Bab Sembilan

Untungnya, target kami ada di kamarnya sendiri, jadi kami tak perlu repot-repot mencarinya. Ia langsung merespons ketukan di pintu, dan dengan senang hati membukakannya ketika diminta. Bahkan dalam situasi seperti ini, ia tetap menyambut saya dengan senyum riang dan menggoda seperti biasa.

“Sungguh tak terduga kau datang menemuiku atas kemauanmu sendiri. Apa kau akhirnya memutuskan untuk meninggalkan tunanganmu dan beralih padaku?”

“Apa kau benar-benar tertarik pada wanita-wanita yang begitu ceroboh? Aku di sini murni karena ada yang ingin kutanyakan padamu.”

“Baiklah, silakan masuk.”

Ia membuka pintu lebih lebar. Lord Simeon muncul dari titik buta di koridor dan berjalan melewatiku, memasuki ruangan sebelum aku. “Tawaran keramahan Anda sangat kami hargai.”

Wajah Lutin langsung memucat. “Aku tidak ingat pernah bilang kau diterima.”

Aku melangkah keluar dari belakang Lord Simeon. “Aku juga tidak bilang akan masuk sendirian.”

“Kejam sekali tipu dayamu, Marielle,” keluhnya dengan nada berlebihan. “Kunjunganmu membuat hatiku berdebar kencang, tapi kau harus menjatuhkannya kembali ke bumi. Aku tak menyangka kau begitu femme fatale .”

“Jika aku berbicara dengan seorang penjahat, aku tidak akan mau berperan sebagai orang suci.”

Kami menerobos masuk lebih jauh ke dalam ruangan, mendorongnya mundur. Tidak ada orang lain di sana, yang agak antiklimaks, karena saya bertanya-tanya apakah orang kuat itu mungkin akan menjadi pengawalnya lagi. Apakah Lutin tidak khawatir dia mungkin menjadi sasaran kejahatan?

Tentu saja, ini menguntungkan kami. Seandainya orang kuat itu ada di sana, Lord Simeon pasti bisa menghabisinya dengan mudah, tetapi jika kami bisa menghindari semua kerepotan itu, itu jauh lebih baik.

“Jika kamu ingin berperan sebagai wanita penggoda , aku lebih suka kamu berkomitmen penuh dan menyelinap ke sini untuk menemuiku sendirian, tanpa pengawasan orang tua.”

Meskipun dia berbicara dengan santai seperti biasanya, Lutin menatap tajam ke arah Lord Simeon dengan sangat waspada.

Kata-katanya membuat Lord Simeon, yang sudah tampak mengintimidasi dalam balutan serba hitam, semakin menunjukkan aura mengancam. Meskipun tubuhnya sekurus penggaruk dibandingkan dengan orang kuat itu, fisiknya tetap lebih mengesankan daripada pria pada umumnya, seperti yang bisa diharapkan dari seorang prajurit terlatih. Dan, setelah melihat kekuatannya beraksi—di hadapan Lutin, apalagi—saya berani menyebutnya monster.

Aku bertanya-tanya apakah hanya imajinasiku saja bahwa aku melihat sedikit ketakutan di mata Lutin?

“Kamu terlihat sangat bergaya dengan mantel hitammu itu,” katanya. “Berencana pergi ke suatu tempat yang bagus?”

“Tidak, itu permintaan dari Marielle.”

Dia menoleh ke arahku dengan ekspresi bingung. “Kelihatannya… aneh.”

Aku tersenyum padanya. “Kesanmu begitu kuat, lho. Dia benar-benar sangat menawan saat memakainya.”

Lutin menatap Lord Simeon dengan jijik. “Lucu. Kupikir seragam pengawal kerajaan yang keren itu akan membuat hati para wanita berdebar-debar. Apa yang ada di tanganmu itu?”

“Alat peraga, itu saja. Tak perlu repot-repot.” Sambil berbicara, Lord Simeon menepuk pelan benda yang dimaksud ke telapak tangannya yang bersarung tangan.

“Kalian berdua main apa di sini?” Lutin memasang sikap bertahan, seolah siap kabur. Lord Simeon maju selangkah, dan Lutin mundur selangkah untuk menyamakan langkah.

“Kami datang ke sini untuk menanyakan beberapa hal,” kata Lord Simeon. “Kami akan sangat menghargai jika Anda bersedia bekerja sama.”

“Kalau begitu, mungkin kamu bisa mendekatiku dengan cara yang lebih kooperatif? Nggak sopan mengancamku sejak awal.”

“Aku tidak mengancammu. Apa ada alasan kenapa kamu merasa terancam?”

“Kata-kata yang kurang ajar! Kau datang ke sini, dengan bangganya mengacungkan… apa itu, cambuk berkuda? Marielle, kau harus lihat bahwa kau bertunangan dengan pria yang langsung menggunakan kekerasan— Tunggu, apa sebenarnya yang membuatmu begitu terpesona?”

Melihat ekspresiku, Lutin kehilangan semua energinya yang gelisah. Aku sibuk melawan keinginan kuat untuk berguling-guling di lantai. “Ohh… Ini… sungguh… sempurna!”

