Bab Enam

Pemandangan indah Lerne membuatnya sangat populer di bulan-bulan musim panas, tetapi pemandangan musim dingin mempunyai daya tarik tersendiri.

Bagi kami, penduduk kota, pemandangan yang memungkinkan kami memandang pegunungan di kejauhan merupakan perubahan yang menyegarkan. Udara dingin yang tajam juga terasa berbeda dari udara kota. Bangunan-bangunan hanya tersebar di sana-sini, dan berjalan melewati kebun anggur dan kebun buah mengarah ke sebuah sungai kecil. Menyeberangi jembatan rendah dan sempit tanpa pagar pembatas, dan di ujung sungai terdapat sebuah kolam.

Masing-masing dan setiap pemandangan ini ditutupi oleh tumpukan salju putih bersih.

Rasanya damai tak terlukiskan—tempat di mana kau bisa mengasingkan diri dalam kesunyian yang mendalam. Suasana seperti ini akan menjadi latar yang bagus untuk sebuah cerita. Karena aku sudah di sini, kuharap aku bisa mengukir berbagai macam adegan dalam ingatanku.

Saya berjalan ke tepi kolam. Permukaannya membeku, tanpa seekor burung air pun terlihat. Saya mencoba menyentuh permukaannya dengan ujung jari kaki untuk mengujinya, dan tidak ada tanda-tanda retak. Mungkin kita bisa berseluncur di sini.

Saat aku melihat ke bawah, sebuah suara di belakangku berkata, “Itu berbahaya.”

Sebuah tangan menarikku mundur, membuatku kehilangan keseimbangan. Kakiku terpeleset di atas es dan aku hampir jatuh, tetapi lengannya yang kuat memegang erat-erat dan menjagaku tetap tegak.

“Bukankah sudah kubilang untuk tidak pergi sendiri?” keluh Lord Simeon dengan ekspresi tidak senang. Aku menyambut uluran tangannya dan melangkah kembali ke tanah yang kokoh.

“Saya hanya berusaha bersikap bijaksana. Saya tidak berniat memisahkan diri dari kelompok lebih dari ini.”

Aku memandang agak jauh, ke arah Pangeran Severin dan Lady Michelle yang berjalan di depan kami. Keduanya terdiam saat menyusuri jalan setapak bersalju.

Kami tiba di Lerne cukup pagi, dan cuacanya bagus, jadi diputuskan untuk berjalan-jalan di pedesaan sekitarnya. Ekspresi Lady Michelle menjadi jauh lebih lembut dibandingkan saat pesta teh, dan meskipun masih agak pendiam, ia sempat mengobrol dengan Yang Mulia, seperti yang diharapkan. Semua ini cukup meyakinkan saya bahwa ia memang sedikit lengah. Yang Mulia juga tampak senang telah datang ke tempat yang sepi dan sepi seperti itu. Jelas dari tatapannya bahwa ia lebih menyukai suasana tenang seperti ini daripada pertemuan yang lebih ramai dan ramai.

Itulah sebabnya saya pikir mungkin lebih baik memberi mereka ruang untuk berduaan. Memang, para ksatria yang menjaga mereka tidak bisa menjaga jarak terlalu jauh, jadi mustahil bagi mereka untuk benar-benar berduaan… tapi intinya adalah mereka merasa sendiri.

“Yang Mulia tampak bahagia, ya?” tanyaku pada Tuan Simeon, saat kami mulai berjalan agak jauh di belakang mereka.

“Dia melakukannya.”

“Saya ingin tahu bagaimana perasaan Lady Michelle. Bagaimana kesan Anda, Lord Simeon?”

“Dia tampak lebih tenang daripada sebelumnya, jelas. Dan tidak ada kesan bahwa dia dipaksa datang ke sini.”

Dia menjawab tanpa ragu, dan memang, kesan saya saat melihatnya sama saja. Lord Simeon dan saya sudah bersama mereka cukup lama, karena tidak mungkin meninggalkan mereka sendirian sejak awal perjalanan kami. Selama itu, Lady Michelle tidak tampak terlalu waspada. Di permukaan, semuanya tampak baik-baik saja. Namun…

Ia melanjutkan, “Apakah Anda masih ragu? Keinginan untuk datang ke sini, ke rumah liburan, memang dari Nona Michelle sejak awal. Itu bukan ide yang datang dari Yang Mulia.”

“Atau mungkin sang marquess membuat keputusan dan menyampaikannya sebagai keinginan Lady Michelle.”

Lord Simeon menggelengkan kepalanya. “Kalaupun begitu, kalau Nona Michelle tidak keberatan, tentu tidak ada masalah.”

“Ya, asalkan dia benar-benar tidak terganggu dengan hal itu.”

“Apa kau masih berharap pertunangan mereka dibatalkan? Kau sepertinya terus-menerus berharap ada sesuatu yang tidak diinginkan terjadi di balik layar.”

“Saya tidak mengharapkan hal itu, saya bisa pastikan itu.”

Bahkan aku berharap Yang Mulia bahagia di atas segalanya. Namun, sekeras apa pun aku berusaha, aku tak bisa melupakan sikap Lady Michelle di pesta teh itu. Setelah melihat wajah pucat itu, muram penuh tekad, aku tak kuasa menahan rasa gelisah, betapapun baiknya keadaan saat itu. Hari itu, beliau bahkan hampir tak sanggup menatap Yang Mulia. Ketika beliau hampir pingsan sebelumnya, bukankah agak aneh baginya untuk berubah sedramatis itu?

Mereka rupanya sudah bertemu beberapa kali sejak pesta teh itu, dan dia perlahan-lahan semakin lengah. Mungkin aku hanya menyimpan keraguanku karena aku belum melihat langkah-langkah itu. Namun, meskipun begitu, aku tidak sepenuhnya yakin.

“Astaga. Apakah terlalu peduli dengan emosi orang lain merupakan penderitaan yang melekat pada penulis novel roman? Dan jika ya, tidak bisakah kau juga membayangkan plot di mana mereka mengatasi rintangan dan akhirnya bersama?”

“Perkembangan seperti itu tetap mengharuskan mereka untuk saling tertarik sejak awal.”

“Tapi bukankah ada cerita di mana salah satu pasangan tidak menyukai pasangannya pada awalnya, tetapi akhirnya tergerak oleh pendekatan penuh gairah pasangannya?”

“Tuan Simeon, Anda menjadi semakin berpengetahuan tentang hal-hal ini!”

“Aku akan berusaha keras untuk lebih memahami tunanganku, itu saja.”

Aku terkikik dan meringkuk di lengan Lord Simeon. Aku geli membayangkan pria sejati ini membaca novel roman yang ditujukan untuk wanita. Gambarannya menggemaskan, dan agak lucu. Aku penasaran seperti apa raut wajahnya saat membacanya?

“Meskipun,” lanjutnya, “aku berharap kau mau memperhatikan perasaanku, walau hanya setengahnya saja.”

“Tentu saja. Aku tidak akan pernah melupakanmu, Tuan Simeon.”

“Kadang-kadang aku bertanya-tanya. ‘Fangirling’-lah yang mendominasi pikiranmu, bukan?”

“Ya, tapi fangirling sama kamu . Kamu tetap yang paling diunggulkan.”

Menanggapi pernyataan ini, Lord Simeon menatapku dengan ekspresi rumit. “Tapi pada akhirnya, kau dengan senang hati bergabung dengan kami dalam perjalanan ini. Tidak bisakah kau lebih memperhatikan perasaanku?”

“Saya mengerti maksud Anda, tapi itu permintaan pribadi Yang Mulia, jadi…”

Memang, ini—setidaknya setengahnya—hanyalah alasan. Namun, tetap saja benar bahwa saya tidak dalam posisi untuk menolak permintaan tersebut.

Ketika Yang Mulia datang ke rumah saya, Tuan Simeon telah menyampaikan kekhawatirannya secara langsung dan terus terang kepada Yang Mulia, memintanya untuk tidak mengajak saya dalam perjalanan tersebut. Yang Mulia mempertimbangkan permintaan ini, tetapi argumennya tidak terlalu meyakinkan.

“Sepertinya kekhawatiran Anda tidak didasarkan pada informasi konkret apa pun,” kata Yang Mulia, “melainkan pada kekhawatiran pribadi Anda. Duta Besar memberi tahu Anda tentang tanggapan faksi Easdale terhadap kejadian baru-baru ini, tetapi beliau tidak mengetahui rencana spesifik apa pun.”

“Saya akui itu,” jawab Lord Simeon, “tapi selalu ada insiden yang terjadi di Lavia akibat konflik antar-faksi. Bukan tidak mungkin insiden seperti itu bisa terjadi dalam perjalanan ini.”

“Mungkin tidak, tapi target yang paling mungkin adalah Earl Cialdini. Aku bisa membayangkan bagaimana aku bisa terlibat dalam hal ini, misalnya… tapi sulit membayangkan bagaimana Nona Marielle bisa terseret ke dalamnya. Bagi keluarga Lavia, dia hanyalah pengamat yang tidak ada hubungannya. Mereka bahkan tidak tahu namanya. Aku yakin mereka tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan orang seperti itu.”

