Bab Tiga

Berkat antusiasme Yang Mulia yang jelas, pembicaraan pernikahan antara keluarganya dan keluarga Lady Michelle Montagnier berjalan sangat cepat. Belum ada pengumuman resmi, dan mereka juga belum bertunangan, tetapi tampaknya suasana hati di antara keluarga kerajaan adalah bahwa masalah ini sudah pasti.

Tak lama setelah pesta kebun, Tuan Simeon mengunjungi saya lagi. Kali ini tidak ada pangeran yang mengganggu waktu kami bersama, hanya kami berdua yang duduk berhadap-hadapan di ruang tamu. Karena itu, saya merasa bebas untuk menyampaikan keluhan saya tanpa ragu.

“Sepertinya aku tidak perlu ikut campur sama sekali pada akhirnya. Yang Mulia bisa memutuskan sepenuhnya sendiri.” Meskipun ini memang melegakan, sebagian diriku merasa agak kesal karena terseret ke dalam masalah ini hanya karena jasaku ternyata tidak diperlukan.

Aku cemberut. “Aku sedang menyelesaikan naskahku, tapi aku sudah pasrah kehilangan seharian penuh untuk pertemuan itu. Aku mengerahkan seluruh antusiasme dan dukunganku untuk Yang Mulia agar aku bisa membantunya memilih pasangan yang sesuai dengan keinginannya. Namun, setelah semua itu, Yang Mulia bahkan belum berkenan meminta pendapatku. Sebelum pesta, kami membahas begitu banyak potensi jebakan, tetapi aku hanya bisa menyimpulkan bahwa beliau, dengan gamblang dan sederhana, belum pernah menemukan wanita muda yang cukup disukainya untuk dinikahi. Kalau tidak, ke mana perginya semua ketidakpercayaannya pada wanita? Beliau langsung memilihnya, tanpa ragu.”

Lord Simeon berbicara dengan senyum lembut, namun mengandung sedikit ironi. “Pada akhirnya, dia hanya mengulang kata-kata yang pernah kukatakan sebelumnya. Atau, dengan kata lain, itu tak lebih dari dalih.”

“Apa maksudmu, kata-kata yang kau ucapkan? Apakah kau korban pengkhianatan besar?”

Seberapa sering pun aku memandangi tubuhnya yang sempurna, aku tak pernah bosan. Ia tampak sama tampannya hari ini seperti biasanya. Daya tariknya di mata para wanita muda kalangan atas bahkan menyaingi Yang Mulia, jadi tak heran jika, sebelum bertemu denganku, ia sendiri mungkin pernah mengalami pengalaman buruk seperti yang diceritakan Yang Mulia.

“Sama sekali tidak. Aku tidak bermaksud menyarankan hal seperti itu, jadi tolong jernihkan pikiranmu. Alasanku tidak menikah lebih awal hanyalah karena aku tidak punya keinginan khusus untuk bergaul dengan perempuan.”

Penampilan luarnya menggambarkan dia sebagai seorang pria tampan yang gagah dengan sisi gelap yang tahu satu atau dua hal tentang cara memperlakukan seorang wanita, dan karena itulah, dia telah menarik perhatian banyak wanita selama bertahun-tahun—namun, meski begitu, tak pernah ada rumor yang mengaitkannya dengan salah satu dari mereka.

Namun, alasannya kini sangat jelas. Lord Simeon, pada dasarnya, adalah orang yang serius dan tegas, yang bersemangat dengan pekerjaannya. Sudah menjadi sifatnya untuk bekerja keras dalam tugas dan pelatihannya alih-alih bermain-main dengan perempuan, dan ia merasa paling puas ketika menghabiskan waktu bersama para pria—khususnya, para bawahannya di Royal Order of Knights, yang kepadanya ia menjadi komandan yang tegas. Setelah merenung, seorang pencuri pernah berkata bahwa ia merasa “sangat tertipu” oleh penampilan luar Lord Simeon.

Aku masih sangat terkejut bahwa Tuan Simeon, pria dengan sifat seperti itu, telah jatuh cinta padaku. Aku masih bingung apa yang mungkin membuatnya tertarik padaku.