“Apa yang begitu sempurna tentang situasi ini!?”

“Tidakkah kau lihat? Lihat pemandangan yang kusaksikan! Si biadab kejam memojokkan pencuri misterius! Berpakaian serba hitam seperti Malaikat Maut, dan memegang cambuk berkuda hitam di tangannya! Cambuk yang melengkung dan melata seperti ular juga bagus, tapi jenis cambuk yang paling kusuka adalah yang lurus ini, cambuk berkuda! Pemandangan ini begitu menggetarkan, aku hampir tak tahan! Itu semua yang kurindukan oleh hatiku yang masih perawan, menjadi nyata seolah dari mimpi!”

“Perawan!? Sama sekali tidak terdengar seperti perawan!”

“Marielle, bisakah kau sedikit tenang?” Entah kenapa saat itu, bahkan Lord Simeon pun menunjukkan ketidaksetujuannya. Ya ampun… Saat ia mengerutkan kening seperti itu, sedikit saja, sungguh sempurna. “Kalau kau mulai bertingkah aneh seperti itu, aku jadi merasa seperti ikut terjerumus ke dalam penyimpangan seksual bersamamu.”

Lutin tiba-tiba menghela napas dan bersandar di kursi. “Kau sendiri saja sudah cukup aneh! Astaga, kalian berdua sepertinya punya minat yang tidak biasa.”

Saya duduk tanpa diminta, begitu pula Lord Simeon. Namun, meskipun saya berharap kami masing-masing akan mengambil kursi terpisah, Lord Simeon justru duduk di sandaran tangan kursi yang saya pilih. Ia menyilangkan kaki sedikit dan memainkan cambuk berkuda di tangannya.

Aku mulai berteriak dalam hati. Apa dia mau aku fangirling sampai mati!? Aku HARUS banget memasukkan adegan ini di bukuku berikutnya!

“Biasa saja. Seekor kelinci yang lezat ada di depan mataku, tapi anjing penjaganya terus memamerkan taringnya, jadi dia tetap tak terjangkau. Aku tidak tertarik memberimu camilan, jadi bisakah kau cepat-cepat memberi tahuku apa maksudnya?” Dia duduk di hadapan kami. “Aku hanya bisa berasumsi ini ada hubungannya dengan Nona Michelle.”

“Memang,” jawabku. “Kau telah menghemat waktu kami. Tadi malam, kau bilang kau tahu sesuatu tentang pria yang sedang diajak bicara oleh Lady Michelle. Kami ingin kau memberi tahu kami siapa dia.”

“Kenapa repot-repot bertanya sekarang? Sudah terlambat, kan?”

“Kau benar-benar percaya itu? Kau, dari semua orang, seharusnya lebih tahu. Kecelakaan itu mungkin dipalsukan dengan bantuan pria yang diajak bicara Lady Michelle tadi malam. Dan, mengingat Lady Michelle-lah yang pertama kali mengusulkan untuk mengunjungi rumah liburan itu, kemungkinan besar dia sudah merencanakan ini sejak awal. Lady Michelle pasti masih hidup—dan aku ingin menemukannya.”

Ekspresi Lutin, seluruh suasana hatinya, berubah dalam sekejap mata. Semua ketakutannya lenyap. Ia menopang dagunya dengan satu tangan dan tertawa mengejek. “Kalau dia memalsukan kematiannya sendiri dan melarikan diri, kenapa tidak dibiarkan saja? Kalau kau menyeretnya kembali melawan kehendaknya dan memaksanya menikah dengan pangeran, tak seorang pun akan senang. Lain kali dia mungkin benar-benar bunuh diri.”

Jelas Lutin juga mengira Lady Michelle masih hidup, jadi aku tak ragu untuk melanjutkan perjalanan ini. “Itu bukan niatku. Aku berharap bisa bekerja sama dengannya untuk menemukan solusi yang membahagiakan untuk semua ini. Aku tak yakin melarikan diri diam-diam akan benar-benar menyelesaikan masalah Lady Michelle. Ke mana dia bisa pergi? Bagaimana dia akan hidup? Bisakah pria itu benar-benar mendukungnya—dan jika dia bisa, akankah dia merasa nyaman menjalani sisa hari-harinya dalam ketakutan terus-menerus akan ketahuan? Sulit dipercaya dia akan benar-benar bahagia. Rasanya juga kejam meninggalkan Yang Mulia dalam keadaan seperti ini. Sungguh menyakitkan dipaksa menerima bahwa orang yang berjalan di sampingmu kemarin tiba-tiba meninggal dunia. Aku tak ingin dia terus menderita seperti itu.”

 

“Tapi, anggap saja kau menemukan Nona Michelle. Semua kemungkinan yang terjadi menyedihkan baginya, bukan? Kurasa lebih baik meninggalkannya dengan kenangan indah tentang siapa Nona Michelle yang dia kira . Itu juga akan membuatnya tetap menjaga harga dirinya sebagai seorang pangeran.”

