Bab Lima

Setelah pesta teh, hari-hari berlalu tanpa banyak kejadian. Saya menyelesaikan naskah saya dan mengirimkannya ke penerbit, yang memungkinkan saya mengisi waktu dengan kegiatan yang lebih santai seperti menyulam.

Terlepas dari apa yang mungkin tampak, pikiran saya tidak selalu tertuju pada novel setiap kali terjaga. Orang tua saya tidak lalai dalam mendidik saya, dan saya diajari semua keterampilan dasar sejak usia sangat muda. Menjahit, menari, bermusik, berkuda… Saya tidak diajari sampai tingkat penguasaan di bidang apa pun, melainkan hanya mencapai tingkat kompetensi yang biasa-biasa saja di semua bidang tersebut. Saya tidak pernah tertarik untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi, jadi saya mencapai titik jenuh di setiap bidang, dan begitulah adanya. Satu-satunya seni yang saya terima pujian dari instruktur saya adalah menulis puisi.

Aku mendirikan kemah di depan api unggun di ruang tamu dan menyulam dengan tekun. Simbol yang perlahan muncul di dasi putih, terbuat dari benang sutra dengan kilau putihnya sendiri, adalah lambang Wangsa Flaubert. Aku berniat mempersembahkannya kepada Lord Simeon sebagai hadiah.

Saya menjahit setiap benang dengan jauh lebih teliti dan teliti daripada yang pernah saya lakukan sebelumnya. Setiap gadis muda pasti ingin melihat kekasih atau suaminya mengenakan sesuatu yang ia sulaman sendiri. Jika kerajinan tangan benar-benar menjadi kebanggaan saya, saya pasti sudah membuatkan pakaian yang akan dikenakannya di pernikahan kami, tetapi saya tidak punya keahlian maupun waktu untuk tugas semacam itu. Namun, rasanya masuk akal jika saya bisa memberinya dasi kupu-kupu untuk dikenakan di hari istimewa kami, jadi saya bekerja keras untuk mencapai tujuan itu.

Meskipun tiba-tiba terlintas di benak saya bahwa Lord Simeon mungkin akan mengenakan seragamnya ke upacara tersebut. Itu adalah praktik umum di kalangan militer. Banyak tamu kemungkinan besar juga akan mengenakan seragam. Seragam resminya, dengan kepang emas pada epaulette, memang gagah, tetapi kerahnya tegak, jadi dia tidak akan membutuhkan dasi kupu-kupu. Namun, saya pikir, mungkin dia bisa mengenakannya ke resepsi setelahnya.

Benangku mulai mencapai ujungnya, jadi aku berhenti sejenak dan mengikatnya, lalu memotong sisa benangnya. Aku menghela napas lega dan merilekskan bahuku.

Aku melirik ke luar jendela. Salju akhirnya berhenti, dan matahari bersinar terang. Suara es yang mencair menetes setetes demi setetes dari atap, dan sesekali meluncur turun dalam bongkahan-bongkahan besar, tak berhenti sedetik pun.

Semoga cuacanya tetap menyenangkan. Musim semi tak kunjung tiba.

Sejak perpisahan kami yang kurang menyenangkan di hari pesta teh, Tuan Simeon dan saya belum pernah bertemu sekali pun. Namun, terkadang beliau menerima surat dan hadiah. Tentu saja, di saat seperti ini, mustahil menemukan mawar, jadi beliau mengirimkan berbagai macam manisan dan hiasan yang menawan.

Saya yakin itu hanya karena dia terlalu banyak pekerjaan dan tidak punya waktu untuk berkunjung. Lagipula, dalam surat-suratnya, dia telah mengungkapkan kekhawatirannya tentang saya dengan sangat tulus. Demikian pula, saya memulai surat pertama saya kepadanya dengan permintaan maaf yang tulus. Dia membalas dengan sangat baik, jadi seharusnya tidak ada alasan bagi saya untuk merasa begitu cemas—misalnya, takut dia mungkin tidak lagi menyukai saya.

Namun…

Aku mendesah agak keras. Desahan keras seperti itu memang semakin sering kudengar akhir-akhir ini. Meskipun Lord Simeon selalu menegurku atas kecerobohanku, kejadian ini terus membuatku jauh lebih sakit hati daripada biasanya. Aku mendapati diriku terus memikirkannya. Entah bagaimana, rasanya berbeda dari semua kejadian sebelumnya.

Bayangan Lord Simeon yang menghilang di balik salju tak kunjung hilang dari pikiranku. Rasanya aku takkan pernah melihatnya lagi, meskipun itu mustahil. Namun, karena kami memang tak pernah bertemu lagi sejak saat itu, aku semakin cemas setiap harinya.

Tepat ketika aku hampir tenggelam dalam keputusasaan, ibuku datang untuk memeriksa hasil karyaku. “Bagaimana kemajuanmu? Astaga, hasil karyamu sebenarnya cukup bagus. Kamu tampaknya benar-benar fokus dan mengerahkan banyak upaya—menurut standarmu, maksudku. Kurasa kamu akan berusaha lebih keras untuk sesuatu yang dimaksudkan sebagai hadiah untuk tunanganmu!”