“Meskipun saya tahu saya punya kewajiban untuk menikah,” lanjutnya, “saya tidak pernah benar-benar menemukan antusiasme untuk itu. Saya merasa seluruh masalah ini lebih merepotkan daripada hal lainnya, sebagai pria yang tidak pernah terlalu menghargai kebersamaan dengan wanita. Harapan terbesar saya adalah menemukan pasangan yang bisa membuat saya merasa relatif nyaman menghabiskan waktu bersama. Seseorang yang mudah ditemani dan tidak terlalu merepotkan saya.”

“Apakah perusahaanku juga mengganggumu?” tanyaku.

“Tidak.” Sebuah jawaban langsung, disertai gelengan kepala. Senyum mengembang di wajah Lord Simeon, dan ia berbicara dengan nada yang agak menggoda. “Saya tentu saja tidak akan menggunakan kata-kata itu. Anda mengatakan hal-hal yang tak terbayangkan, dan energi serta inisiatif Anda tak terbatas. Jika itu bisa membantu Anda mengumpulkan materi referensi, Anda akan mampu menembus situasi apa pun. Saya tidak akan pernah berpuas diri.”

Kata-katanya memang sedikit membuatku khawatir. Jika dia memang mengharapkan pasangan yang tidak merepotkannya, sepertinya bukan tidak mungkin dia menyimpan perasaan negatif terhadapku—khususnya, kecenderunganku untuk menuruti hasrat fangirl-ku.

“Apakah kamu…tidak puas denganku?”

Rupanya menyadari keraguanku, ia memberikan nada serius pada kata-katanya selanjutnya. “Aku tidak bisa bilang aku menyetujui setiap hal yang kau lakukan, atau menganggapnya pantas dipuji, tapi…” Ia berhenti sejenak. “Aku selalu takjub dengan betapa banyaknya kebahagiaan yang kau bawa. Kau memang membuatku agak khawatir, cukup sering, boleh kuakui, tapi aku tak pernah bosan memperhatikanmu. Itu juga membuatku sangat bahagia.”

Apakah ini pujian, pikirku. Senyum ramahnya sama sekali tidak menunjukkan nada mencela, tetapi kata-katanya terasa agak ambigu dan tanpa kesimpulan yang pasti.

“Saya ingin menanyakan hal yang sama,” lanjutnya. “Bagaimana perasaanmu?”

“Aku? Apa maksudmu?”

“Apakah kamu sama sekali tidak puas denganku? Aku sudah mengenalmu bertahun-tahun sebelum kita resmi bertemu, tetapi bagimu situasinya sangat berbeda. Paling banter, kamu punya gambaran tentangku yang terbentuk dari gosip sosial. Kamu pernah bilang sebelumnya bahwa kamu tidak punya pilihan selain menikah dengan siapa pun pilihan orang tuamu. Mungkin aku sama sekali tidak seperti semua yang kamu inginkan, dan kamu hanya menyembunyikan kekecewaanmu.”

Mata biru mudanya menatapku dengan sungguh-sungguh dari balik kacamatanya. Aku menjawab sambil tersenyum. “Tidak puas? Bagaimana mungkin aku tidak puas? Tentu saja, aku sudah menduga akan memiliki pernikahan seperti itu. Itu murni masalah biasa—begitulah yang diajarkan kepada para wanita muda di keluarga bangsawan sepanjang hidup mereka. Tapi orang tuaku bersusah payah mencari suami yang akan membuatku bahagia.”

Dia menunggu saya melanjutkan.

Tentu saja, jika mereka memperkenalkan saya dengan pria bermuka dua yang sifat aslinya sangat saya benci, atau seseorang yang membuat saya bereaksi negatif secara mendalam, saya pasti akan sangat kesal. Namun, yang mereka bawa ke hadapan saya adalah Anda, Lord Simeon. Tak ada satu pun dari diri Anda yang bisa membuat saya tidak puas. Justru sebaliknya! Bagaimanapun, Anda adalah tipe pria yang paling saya kagumi: bajingan brutal berhati hitam. Fakta bahwa Anda memakai kacamata justru menambah daya tarik Anda! Namun di dalam, Anda begitu murni hati. Kontras sekali dengan penampilan luar Anda, sampai-sampai membuat saya fangirl sampai mati! Anda sungguh penuh kejutan, dan Anda cukup berpikiran luas sehingga tak menghalangi saya untuk menekuni hobi dan profesi saya. Jika ini membuat saya tidak puas, lalu pria seperti apa yang bisa saya nikahi?