“Meskipun dia tidak terseret ke dalamnya, Marielle cukup mampu menjerumuskan dirinya ke dalamnya.”

Mereka berdua langsung menoleh ke arahku. Yang Mulia memasang nada serius dan berkata, “Nona Marielle, Anda bukan anak kecil, jadi mengingat situasi ini, Anda bisa berjanji untuk tidak membahayakan diri sendiri, bukan?”

“Dengan tubuh fisikku,” jawabku akhirnya.

“Tubuh macam apa lagi yang kau miliki!? Aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi peranmu hanyalah berteman dengan Nona Michelle. Dia tampaknya agak rapuh saat kecil, dan dia selalu tinggal di pedesaan. Dia tidak punya kenalan di kalangan bangsawan, dan ketika dia berada di lingkungan yang sopan, dia menarik diri, terlalu malu untuk tahu bagaimana harus bersikap. Aku yakin kau akan menjadi sumber persahabatan dan nasihat yang sangat baik untuknya. Aku tahu kau lebih suka bersikap pendiam sehingga tak seorang pun menyadari kehadiranmu, tapi aku yakin jika dia berbicara padamu, dia akan segera merasa mampu untuk rileks dan terbuka. Bagaimanapun, kau memang karakter yang agak berwarna… meskipun kau memiliki banyak karakteristik yang sulit kupahami. Dalam hal itu, kupikir ini mungkin akan saling menguntungkan bagi kalian berdua. Bolehkah aku menanyakan ini padamu?”

Peranku tampaknya telah banyak berubah. Alih-alih membantu mendekatkan mereka berdua, aku justru menjadi teman dan sekutu Lady Michelle. Aku merasa itu adalah perasaan yang mulia, dan aku ingin membantu sebisa mungkin. Aku menatap Lord Simeon.

Yang Mulia juga berbalik menghadap Lord Simeon dan memohon sekali lagi. “Saya mengerti Anda mengkhawatirkan keselamatan tunangan Anda, tetapi tidakkah Anda merasa Anda terlalu protektif? Tidak ada bahaya sama sekali, dan Anda bukanlah satu-satunya ksatria yang bertugas. Mungkin mengkhawatirkan bahwa Earl Cialdini… bahwa Lutin akan hadir, tetapi mengingat situasi saat ini, dia pasti tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu buruk. Konsekuensinya bisa jauh lebih mengerikan daripada sebelumnya. Apa pun yang dia lakukan dapat menyebabkan insiden internasional, termasuk upaya apa pun untuk mendekati Nona Marielle. Saya juga berjanji untuk memperhatikannya sebisa mungkin. Jadi, maukah Anda mengizinkannya datang?”

Jika Yang Mulia meminta dengan tekad seperti itu, bahkan Tuan Simeon pun tak dapat menolaknya. Beliau setuju, meskipun dengan berat hati, dan kehadiran saya pun dikonfirmasi.

Secara pribadi saya sangat gembira berada di sana, itu benar, tetapi bukan berarti saya menjadi liar.

“Di sini cukup damai,” kataku pada Lord Simeon sambil kami berjalan. “Tidak terjadi apa-apa, jadi apa kau perlu begitu khawatir? Kau bisa khawatir nanti, kalau-kalau masalah mulai muncul. Untuk sementara, kita bebas bersenang-senang. Bisakah kita bermain seluncur es di kolam yang baru saja kita lewati, misalnya? Kurasa itu cara yang bagus bagi Yang Mulia dan Lady Michelle untuk mempererat ikatan mereka.”

Meskipun ia tidak memiliki pelatihan seorang ksatria, Yang Mulia tetaplah atletis. Aku yakin jika ia pamer kepada Lady Michelle dengan menangkapnya saat terjatuh, ia pasti akan terkesan. Hatinya pasti akan berdebar kencang.

“Bukankah lebih tepat kalau kukatakan itu yang ingin kau lakukan? Kau sendiri yang mengatakannya beberapa waktu lalu, aku ingat.”

“Ini salah satu kegembiraan terbesar musim dingin. Apakah Anda tidak suka berseluncur, Tuan Simeon?”

“Saya cukup menikmatinya ketika saya masih kecil, tetapi sekarang sudah lebih dari sepuluh tahun.”

Menarik. Tapi, saya merasa Lord Simeon masih bisa berseluncur dengan sangat baik, bahkan setelah sekian lama. Dan kalaupun tidak, saya akan senang melihatnya terpeleset dan jatuh!

Cuaca terlalu dingin untuk berlama-lama di luar, jadi kami pun segera kembali ke rumah liburan bersama. Kami beristirahat di kamar yang hangat sementara seorang pelayan membawakan teh hangat dan minuman ringan. Sambil menikmati hidangan lezat itu, saya mencoba mengusulkan ide tersebut kepada Lady Michelle.

“Berseluncur?” jawabnya.

“Yah, kenapa tidak? Kita berjalan melewati kolam yang sepertinya cocok sekali untuk itu. Aku yakin kita bisa menyiapkan sepatu roda dengan cukup cepat, jadi bagaimana kalau kita pergi bersama besok? Pasti akan sangat menyenangkan.”

Aku melirik Yang Mulia juga. Pangeran Tampan mana mungkin akan bilang dia tidak bisa berseluncur, kan?

“Kenapa kau menatapku seperti itu? Aku saja pernah main skate sebelumnya, asal kau tahu. Kedengarannya sangat menyenangkan. Bagaimana kalau kita coba, Nona Michelle?”

Lady Michelle membalas dengan ekspresi bingung, seolah-olah ini bukan tawaran yang benar-benar menggodanya. “Oh, tapi kudengar kolam itu sebenarnya cukup dalam. Terlalu berbahaya, aku yakin. Rupanya esnya bisa sangat tipis di beberapa tempat. Kurasa kita tidak bisa berseluncur di atasnya.”

Bahuku melorot. “Oh, ya? Kelihatannya menjanjikan sekali. Sayang sekali.”

Dia tersenyum ramah. “Anda jauh lebih bersemangat daripada yang terlihat, ya, Lady Marielle?”

“Mungkin memang begitu. Dalam pikiranku, aku selalu orang yang pendiam dan lemah lembut, tapi di dekatmu, Lady Michelle, aku merasa begitu liar dan bebas dibandingkan denganmu.”

“Itulah tingkat penipuan diri yang baru,” potong seorang laki-laki.

Aku pura-pura tidak mendengar olok-olok Yang Mulia. Aku melanjutkan, “Saat aku melihatmu, aku melihat contoh bagaimana seharusnya seorang wanita muda dari keluarga baik-baik bersikap. Rendah hati dan entah bagaimana rapuh. Meskipun aku bukan laki-laki, aku secara naluriah ingin melindungimu.”

“Tapi, aku…”

Wajahnya sungguh menawan, bahkan ketika senyumnya tampak agak cemas. Ya, pikirku, aku tahu persis apa yang Mulia lihat dalam dirimu. Wanita cantik yang mencolok memang cukup menyenangkan untuk dipandang, tetapi mereka cenderung berkemauan keras sehingga mereka dapat bertahan hidup di masyarakat kelas atas dengan cukup nyaman, bahkan sendirian. Terkadang seorang pria hanyalah tambahan dalam kehidupan mereka yang sudah ada. Dalam kasus Yang Mulia, kecil kemungkinannya ia akan mendapati dirinya diungguli secara sosial oleh siapa pun… tetapi aku tetap menduga bahwa bagi pria, spesies bunga yang ideal adalah bunga yang dapat mereka lindungi secara aktif dari angin dan hujan, agar ia dapat mekar dan berkembang.

“Lady Marielle, kau selalu tampak begitu anggun. Di pesta teh kemarin, kau tak pernah kehilangan keberanian, bahkan saat bertemu para putri. Aku sangat terkesan dengan kepercayaan dirimu.”

“Tapi awalnya, saya sebenarnya cukup gugup! Hanya saja, ketika saya mulai berbicara dengan mereka, saya mendapati mereka orang-orang yang santai, jadi saya merasa tenang. Jika kita menghabiskan lebih banyak waktu bersama orang-orang seperti itu, yang begitu bebas dari kepura-puraan, kita akan perlahan-lahan terbiasa dengan masyarakat secara umum. Meskipun, dalam praktiknya, saya rasa bertemu putri-putri akan selalu menimbulkan rasa gugup!”

Kami tertawa getir. Sesantai apa pun mereka mengobrol, jika ada satu atau dua putri di hadapanmu, tak ada cara untuk melupakan semua formalitas itu.

“Tetapi tampaknya, ketika berbicara denganku, kita tidak perlu gugup,” gumam Yang Mulia.

“Ini percakapan dua perempuan. Jangan ikut campur. Oh, betul juga!” Aku bertepuk tangan. Sebuah ide cemerlang muncul di benakku. “Lady Michelle, kalau tidak keberatan, aku ingin memperkenalkanmu pada temanku suatu saat nanti.”