Meskipun komentar Ibu mengandung sedikit nada mengejek, nadanya menunjukkan bahwa ia cukup senang. Merasa agak canggung, aku merapikan kain itu ke dalam kotak jahit.

“Oh, kamu tidak berniat melanjutkannya?”

“Tidak ada salahnya istirahat. Kalau aku bekerja terlalu intens dan terlalu lama, aku akan kelelahan.”

“Meskipun begitu, kalau soal menulis novel, tak ada batasnya berapa lama kau bisa membungkuk di atas halaman-halamannya.” Meskipun begitu, Ibu meminta pembantu untuk membawakan teh dan duduk di hadapanku.

Pada masa-masa seperti ini, undangan dari rumah-rumah lain jarang diterima, sehingga para perempuan cenderung terkurung di rumah masing-masing. Bahkan jika seseorang ingin berjalan-jalan, cuaca seringkali terlalu dingin, atau jalanan tertutup salju tebal sehingga hampir tidak dapat dilalui. Saya dan Ibu sering menghabiskan hari-hari hanya dengan mengobrol, saling menemani. Sesekali kami ditemani oleh sahabat saya, Julianne, dan sebaliknya, saya terkadang mengunjungi rumahnya, tetapi selebihnya kami lebih sering sendirian.

“Kurasa ini musim dingin terakhir yang kuhabiskan bersamamu,” kata Ibu dengan nada sentimental yang tak biasa. Ia sudah lama khawatir tak akan pernah menemukan pasangan yang cocok untukku, tetapi sekarang setelah aku akhirnya bertunangan, sepertinya ia akan segera merasa kesepian. “Ketahuilah, setelah kau pindah, kau tak akan selalu bisa bertindak sesuka hatimu. Seluas apa pun Lord Simeon, kau harus tetap berhati-hati dan bersikap baik di hadapan Earl dan Countess.”

“Oh, Ibu, Ibu hampir setiap hari mengatakan itu padaku.”

“Aku mengkhawatirkanmu, itu saja. Aku tahu pada dasarnya tidak ada situasi yang tidak bisa kau tangani dengan baik, tetapi begitu situasinya mulai berkaitan dengan minat unikmu, hanya butuh sekejap bagimu untuk menjadi sangat eksentrik.”

Rasanya seperti komentar yang sangat menghakimi dari seorang ibu kepada putrinya sendiri. Namun, sebenarnya, ia memahaminya sebagaimana layaknya orang tua. Jika saya mengaku bahwa Lord Simeon baru-baru ini marah kepada saya karena alasan ini, saya pasti akan menerima teguran keras, jadi saya pun menahan diri.

Aku tak menyangkal bahwa perilakuku bisa mengarah pada tingkat kecerobohan tertentu, tetapi Tuan Simeon telah melamarku dengan sepengetahuan penuh. Bukankah sudah agak terlambat baginya untuk menyatakan bahwa aku terlalu aneh untuk dinikahinya?

Aku menyesap teh hangat dan mendesah lagi. Mungkin sebaiknya aku pergi menemuinya, daripada menunggunya datang. Mungkin itu satu-satunya cara untuk meredakan perasaan muram yang begitu mendalam. Tapi aku juga tidak ingin mengganggunya saat dia sedang sibuk bekerja.

Namun, tepat ketika pikiran-pikiran itu berputar di benak saya, doa-doa saya seakan terjawab. Pengurus rumah tangga membawakan sepucuk surat yang baru saja tiba dari Lord Simeon. Saya membacanya sekilas. “Beliau bertanya apakah beliau berkenan berkunjung hari ini.”

“Wah, wah! Aku senang untukmu, Marielle. Sudah lama sejak kita bertemu langsung, ya?”

Surat ini membuat Ibu jauh lebih bersemangat daripada aku. Apakah beliau menyadari semua perasaan tidak menyenangkan yang selama ini membebaniku?

Tulisan tangan itu memang milik Lord Simeon, tetapi amplop dan kertas tulisnya tidak seperti yang saya harapkan. Keduanya berwarna putih polos, sementara beliau biasanya menggunakan alat tulis yang lebih halus dengan lambang Wangsa Flaubert. Surat itu menyatakan bahwa jika tidak memungkinkan untuk bertemu di siang hari, maka malam itu juga dapat diterima. Bagaimanapun, beliau sangat ingin bertemu saya hari itu juga. Agaknya beliau sedang terburu-buru dan menghubungi saya langsung dari istana, sehingga beliau harus menggunakan perlengkapan yang tersedia—yaitu, alat tulis Ordo Kesatria Kerajaan.

Namun apa yang mungkin begitu mendesak?

Surat yang tiba-tiba itu membuat rumah tangga menjadi kacau balau. Ibu memerintahkan agar ruang tamu dihangatkan, sementara saya buru-buru menulis balasan untuk memberi tahu bahwa ia dipersilakan datang kapan saja.

Ketika aku mengingat kembali perpisahan terakhir kita, keberanianku untuk menghadapi Tuan Simeon kembali goyah. Namun, jika aku tidak menghadapinya, kegelisahanku hanya akan terus bertambah, jadi aku tetap senang telah menerima suratnya. Aku terombang-ambing antara cemas dan gembira.