Tanggapannya terasa dingin dan tanpa emosi, dan saya ingin sekali menyampaikan keberatan. Namun, Lord Simeon menjawab lebih dulu. “Anda meremehkan Yang Mulia. Beliau pria yang bijaksana dan penuh pertimbangan, dan lebih menerima daripada yang Anda sadari. Beliau bukan tipe orang berpikiran sempit yang tidak bisa mempertimbangkan perasaan dan keadaan khusus orang lain.” Beliau tidak hanya keberatan karena amarahnya telah memuncak. Beliau menyampaikan semua ini dengan suara dan wajah yang tenang. “Yang Mulia tidak akan menggunakan tuduhan dan hukuman. Beliau akan menemukan cara yang paling tepat untuk menyelesaikan masalah ini bagi semua orang. Akan lebih baik jika semua yang mungkin diungkapkan kepada Yang Mulia, dan keputusan tetap berada di tangannya. Saya akui bahwa Nona Michelle tidak mungkin tahu itu, tetapi tetap saja, itu akan lebih baik.”

Lutin mendengus. “Kata-kata anjing pangkuan yang setia. Kau tidak boleh menjelek-jelekkan tuanmu, tentu saja.”

“Saya hanya mengatakan yang sebenarnya. Meskipun dia putra mahkota, dan meskipun awalnya kami dekat karena saya disuruh menjadi teman sekolahnya, jika dia orang yang tidak pantas untuk waktu saya, saya pasti sudah lama berpisah dengannya. Bahkan, jika saya merasa tidak nyaman dengan pewarisan takhtanya, saya pasti sudah menggunakan pengaruh saya untuk mengatur agar dia dicabut hak warisnya. Kami para bangsawan memiliki wewenang untuk melakukan hal-hal seperti itu… dan, jika perlu, kami merasa wajib melakukannya. Sejujurnya, itulah tujuan utama dari pengaruh politik. Jika semua kekuasaan terpusat pada satu raja, dan tidak ada cara untuk menahan mereka jika mereka mulai menyesatkan kami, masa depan kerajaan berada dalam bahaya besar. Kami berbagi tugas untuk melindungi kerajaan dengan mendukung keluarga kerajaan dan, terkadang, mengkritik keputusan mereka. Dan tidak ada yang memahami hal itu lebih jelas daripada keluarga kerajaan itu sendiri.”

Lutin tetap diam, dan Lord Simeon melanjutkan. “Yang Mulia adalah seorang pemimpin yang layak mendapatkan kesetiaan kita—seseorang yang bekerja tanpa lelah demi kita. Karena itu, kita harus melayaninya dan memberinya penghormatan yang layak. Jika salah satu pihak mengabaikan tugas mereka, itu akan mengganggu keseimbangan dan menyebabkan kehancuran kerajaan. Sejauh ini, saya merasa Lagrange menjaga keseimbangan dengan sangat baik. Bukankah Anda setuju? Lagipula, bukankah itu tujuan Anda datang ke sini untuk menyelidiki, Earl Cialdini?”

Saya agak terkejut dengan kata-kata Lord Simeon, karena selama ini saya hanya memikirkan Lady Michelle. Apakah ini terkait dengan rencana pernikahan Putri Henriette dengan keluarga kerajaan Lavian? Jika Lutin—atau Earl Cialdini, agen intelijen Lavian—sedang menyelidiki situasi politik di Lagrange, pasti ada hubungannya.

Dalam insiden Wangsa Pautrier, misalnya, Anda melakukan perampokan dengan skema yang rumit…atau begitulah yang tampak di mata dunia luar. Tujuan Anda yang sebenarnya tetap tersembunyi. Hal yang sama juga terjadi ketika Anda mengincar Wangsa Bachelet sebelumnya, bukan? Earl Pautrier sudah pensiun sepenuhnya, dan tidak lagi bisa menggunakan tubuhnya secara penuh, tetapi ketika masih aktif, ia adalah seorang pemimpin militer yang penting. Sementara itu, Baron Bachelet terlibat dengan Kementerian Keuangan. Mereka, seperti semua korban Anda lainnya, memiliki hubungan dengan cabang-cabang terpenting pemerintahan Lagrangian. Dalam banyak kasus, bukan anggota Wangsa itu sendiri yang menjadi tokoh kunci, melainkan pengunjung tetap. Salah satunya seperti saya, misalnya.

Lord Simeon dengan lembut dan mantap memukul-mukul cambuk berkuda ke bahunya sendiri. Bahkan setelah mendengarnya menyatakan dirinya sebagai tokoh kunci, saya menantang siapa pun untuk berani tertawa. Memang, memang benar ia memegang sejumlah gelar. Ia adalah pewaris Wangsa Flaubert yang bergengsi, Wakil Kapten Ordo Kesatria Kerajaan, dan…

“Sayalah orang yang sering digambarkan sebagai orang kepercayaan terdekat calon raja. Saya sahabat karib putra mahkota, dan kemungkinan besar di masa depan saya akan memiliki pengaruh yang sangat besar dalam urusan politik kerajaan. Wajar saja jika Anda sangat tertarik pada saya, bukan?”

Lutin tidak menjawab, tetapi senyumnya yang tak kenal takut kini disertai dengan ketajaman yang menusuk di mata birunya.