Yang Mulia duduk dengan murung di ujung pandanganku. Lord Simeon menoleh padanya dan menggeleng simpati. Dialah yang bilang ingin aku berteman dengan Lady Michelle. Apa alasan yang mungkin membuatnya merasa tidak puas?

“Temanmu?” tanya Lady Michelle.

“Ya! Dia seseorang yang tidak perlu kau sungkan sedikit pun. Dia kerabat jauhku, dan kebetulan kami seumuran, jadi kami sudah dekat sejak kecil. Dia memiliki karakter yang lembut, dan tidak ada sifat jahat di dalam dirinya. Dia baik dan agak nakal, dengan watak yang ceria. Dia juga putri seorang baron, jadi pangkatnya agak lebih rendah darimu, tapi… kau mungkin akan merasa lebih nyaman berbicara dengan orang-orang seperti itu. Aku yakin Julianne juga akan senang berteman denganmu.”

“Namanya Lady Julianne? Kalau dia temanmu, aku yakin dia pasti sangat menyenangkan, sama sepertimu.” Mata Lady Michelle menyipit, seolah ruangan itu terlalu terang baginya. Aku melihat kerinduan sekaligus kepasrahan dalam ekspresinya.

Jika dia menjalani hidupnya sejauh ini tanpa teman, aku bisa mengerti bahwa memiliki teman mungkin terasa seperti ambisi yang jauh, tapi itu jelas bukan alasan untuk menyerah begitu saja. Masih banyak waktu baginya untuk berteman. Mungkin dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu mustahil karena dia sangat pemalu?

Meskipun ia berbicara sambil tersenyum, Lady Michelle merasa seolah-olah dikelilingi tembok. Tembok itu tipis dan transparan—bisa dilihat tembus pandang—tapi tak ada cara untuk menembusnya, dan itu cukup menjengkelkan.

Mungkin tembok itu akan runtuh jika kita mengenalnya lebih dekat? Tapi saya merasa tembok itu sudah berdiri kokoh sepanjang hidupnya, yang membuat saya agak gelisah.

Malam itu, kami ditemani oleh sang marquess, sang marchioness, putra mereka, dan—entah senang atau tidak—juga Lutin. Kami semua berkumpul di meja makan, dan di sana saya bertanya lagi apakah kami benar-benar tidak bisa bermain skating.

Jawabannya datang dari kepala pelayan yang berdiri menunggu di belakang sang marquess. “Tidak mungkin. Airnya membeku dalam lapisan tebal di tepi kolam, tetapi semakin dekat ke tengah, semakin tipis esnya. Kolam ini sangat berbahaya, dan sudah banyak kecelakaan terjadi di sana sebelumnya. Kolam ini tidak hanya sangat dalam, tetapi juga terhubung dengan sungai, sehingga air di bawahnya memiliki arus yang kuat. Mengingat musimnya, jika ada yang jatuh, mereka tidak akan bisa diselamatkan. Harap berhati-hati. Jangan sekali-kali menginjakkan kaki di kolam ini.”

Kurasa itu memang mustahil. Sayang sekali, tapi tak ada yang bisa kulakukan. Bukannya aku terobsesi sekali dengan bermain skate, jujur ​​saja. Aku hanya berpikir Lady Michelle mungkin akan senang terbebas dari tekanan percakapan formal yang kaku untuk sementara waktu. Aku yakin jika dia bisa bermain dan bersenda gurau dengan cara yang membuatnya tak perlu banyak berpikir, dia akan bisa rileks. Jadi, jangan menatapku seperti itu, Yang Mulia dan Lord Simeon! Jangan menatapku seolah aku anak nakal yang tak mendapatkan keinginanku!

Kalau kita nggak bisa main sepatu roda, pikirku, mungkin aku sarankan kita main kereta luncur. Atau mungkin kita bisa main perang bola salju.

Sementara saya merenungkan kemungkinan-kemungkinannya, istri marquess, Marchioness Bernadette, menceramahi dengan nada kasar, “Bagaimana mungkin kau terpikir untuk menyarankan tindakan berbahaya seperti itu? Apa yang akan kau lakukan jika, demi Tuhan, terjadi sesuatu pada Yang Mulia atau Lord Simeon? Sungguh impulsif dan sembrono. Singkirkan semua pikiran seperti itu dari kepalamu.”

Tapi yang dimarahi Marchioness Bernadette bukanlah aku, melainkan Lady Michelle. Karena khawatir terjadi kesalahpahaman yang parah, aku buru-buru berkata, “Oh tidak, ini bukan saran Lady Michelle, tapi saranku. Maaf, kupikir kolam di sini kurang lebih sama dengan yang di Brunet Park. Aku memang kurang bijaksana.”

Ia melirikku sekilas, lalu berbalik dengan penuh semangat sambil mendengus angkuh. Tatapannya ke arah Lady Michelle tetap tajam seperti sebelumnya, seolah-olah ia sama sekali tidak memercayaiku. “Tapi aku yakin kau telah menggodanya dengan ocehanmu sendiri.”

“Bisakah kau menghentikannya?” sela sang marquess.

Ditegur oleh suaminya, sang marquise akhirnya menahan diri. Ia berbalik dengan gerutuan acuh tak acuh, dan suasana canggung menyelimuti meja makan.

Lady Michelle tidak menanggapi komentar ibunya. Ia hanya menciut dan terdiam.

Dia telah disalahkan atas kejahatan yang tidak dilakukannya, dan itu salahku. Aku tak tega membiarkan semuanya begitu saja.

Namun, saya agak ragu apa yang bisa saya lakukan dalam situasi ini. Marquis dan Marchioness telah menyambut saya seperti tamu karena, bagaimanapun juga, saya adalah tunangan Lord Simeon dan sedang menemani Yang Mulia. Namun, pangkat mereka jauh lebih tinggi daripada saya sehingga mereka biasanya tidak akan mengundang saya ke rumah mereka. Jika saya menyampaikan pendapat, saya tidak bisa berharap mereka akan terlalu mempertimbangkannya. Kemungkinan besar, itu hanya akan memperburuk suasana.

Dengan reputasi Lady Michelle yang dipertaruhkan, aku memandang Yang Mulia, berharap dia akan mengucapkan kata-kata baik untuknya.

Namun, sebuah sekoci penyelamat datang dari arah yang berbeda.

“Menyebalkan sekali kita tidak bisa main seluncur es,” kata Lutin dengan begitu riang dan riangnya sampai-sampai ia bisa dituduh sama sekali tidak peduli dengan suasana. “Sejujurnya, aku juga agak bersemangat ketika melihat kolam yang dimaksud. Pasti seru sekali kalau kita bisa melupakan semua kekhawatiran dan bermain-main di atas es, seperti kita kembali ke masa kecil—kau setuju, kan? Kita sudah jauh-jauh ke sini, jadi kita harus menikmati semua kesenangan dan permainan yang kita bisa. Kalaupun seluncur es tidak mungkin, aku ingin sekali main kereta luncur, atau perang bola salju.”

Dia menatap mataku lurus-lurus dan mengedipkan mata penuh arti. Aku tidak tahu harus menanggapinya bagaimana. Aku bersyukur ditawari dukungan seperti itu—sungguh sangat membantu ada orang lain yang sependapat denganku saat makan malam. Namun, aku tidak yakin seberapa nyaman rasanya menemukan jiwa yang sama dalam diri Lutin, di antara semua orang.

Jadi saya tetap diam… tetapi setelah jeda, Yang Mulia menyatakan persetujuannya menggantikan saya. “Saya sangat setuju. Kedengarannya kita tidak punya pilihan selain melepaskan semua harapan untuk berseluncur, tetapi bermain di salju dengan cara lain akan sangat bermanfaat.”

Lord Simeon menambahkan, “Memang, petualangan di salju akan menyenangkan. Akan sangat menyenangkan melupakan semuanya dan menyerah pada naluri kekanak-kanakan kita.”

Yang pasti maksudnya adalah dia ingin mengubur Lutin di salju. Setidaknya, itulah yang tersirat di matanya saat wajah tampannya menatap tajam ke arah Lutin. Oh, sungguh sempurna! Itulah sisi gelap yang kukagumi!

Lutin membalas tatapannya yang berapi-api. Kembang api tak kasat mata berderak di antara mereka.

Adegan ini disela oleh suara yang begitu apatis, seolah-olah “antusiasme” adalah konsep yang sama sekali asing baginya. “Perang bola salju kedengarannya dingin, kalau kau tanya aku. Aku sama sekali tidak tertarik.”

Yang datang untuk mendinginkan suasana setelah percakapan akhirnya pulih adalah putra keluarga, Lord Camille. Di usia enam belas tahun, ia adalah yang termuda di antara semua yang hadir. Ia tidak ikut jalan-jalan siang itu, dan matanya bahkan tidak menunjukkan secercah antusiasme saat kami mulai merencanakan semua kegembiraan ini.

Ia melanjutkan, “Kenapa kita malah datang ke tanah tandus nan suram ini? Di kota, setidaknya kita bisa pergi ke teater, atau ke klub pria. Sungguh merepotkan… dan semua ini demi Michelle.”