Setelah mengirimkan balasan saya, saya berganti pakaian yang lebih rapi dan memastikan kami siap menyambutnya. Lord Simeon tiba hampir seketika—jauh lebih cepat dari yang saya perkirakan. Tampaknya beliau sudah berangkat segera setelah menerima balasan saya.

“Maaf, saya datang tiba-tiba.” Ia dengan hati-hati melepas sepatunya yang basah karena salju yang mencair, lalu meninggalkannya di pintu masuk. Ibu ikut saya menyambutnya, dan ia memberikan sekotak permen berukir stempel pemasok resmi keluarga kerajaan. Ia tidak menjarah permen itu dari stok Yang Mulia… kan?

“Ya ampun, baik sekali,” katanya. “Terima kasih banyak. Aku yakin di luar pasti masih dingin meskipun cuaca sudah membaik, jadi silakan masuk sekarang juga.”

Ibu mengantar Lord Simeon ke ruang tamu, tempat segala sesuatunya telah dipersiapkan untuk menerima tamu. Ia mengucapkan beberapa basa-basi lagi, lalu meninggalkan ruangan. Biasanya ia akan berlama-lama, jadi aku cukup yakin ia menyadari bahwa aku tidak seperti biasanya. Tiba-tiba Lord Simeon dan aku hanya berdua, hanya berdua dan secangkir teh. Tak satu pun dari kami mampu berkata-kata, sehingga keheningan menyelimuti kami.

Dengan ragu-ragu aku memulai, “Te-terima kasih atas semua surat dan hadiahmu. Semuanya sangat kuhargai.” Hanya itu kata-kata yang bisa kutulis, dan kata-kata itu sama formalnya seperti saat awal pertunangan kami.

“Sama-sama. Apakah mereka…sesuai dengan selera Anda?” Tak mau kalah, Lord Simeon pun berdiri dengan sikap yang sama.

“Ya, mereka semua sangat menggemaskan. Saya sangat senang.”

“Saya senang mendengarnya.”

Saya tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, dan dia pun tidak menambahkan apa pun lebih lanjut.

Dan begitulah! Percakapan terhenti. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Kalau saja Tuan Simeon bersikap seperti ini juga… Pasti situasinya juga sedang mengganggu pikirannya.

Tidak mungkin… Tidak, tidak mungkin, tapi… Apakah kunjungannya hari ini bertujuan untuk memberitahuku bahwa dia bermaksud memutuskan pertunangannya?

Napasku memburu. Kalau begitu, itu tidak adil! Aku tahu aku keterlaluan, tentu saja, tapi aku sudah memberinya permintaan maaf yang panjang dan terperinci! Hanya karena aku sedikit kurang ajar saat itu, bukan berarti aku bisa membenarkan pemutusan pertunangan, kan? Itu akan sangat kasar. Dia sudah keterlaluan!

Tapi, saya pikir-pikir, bagaimana kalau bukan cuma sekali itu saja? Bagaimana kalau setiap kali saya bersikap seperti itu, bebannya makin berat, dan akhirnya dia bosan? Itu bisa jadi pembenaran baginya untuk meninggalkan saya…

Benarkah itu? Apakah Tuan Simeon sudah tidak menyukaiku lagi?

“Marielle?” tanya Lord Simeon dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Aku balas menatapnya, menahan air mata yang hampir tumpah. “Apakah hadiah-hadiah itu dimaksudkan sebagai cara untuk… menebusnya?”

“Apa yang kau bicarakan?” serunya, sambil berdiri setengah jalan. Pada saat yang sama, suara gemerincing terdengar dari balik pintu. Air mataku pun lenyap sepenuhnya saat aku berbalik dan melotot ke arah pintu.

Dua suara perempuan bergema. “Astaga, Natalie!” kata salah satu dari mereka, tertawa canggung. “Kau ceroboh sekali!”

“Nyonya, bagaimana mungkin Anda begitu jahat?” jawab yang lain. “Haruskah Anda menyalahkan saya?”

Lalu yang terdengar hanyalah langkah kaki yang tergesa-gesa menuju kejauhan.

Aku tak ragu mereka hanya khawatir padaku, tetapi jika mereka berniat mendengarkan pembicaraan kami secara diam-diam, aku lebih suka kalau mereka melakukannya dengan cukup terampil sehingga aku tak menyadarinya.

Tuan Simeon dan aku berpandangan serentak. Entah bagaimana, kami berhasil bertatapan langsung.

Lord Simeon kembali duduk dan berdeham. “Bisakah Anda menjelaskan, mungkin, apa yang Anda pikirkan ketika Anda membuat pernyataan terakhir itu? Jika Anda tidak menjelaskan langkah-langkah yang mengarah pada kesimpulan itu, saya tidak punya harapan untuk mengerti.”

“Yah… Setelah kejadian yang terjadi di antara kita pada hari pesta teh, kupikir kau mungkin datang ke sini hari ini untuk memberitahuku bahwa kau… memutuskan pertunangan.”