Alasan utama kalian menghabiskan begitu banyak waktu menyusup ke berbagai rumah sebelum mencuri harta karun adalah karena kalian harus tetap menyamar selama mungkin. Kalian harus mengamati semua kedatangan dan kepergian, dan menguping semua yang kalian bisa. Kalian juga mencuri lebih banyak dari rumah-rumah itu daripada sekadar batu permata dan karya seni. Ketika kami menyelidiki lebih dalam, kami menemukan bahwa berbagai macam surat, catatan pertemuan sosial, dan sebagainya, juga telah hilang. Para pimpinan rumah-rumah itu begitu sibuk dengan pencurian harta karun berharga mereka oleh Lutin sehingga mereka bahkan tidak menyadari bahwa barang-barang lainnya telah hilang.

Surat? pikirku. Catatan acara sosial? Kenapa dia mengambilnya? Dan… kapan Lord Simeon menyelidiki semua itu? Bukankah dia bilang kalau menyelidiki pencuri itu di luar wewenang pengawal kerajaan?

Namun, jika surat-surat itu ditulis oleh orang-orang yang memegang jabatan penting… Jika isinya berkaitan dengan politik nasional, diplomasi, atau urusan militer… Terlintas dalam pikiran saya bahwa mungkin setiap surat tidak memuat informasi kunci apa pun, tetapi dengan menggabungkan semuanya, ia mungkin dapat menarik hubungan di antara surat-surat tersebut. Dari fragmen-fragmennya saja, ia bisa mendapatkan segala macam informasi rahasia.

Dan dia melakukan itu sebagai sarana untuk menyelidiki lanskap politik Lagrange?

“Yah,” Lord Simeon menambahkan, “aku yakin kau juga meluangkan waktumu karena kau menikmati sensasinya, tapi tetap saja, tujuan utamamu adalah mengumpulkan informasi, bukan? Dan motif tersembunyimu bergabung dengan kami di rumah liburan ini adalah untuk mengamati Yang Mulia dari dekat.”

Aku menatap Lord Simeon, tercengang. Aku sempat berpikir dia menghabiskan waktu selama ini dalam kekacauan yang tak henti-hentinya karena aku, Lutin, atau keduanya, padahal di balik semua ini, inilah yang menjadi fokusnya. Apakah ini juga alasan dia begitu sibuk akhir-akhir ini? Apakah dia sibuk dengan penyelidikan ini? Tanpa menunjukkan apa pun di wajahnya, dia mengumpulkan bukti dan menyelesaikan pencariannya tanpa aku sadari. Dia memang orang yang seperti itu. Astaga, pikirku, dia benar-benar… “Hebat…”

Aku meringkuk di dekatnya. Aku tak mengharapkan hal yang kurang dari perwira militer kejam yang sangat kucintai itu. Wakil Kapten itu licik sekali, aku hampir tak tahan!

“Marielle,” kata Lord Simeon, “kita sedang berbicara serius.”

“Haruskah kau bersikap begitu mesra padanya di depanku?” tambah Lutin. “Sangat menyedihkan.”

Mereka berdua menatapku. Aku sadar aku gemetaran karena fangirl.

Lord Simeon berdeham dan kembali ke pokok permasalahan. “Pertunangan dengan Nona Michelle pasti terasa seperti kesempatan yang ideal untuk membentuk opini yang lebih rinci tentang Yang Mulia. Lagipula, Anda belum berkomitmen untuk meredam faksi Easdale. Untuk saat ini, Anda masih menjaga keseimbangan. Situasinya mulai sedikit condong ke pihak Lagrange, tetapi situasinya belum sepenuhnya berubah. Tergantung pada apa yang Anda pelajari selama kunjungan Anda, Anda masih mempertimbangkan untuk membiarkan negosiasi gagal dan membiarkan Lavia bersekutu dengan Easdale. Dan itulah tepatnya mengapa saya ingin menunjukkan kepada Anda bahwa jika Anda bertaruh pada masa depan Lavia, Yang Mulia adalah taruhan yang paling aman.”

Dengan suara penuh keyakinan, Lord Simeon menatap Lutin. Sejauh ini, Lutin tampak mengelak dan menolak setiap kata, tetapi pada titik ini, ia akhirnya mengangguk setuju.

Untuk pertama kalinya, saya merasa bisa percaya bahwa dia benar-benar seorang diplomat. Saat dia menjawab, dia tidak lagi tampak terhibur dengan situasi tersebut, juga tidak bercanda. Sebaliknya, dia memasang wajah negosiator yang penuh tekad. “Jika itu caramu, aku akan dengan senang hati ikut serta. Aku akan mengamati dengan penuh minat untuk melihat apa yang akan dilakukan Pangeran Severin setelah semuanya terungkap. Tapi tentu saja, jangan beri tahu dia sebelumnya tentang percakapan ini. Menyontek itu melanggar aturan.”

“Tidak perlu memberitahuku hal itu. Tidak perlu juga memperingatkan Yang Mulia.”