Entah kenapa, Lord Simeon hanya menanggapi kegairahanku dengan diam dan raut wajah cemas. Aku bertanya-tanya, bukankah aku cukup antusias memujinya? Aku sudah cukup banyak memuji Lord Simeon sampai rasanya ingin terus memujinya berhari-hari!

Akhirnya ia mendesah pelan dan berkata, “Kalau kau benar-benar merasa aku memuaskanmu, tentu saja aku senang mendengarnya. Meskipun aku harus bertanya, apakah aku sebenarnya… ‘brutal’?”

Tentu saja, aku sadar bahwa “brutal” bukanlah deskripsi yang positif. Kata itu hanya kugunakan sebagai bagian dari kosakata fangirl-ku. Aku tahu betul Lord Simeon adalah orang yang baik dan tulus. “Itu hanya kesan luar yang kudapat saat melihatmu,” jelasku. “Selebihnya hanyalah imajinasiku. Secara objektif, kau memang punya sifat seperti bajingan, tapi hanya sejauh itu membuatmu menjadi pria yang menarik.”

“Aku mengerti.” Dia terdengar agak tidak yakin.

Aku melirik ke jendela, ke arah salju yang kembali menyelimuti tanah dengan selimut tebal. “Musim semi tampaknya masih jauh.” Kami sudah memutuskan untuk mengadakan upacara di musim semi. Musim semi adalah waktu ketika sinar matahari yang hangat kembali menghiasi kerajaan, dan ketika masyarakat kelas atas kembali hidup. Musim itu adalah musim yang paling tepat bagi pasangan yang baru menikah untuk memperkenalkan diri.

Persiapan pernikahan berjalan cepat. Gaun pengantin saya sudah dipesan, misalnya. Tak hanya ayah saya, nenek saya, dan kerabat lainnya juga berusaha sebaik mungkin untuk memastikan semuanya siap. Karena saya akan menikah dengan keluarga bangsawan—keluarga yang jauh lebih tinggi derajatnya daripada keluarga saya—mereka menginvestasikan banyak uang, mungkin terlalu banyak, untuk memastikan kami tidak mempermalukan diri sendiri.

Protes apa pun yang saya sampaikan bahwa mereka tidak perlu melakukan hal-hal absurd seperti itu tidak didengar. Mereka menegur saya, bersikeras bahwa itulah satu-satunya tindakan yang tepat. Saya menawarkan penghasilan dari karier menulis saya sejauh ini—rasanya itu yang paling bisa saya lakukan—tetapi saya diberitahu bahwa saya harus membawa uang tersebut ke dalam kehidupan baru saya, bersama dengan mas kawin saya. Apa yang saya pelajari dari ayah saya adalah bahwa pekerjaan orang tua tidak hanya berakhir dengan perjodohan, tetapi banyak tugas yang mengikutinya yang membutuhkan banyak perhatian.

Saya melanjutkan, “Ketika saya sedang memutuskan desain gaun pengantin saya, saya bertanya kepada Tiga Bunga tentang pendapat mereka. Saya merasa preferensi mereka agak berlebihan, tetapi mereka mengatakan bahwa seorang pengantin wanita boleh tampil mencolok di hari pernikahannya.”

“Tentu saja. Aku tidak berharap mereka akan menyukai sesuatu yang sederhana.”

Untuk pertanyaan berikutnya, aku berusaha selembut mungkin. “Mereka juga bilang ingin menghadiri upacaranya, dan aku bilang aku ingin mereka juga hadir, tapi… kurasa itu kurang pantas?”

Ia tersenyum lembut. “Saya percaya mereka paham betul tentang tata krama yang baik. Mereka tidak akan melakukan apa pun yang menarik perhatian berlebihan atau membuat keributan. Saya tidak keberatan.”

Ia langsung setuju, tanpa ragu atau bimbang. Pertanyaan tentang mengundang para wanita malam ke pesta pernikahan seseorang akan membuat orang biasa langsung menolak, tetapi Lord Simeon tidak melakukan hal semacam itu—meskipun berisiko memicu rumor canggung bahwa mereka bukan teman-temanku, melainkan kekasih Lord Simeon.

Dia menunjukkan kemurahan hati yang begitu besar kepadaku, dan begitu percaya pada karakter Tiga Bunga. Rasa keadilan inilah yang sangat kuhormati, dan yang membuatku begitu bahagia. “Terima kasih! Oh, terima kasih!”