“Oh, begitu.” Dia bersandar di kursinya dan mendesah panjang. “Aku agak terkejut. Waktu kamu tiba-tiba bicara soal ‘menebus kesalahan’, aku jadi bertanya-tanya, apa mungkin aku melakukan sesuatu yang tidak kusadari? Kalau soal pesta, kamu sudah minta maaf, jadi nggak bisa kita anggap sudah selesai?”

“Tapi kamu juga khawatir, bukan?”

“Yah, dalam arti tertentu…” Wajahnya tampak gelisah, dan ia membetulkan kacamatanya dengan cara yang tak menunjukkan maksud apa pun. Setelah jeda singkat, ia melanjutkan. “Cara saya berbicara kepada Anda hari itu sangat keras. Saya merasa sangat menyesal telah membuat Anda takut. Karena saya tidak sempat bertemu Anda lagi sejak saat itu, saya cukup khawatir tentang bagaimana perasaan Anda terhadap saya.”

Aku terkejut mendengarnya bicara seperti itu. Seolah-olah yang bersalah dalam percakapan itu adalah dia, bukan aku. “Ini salahku,” jawabku. “Caraku bersikap membenarkan teguran seperti itu. Kau tak perlu merasa menyesal.”

“Bukannya aku menyesal mengkritikmu. Namun, aku salah karena membiarkan emosiku menguasai diriku. Aku kehilangan ketenanganku, dan kegagalan itu sepenuhnya salahku.” Ia mengungkapkan pikiran ini dengan sangat apa adanya. Sama seperti aku menyesal telah membiarkan diriku begitu hanyut, Tuan Simeon juga menyesal karena berbicara terlalu jauh kepadaku. Rupanya, kami berdua juga mengalami kekhawatiran yang serupa.

Perasaan campur aduk membuncah dalam diriku. Geli dengan situasi ini, dan kelembutan terhadapnya. Wajahku melembut. Ketegangan menghilang dari bahuku, dan akhirnya aku merasa mampu berbicara dengannya seperti biasa. “Aku juga begitu. Aku merasa agak cemas kalau-kalau kau kehilangan rasa sayangmu padaku.”

“Kurasa aku perlu sedikit terhibur mendengarmu mengatakannya seperti itu.” Ekspresinya lembut, dan semua kegelisahan yang menumpuk di hatiku mencair. Aku diliputi kehangatan. Syukurlah. Tuan Simeon tidak akan pergi ke mana pun. Dia akan tetap di sini, tepat di depan mataku. Sungguh melegakan bisa diyakinkan akan hal itu.

Kekhawatiran saya tampaknya tumbuh lebih besar daripada yang saya sadari. Dengan sebagian besar kemunduran dan kekecewaan, saya mampu melupakan dan melanjutkan hidup setelah tidur nyenyak semalam, tetapi berbeda halnya dengan-Nya. Saya sekali lagi diingatkan secara pribadi bahwa Lord Simeon telah mulai menempati ruang yang sangat besar dalam pikiran saya.

Aku mulai lagi. “Aku sungguh-sungguh minta maaf atas perilakuku kemarin. Aku bertindak terlalu jauh, dan aku sungguh-sungguh menyesalinya.” Aku berhenti sejenak. “Namun, aku ingin kau tahu bahwa terlepas dari kecenderunganku yang biasa, aku tidak meremehkan situasi dan memperlakukan mereka berdua murni sebagai calon karakter dalam buku. Aku benar-benar, dan masih, prihatin dengan mereka.”

“Ya, memang. Aku akui kau orang yang sangat baik hati dan perhatian, bukan orang yang hanya melihat emosi orang lain sebagai bahan hiburan. Aku sepenuhnya mengerti itu, tapi… tidak, kita akhiri saja di sini. Aku agak kekurangan waktu hari ini, jadi kita akhiri saja topik itu untuk saat ini.” Ia tiba-tiba memotong ucapannya. Aku penasaran apa yang ingin ia katakan selanjutnya, tetapi aku punya kesan jelas bahwa ia tidak ingin membahasnya lebih lanjut.

Aku tak ingin menambah kecanggungan di antara kami, jadi aku mengganti topik. “Kamu lagi sibuk kerja ya?”

“Saya rasa begitu, ya. Piring saya cukup penuh saat ini.”

“Saya sangat penasaran dengan apa saja yang ada di piring Anda. Apakah kedatangan Anda hari ini ada hubungannya dengan salah satunya?”

Ekspresinya menegang dan ia mengangguk. “Saya harus minta maaf lagi, karena saya datang dengan permintaan yang sangat tidak sopan… Meskipun, mungkin Anda akan menganggapnya sebaliknya. Ini berkaitan dengan Yang Mulia.”

Benarkah? Aku mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. “Bagaimana situasinya berkembang sejak terakhir kali aku melihatnya?”

“Perkenalannya dengan Nona Michelle berjalan baik,” jawabnya, menolak terbuai kegembiraanku. “Keduanya sudah bertemu beberapa kali sejak pesta teh. Kudengar Nona Michelle perlahan-lahan mulai tidak tegang dan pendiam lagi.”