“Tahan mulutmu, Camille,” kata Marquess Montagnier. “Itu bukan cara yang tepat untuk bersikap di depan Yang Mulia.”

Teguran itu hanya sedikit berhasil membuat Lord Camille memalingkan wajahnya yang cemberut. Sepertinya putra marquess itu tidak suka berolahraga di luar ruangan.

“Izinkan saya meminta maaf,” kata sang marquess. “Dia telah dimanja oleh ibunya. Semua kata-katanya yang agung hanyalah upaya sia-sia untuk menampilkan dirinya sebagai orang dewasa.”

Sang marquis menambahkan, “Anak laki-laki itu agak lemah, jadi dia harus terbaring di tempat tidur setidaknya sekali setiap musim dingin. Sebenarnya dia mengagumi dan mengidolakan pria seperti Yang Mulia, tetapi dia tidak bisa mengatakannya secara langsung, jadi dia menggunakan ocehan yang kurang ajar seperti itu. Anda harus menerima permintaan maaf kami.”

Setelah kedua orang tuanya berusaha menenangkan keadaan, Yang Mulia dengan elegan menyesap anggur dari gelasnya dan tersenyum. “Aku tidak bisa bilang itu menggangguku. Lagipula, anak itu sudah seusia itu. Mereka semua menjadi anak-anak nakal yang sok penting. Aku sendiri punya satu atau dua kenangan yang memalukan. Camille, dengan ini aku mengizinkanmu untuk berhenti khawatir. Aku tidak berniat mengundangmu untuk bergabung dengan kami. Jauh lebih baik bagimu untuk menghabiskan seluruh waktumu duduk di ruangan yang hangat tanpa melakukan apa pun.”

Ejekan ringannya membuat pipi pucat anak laki-laki itu memerah. Namun, meskipun dampaknya hanya sedikit malu, orang tuanya melihat bahaya yang lebih besar. Mendengar putra mahkota mengatakan bahwa ia tidak ingin menghabiskan waktu bersama putra mereka membuat mereka sangat bingung, meskipun mereka berusaha menyembunyikannya. Meskipun pernikahan Lady Michelle yang akan datang tampaknya akan mengembalikan pengaruh keluarga mereka seperti sedia kala, jika calon raja meninggalkan putra dan pewaris mereka, semua itu akan sia-sia.

Mereka mengalihkan pembicaraan dan berusaha menjilat sang pangeran. Yang Mulia, yang tentu saja terbiasa dengan tanggapan seperti itu, tetap tenang dan cukup mengikuti percakapan mereka. Lord Simeon pun bersikap sama, dan kami mengakhiri makan malam dengan keharmonisan yang hanya tampak di permukaan di antara para tamu yang hadir.

Sementara para pria tetap duduk di ruang makan, Marchioness Bernadette berdiri dan mulai berjalan keluar, diikuti oleh Lady Michelle dan saya segera. Saya berasumsi ini agar percakapan setelah makan malam dapat dilakukan di antara dua kelompok terpisah, dengan para wanita pindah ke ruang tamu dan tetap di sana sampai para pria selesai mengobrol. Namun, Marchioness tetap berjalan tanpa menoleh sedikit pun. Ia hanya berjalan pergi dan meninggalkan kami sendirian di sana.

Tak ada pelayan yang mengarahkan kami ke ruangan tertentu. Lady Michelle dan saya dibiarkan berdiri saja di koridor.

Sejujurnya, saya agak terkejut. Sungguh perilaku yang sangat tidak sopan! Itu adalah pelanggaran etiket yang tak terbayangkan bagi seorang tuan rumah. Jika dia benar-benar membenci tamu dan tidak ingin menghabiskan waktu bersama mereka, setidaknya dia seharusnya mengarang alasan untuk tidak enak badan. Bahkan itu pun bukanlah perilaku yang terpuji, tetapi membiarkan tamu terombang-ambing sendirian jelas tidak pantas. Ini pada dasarnya adalah pernyataan diam-diam bahwa dia sama sekali tidak menganggap saya sebagai tamu; dalam benaknya, memunggungi saya tanpa sepatah kata pun adalah hal yang wajar.

Ketika saya memikirkan apa yang telah saya lihat dan dengar tentang karakter Marchioness Bernadette sejauh ini, itu bukanlah sesuatu yang terlalu mengejutkan. Ketika saya pertama kali memperkenalkan diri kepadanya, ia hampir tidak mengenali saya. Bahkan dengan Lord Simeon, ada kesan bahwa ia meremehkannya karena pangkatnya yang rendah, karena ia hanya berasal dari gelar bangsawan, bukan marquessate. Saya kira keluarga itu mungkin memiliki sedikit permusuhan terhadap Wangsa Flaubert secara umum, jadi itu pasti juga merupakan salah satu alasannya. Dari sudut pandangnya, penambahan saya pada semua ini pasti seperti menemukan rumput liar yang tumbuh di pinggir jalan.

Tapi setelah direnungkan, saya memutuskan ini justru bisa menguntungkan saya. Sejujurnya, sulit membayangkan percakapan yang bermanfaat dengannya sejak awal. Menjauhi saya saja sebenarnya pilihan yang lebih nyaman.

Aku diam-diam memperhatikan wanita bangsawan itu menghilang di kejauhan dan meminta maaf kepada Lady Michelle. “Aku turut berduka cita atas kejadian tadi. Kau pasti merasa tersiksa, dan ini semua salahku.”

“Oh, tidak, sama sekali tidak,” kata Lady Michelle sambil tersenyum dan menggelengkan kepala. “Anda tidak perlu khawatir tentang saya, Lady Marielle. Itu bukan hal yang luar biasa.”

Nada suaranya tidak menunjukkan bahwa ia sangat kesal diperlakukan sedingin itu oleh ibunya. Malahan, ia tampak hampir nyaman dengan situasi itu. Saya bertanya-tanya mengapa demikian. Apakah ia diam-diam menyembunyikan sisi pemberontak di balik kepribadiannya yang pemalu dan lembut? Ataukah ia sama sekali tidak pernah menikmati hubungan ibu-anak yang normal?

Mungkin, pikirku, ini tipikal hubungan di keluarga bangsawan. Namun, sang marquise memandang Lord Camille dengan tatapan mata seorang ibu. Memang, mungkin saja seorang putra dan putri diperlakukan berbeda. Ibu saya sendiri terkadang memang suka ikut campur dalam urusan kakak saya seperti induk ayam, sementara sayalah yang lebih sering diajaknya mengobrol ramah. Dinamika serupa juga terjadi di keluarga Julianne.

Namun, itu rasanya belum cukup untuk menjelaskan perbedaan yang begitu besar. Saya belum melihat apa pun yang menunjukkan bahwa Marchioness Bernadette memiliki perasaan keibuan apa pun terhadap Lady Michelle. Malah sebaliknya—saya merasa dia mungkin membenci putrinya.

Yang memberikan sedikit kepercayaan pada rumor yang saya dengar sebelumnya…

“Seharusnya aku yang minta maaf,” kata Lady Michelle. “Sangat tidak sopan meninggalkan tamu begitu saja tanpa pengawasan.”

Aku menjawab, “Kau juga tidak perlu mengkhawatirkanku. Persis seperti yang kukatakan di pesta teh. Statusku yang rendah membuatku biasanya tidak bisa menginjakkan kaki di tempat seperti ini. Wajar saja jika Marchioness Bernadette tidak ingin menghabiskan setiap saat untuk menghiburku.”

“Tapi Lady Marielle, kau putri dari keluarga bangsawan yang mapan. Kau pantas dihormati.”

Saya mencoba menganggap ini sebagai masalah sepele, jadi saya agak terkejut dengan nada tegasnya yang tak terduga. Keterkejutan saya pasti terlihat jelas, karena Lady Michelle menjadi agak gugup dan buru-buru menambahkan, “Maaf, maksud saya hanya bahwa bukan salah Anda ibu saya bersikap seperti ini, melainkan salah saya.”

“Milikmu, Nyonya Michelle?”

“Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” desaknya sambil tersenyum getir.

Kami memutuskan untuk keluar dari pintu agar tidak mengganggu para pelayan yang datang dan pergi. Kami berjalan ke lantai dua, di mana salah satu ujung koridor terbuka menjadi ruang yang lebih luas dengan kursi-kursi untuk duduk. Tempat yang sempurna untuk mengobrol santai.

Di sebelah kami ada jendela besar berjendela teluk. Saya menduga, di bulan-bulan yang lebih hangat, akan sangat nyaman untuk berlama-lama di sini. Namun, di malam musim dingin yang menusuk ini, rasanya kami tidak akan bisa tinggal lama—sayang sekali.

Sesekali para pelayan lewat di koridor sebelum kami, tetapi tak satu pun menoleh untuk melihat kami. Mereka tidak mencoba memanggil kami ke ruang tamu, yang telah disiapkan untuk tamu dengan cahaya dan perapian yang hangat, juga tidak membawakan kami teh. Saya rasa mereka tidak bermaksud mengabaikan kami dan membiarkan kami menderita kedinginan. Sebaliknya, saya merasa mereka menghindari kami karena mereka tidak ingin ikut campur.