Jujur saja, bagaimana mungkin ada orang yang tidak puas dengan orang sehebat ini? Kalau ada orang yang cukup bodoh untuk tidak puas dengan keadaan seperti ini, aku pasti ingin sekali bertemu mereka!

Saya berpikir, saya senang sekali. Ada kebahagiaan yang bisa ditemukan di setiap hari, dan saya yakin ini akan terus berlanjut hingga jauh di masa depan. Sesekali saya bertanya-tanya, apakah saya benar-benar pantas mendapatkan berkat seperti itu.

Saya berdoa agar Pangeran Severin dan Lady Michelle juga dapat menikmati masa depan yang bahagia bersama. Namun, ketika memikirkan hal itu, saya tiba-tiba merasa gelisah.

Yang Mulia telah jatuh cinta begitu dalam hingga rasanya seperti takdir—dia sangat bahagia—tetapi jika dibandingkan, sulit untuk memastikan bagaimana perasaan Lady Michelle terhadapnya.

Alasan pertama mengapa ia menarik perhatian saya adalah karena ia berdiri terpisah dari kerumunan dan tampak sama sekali tidak antusias dengan acara tersebut. Bahkan ketika Yang Mulia mengajaknya mengobrol, senyum yang ia tunjukkan terasa agak formal—ia tidak tampak benar-benar ceria. Saya bertanya-tanya mengapa demikian. Saya penasaran, dan khawatir, bagaimana perasaannya sekarang setelah ia terpilih dan hubungan mereka menuju ke jenjang pernikahan.

Mungkin aku mengkhawatirkan sesuatu yang sia-sia. Mungkin semuanya baik-baik saja. Mungkin, pikirku, dia hanya merasa gentar dengan semua wanita muda lain yang hadir di pesta kebun. Bagi seseorang seperti dirinya, yang baru saja memulai debutnya, tentu akan menjadi sumber ketidakpastian dan kebingungan yang besar jika tiba-tiba menjadi pusat perhatian, dan ke posisi yang akan membuat semua orang iri.

Ya, pikirku, semoga saja dia hanya sedikit terintimidasi, dan lama-kelamaan dia akan semakin terbiasa dengan perhatian itu.

Namun jika ada alasan lain yang lebih dalam… Lalu apa?

“Marielle?” tanya Lord Simeon.

Tunggu, tiba-tiba aku teringat sesuatu. Aku pernah mendengar satu rumor tentang Lady Michelle. Sama sekali tidak ada bukti, dan bahkan bisa dibilang hanya kecurigaan, tapi…

“Marielle, ada apa?”

Aku menggelengkan kepala dalam diam. Masih terlalu dini untuk membuat penilaian tegas. Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang Lady Michelle. Pertama, aku perlu mengamatinya lebih lama.

Salju turun cukup lebat, jadi Lord Simeon bangkit dari tempat duduknya lebih cepat dari yang diperkirakan. Aku enggan berpisah dengannya, jadi aku diam-diam mengabaikan sarannya untuk hanya mengikuti sampai pintu depan dan menemaninya keluar untuk mengantarnya pergi.

“Cepat masuk atau kau akan masuk angin.” Mantel militer hitam Lord Simeon menambah rasa bahaya yang begitu kuat, hampir tak tertahankan bagiku. Di antara salju yang turun, ia berdiri tegak bagai Malaikat Maut. Jantungku yang berdebar kencang tak mau berhenti. Aku tidak merasa kedinginan. Dengan pemandangan seperti ini di depan mataku, api fangirl-ku membara begitu panas hingga salju di sekitarku bisa menguap kapan saja.

 

“Hati-hati,” kataku saat Lord Simeon hendak naik ke keretanya. Sesaat sebelum ia melakukannya, embusan angin kencang bertiup melewati kami. Mm—astaga, cuacanya benar-benar SANGAT dingin. Rambut cokelatku hampir saja tertutupi warna putih.

Aku membungkuk, dan tiba-tiba lengannya melingkariku. Tubuhnya yang besar menghalangi angin dan melindungiku dari salju. Secara naluriah aku mendongak menatap wajahnya, hanya untuk mendapati bahwa wajahnya ternyata jauh lebih dekat daripada yang kuduga. Sebelum aku sempat bereaksi, aku merasakan hangat bibirnya di bibirku. Kacamatanya bergesekan dengan bibirku dengan dentingan kecil .