“Benarkah?” jawabku setelah jeda singkat. Jika memang begitu, ini memang kabar yang menggembirakan, tetapi aku tak kuasa menahan keraguan. Dari caranya mengungkapkannya, jelas bahwa Tuan Simeon tidak berbicara berdasarkan pengetahuan langsung. Sebaliknya, itu adalah sesuatu yang telah diberitahukan kepadanya—kemungkinan besar oleh Yang Mulia.

“Yang Mulia sangat gembira, jadi saya hanya bisa percaya itu benar,” kata Lord Simeon, mencoba membantah keraguan saya yang nyata. “Beliau bukan orang yang akan berbohong tentang hal seperti itu. Saya yakin Nona Michelle memang orang yang pemalu, dan takut pada orang asing. Apalagi jika orang asing yang dimaksud adalah putra mahkota, semakin besar pula alasan untuk merasa gugup. Tapi bagaimanapun juga, itu masalah yang akan selesai seiring waktu. Tidak perlu dikhawatirkan.”

“Kalau begitu, memang semuanya baik-baik saja…” Tapi, pikirku, benarkah hanya itu? Kurasa tak apa-apa kalau hubungan mereka terus seperti ini. Meskipun aku mempertanyakan apakah seseorang sepemalu itu cocok untuk perannya sebagai ratu di masa depan. “Kalau begitu, untuk apa dia membutuhkanku? Pesta teh lagi?”

Sesuatu yang sedikit lebih substansial. Yang Mulia telah diundang ke rumah liburan Keluarga Montagnier, dan beliau ingin Anda ikut dengannya.

“Rumah liburan mereka? Di mana?”

“Katanya lokasinya di Lerne.”

Lerne berjarak beberapa jam perjalanan dari kota metropolitan Sans-Terre dengan kereta kuda. Ada jalan raya lebar menuju ke sana, jadi selama saljunya tidak terlalu lebat, tidak akan ada masalah untuk mencapainya bahkan di saat seperti ini.

“Lerne? Kalau tidak salah, tempat ini sungguh indah, tak terduga, untuk tempat yang begitu dekat dengan kota.”

“Ya, dan banyak keluarga bangsawan memiliki rumah liburan di sana. Rupanya Nona Michelle sendiri mengatakan bahwa ia akan merasa lebih nyaman bertemu Yang Mulia di sana daripada di istana kerajaan atau rumahnya sendiri.”

“Hmm…” Itu agak tak terduga. Jika Lady Michelle merasa mampu mengungkapkan keinginan seperti itu, ia benar-benar lengah. “Yah, bermain salju pasti bermanfaat, bagaimanapun juga. Di musim dingin, para kekasih merasa jarak di antara mereka mulai menyempit. Dan aku mengerti bahwa bantuanku dibutuhkan lagi?”

“Ya. Anda sudah pernah bertemu dengannya sekali, dan Anda wanita yang usianya sama. Karena alasan-alasan ini, Yang Mulia mengira beliau akan merasa lebih nyaman bersama Anda di sana. Rupanya Anda mengatakan hal-hal seperti ini di pesta teh. Anda menyarankan untuk membina hubungan persahabatan pada tahap ini, dengan tujuan untuk melanjutkannya setelah pernikahan.”

“Memang, aku baik-baik saja melakukannya. Tapi kalau tidak lebih dari itu, tentu saja tidak perlu ada keributan mendadak ini, hanya untuk memberi tahuku.”

Lord Simeon mengangguk dan menyesap tehnya. Ia terdiam sejenak, lalu mengubah nada bicaranya. “Kemungkinan besar, undangan resmi dari Yang Mulia akan tiba besok. Saya ingin bertemu Anda sebelumnya dan berbicara dengan Anda terlebih dahulu. Marielle, Anda harus menolak permintaan ini.”

Aku mengangkat cangkir ke mulutku dan hendak menyesap teh, tetapi tanganku membeku. Tatapan Lord Simeon yang sangat serius tertuju padaku. Pikiranku berputar-putar memikirkan mengapa ia berkata begitu.

Setelah ragu sejenak, aku pun melontarkan tebakan terbaikku. “Mungkinkah Lutin juga diundang untuk menginap di rumah liburan itu?” Aku tak bisa memikirkan alasan lain mengapa dia melarangku pergi.

Lord Simeon mengangguk, ekspresinya yang keras tetap sama. “Lagipula, dia memang tinggal di rumah besar House Montagnier. Seluruh keluarga akan pergi ke sana, jadi mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan… dia … begitu saja.” Kata ‘dia’ tersirat nada menghina. “Sangat masuk akal jika dia memutuskan untuk menunda negosiasi pertunangan untuk sementara waktu dan memprioritaskan waktu untuk bergaul dengan Yang Mulia.”

“Tetapi apakah itu alasan yang cukup untuk menolak permintaan Yang Mulia?”

Rasanya sudah cukup bagi Lord Simeon untuk berpesan agar saya berhati-hati di dekat Lutin—yang, bagaimanapun juga, harus mempertahankan kedoknya sebagai diplomat Lavia. Agaknya, ia hanya bisa bertindak sejauh itu.

“Saya berasumsi Anda juga akan pergi, Tuan Simeon?”

“Ya, memang. Namun, saya harus memprioritaskan peran saya sebagai pendamping Yang Mulia. Saya tidak bisa mengabaikan tugas profesional maupun posisi saya sebagai bawahan.”