Lord Simeon tersenyum seolah semua ini hanyalah masalah biasa. Namun, bagi saya, adegan dua pria bertaruh membuat jantung saya berdebar kencang. Betapa gagahnya mereka berdua! Saya ingin sekali memasukkan ini ke dalam salah satu buku saya. Tapi saya menyadari bahwa mereka tidak menyelesaikan kesepakatan dengan jabat tangan. Saya rasa pada dasarnya mereka terlalu lemah untuk melakukan itu…

Bagaimanapun, ini berarti Lutin setuju untuk bekerja sama. Aku langsung mencondongkan tubuh ke depan. “Jadi, beri tahu kami. Di mana Nona Michelle sekarang?”

“Aku tidak tahu banyak,” jawabnya. “Aku tahu beberapa detail tentang ibu susu dan pria itu, tapi tidak banyak lagi.”

“Aha, tapi setidaknya kau tahu tentang pria itu. Baiklah, lanjutkan. Siapa dia?”

“Dia seorang pelayan pria bernama Gaston. Dia terutama dipercayakan dengan pekerjaan kasar. Anda sepertinya cenderung percaya bahwa dia kawin lari dengan Gaston atau semacamnya, tetapi pemahaman saya adalah bahwa Nona Michelle baru mengenalnya baru-baru ini, dan mereka tidak memiliki ikatan romantis apa pun.”

“Tapi kalau begitu, kenapa dia menaruh kepercayaannya padanya?”

“Siapa yang bisa bilang? Saya tidak tahu detail spesifiknya. Namun, saya dengar pria itu tidak dibayar dengan baik mengingat betapa berat pekerjaannya, dan sepertinya dia punya banyak keluhan dengan majikannya. Namun, dia rupanya pernah bekerja di beberapa rumah berbeda, tidak pernah lebih dari waktu yang singkat, yang membuat saya curiga bahwa dia sendiri mungkin akar masalahnya.”

Saya agak terkejut. “Kau tahu banyak tentang kehidupan para pelayan.”

“Kalian sedang melakukan investigasi serupa, kurasa. Hanya saja, aku mendengar ceritanya langsung dari para pelayan wanita, bahkan tanpa menyamar. Para wanita muda itu mau tak mau memiliki ketertarikan yang besar pada rekan pria mereka. Jika seseorang gemar berjudi dan selalu bangkrut, atau memiliki kebiasaan minum yang parah, merekalah yang akan pertama tahu. Ya, sepertinya penampilan Gaston cukup baik, tetapi di dalam dia sama sekali tidak berharga.”

Jadi, saat Lutin menyuruhku menjauh, dia malah sibuk mengumpulkan informasi? Kalau dia sekutu, dia pasti sekutu yang berharga. Tapi yang mengkhawatirkan adalah kaki tangan Lady Michelle digosipkan bajingan. “Aku jadi penasaran, apakah bijaksana bagi Lady Michelle untuk bergantung pada pria seperti itu…”

Lord Simeon berdiri. “Karena kita tahu namanya, menangkapnya seharusnya mudah, tinggal turun ke bawah dan menanyakannya. Kita harus segera melakukannya.”

Aku mengangguk dan bangkit dari tempat dudukku juga. Aku sempat bertanya-tanya apakah Lutin akan bergabung dengan kami, tetapi dia berdiri tanpa diminta. “Aku bilang aku akan ikut, dan aku serius. Aku akan membantu menjemput Nona Michelle dan memastikan dia bisa reuni dengan Pangeran Severin. Oh, dan jika Marielle akan bergabung dengan kita, dia harus berpakaian pantas untuk cuaca dingin. Atau kau lebih suka aku menghangatkannya lagi?”

Alis Lord Simeon berkedut menanggapi kata-kata yang sengaja dipilihnya itu. Lutin benar-benar tak pernah melewatkan kesempatan untuk memprovokasi. Dan di sinilah aku mulai melihatnya dari sudut pandang yang berbeda. “Aku menghargai tawaranmu, tapi aku punya sumber kehangatan yang jauh lebih baik daripada kompormu itu.” Aku meletakkan tanganku di lengan Lord Simeon.

Lord Simeon berdeham canggung lalu berkata, “Marielle, serahkan pencarian Nona Michelle pada kami berdua. Kau sebaiknya menunggu di kamarmu.”

“Astaga, setelah semua ini kau masih mau mengecualikanku? Aku tidak bisa membiarkan itu. Lagipula, kalau dia ditemukan oleh Lutin, yang sekilas tampak berbahaya, dan kau, yang memang sangat menakutkan, dia pasti akan gemetar ketakutan. Kau tidak bisa begitu saja melepaskan anjing pemburu dan serigala pada wanita muda yang rapuh.”

“Sekarang kau juga sedang membandingkanku dengan seekor anjing, ya?”

Mengabaikan keberatannya, aku berjalan ke pintu di depan mereka berdua. “Aku akan segera pergi, jadi aku sangat menyarankanmu menungguku. Kalau tidak, aku akan menulis kisah cinta yang penuh gairah tentang kalian berdua.”

“Ancaman macam apa itu!?” tanya Lutin.

“Kupikir pembacamu hanya menyukai romansa antara pria dan wanita!” seru Lord Simeon.