“Aku juga sangat menantikan datangnya musim semi,” bisiknya di telingaku sebelum melangkah pergi.

Saya masih terhanyut ketika pintu kereta tertutup dan kereta itu melesat pergi. Baru setelah kereta itu menjadi titik kecil di cakrawala, saya menyadari bahwa saya terbungkus syalnya.

Terlalu berlebihan, JAUH terlalu berlebihan! Aku benar-benar fangirling banget sampai rasanya mau mati!

Bagaimana mungkin dia begitu serius dan tidak bijaksana, lalu sesekali menyerangku dengan serangan mendadak seperti ini? Dia telah membangkitkan berbagai perasaan orang dewasa yang membingungkan dalam diriku. Suhu tubuhku kembali naik, tetapi kali ini karena alasan yang agak berbeda!

Kekaguman fangirl saya terhadap Lord Simeon bukan hanya mustahil untuk diredam, tetapi justru semakin kuat dan intens dari hari ke hari. Saya benar-benar merasa berisiko menjadi begitu fangirled hingga akhirnya meninggalkan dunia fana ini.

“Nyonya, bolehkah saya menyarankan Anda kembali ke dalam sebelum Anda berubah menjadi manusia salju?” panggil pelayan saya, Natalie, dari pintu depan. Tapi saya berdiri sendirian di luar, meronta-ronta kesakitan, sampai ia hampir menyeret saya masuk.

Tak lama kemudian, sebuah undangan dari istana tiba. Di atas kertas, Yang Mulia mengundang kami ke pesta teh untuk teman-teman dekat, tetapi motif tersembunyinya sangat jelas. Saya yakin beliau juga mengundang Lady Michelle untuk minum teh. Saya berasumsi bahwa Lord Simeon dan saya akan dijadikan dalih agar beliau lebih dekat dengan Lady Michelle. Saya berharap beliau lebih memperhatikan kebutuhan saya. Saya juga punya urusan sendiri! Tenggat waktu saya semakin dekat, jadi kehilangan satu hari penuh sungguh berat!

Tapi bagaimanapun juga, ini demi kebahagiaan Yang Mulia, jadi aku tak mau menolak. Aku memang ingin membantu—dan lagipula aku benar-benar penasaran.

Sesampainya di ruangan tempat kami akan bertemu, saya mulai menyesal telah menganggap enteng undangan itu. Saya tadinya mengantisipasi pesta teh kecil-kecilan yang hanya dihadiri kami berempat, tetapi ternyata ada orang lain yang hadir tanpa saya duga.

“Selamat siang, Marielle. Senang sekali akhirnya bertemu denganmu,” kata salah satu wanita muda yang cantik.

“Aku sudah sangat berharap bisa bicara denganmu,” kata yang satunya. “Aku sudah bilang begitu pada Simeon, tapi dia belum mengajakmu bertemu kami.”

Saya sedang bersama adik-adik Yang Mulia, Putri Lucienne dan Putri Henriette. Saya cukup terkejut karena tiba-tiba bertemu dengan kedua saudara kandung kerajaan ini. Tak kuasa menahan diri, saya melirik Yang Mulia dengan pandangan gelisah.

Dia mengerutkan kening. “Maafkan aku. Mereka memutuskan untuk mengundang diri mereka sendiri.”

“Jangan begitu, Kak,” timpal Putri Lucienne. “Kami sudah lama ingin berkenalan dengannya, dan ini kesempatan yang sangat berharga. Apa kau benar-benar bermaksud mengecualikan kami?”

“Ruang dansa yang ramai terlalu penuh mata bagi kami untuk sekadar memulai percakapan dengannya,” tambah Putri Henriette. “Pesta teh di antara sekelompok kecil teman, bebas dari keramaian, adalah kesempatan yang terlalu sempurna untuk dilewatkan.”

Sikap mereka yang ceria mengingatkan saya pada Tiga Bunga Tarentule. Sungguh menyenangkan berada di antara wanita-wanita cantik seperti itu, tetapi status mereka yang begitu tinggi membuat saya sedikit gugup.

Dan… di mana Lord Simeon? Aku melihat sekeliling, tapi tunanganku tak terlihat di ruangan elegan ini.

“Dia tidak datang,” kata Yang Mulia. “Dia menolak undanganku. Rupanya dia tidak mungkin bolos kerja hanya karena pesta teh.”