Wajah Lady Michelle, yang hanya disinari cahaya redup yang masuk dari ujung koridor, tampak tenang namun kesepian. Putra Mahkota telah jatuh cinta padanya, dan sebuah jalan terbentang di hadapannya yang membawanya menjadi ratu suatu hari nanti. Namun, raut wajahnya sama sekali tidak memancarkan keceriaan yang mungkin diharapkan dalam situasi seperti itu. Jauh dari itu—siapa pun bisa langsung melihat bahwa ia tidak bahagia di antara keluarganya. Tetapi jika demikian, tidak bisakah pernikahannya yang akan datang dengan Yang Mulia dianggap sebagai cara untuk melarikan diri dari situasinya saat ini?

Saya sangat ingin tahu apa yang dipikirkan Lady Michelle. Pikiran itu sudah ada di benak saya sejak lama, dan sekarang setelah akhirnya saya berduaan dengannya, rasanya seperti kesempatan emas. Saya memutuskan untuk memberanikan diri dan bertanya padanya.

“Kau pasti sangat sibuk sejak pesta kebun. Segalanya tampaknya berjalan sangat cepat. Kurasa pasti ada banyak hal dalam situasi ini yang membuatmu merasa sangat bingung.”

“Ya…” Jawaban singkat yang diiringi senyuman. Jika dia senang dengan kejadian-kejadian di sekitarnya, aku menduga kesibukan dengan semua ini mungkin membuatnya tidak hanya merasa lelah, tetapi juga sedikit gembira. Ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan hal itu.

Saya melanjutkan, “Saya mengerti bahwa keluarga kerajaan sangat menantikan Yang Mulia memilih seorang putri. Pasti sangat membahagiakan bagi mereka bahwa masalah ini akhirnya terselesaikan. Dan, dilihat dari apa yang dikatakan para putri kemarin, tampaknya seluruh istana menyambut Anda dengan sangat hangat.”

Meskipun ia terus tersenyum, tangannya mencengkeram ujung roknya. “Memang. Aku sangat berterima kasih.”

Ini situasi yang cukup beruntung. Dari tatapan Yang Mulia, jelas terlihat bahwa beliau terpikat pada Anda, dan orang-orang di sekitarnya juga menyambut Anda, jadi tak diragukan lagi Anda tidak akan menghadapi hambatan apa pun untuk menikah dengan keluarga kerajaan. Setidaknya, alangkah baiknya jika hidup sesederhana itu. Harus saya akui, saya khawatir dengan perasaan Anda, Lady Michelle. Adakah yang membuat Anda cemas? Anda tidak terlihat terlalu ceria, jadi saya agak khawatir.

Aku mengatakannya dengan agak lugas, dan Lady Michelle menatapku dengan takjub. Lalu ia cepat-cepat tersenyum lagi dan bertanya, “Oh, begitukah penampilanku?”

“Sampai batas tertentu. Saya belum lama bersama Anda, jadi saya tidak ingin berasumsi yang tidak beralasan, tetapi saya merasa bukan hanya Anda orang yang pemalu dan rendah hati. Jika ada hal tertentu yang Anda pikirkan, silakan ceritakan kepada saya jika Anda mau. Jika ada sesuatu yang terlalu sensitif untuk disampaikan langsung kepada Yang Mulia, misalnya, saya mungkin bisa meminta bantuan Lord Simeon, atau menyarankan cara lain untuk menangani situasi ini.”

Lady Michelle mengalihkan pandangannya tanpa suara. Aku tahu ia ragu untuk mengatakan sesuatu atau tidak. Namun, senyum ramahnya segera kembali, dan ia menggelengkan kepala. “Saya berterima kasih atas perhatian Anda, tetapi tidak ada yang salah. Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan. Semua ini terjadi begitu tiba-tiba, dan itu memang membuat saya sedikit bingung dan cemas, tetapi Yang Mulia memperlakukan saya dengan sangat baik. Semuanya baik-baik saja, saya jamin.”

Jadi, dia tidak akan semudah itu menceritakan rahasianya padaku. Bagi Lady Michelle, aku masih seperti orang asing. Dia belum tahu apakah dia bisa memercayaiku atau tidak. Wajar baginya untuk berhati-hati sekarang dan menghindari mengatakan sesuatu yang kurang hati-hati.

Kupikir lebih baik tidak mendesaknya lebih jauh. Akan ada kesempatan lain untuk mendekatinya selama aku tinggal di sana. Tidak perlu panik dan terburu-buru. “Oh, begitu,” jawabku. “Aku senang mendengarmu berkata begitu. Maaf kalau aku menyinggung perasaanmu dengan mengatakan sesuatu yang begitu blak-blakan.”

“Oh tidak, sama sekali tidak. Aku menghargai perhatianmu. Sungguh.”

“Yah, Yang Mulia memang meminta saya ikut dalam perjalanan ini untuk memastikan Anda punya teman yang bisa diandalkan. Saya akan sangat senang jika Anda merasa bisa memercayai saya, Lady Michelle, dan saya akan sangat senang menjadi teman Anda. Tentu saja, jika Anda mau.”

Tangannya, yang tertahan erat di pangkuannya, mulai mencengkeram roknya lebih erat lagi. Aku pura-pura tidak melihatnya. Wajahnya menyembunyikan lebih dari sekadar rasa tidak nyaman—aku yakin akan hal itu. Tidak, ia menutupi sesuatu yang lain. Apa yang sebenarnya kaupikirkan? Apa yang tak bisa kaukatakan meskipun kau sangat ingin mengatakannya?

Yang dibalasnya hanyalah, “Terima kasih banyak atas kebaikanmu. Aku tak pantas menerima kata-kata seperti itu…”

Jika Anda ingin berterima kasih kepada siapa pun, saya sarankan untuk berterima kasih kepada Yang Mulia. Saya senang sekali mendapat kesempatan untuk mendapatkan teman baru. Saya harap Anda mengizinkan saya memperkenalkan Anda kepada Julianne. Saya juga kenal beberapa orang hebat lainnya. Saya tidak yakin apakah pantas untuk memperkenalkan Putri Mahkota kepada mereka, tetapi… mereka semua adalah orang-orang yang dikenal Yang Mulia, jadi mungkin tidak masalah. Saya ingin sekali Anda bertemu mereka semua suatu hari nanti.

“Anda punya banyak teman, bukan, Lady Marielle?”

Senyumnya kembali dipenuhi kerinduan dan kepasrahan. Ia tampak begitu sedih hingga aku pun, saat menatapnya, mulai merasakan sakit hati. Mungkin perlakuan dingin keluarganya yang membuatnya seperti ini.

Kami terus mengobrol sebentar setelah itu, tetapi apa pun yang kukatakan, aku tidak berhasil membangkitkan minatnya. Dia hanya mengucapkan terima kasih dan memberikan kesan samar, dengan hati-hati menghindari persetujuan yang jelas. Mungkin dia memang tidak ingin berteman denganku? Aku tidak merasa mengganggunya, tetapi hasilnya tetap saja cukup mengecewakan.

Setelah berpisah dari Lady Michelle, saya memanggil seorang pelayan dan meminta mereka untuk memberi tahu Lord Simeon dan yang lainnya bahwa saya akan tidur lebih awal, lalu kembali ke kamar tamu yang telah dialokasikan untuk saya.

Namun saya belum berniat untuk tidur dulu.

Masih terlalu pagi untuk tidur, jadi saya buru-buru membuka koper saya.

Aku melepas gaunku dan berganti dengan gaun hitam yang lebih sederhana, yang sekali lagi kupinjam dari Natalie. Aku juga mengganti alas kakiku, mengganti sepatu berpotongan rendah berhias pita dengan sepatu bot bertali yang jauh lebih praktis untuk bergerak. Aku menyanggul rambutku ke belakang dan menutupinya dengan syal putih. Terakhir, sebagai hiasan utama , aku mengenakan celemek. Kini wanita bangsawan muda yang polos itu telah menghilang, dan di tempatnya berdiri seorang pelayan wanita yang sempurna.

Seberapa sering pun aku melihat diriku berpakaian seperti ini, aku tetap terkesan. Orang yang menatapku dari cermin itu adalah pelayan biasa yang biasa kau lihat di rumah bangsawan mana pun. Tak ada satu detail pun yang tampak aneh, bahkan sedikit pun. Mungkin aku terlahir di kelas yang salah, pikirku.

Sambil melirik sekeliling untuk memastikan tidak ada yang melihat, aku menyelinap keluar dari kamar tamu. Lalu, dengan ekspresi acuh tak acuh, aku memulai penyelidikanku di rumah besar itu.

Meskipun saya belum bisa mendapatkan informasi apa pun dari Lady Michelle sendiri, saya sama sekali belum siap untuk mengaku kalah. Saya harus mencari tahu lebih banyak tentangnya, setidaknya untuk memenuhi harapan Yang Mulia. Satu hal yang jelas, dia tidak menjalani kehidupan yang riang—tetapi meskipun saya masih belum tahu apa-apa tentang masalah yang dihadapinya dan kekhawatiran yang dipendamnya, sulit untuk menyusun rencana apa pun untuk mengatasinya.