“Ada beberapa orang yang menyukai keduanya,” jawabku. “Lebih dari yang kau duga. Dan setidaknya, aku tahu Julianne pasti senang.”

Kedua pria itu saling berpandangan dengan wajah putus asa. Aku memunggungi mereka, mengangkat rokku, dan berlari kembali ke kamar.

Harapan kami untuk bisa segera menangkap Gaston ternyata agak terlalu optimis. Ketika kami bertanya kepada para pelayan tentang keberadaannya, kami diberi tahu bahwa ia sedang pergi untuk suatu keperluan. Rupanya ia pergi ke kota terdekat untuk membeli batu bara dan bahan makanan untuk rumah liburannya.

Dengan firasat buruk bahwa mungkin ada sesuatu yang lebih penting daripada sekadar berbelanja, aku meminta salah satu pelayan untuk memeriksa apakah barang-barangnya masih ada di rumah bangsawan. Ia meringis padaku dan bertanya mengapa aku bertanya seperti itu, tetapi Lord Simeon dan Lutin membujuknya untuk pergi dan melihat, meskipun ia melakukannya dengan enggan.

Barang-barang milik Gaston tidak ditemukan.

Tugas itu awalnya ditujukan untuk salah satu pelayan lainnya, dan Gaston bertanya apakah ia keberatan jika pelayan itu pergi. Ia punya banyak alasan untuk setuju, karena cuaca sangat dingin dan barang-barang yang harus diambil cukup berat. Ia curiga pelayan itu mungkin bermaksud melalaikan tugasnya dan bertemu seorang gadis di tengah jalan, tetapi memang relatif umum bagi para pelayan untuk melakukan hal-hal seperti itu—dan membiarkan satu sama lain melakukannya tanpa banyak bertanya—jadi ia tidak terlalu memikirkannya.

Tentu saja, kami bertiga langsung tahu alasan sebenarnya. Lord Simeon memanggil anak buahnya dan mengirim separuh dari mereka untuk melacak Gaston. Ia memerintahkan separuh sisanya untuk terus menjaga Yang Mulia sambil mengawasi Agatha dengan ketat. Jika terpaksa, tak ada pilihan selain meminta Agatha memberi tahu kami di mana Lady Michelle berada, jadi ia meminta kelompok yang terakhir untuk memastikan bahwa Agatha ada di kamarnya dan tidak membiarkannya lepas dari pandangan mereka dengan cara apa pun.

“Apakah jumlah orang itu benar-benar cukup untuk tugas ini?” tanyaku tak sabar. “Tentunya sekelompok kecil orang seperti itu tidak akan bisa menemukan Gaston jika kita tidak tahu ke mana dia pergi. Kita harus segera pergi dan membantu mereka.”

Namun, Lord Simeon menggelengkan kepalanya. “Kalau kita semua berkeliaran di pedesaan, peluang keberhasilan kita akan berkurang. Gaston pergi menggunakan gerobak, jadi kalau mereka mengikuti jejak rodanya, seharusnya relatif mudah mengumpulkan informasi yang dapat diandalkan. Kita harus tetap di sini sampai kita punya petunjuk jelas ke arah mana dia bergerak.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, maksudnya memang terdengar valid, tapi aku tetap gelisah. Aku bertanya pada Lutin, “Bagaimana dengan antek-antekmu? Bukankah kau menyembunyikan mereka di mana-mana?”

Dia mengangkat bahu. “Aku tidak benar-benar membawa banyak orang. Aku tidak punya rencana penipuan besar-besaran yang membutuhkan itu.”

“Sungguh merepotkan!” Aku menghentakkan kakiku frustrasi, yang dibalas Lutin dengan senyum kecut. Aku satu-satunya yang terburu-buru; Lord Simeon memasang ekspresi tenang.

“Tenang saja,” kata Lord Simeon. “Dia pasti tidak pergi jauh dengan seorang wanita muda. Kemungkinan besar mereka juga mengasingkan diri di suatu tempat di dekat sini. Lagipula, kita yang tinggal di rumah liburan ini, termasuk anggota Keluarga Montagnier, hanya tinggal sementara. Kita semua akan segera pergi, jadi daripada mengambil risiko dilihat orang tak diundang, mereka mungkin akan memilih bersembunyi dan menunggu kita pergi.”

“Ya, tentu saja,” kata Lutin. “Kalau mereka sudah merencanakan ini secermat yang diharapkan, mereka pasti sudah menyiapkan tempat persembunyian. Mereka tidak akan menduga akan ada regu pencari setelah meyakinkan semua orang bahwa Nona Michelle sudah mati, jadi mereka tidak perlu lari tunggang-langgang seperti tikus. Kurasa mereka sudah cukup dekat.”

Jika keduanya sepakat, saya yakin mereka benar. Namun, saya ingin memastikan Lady Michelle selamat sesegera mungkin, jadi cukup sulit untuk sekadar duduk dan menunggu.