“Tentu saja tidak.”

“Aku tidak bisa selalu di sisimu. Jadi, kau harus memberi tahu Yang Mulia bahwa kau terbaring di tempat tidur karena flu berat. Itu akan membuatmu bisa menolak tanpa menimbulkan amarah.”

Aku melipat tanganku dengan agak tidak sopan dan memelototi Lord Simeon. “Dengan kata lain, kau memutuskan ini secara sepihak? Pangeran Severin tentu saja sepenuhnya menyadari, dan menerima, kehadiran Lutin, dan ingin aku tetap bergabung. Rasanya tidak seperti kau yang diam-diam merusak keputusannya. Biasanya, kau tidak mungkin menipu Yang Mulia.”

Ia terdiam sejenak sebelum menjawab. “Saat ini, perhatian Yang Mulia tersita oleh hubungannya dengan Nona Michelle. Saya tidak yakin apakah beliau cukup peduli terhadap keselamatan Anda.”

“Oh, aku tidak tahu kalau Yang Mulia orang yang begitu ceroboh. Jadi, ketika dia sibuk dengan urusannya sendiri, kebutuhan orang lain jadi hilang begitu saja dari pikirannya?”

Sambil mengerutkan kening, Tuan Simeon terdiam. Kesopanannya sebagai bawahan, dan sebagai teman dekat yang mengenal Yang Mulia dengan sangat baik, jelas membuatnya tidak setuju dengan pernyataanku.

Lagipula, hampir pasti ada alasan lain mengapa dia ingin aku menolak undangan itu. Dan aku punya gambaran kasar tentang apa alasannya.

Jika Lutin satu-satunya masalah, maka akan lebih buruk, dalam arti tertentu, jika Lord Simeon meninggalkanku sendirian di kota. Lutin memiliki banyak kaki tangan dalam rencana jahatnya, jadi belum tentu aku akan aman hanya karena dia sendiri tidak ada di sana. Lord Simeon juga bukan satu-satunya pendamping dalam perjalanan Yang Mulia ke rumah liburan ini, jadi meskipun dia harus memprioritaskan peran itu di atas segalanya, dia seharusnya tetap bisa mengawasi tindakan Lutin.

“Tuan Simeon, tolong jangan sembunyikan apa pun dari saya. Apakah ada masalah potensial lain yang Anda khawatirkan?”

Mendengar ini, Lord Simeon meringis seolah baru saja menelan sesuatu yang sangat tidak mengenakkan. Sepertinya aku tepat sasaran. Aku menegaskan dengan tatapan tajamku bahwa aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja, jadi dia mendesah dan berkata, “Terkadang kau bisa sangat peka. Meskipun kau juga bisa sangat bodoh tentang hal-hal yang kuharap kau perhatikan.”

“Apa sebenarnya yang ingin Anda perhatikan?”

Dia menggelengkan kepalanya dan tidak menjawab.

Aku agak terganggu disebut bodoh. Apa aku benar-benar merepotkan Lord Simeon?

Ya, memang, aku mengakui pada diriku sendiri, aku memang sering menyusahkannya, dan sangat sering. Tapi keras kepala? Aku tidak mengerti apa maksudnya.

“Aku tidak punya bukti pasti, tapi aku punya firasat buruk tentang situasi ini. Masalah sedang terjadi di Lavia, dan itu sangat membebani pikiranku.”

Pengakuan Lord Simeon atas dugaanku membuatku kembali waspada. “Di Kadipaten Agung Lavia? Apa sepertinya mereka bermaksud menolak pertunangan dengan Putri Henriette?”

“Sampai saat ini, Adipati Agung dan Pangeran masih sepenuhnya terbuka terhadap diskusi tersebut. Namun, banyak orang di sekitar mereka yang menentang keras.”

“Aha… Fraksi Easdale, ya?”

Tepat sekali. Sebuah pesan datang dari duta besar kami di Lavia—yang sama yang saya minta untuk mengonfirmasi cerita Lutin. Dia bilang dia tidak punya kesan bahwa faksi Easdale siap untuk mundur. Malahan, oposisi mereka justru semakin mengakar.

“Tapi kalau begitu, tentu saja keselamatan pribadi Putri Henriette yang harus paling kita khawatirkan. Aku tidak mengerti bagaimana itu ada hubungannya denganku. Tentu saja, Lady Michelle mungkin juga—” Saat aku berbicara, aku tiba-tiba memiringkan kepala. “Hmm.” Apakah semua ini benar-benar tidak ada hubungannya? Diplomat itu—sebenarnya pencuri—yang diutus untuk menangani negosiasi pertunangan Putri Henriette sedang menginap di Wangsa Montagnier, dan mungkin akan ikut dengan mereka ke rumah liburan. Semua ini tidak bisa dianggap sepenuhnya terpisah satu sama lain.

“Lutin…ada di faksi Lagrange, kan?”

“Kami tidak tahu motif sebenarnya,” jawab Lord Simeon, “tapi perilakunya sejauh ini menunjukkan hal itu.”