Inilah saat yang tepat untuk mengaktifkan kemampuan luar biasa saya untuk berbaur sempurna dengan latar belakang. Dari semua keahlian yang saya miliki, keahlian saya yang sesungguhnya adalah memastikan tidak ada yang menyadari kehadiran saya, sehingga saya bisa bersembunyi di tempat yang mudah terlihat, mendengarkan gosip-gosip yang bermanfaat.

Ayo! Ayo kumpulkan informasi!

Tempat terbaik untuk mendengar obrolan apa pun adalah di mana orang-orang berkumpul dalam jumlah besar, jadi saya memutuskan untuk mulai dengan menyelinap ke dapur, tempat para pelayan masih sibuk membereskan sisa makan malam. Meskipun House Montagnier sedang merosot, itu tetaplah sebuah marquessate bergengsi, jadi jumlah pelayan yang berkeliaran cukup banyak. Dengan semua keributan itu, tidak terlalu sulit untuk berbaur dengan mereka.

Saya menguping percakapan para pelayan sambil membantu mencuci piring. Sayangnya, hal itu tidak memberikan informasi yang berguna sama sekali. Perhatian para pelayan wanita sepenuhnya tertuju pada Yang Mulia dan betapa menariknya beliau. Hal ini tidak terlalu mengejutkan, karena baik Yang Mulia maupun Lord Simeon sama-sama tampan, yang jarang terlihat sehari-hari. Dan Lutin juga cukup tampan, saya akui dalam hati. Bagi staf House Montagnier, yang jarang mengadakan pesta mewah dalam beberapa tahun terakhir, rasanya cukup menyenangkan bisa menjamu tamu sekaliber itu.

Aku berharap para pelayan yang lebih suka bergosip akan berkomentar tentang hubungan yang renggang antara Lady Michelle dan Marchioness Bernadette, tetapi sepertinya topik ini semakin tidak mungkin muncul. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan, jadi aku mencari waktu yang tepat untuk menyelinap keluar dan pergi ke tempat lain. Tapi ke mana harus pergi? Yang terpenting, aku ingin sekali bisa memata-matai sang marchioness, tetapi sepertinya itu tidak praktis dan tidak bijaksana.

Aku sedang berjalan di koridor dengan sikap yang menunjukkan bahwa aku sedang mengerjakan sesuatu ketika seorang pelayan wanita tua menghampiriku. Ia tidak menyadari penyamaranku—malahan, ia menegaskan bahwa jika tanganku kosong, aku harus pergi mengambil batu bara. Ia tidak menyadari apa pun, bahkan dalam situasi empat mata. Apakah ia memang tidak terlalu memperhatikan, atau apakah aku memang sudah begitu meyakinkan dalam peran ini? Kalau begini terus, mungkin aku bisa menyelinap ke kamar wanita bangsawan itu…

Wanita bangsawan itu tidak pernah menatap wajahku dengan saksama, jadi aku cukup yakin dia tidak akan menyadari bahwa itu aku. Namun, seorang pelayan rendahan yang bekerja di dapur pun tidak akan pernah secara pribadi mengurus kebutuhan nyonya rumah, jadi satu-satunya alasan yang masuk akal untuk masuk ke kamarnya adalah untuk membersihkan kamar saat dia tidak ada. Hal itu tidak akan terlalu bermanfaat bagiku, dan aku tidak bisa melakukannya saat itu juga.

Lagipula, untuk saat ini aku diberi pekerjaan. Aku pergi ke belakang rumah untuk mencari batu bara.

Hanya menjelajahi koridor saja sudah cukup dingin, tapi di luar dingin sekali malam-malam begini. Pakaian para pelayan tidak terlalu hangat, ya? Kalau tahu akan begini, aku pasti sudah pakai pakaian dalam tambahan. Aku penasaran bagaimana para pelayan sungguhan bisa menahan dingin, dan apakah para pelayan di rumahku sendiri merasa kesal karenanya di musim dingin. Kalau begitu, kuputuskan untuk meminta Ibu memesankan pakaian yang lebih hangat untuk mereka.

Yang terasa pasti adalah jika aku tidak segera menyelesaikan tugasku dan kembali ke dalam, aku berisiko mati kedinginan. Namun sayang, dalam kegelapan, ternyata cukup sulit untuk mencari tahu di mana batu bara itu disimpan sendirian. Aku meraba-raba, menggigil, sampai samar-samar kudengar suara-suara di kejauhan. Ada seseorang di sana! Lega, aku berjalan ke arah mereka.

Tolong, saya sedang mencari batu bara. Apakah Anda tahu di mana batu baranya?

Kakiku melesat maju, ingin segera mendapatkan jawaban dan berlari kembali ke dalam—tapi tiba-tiba aku berhenti karena panik. Aku merasa setidaknya mengenali salah satu suara itu.

Aku melanjutkan, tetapi dengan langkah kaki yang lembut, lalu bersembunyi di balik gudang terdekat dan mengamati. Seorang pria dan wanita berdiri berbincang di antara bayang-bayang tanaman dan pepohonan, cahaya bulan berkilauan di atas salju di sekitar mereka.

Wanita itu mengenakan selendang besar di kepalanya sehingga mustahil untuk melihat wajahnya. Meskipun begitu, saya yakin itu Lady Michelle. Gaunnya sama dengan yang dikenakannya sebelumnya. Saat kami berpisah, dia menyiratkan akan kembali ke kamarnya. Apa yang sedang dia lakukan di sini?

Pria yang berdiri di hadapannya bertubuh jangkung dan tegap. Pakaiannya menunjukkan bahwa ia adalah salah satu pelayan.

Mereka berbincang dengan suara pelan, jadi aku tak bisa menangkap detail apa pun yang mereka bicarakan. Aku pun tak bisa bergerak lebih dekat lagi. Bahasa tubuh mereka menunjukkan bahwa mereka memang sedang membicarakan masalah yang berat, dan jelas mereka memilih tempat ini untuk bertemu demi menghindari mata-mata yang mengintip, jadi aku harus tetap bersembunyi di balik bayangan dan berkonsentrasi mendengarkan. Ugh, sekaranglah saat yang tepat untuk pengalaman keluar dari tubuh itu. Apa terlalu berat untuk meminta rohku meluncur mulus begitu saja dari kepalaku?

“…kembali dulu, lalu…”

“…sudah lebih dari cukup…”

Saya bisa menangkap cuplikan-cuplikan samar yang menjengkelkan, tapi tidak lebih. Yang paling bisa saya tangkap hanyalah mereka sedang mencoba mencapai kesepakatan tentang sesuatu.

Beratnya situasi ini membuat jantungku berdebar kencang. Apakah pria ini kekasih rahasia Lady Michelle? Apakah teoriku—yang telah dibantah keras oleh Lord Simeon—benar? Jika memang begitu, aku sangat penasaran dengan apa yang mereka bicarakan dengan begitu intens. Tidak mungkin… Tidak mungkin, tapi… mungkinkah mereka benar-benar membicarakan kawin lari?

Sungguh menjengkelkan sampai-sampai aku hanya bisa mendengar segenggam kata. Seandainya saja angin bertiup ke arahku. Setidaknya aku bisa mendengar sedikit lebih banyak… dan gubuk itu akan melindungiku dari dinginnya. Angin yang bertiup kencang dari belakang membuatku menggigil begitu hebat hingga hampir bisa mendengar tulang-tulangku berderak. Aku membeku hingga ke ujung jari. Meskipun aku sangat tertarik dengan pasangan di hadapanku, tubuhku sudah hampir mencapai batasnya.

Tetap saja aku berusaha sekuat tenaga menahannya—sampai tiba-tiba, angin di belakangku menghilang. Awalnya kupikir angin itu berhenti sejenak, dan aku bisa melompat kegirangan. Tapi ternyata tidak, angin itu masih bertiup. Khawatir, kupikir, Adakah seseorang di belakangku?

Naluriku menyuruhku berbalik, tetapi sebelum sempat, aku mendapati diriku tertahan di tempat. Sebuah tangan besar membekap mulutku, membuatku terdiam.

Saat aku berjuang melepaskan diri dari penculikku, Lady Michelle dan rekannya menyadari suara-suara perlawananku dan menoleh ke arahku. “Siapa di sana?” tanyanya.

Aku terdiam kaku dan berusaha membuat diriku tak terlihat. Sesaat, tak terdengar suara apa pun di malam yang gelap gulita, kecuali angin yang menusuk.

Terdengar lega, pria itu berkata, “Itu hanya angin, aku yakin.” Lady Michelle mengangguk setuju. Sepertinya aku entah bagaimana berhasil tetap tak terlihat. Namun keduanya tampak cukup gugup sekarang sehingga mereka tiba-tiba menghentikan percakapan dan berpisah.

“Biasa saja,” gumam sebuah suara tepat di samping telingaku. “Kuharap mereka akan tinggal sedikit lebih lama.” Terlepas dari situasinya, suara itu terdengar cerah dan riang, seolah-olah pemiliknya sangat menikmatinya. “Hampir saja. Kemampuan memata-mataimu lumayan, harus kuakui. Dengan sedikit pelatihan, kau mungkin bisa menjadi agen intelijen wanita kelas satu.”