Untuk mengalihkan perhatian, saya mengajukan pertanyaan lain yang selama ini mengganggu saya. “Bagaimana mereka membuatnya tampak seolah-olah dia jatuh menembus es di tengah kolam? Akan terlalu berbahaya untuk berjalan menyeberang dan sengaja membuat lubang di es. Ketika penduduk desa mencoba menyeberang, es itu mulai retak di bawah kaki mereka bahkan setelah beberapa langkah. Lady Michelle lebih ringan dari mereka, tetapi meskipun begitu, saya ragu dia bisa menyeberang sejauh itu dengan selamat.”

Lord Simeon mengelus dagunya sambil mempertimbangkan hal ini. “Benar juga. Mungkin mereka mengisi tong dengan sesuatu yang berat dan mendorongnya ke permukaan es? Saat kami tiba, semua jejak tong yang digulingkan pasti sudah tertutup salju yang jatuh di tepi kolam, tapi kemungkinan besar tanda-tandanya ada di bawahnya.”

Aku bertepuk tangan. Tentu saja! Jika sebuah tong didorong pelan-pelan ke atas es, tong itu tidak akan menimbulkan benturan tiba-tiba yang besar seperti langkah kaki orang. Jika tong itu terus menggelinding, ia akan segera mencapai titik yang lebih sentral di mana esnya lebih tipis. Di sana, es tidak akan mampu menahan beban dan akan retak di bawah tekanan, membuat tong itu tenggelam ke bawah permukaan dengan bunyi ” plonk” . Yang tersisa kemudian hanyalah meninggalkan selendang di dekatnya. Melemparnya cukup jauh hanya dengan menyelipkan batu ke dalamnya.

“Itu mengingatkanku,” kataku. “Daftar belanjanya termasuk batu bara, kan? Aku juga harus mengambil batu bara dari luar tadi malam. Aku penasaran, apa ada alasan khusus kenapa batu baranya dibutuhkan lebih banyak? Apa mereka kehabisan batu bara tiba-tiba padahal seharusnya masih banyak?”

“Ah, ya,” jawab Lord Simeon. “Kalau mereka mengambil satu tong penuh batu bara, beratnya pasti sudah pas, apalagi kalau dihitung berat tongnya sendiri, dan… tunggu dulu, kenapa kalian harus pergi mengambil batu bara?”

“Jangan khawatir. Ya ampun! Pertanyaan itu terus menggangguku. Satu alasan lagi untuk percaya bahwa Lady Michelle masih hidup. Aku yakin dia tidak benar-benar bunuh diri, dan syukurlah untuk itu. Kemampuan investigasi yang luar biasa dari perwira militer berhati hitam itu!”

“Saya lebih suka Anda tidak menggambarkan setiap hal kecil yang saya lakukan sebagai ‘berhati hitam’, kalau boleh. Itu membuat saya terdengar tidak menyenangkan dan aneh.”

“Lagipula, aku juga tahu itu,” tambah Lutin. “Tunggu, kenapa kau membuka buku catatanmu? Kau benar-benar membawanya ke mana-mana, ya?”

Saya buru-buru menuliskan seluruh percakapan sejauh ini. Meskipun mungkin tidak akan saya gunakan sebagai sumber informasi untuk waktu yang lama, saya tetap harus mencatatnya agar tidak lupa.

Tentu saja, saya tidak bisa menggunakan kasus ini sebagai model secara langsung. Kasus ini melibatkan terlalu banyak orang sungguhan yang mengalami begitu banyak rasa sakit dan patah hati, sehingga ada risiko menyinggung Yang Mulia, Lady Michelle, dan yang lainnya. Namun, saya berharap pada akhirnya dapat menggunakan strukturnya dalam suatu bentuk dan mengubahnya menjadi sebuah cerita yang akan menggetarkan dan menggairahkan para pembaca saya.

Idealnya, sebuah cerita yang bahkan bisa dinikmati oleh Lady Michelle. Itulah masa depan yang saya perjuangkan.

Lutin menunjukkan rasa ingin tahunya tentang buku catatan saya dan bertanya apakah ia boleh melihat isinya, tetapi saya tentu saja menolak mentah-mentah. Buku itu berisi rahasia tentang berbagai macam orang—rahasia yang tak pantas dilihatnya. Semua nama disingkat menjadi inisial atau diganti dengan nama pengganti yang dipilih secara acak, tetapi siapa pun yang memiliki pengetahuan latar belakang yang memadai pasti tahu siapa yang dimaksud. Seorang agen intelijen dari negara asing adalah orang terakhir yang akan saya izinkan untuk membacanya.

Aku berlari ke belakang Lord Simeon untuk menghindari usaha Lutin merebut buku catatan itu dari tanganku. Terhibur, Lutin mencoba mengikuti dan meraihnya, tetapi Lord Simeon memukul tangannya dengan cambuk berkuda.

Adegan ini, yang saya yakin dari luar tampak seperti permainan kasar yang bersahabat, masih berlangsung saat para kesatria yang pergi untuk melacak Gaston kembali.

Kami menemukan sebuah gerobak yang terbengkalai di sebuah gudang. Gerobak itu berlambang Keluarga Montagnier. Kami sudah menghubungi pemilik gudang untuk memastikan, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda mengenali gerobak itu. Hampir pasti gerobak itu yang dikendarai Gaston.

“Kerja bagus. Antar kami ke sana sekarang juga.”