“Jadi, bukan berarti dia mungkin melakukan sesuatu, tapi dia mungkin menjadi sasaran tindakan orang lain. Benarkah?”

“Yah, kalau dia sendirian yang meninggal, aku akan bersulang dan selesai.” Wow, pikirku, Lord Simeon BENAR-BENAR membenci Lutin. Kata-katanya menjadi sangat keras. “Tidak akan terlalu mengejutkan kalau terjadi sesuatu, dan ini membuatku agak khawatir, itu saja. Aku tidak tahu alasan khusus mengapa kau, secara pribadi, akan menjadi sasaran. Namun, aku tidak bisa menjelaskannya… Aku merasakan firasat aneh bahwa jika kau terlibat dalam masalah yang sudah mulai muncul, kau akan terjerumus jauh sebelum ajal menjemput.”

“Aku juga nggak bisa jelasin itu,” jawabku, agak nggak kooperatif. Apa sih yang MUNGKIN dia bicarakan?

Meskipun, sejujurnya, naluri fangirl-ku mulai berkobar saat mencium aroma intrik. Entah baik atau buruk, aku sudah sangat ingin hadir di sana, di lokasi, secara langsung, agar bisa mengumpulkan materi referensi.

Lagipula, tidak setiap hari kita berkesempatan menyaksikan kejahatan atau konspirasi nyata dari dekat. Saya bisa menggambarkan hal-hal tersebut jauh lebih realistis jika saya mampu menuliskannya berdasarkan pengalaman hidup, bukan hanya imajinasi saya. Sebagai seorang penulis yang rendah hati, yang selalu berusaha meningkatkan kualitas karya saya, mau tak mau saya ingin berada di sana.

Namun, wajah Lord Simeon… agak tegang. Jika aku menceritakan isi hatiku saat itu, aku yakin dia akan menegurku dengan keras.

Lagipula, ini tidak seperti pergi menonton drama. Ada bahaya nyata, dan aku tidak bisa melindungi diri. Dia benar, ikut campur dengan santai saja itu kesalahan besar.

Sungguh memalukan… Sungguh, BENAR-BENAR memalukan, tetapi… Ugh, bagaimana caranya aku menghilangkan keengganan yang amat sangat ini!?

“Marielle…”

“Ya, aku mengerti,” kataku terbata-bata. “Aku tidak ingin menjadi beban tambahan saat kau harus melindungi Yang Mulia. Aku mengerti, dan… aku… terpaksa menerimanya saja.”

Kata-kata itu menyakitkan, seolah-olah aku sedang meludahkan darah. Benar, Marielle, kataku pada diri sendiri. Kau tidak bisa terus-menerus membuat masalah bagi Lord Simeon.

Tak peduli betapa pun memalukannya, bahkan jika itu sangat memalukan sampai rohku terancam terlepas dari tubuhku dan terbang langsung ke tempat kejadian, aku harus pasrah pada hal ini.

Malah, saya putuskan, memang akan lebih baik seperti itu. Jika roh saya ikut dalam perjalanan itu, akan jauh lebih aman. Tak ada pedang atau panah yang bisa melukai hantu. Saya bisa duduk di kursi paling depan untuk menyaksikan adegan apa pun, tanpa khawatir terluka—sungguh menarik! Saya ingin tahu apakah saya bisa belajar cara merasakan pengalaman keluar dari tubuh? Mungkin saya akan membaca ulang beberapa buku saya tentang spiritualitas.

“Kamu tampaknya tidak begitu pengertian.”

“Tidak, itu sangat mungkin, aku yakin! Karena aku memang kurang hadir sejak awal, kurasa aku cukup cocok untuk mengalami pengalaman di luar tubuh!”

“Apa yang sebenarnya sedang kamu bicarakan sekarang!?”

Oh, apakah aku mengungkapkan pikiranku dengan lantang lagi?

“Tolong hentikan ini. Kalau fenomena supernatural mulai terjadi di atas segalanya, aku tidak yakin bisa mengatasinya.”

“Akulah yang harus terus berjuang. Kedengarannya seperti perjalanan panjang, bahkan untuk roh…”

“Tidak, bukan itu yang ku… Kumohon, beri aku waktu sejenak untuk tenang dari semua ini.” Lord Simeon mendengus seolah ia benar-benar putus asa. “Kumohon, berjanjilah padaku kau tidak akan membahayakan dirimu sendiri. Jika ada wortel yang menggantung di depan hidungmu, kau cenderung menyerang seperti banteng yang mengamuk, dan itu membuatku khawatir. Jika kau tidak ingin aku mati muda, kumohon bersikaplah baik dan dengarkan apa yang kukatakan.”

Dia berbicara dengan nada yang sangat serius. Saya ingin bercanda mengatakan bahwa yang diberi wortel itu kuda, bukan banteng… tapi mengingat suasananya, saya ragu untuk melakukannya.

Saya pun menelan keberatan saya yang lain—bahwa ini adalah metafora yang tidak pantas untuk digunakan terhadap seorang wanita muda—dan mengangguk.

Lagipula, kalaupun aku berhasil mencapai pengalaman keluar tubuh, aku yakin jiwaku takkan terlihat oleh mata orang lain, jadi semuanya akan baik-baik saja. Dia takkan pernah menangkapku! Takkan pernah!