Alih-alih menjawab, aku memukul dan mencakar tangannya dengan tanganku sendiri. Saat melakukannya, samar-samar aku merasakan déjà vu. Tiba-tiba, aku menyadari bahwa aku berada dalam situasi berisiko yang sangat berbeda dari yang kukira.

“Jangan teriak-teriak, ya? Kalau sampai ketahuan di sini, kamu yang celaka, daripada aku.”

Kau pikir aku tidak tahu? Aku mengangguk tegas dan pria itu akhirnya membuka mulutku. Aku mengembuskan napas lalu menarik napas dalam-dalam, mengisi paru-paruku dengan udara segar sebanyak mungkin. Sedingin apa pun udaranya, rasanya tetap lega.

“Maaf,” kataku, “tapi sampai kapan kau akan terus memelukku? Kurasa sudah lama sekali kau harus melepaskanku.”

Namun, keluhanku justru berdampak sebaliknya. Kini ia pun merangkulku dan menggenggamnya erat-erat dengan kedua lengannya. “Astaga!” seruku.

“Kamu mungkin sudah menyadarinya, tapi cuacanya sangat dingin. Kamu kelihatan seperti akan mati kedinginan kalau aku tidak menghangatkanmu.”

“Ya, di sini sangat dingin, dan itulah sebabnya aku berniat kembali ke dalam untuk menghangatkan diri di dekat api unggun. Jadi, mungkin kau bisa mengizinkanku pergi?”

“Mungkin aku bisa menggendongmu masuk, Nona.”

“Tidak, terima kasih. Aku cukup mampu berjalan.”

Aku meronta melawan cengkeramannya lagi, siap melawan, tetapi kemudian lengannya melepaskanku jauh lebih cepat dari yang kuduga. Aku mundur beberapa langkah, lalu berbalik menghadapnya. Di atas pakaian formal yang sama yang dikenakannya saat makan malam, Lutin kini mengenakan mantel panjang yang tersampir di bahunya. Sosoknya yang tak bergerak di tengah pemandangan musim dingin masih memancarkan kesan sebagai pencuri misterius dari sebuah cerita. Tanpa bermaksud memujinya terlalu keras, aku harus mengakui bahwa dia terlihat cukup menarik. Tentu saja, Lord Simeon jauh, jauh lebih tampan! Tak ada sedikit pun keraguan di benakku tentang itu! Namun Lutin dipenuhi pesona tertentu, santai namun penuh teka-teki, yang tidak dimiliki Lord Simeon.

“Jadi,” katanya, “apa yang akan kau lakukan dengan aura meresahkan yang menyelimuti putri Wangsa Montagnier? Aku ingin tahu kau di pihak mana. Apakah kau akan berpihak pada tunanganmu dan melayani kepentingan sang pangeran, atau kau akan mengkhianatinya dan menyelamatkan gadis itu?”

Aku berhenti sejenak sebelum menjawab, “Apa yang kamu ketahui?”

“Hampir tidak ada. Saya baru pertama kali bertemu penghuni rumah ini. Saya tidak tahu detail spesifiknya.”

Aku melotot ke arah pencuri itu, jengkel. Rasanya seperti kebohongan yang paling berani. Beraninya dia mengatakan hal seperti itu tepat setelah mengatakan bahwa menjadi sekutu Lady Michelle berarti mengkhianati Yang Mulia!

Namun, sekeras apa pun aku mendesak, mustahil membayangkan pria ini mengakui rahasianya di bawah interogasi. Suhu dingin yang mematikan juga, tak dapat disangkal, menjadi kekhawatiran yang mendesak. Maka, aku hanya berbalik arah dan mulai kembali ke pintu belakang rumah bangsawan. Lutin menemaniku tanpa sedikit pun tanda-tanda bahwa ia menganggap ini sesuatu yang luar biasa.

Saat kami berjalan, saya bertanya, “Pria yang bersama Lady Michelle… Apakah Anda pernah melihatnya sebelumnya?”

“Aku agak akrab dengannya. Dari yang kudengar, Nona Michelle hanya punya dua orang yang bisa dipercaya—pengasuhnya dan pelayan pria itu.”

“Yah, jelas orang tuanya tidak menjalankan peran itu,” jawabku.

Alih-alih berkata apa-apa, Lutin malah mengejekku dengan riang. Aku mengernyit, kesal karena merasa ia sedang mengejekku.

“Saya heran, dari semua orang, Anda tidak tahu,” katanya. “Tentang latar belakang hubungan yang tidak biasa antara ibu dan anak perempuan dalam keluarga ini. Atau lebih tepatnya, antara Nona Michelle dan semua orang di House Montagnier.”

Aku mengangkat daguku dengan angkuh. “Maafkan aku karena tidak langsung tahu semuanya. Hari ini baru kedua kalinya aku bertemu Lady Michelle, dan aku belum pernah menghabiskan waktu bersama orang tuanya sebelumnya.”

Lutin hanya menatapku dengan seringai geli.

Percakapan ini sungguh menyebalkan, pikirku. Begitu banyak petunjuk samar yang tertinggal di balik permukaan, meskipun kami sudah menebak-nebak apa yang dipikirkan satu sama lain, hampir-hampir menyedihkan!

Tapi aku tak bisa mengatakannya dengan lantang. Tak pantas bergosip tentang kehidupan pribadi orang lain—misalnya, tentang kesulitan asmara Yang Mulia—dengan sembarang orang, apalagi dengan pria seperti ini.

Dia menjawab, “Pangeran Severin jelas jatuh cinta pada wanita yang salah. Kau jauh lebih terampil dan memiliki kepribadian yang jauh lebih menarik.”

“Oh, terima kasih atas pujiannya, tapi aku sudah punya Lord Simeon yang berjasa karena menganggapku menarik. Akan sangat merepotkan juga jika berakhir dalam jalinan asmara yang rumit dengan Yang Mulia, dan aku khususnya tidak membutuhkanmu sebagai pelamar, pencuri.”

“Aku memintamu memanggilku Emidio. Aku sungguh berharap kau mau.”

Sejauh apa pun aku bersikap terhadap Lutin, itu sama sekali tidak berpengaruh. Saat kulihat wajahnya, dengan senyum santainya yang selalu tersungging, aku mulai merasa agak konyol karena telah membuat diriku gelisah seperti itu.

Akhirnya aku sampai di pintu belakang kecil. Aku membukanya dan melompat masuk kembali. Akhirnya aku tidak menemukan batu bara itu, tetapi aku sangat kedinginan dan kelelahan sehingga menyerah mencari terasa seperti satu-satunya pilihan yang masuk akal. Pelayan yang memberiku perintah itu mungkin akan sangat kesal. Maaf ya!

“Kamu menggigil,” kata Lutin. “Kenapa tidak menghangatkan diri sebentar sebelum kembali ke kamarmu?”

“Dan di mana saya bisa melakukan itu?”

“Ikuti aku.” Ia memberi isyarat dengan ekspresi penuh arti dan mulai berjalan. Aku ragu-ragu, bertanya-tanya apakah sebaiknya aku ikut dengannya. Ia berhenti sejenak dan tersenyum kecut. “Aku tidak akan melakukan apa pun.”

“Itulah tepatnya yang kamu katakan tempo hari.”

“Bukankah kau yang pertama kali menyentuhku hari itu? Lagipula, aku tidak sebegitu tidak tahu malunya sampai-sampai mau berbuat jahat pada wanita yang sudah pucat pasi sampai bibirnya seputih hantu.”

Saya masih bimbang, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengikutinya. Lagipula, saya juga penasaran dengan motifnya. Saya tidak berilusi bahwa dia akan mengungkapkannya secara langsung, tetapi saya bertanya-tanya apakah mungkin ada cara bagi saya untuk mendapatkan informasi darinya.

Namun, yang akhirnya meyakinkan saya adalah intensitas dinginnya. Ketika saya kembali ke kamar tamu untuk mengenakan penyamaran, belum ada api yang menyala di kamar saya. Mungkin saja persiapan kamar sudah direncanakan untuk nanti, karena saya tidak diharapkan kembali secepat ini… tetapi, berdasarkan sikap Marchioness Bernadette, saya khawatir ada kemungkinan dia sengaja meminta mereka untuk membiarkan api tetap menyala. Jika demikian, kamar akan tetap dingin, dan kembali ke kondisi itu adalah prospek yang menakutkan.

Maka, aku pun pergi bersama Lutin. Aku penasaran apakah Lord Simeon akan memarahiku. Wajah cemberut tunanganku muncul di benakku. Sambil diam-diam meminta maaf kepadanya, aku mengikuti Lutin ke dalam sebuah ruangan yang tampak seperti gudang kecil. Di antara berbagai perkakas, yang semuanya tampak jarang digunakan, atau bahkan sama sekali tidak pernah digunakan, terdapat sebuah tungku batu bara. Di dekatnya ada sebuah lampu minyak—dan keduanya sudah menyala, seperti yang diharapkan. Ruangan itu dilengkapi dengan perlengkapan yang sempurna.

