat di tengah-tengah semuanya.”

“Yah, aku memang tidak bisa menyangkalnya, tapi… tetap saja menurutku agak kurang ajar mengajukan permintaan seperti itu kepada orang sepenting itu.” Bayangkan saja dia meminta keponakan seorang adipati dan calon duta besar untuk menjadi pengawal pribadiku!

“Aku tidak menyangka dia akan menjagamu sendiri. Aku tahu dia pasti membawa beberapa orang, jadi kupikir dia akan mengerahkan satu atau dua orang, mungkin. Para pengawal kerajaan tidak cocok untuk tugas semacam itu, dan bahkan di dalam Ordo Ksatria Kerajaan, kami berusaha membatasi arus informasi sebisa mungkin, jadi rasanya masuk akal untuk meminta Lord Nigel, yang sudah tahu semua detailnya, untuk meminjamkan beberapa pasukannya.”

“Aduh, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya,” sela Tuan Miel, “aku bosan.”

“Bukankah kau punya tanggung jawab lain?” tanya Lord Simeon. “Kau menyebutkan serah terima?”

“Oh, itu? Aku yang mendelegasikannya.”

Aku refleks melirik Arthur, yang mengalihkan pandangannya. Tak diragukan lagi ia telah dibebani banyak tugas berat yang lebih suka didelegasikan oleh tuannya. Aku bersimpati padanya, merasakan kelelahan yang sama.

Lalu saya bertanya kepada Tuan Miel, “Apakah ini sudah diatur bahkan sebelum kita bertemu di kota itu pada hari itu?”

“Tidak, pertemuan itu benar-benar kebetulan. Aku masih belum tahu wajahmu saat itu, tapi ketika aku kemudian menyadari siapa dirimu, semuanya menjadi jelas. Aku tahu pasti tak banyak perempuan muda yang cukup berani untuk melompat di depan seorang perwira militer yang sedang marah.”

“Marielle…” gerutu Lord Simeon—pertanda akan adanya kuliah berikutnya.

“ Ma…ri…elle!? ” geram Yang Mulia, sekali lagi menggertakku dengan tinjunya.

Aduh, sial! Kukira aku lolos! Sambil menangis, aku berteriak, “Tuan Miel!”

Pak Miel mulai tertawa riang. Saat itu, saya bisa dengan jelas melihat kenapa dia cocok dengan Lutin.

Rasanya kami akan bertemu pria ini selama beberapa tahun ke depan. Dengan dia sebagai duta besar Easdale, saya yakin kedua negara kita akan tetap berhubungan baik.