Dia memasukkanku ke dalam situasi ini lalu dengan santainya membiarkanku mengatasinya sendiri? Aku menarik kembali semuanya. Lagipula, aku merasa perlu mengungkapkan ketidakpuasanku.

Namun, saya masih sedikit terkesan. Hanya Wakil Kapten Iblis yang bisa dengan tegas menolak undangan dari putra mahkota.

Saya memberikan perkenalan formal yang semestinya kepada para putri, disertai dengan hormat. “Saya harus mengungkapkan rasa terima kasih saya yang terdalam karena telah diberi undangan yang jauh melampaui apa pun yang pantas saya terima. Saya putri Emile Clarac. Nama saya Marielle. Merupakan suatu kehormatan sejati dapat berkesempatan bertemu dengan Yang Mulia.”

Sebagai tanggapan, para putri tertawa riang.

“Wah, formal sekali!” kata Putri Lucienne.

“Tidak perlu berbasa-basi,” kata Putri Henriette. “Ini pertemuan pribadi. Kita semua harus merasa nyaman.”

Saya diam-diam meluangkan waktu sejenak untuk mengamati mereka. Putri Lucienne adalah yang lebih tua dari keduanya, berusia dua puluh lima tahun. Ia adalah istri Adipati Chalier dan wanita muda paling terkemuka di kalangan atas. Adik perempuannya, Putri Henriette, berusia dua puluh tahun, dan bertunangan dengan seorang pangeran dari negara tetangga, Kadipaten Agung Lavia.

Rambut hitam dan mata gelap adalah ciri khas yang dimiliki seluruh keluarga kerajaan. Mereka semua juga sangat cantik, tetapi kecantikan para putri memiliki sisi lembut dan feminin, sementara Pangeran Severin mewarisi sisi terbaik dari penampilan Yang Mulia Ratu dan pesona maskulin Yang Mulia Raja.

Saya tidak merasakan permusuhan apa pun dari mereka berdua. Mereka hanya menunjukkan rasa ingin tahu yang besar. Saya memutuskan mungkin tidak perlu terlalu berhati-hati, jadi saya membiarkan diri saya rileks.

Selanjutnya, aku memperkenalkan diri kepada wanita yang berdiri selangkah di belakang para putri, diam-diam menahan diri dari percakapan. “Dan Anda pasti Lady Michelle dari Wangsa Montagnier. Saya Marielle. Senang bertemu dengan Anda.”

Ia membungkuk cepat sebagai jawaban. “Ya,” katanya tergagap, “senang bertemu denganmu juga. Maaf aku terlalu lama memperkenalkan diri. Aku dibesarkan di pedesaan, jadi maafkan aku atas kecerobohanku yang tak terelakkan.”

Ini sungguh respons yang rendah hati dan naif. Saya perhatikan suaranya lebih berat dari yang saya duga. Entah bagaimana, saya membayangkan suaranya akan merdu, seperti bunyi bel. Namun, suaranya memancarkan rasa percaya diri, dan berdenging nyaman di telinga saya.

“Itu sama sekali tidak perlu, Lady Michelle. Pangkat saya jauh lebih rendah daripada Anda, jadi sama sekali tidak perlu menunjukkan perhatian seperti itu kepada saya.”

“Oh, tidak, tapi…”

Sebagai putri sulung seorang marquess, ia memang anggota keluarga yang sangat terpandang, namun Lady Michelle tampak sangat rendah hati dalam sikapnya. Atau, sebenarnya, setelah kulihat sekarang…apakah ia sedang panik? Cara ia menundukkan kepala dan membawa diri seolah-olah malu tentu saja menunjukkan kesan itu.

Wajar saja kalau dia bersikap seperti ini di hadapan keluarga kerajaan, tapi aku tak habis pikir kenapa dia begitu malu padaku, dari semua orang. Mungkin dia salah mengira aku dari keluarga yang lebih terpandang?

Saya menjawab dengan upaya untuk sedikit menyeimbangkan keadaan. “Tunangan saya telah menjadi orang kepercayaan Pangeran Severin sejak masa kecil mereka. Setelah Anda dan Yang Mulia menikah, saya harap kita berdua juga bisa dekat satu sama lain. Saya hanyalah putri seorang viscount, dan saya merasa gugup di antara bangsawan berpangkat tinggi. Jika Anda bersedia berteman dengan saya, Lady Michelle, itu akan sangat meningkatkan kepercayaan diri saya. Maukah Anda memberi saya kehormatan itu?”