“Ya, Tuan.”

Tiba-tiba, kami akhirnya siap berangkat. Namun, tepat pada saat itu, Yang Mulia tiba dan menyela. “Simeon, apa rencanamu? Kau sepertinya sedang mengerahkan para ksatria.”

Yang Mulia masih mengira Lady Michelle telah tiada, tetapi raut wajahnya tetap tenang seperti biasa, seolah ia telah pulih dari dukanya. Aku bertanya-tanya berapa banyak usaha yang dibutuhkan untuk mempertahankan kepura-puraan itu. Aku ingin menemukan Lady Michelle sesegera mungkin untuk membebaskannya dari penderitaannya, tetapi di saat yang sama aku tahu itu akan memaksanya menghadapi kenyataan menyakitkan lainnya. Aku takut pada akhirnya tak akan ada penghiburan bagi pangeran malang itu.

“Maaf,” jawab Lord Simeon, “ada suatu hal yang menarik perhatian saya, jadi saya sedang menyelidikinya. Saya akan meninggalkan Anda sebentar.”

Yang Mulia mengerutkan kening. “Dan apa sebenarnya…materi ini?”

Lord Simeon menundukkan kepalanya. “Saya belum bisa memberi tahu Anda saat ini. Saya berjanji akan melaporkannya secara lengkap ketika saya bisa, jadi mohon maafkan saya untuk saat ini.”

Tatapannya beralih dari Lord Simeon ke Lutin, dan akhirnya ke arahku. “Kau benar-benar telah mengumpulkan pasukan yang luar biasa untuk menangani penyelidikan ini. Kau bahkan membawa Nona Marielle bersamamu?”

“Dia tampaknya tidak mau tinggal.”

“Ah, memang.” Yang Mulia mengangguk, menatapku seolah aku anak nakal. Sungguh tidak baik! Aku mengerahkan semua upaya ini demi kebaikannya! “Kau bisa menitipkannya padaku, kalau kau mau.”

Lord Simeon sepertinya sedang mempertimbangkan pilihan ini, jadi aku buru-buru meraih lengan Lutin. “Tentu saja tidak! Aku akan bergabung apa pun yang terjadi! Kecuali kalau kau lebih suka kisah cinta kalian berdua yang penuh gairah untuk dinantikan.”

Lutin menunjukkan ekspresi bingung yang jarang terlihat di wajahnya. “Kau menyentuhku sekaligus mengancamku. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku.”

Lord Simeon mendesah. “Aku mengerti, Marielle, jadi tolong menjauhlah darinya . ” Kata-katanya dipenuhi rasa tidak senang. “Dia tidak aman untuk disentuh.”

“Apa kau harus menyiksaku juga?” tanya Lutin. “Dari caramu mengatakannya, seolah-olah aku kotor.”

“Senang sekali bisa membantu Anda mendapatkan kesadaran diri yang baru. Ngomong-ngomong, Yang Mulia, kami akan pergi sekarang.” Lord Simeon menarikku pergi, mengabaikan keluhan Lutin.

Yang Mulia tidak lagi berusaha menghentikan kami. “Saya tidak bisa bilang ini masuk akal bagi saya, tapi kalau memang ini masalah yang perlu Anda selidiki, saya serahkan saja pada Anda. Ada yang perlu saya bantu?”

“Untuk saat ini belum. Tapi, penjagaanmu tidak sebaik biasanya, jadi kumohon jangan keluar.”

“Dipahami.”

Tuan Simeon menundukkan kepalanya pelan untuk terakhir kalinya, lalu mulai berjalan. Aku membungkuk hormat kepada Yang Mulia, dan mencoba menyampaikan perasaanku dengan mata dan wajahku, seolah tak bisa mengatakan apa pun padanya. Tak apa-apa, percayalah! Kumohon, jangan khawatir!

Melihatmu begitu antusias membuatku merasa tak tenang. Kumohon, jangan gegabah.

Aduh, sepertinya dia salah paham. Bagaimana mungkin itu bisa terjadi?

Yang Mulia mengantar kami pergi, dan kami pun menaiki kuda-kuda yang telah dibawa. Tuan Simeon bertanya kepada saya, seolah-olah baru saja terlintas di benaknya, “Apakah Anda cukup percaya diri saat menunggang kuda?”

“Ya, saya sudah terlatih dengan baik.”

Sebagai bagian dari pendidikan saya untuk menjadi wanita yang baik, tentu saja saya diajari cara menunggang kuda. Saya terus-menerus jatuh, dan kakak laki-laki saya terus-menerus menertawakan saya. Sekeras apa pun saya berlatih, keterampilan berkuda saya tidak pernah berkembang, dan akhirnya guru saya menyerah. Namun, saya punya satu kekuatan, yaitu membuat kuda berlari ke mana pun saya mau. Kendali yang halus memang tidak mudah, tetapi secara garis besar, saya bisa menunggang kuda.

Tidak, aku sama sekali tidak khawatir. Aku membusungkan dadaku dengan bangga. Lord Simeon mengangguk, lalu memberi isyarat kepada anak buahnya untuk memimpin jalan. Kami berangkat, mengikuti para kesatria.