“Begini,” kata Lutin, “aku juga tidak kebal terhadap dingin, kalau aku keluar malam-malam di tengah musim dingin. Bahkan para pelayan pun tidak datang ke sini, jadi ini tempat yang ideal untuk beristirahat dan mengobrol dengan tenang.”

“Tentu saja, meskipun aku tidak benar-benar datang ke sini untuk mengobrol.” Sambil berbicara, aku buru-buru duduk di dekat kompor untuk menghangatkan diri. Ujung jariku terasa begitu dingin sehingga rasa sakitnya telah berganti menjadi mati rasa.

Panas memancar dari bara api merah membara dan mulai mengalir ke seluruh tubuhku. Rasa menggigil akhirnya mereda, dan bahuku terasa lega. Astaga, api memang luar biasa. Tapi aku khawatir sekarang hanya bagian depanku yang hangat, dan bagian belakangku sedingin sebelumnya.

Tepat saat aku memikirkan itu, Lutin melepas mantelnya dan menyampirkannya di bahuku. Seolah-olah dia telah membaca pikiranku.

“Terima kasih,” kataku dengan enggan.

“Sama-sama.” Lalu ia terkekeh dan berkata, “Sekilas penyamaranmu memang dirancang dengan sangat baik, tapi wanita bangsawan itu tetap ada di sana. Terutama tanganmu. Tanganmu begitu halus sehingga siapa pun yang bermata tajam akan langsung melihatmu.”

Setelah ia menunjukkan hal ini, aku menatap tanganku sendiri dengan saksama. Sungguh, wanita muda mana pun dari keluarga bangsawan—bahkan yang biasa saja dari keluarga biasa—tidak akan menunjukkan tanda-tanda kulit kasar akibat pekerjaan kasar. Kapalan di jari tengahku, yang terbentuk karena bertahun-tahun memegang pena, tampak mencolok karena keberadaannya.

Percayalah pada ahli penyamaran untuk menangkap detail terkecil. Meskipun, setelah kau menyebutkannya, tanganmulah yang membuat Lord Simeon mengidentifikasimu sebagai penipu. Benar begitu, kan?

Ia meringis, seolah-olah ini kenangan yang agak tidak menyenangkan. “Memang, aku cukup meremehkannya. Pemuda mana pun yang tumbuh sebagai rakyat jelata tidak akan memiliki tangan yang mulus sempurna, itu jelas. Pekerjaan fisik menyebabkan kapalan dan mata ikan. Namun, aku tidak menyangka hasilnya akan begitu berbeda dari tangan seorang ksatria. Dia pasti orang yang sangat teliti hingga memperhatikan detail sekecil itu. Bukan seperti yang kuharapkan dari seorang bangsawan muda.”

Apa lagi namanya kalau bukan anggur masam? Aku tak kuasa menahan tawa. Akhirnya aku bertanya, “Apakah Emidio nama aslimu? Earl Cialdini dari Lavia… Apakah itu identitas aslimu?”

“Untuk saat ini, ya.”

“Dan apa sebenarnya maksudnya? Maksudmu itu cuma bohong?”

“Tidak, itu sama sekali bukan kebohongan. Kau harus mengerti, aku bukan tipe orang yang memainkan peranku secara terang-terangan. Aku juga tidak terlalu terkenal di Lavia. ‘Earl’ adalah gelar yang kumiliki, tapi pada dasarnya tidak ada artinya. Aku punya berbagai macam gelar lain, dan aku berganti-ganti gelar sesukaku.”

Aku berhenti sejenak untuk mencernanya. “Aku kesulitan memahaminya. Lagipula, bukankah kau bilang itu alias?”

“Semua gelarku asli. Lagipula, itu hanya gelar.”

Aku memiringkan kepala, bertanya-tanya apa maksudnya. Kedengarannya dia tidak memalsukan dokumen, melainkan memiliki berbagai dokumen resmi dengan nama dan gelar yang berbeda-beda? Trik macam itu pasti tidak mudah. ​​Dia juga mengisyaratkan bekerja di balik layar, alih-alih secara terang-terangan. Mungkinkah dia sendiri seorang agen intelijen? Dan jika ya, apakah persona pencurinya hanyalah kedok yang memungkinkannya menyelinap di kalangan atas? Itu akan sangat luar biasa, pikirku, karena kita tentu menduga sebaliknya.

“Tapi apa yang dilakukan pria dengan semua identitas ini berbaris menuju Lagrange? Akan kukatakan sekarang, Yang Mulia dan Baginda Raja tahu segalanya tentangmu. Kau sama sekali tidak menipu mereka.”

“Kau benar sekali. Mereka tahu betul. Mereka sepenuhnya sadar bahwa aku benar-benar datang ke sini untuk merundingkan pertunangan Putri Henriette.”

Aku menatapnya. “Benarkah itu?”

“Tentu saja. Atau haruskah ada alasan lain aku di sini?”

“Itulah yang aku tanyakan padamu.”

Dia tidak menjawab, dan aku hanya mengangkat bahu alih-alih mendesaknya lebih jauh. Kurasa, sudah pasti dia akan menghindari pertanyaanku. Tapi kalau memang tidak ada motif tersembunyi, aku jadi bertanya-tanya kenapa dia harus menyelinap ke mana-mana.

Ada banyak hal yang tidak kupahami tentang situasi ini, dan rasa ingin tahuku membara. Namun, kehangatan itu juga telah mendorong semua rasa lelah dan kantukku ke permukaan. Aku tak punya energi untuk melanjutkan perang kata-kata ini.

Bagaimanapun, rasa dingin yang mematikan itu telah hilang, dan aku tak perlu menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Lutin. Aku berdiri sambil menguap. “Kalau begitu,” kataku, “kau harus tetap waspada. Fraksi Easdale mungkin sedang mengincarmu.”

“Kamu khawatir sama aku? Kamu baik sekali.”

“Sama sekali tidak. Hanya saja, kalau terjadi apa-apa padamu, aku ingin duduk di barisan depan agar bisa kujadikan bahan referensi di masa mendatang.”

Aku mulai melepaskan mantel itu dan mengembalikannya padanya, tetapi dia dengan sopan mendorongnya kembali padaku. “Aku tidak akan membiarkanmu kedinginan lagi dalam perjalanan pulang. Aku akan meminjamkannya padamu.”

“Hari ini kamu berperan sebagai pria sejati, ya?”

“Aku selalu bersikap sopan. Dan bagaimana mungkin aku tidak menunjukkan kebaikan kepada wanita yang kucintai?”

Aku membiarkan ocehannya masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan sambil menyampirkan kembali mantel di bahuku. “Ya, aku yakin. Kalau begitu, silakan saja. Terima kasih, dan selamat malam.”

Saat aku hendak menuju pintu, Lutin memanggilku dari belakang. “Marielle, aku sangat menyarankanmu untuk menjauh dari Nona Michelle. Bantuanmu tidak diperlukan. Bahkan demi kepentingan terbaik Pangeran Severin, kau sebaiknya menjauh.”

Aku berbalik ke arahnya. Ia sedang duduk di tepi meja tua dan menatapku dengan senyum yang menyiratkan makna yang lebih dalam. Ada sesuatu yang benar-benar menjijikkan dalam sikapnya. Sikapnya itu membangkitkan hasrat yang kuat untuk menentang tindakan apa pun yang ia sarankan.

Sayangnya, saya tidak sekejam itu sampai bisa menjauhi teman yang jelas-jelas sedang bermasalah. Yang Mulia juga bukan tipe orang yang akan mengabaikan perasaan Lady Michelle begitu saja.

“Aku mengerti. Dia temanmu, kan?”

Saya mengabaikan provokasinya dan segera meninggalkan ruangan.

Aku bergegas kembali ke kamar tamu melalui rute paling langsung yang bisa kutemukan, sambil berhati-hati memastikan tak seorang pun melihatku. Lampu-lampu di rumah besar telah diredupkan, dan kegelapan membuatku lebih mudah bersembunyi. Aku tak bertemu siapa pun—setidaknya, tak seorang pun yang meragukan kehadiranku—dan aku berhasil kembali ke lantai dua tanpa insiden.

Hingga, saat aku hampir sampai di pintu kamarku sendiri, aku terhenti ketika namaku dipanggil.

“Marielle!”

Aku tertegun sejenak, tetapi aku segera pulih, menenangkan diri setelah menyadari bahwa semuanya baik-baik saja. Suara yang bergema itu adalah suara kekasihku.

Sosoknya mulai terlihat saat ia mendekat. Lord Simeon adalah satu-satunya yang akan memperhatikanku di mana pun aku berada dan bagaimana pun aku berpakaian. Aku merasakan kehangatan yang luar biasa di hatiku, dan senyum mulai mengembang di wajahku.

Namun, semakin dekat ia datang, semakin tenggelamlah perasaan gembiraku, hingga akhirnya jatuh bagai batu. Karena ketika Tuan Simeon berhenti dan berdiri di hadapanku, ia memasang wajah yang sungguh mengerikan.