“Kapan kamu akan berangkat ke Lerne?”

Setelah aku setuju untuk tinggal di rumah, rasa lega akhirnya terpancar di wajah Lord Simeon. “Perjalanan ini direncanakan tiga hari lagi. Tentu saja, tapi selama aku pergi, harap berhati-hati. Jangan berkeliaran di seluruh kota.”

“Ya, baiklah.” Tapi alih-alih hanya menjawab dengan patuh, kupikir aku akan mencoba meminta satu bantuan padanya. “Kalau kau kembali, bisakah kau ceritakan semua yang terjadi di sana? Ini termasuk hubungan Yang Mulia dan Lady Michelle, tentu saja, tapi… kalau ada hal yang lebih serius terjadi, aku ingin tahu setiap detailnya! Malah, itu lebih penting!”

Dia terdiam sejenak sebelum menjawab. “Kalau memang terjadi apa-apa, aku janji akan memberitahumu, tapi hanya dalam konteks hal-hal yang bisa kubicarakan.”

“Itu bukanlah janji yang sangat murah hati.”

“Bisakah Anda bersimpati sedikit? Ini konflik lintas batas negara.”

Lord Simeon berdiri sambil berbicara. Menyadari dia akan pergi, aku menjadi agak gugup. “Kau sudah mau pergi?”

“Saya menyelinap keluar saat sedang bekerja. Saya harus kembali sebelum Yang Mulia menyadarinya.”

Kami baru saja bertemu lagi setelah sekian hari, dan dia bahkan belum sempat duduk cukup lama untuk menghangatkan kursi. Sekarang aku tidak akan bertemu dengannya untuk beberapa waktu karena dia harus mengantar Yang Mulia dalam perjalanan ini. Aku tak kuasa menahan rasa getir, dan itu terpancar di wajahku saat aku menatapnya.

Dia mengalihkan pandangannya. “Setelah semuanya beres, bagaimana kalau kita bertemu untuk menghabiskan waktu santai bersama?”

“Apakah kamu bisa mengambil cuti dari pekerjaan?”

“Oh… Kalau cuma sehari, kurasa aku bisa melakukannya.”

“Suatu hari? Itu saja?”

“Setelah pernikahan kita, aku berencana untuk mengambil cuti yang lebih lama, jadi, tolong tunggu dulu.”

Kurasa aku tidak punya pilihan. Kalau dia bilang mau cuti setelah pernikahan kami, pasti dia sedang membicarakan bulan madu. Kami akan bisa bersantai dan menikmatinya dengan baik… jadi aku akan menantikannya dan bersabar untuk saat ini. Anggap saja ini sebagai tahap persiapan!

Senyum tersungging di wajahku. Aku mengangguk. Lord Simeon berdeham pelan, lalu memelukku.

Aku mengulurkan tanganku dan melepas kacamata Lord Simeon, lalu aku menatap, terpesona, pada kecantikan wajahnya tanpa kacamata itu. Ia pun melepas kacamataku. Aku memejamkan mata, menantikan kehangatan bibirnya saat mereka semakin dekat, satu momen penantian yang manis—tetapi kemudian ketukan panik di pintu menginterupsi kami.

Sungguh menyebalkan! Kita baru saja sampai pada bagian yang bagus!

Lord Simeon tertatih-tatih untuk memakai kembali kacamatanya. “Ada apa?” tanyanya kesal.

Natalie melompat masuk ke ruangan. “Nyonya,” katanya tergagap, “Anda kedatangan tamu lagi.”

“Siapa yang bisa membenarkan keributan seperti itu? Satu-satunya orang yang bisa datang begitu tiba-tiba tanpa pemberitahuan adalah Julianne, kan?”

“Bukan, itu bukan Lady Julianne, Nyonya. Itu, yah, kau tahu… orang lain! ”

“Orang lain yang mana?”

Tepat saat aku hendak mendesak untuk meminta informasi lebih lanjut, langkah kaki mendekat dari belakangnya. “Maaf sekali, Nona Marielle. Aku ingin meminta bantuanmu, jadi kupikir aku akan mampir. Aku pergi terburu-buru, jadi kuharap kau juga memaafkanku karena tidak memberi tahunya kali ini, tapi—Simeon? Apa yang kau lakukan di sini?”

Sebuah aura berwibawa muncul mengiringi suara tegas itu. Ia membeku saat melihat kami berdua bersama. “Apakah kau datang ke sini untuk memberitahunya menggantikanku? Ada yang namanya terlalu membantu, Simeon. Ini permintaan pribadiku, jadi wajar saja kalau aku datang dan menanyakannya sendiri.”

Tuan Simeon dan saya perlahan bertukar pandang. Bagaimanapun, sang pangeran adalah pria sejati. Ia bukan tipe orang yang dengan acuh tak acuh menyampaikan perintahnya melalui surat atau kurir.

Sekarang, bukan saja aku tampak tidak terbaring di tempat tidur, tetapi dia telah menangkapku di saat aku sedang merasa sangat penuh kehidupan.

Lord Simeon tampaknya kembali kehabisan akal.