Di ujung pandanganku, Yang Mulia menyeringai. Kurasa beliau senang melihatku memperlakukan Lady Michelle sebagai tunangannya dengan begitu mudahnya. Tapi lihat lebih dekat, Yang Mulia. Lady Michelle tampak memucat.

“Oh, ya, tentu saja,” katanya ragu-ragu. “Aku juga mau.”

Meskipun dia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, jelas dia tidak berhasil. Apa sih yang membuatnya begitu gelisah? Saya sangat penasaran.

Saya yakin para putri juga akan menyadari hal ini. Namun, ekspresi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda lahiriah, dan mereka tidak mengatakan apa pun untuk menarik perhatian. Maka kami pun memulai pesta teh ramah kami.

Percakapan mengalir terutama di antara para wanita muda yang hadir. Sebagai satu-satunya pria terhormat, Yang Mulia hampir sepenuhnya tersisih. Meskipun kemungkinan besar ada berbagai pertanyaan yang ingin ia ajukan kepada Lady Michelle, saudara-saudara perempuannya tidak memberinya kesempatan untuk bertanya.

“Marielle, aku ingin bertanya,” kata Putri Lucienne dengan agak bersemangat, “seperti apa Simeon saat kau dan dia sendirian? Penampilannya memang tak tertandingi, tapi aku khawatir dia tipe pria yang agak kurang ramah dan mengutamakan pekerjaan. Apa itu tidak membuatmu tertekan?”

“Meskipun aku geli juga mengetahui bahwa terlepas dari penampilannya, dia sangat manis kepada tunangannya,” imbuh saudara perempuannya.

Mengingat Lord Simeon tidak pernah menjadi sumber gosip, tak heran jika pertunangannya memancing lebih banyak pertanyaan daripada kebanyakan orang. Kata-kata “semanis gula” memang mengingatkanku pada perpisahan kami di salju beberapa hari sebelumnya. Tingkah lakunya memang manis! Tapi itu bukan sesuatu yang bisa kubicarakan di tempat ini, di tengah keramaian ini. Akan terlalu memalukan. Kuputuskan untuk menyimpan momen itu dalam hatiku, dan suatu hari nanti menggunakannya untuk memperkaya tulisanku.

Saya menjawab, “Saya berterima kasih atas perhatian Anda. Ada sedikit ketegangan di awal pertunangan kita, tetapi sekarang setelah kita saling mengenal lebih baik, saya bisa menemukan kebahagiaan kecil bahkan di momen-momen yang paling remeh sekalipun. Bahkan orang yang sangat kaku pun bisa menjadi manis dan menawan dengan caranya sendiri.”

“Itulah santapan lezat!” kata Putri Lucienne dengan senyum santai dan nada bercanda dalam suaranya.

Dengan sedikit rasa ingin tahu yang lebih dalam, Henriette bertanya, “Apakah kamu tidak merasa ragu untuk menikahi seseorang yang hampir tidak kamu kenal? Seingatku, kamu bahkan belum berbicara dengan Simeon sebelum pertunanganmu.”

Saya menyadari bahwa baik Putri Henriette, yang akan dinikahkan dengan pangeran dari negeri asing, maupun Lady Michelle, yang sangat dicintai sang putra mahkota, berada dalam situasi yang hampir sama.

Saya menjawab, “Begitu Anda mulai memendam kecemasan seperti itu, kecemasan itu takkan ada habisnya. Alih-alih itu, saya memikirkan kenikmatan yang akan datang dari menikahi Tuan Simeon. Fakta bahwa saya tidak mengenalnya sebelum pertunangan justru membuat saya bersukacita mengenalnya. Proses menemukan banyak hal kecil yang membedakan Tuan Simeon yang sebenarnya dari kesan pertama saya tentangnya telah memberi saya kebahagiaan yang luar biasa.”

Dia tetaplah Wakil Kapten Iblis yang akan selalu membuat jantung fangirl-ku berdebar kencang. Mampu mengamati orang itu dari jarak sedekat itu membuat setiap hari terasa penuh kegembiraan dan kegembiraan. Kebiasaannya membetulkan kacamatanya, misalnya. Cara dia memakai sarung tangannya. Kecenderungannya menyentuh pedang di pinggangnya. Dia memiliki aura yang kuat, bukan seperti pahlawan keadilan, melainkan seperti penjahat. Aku tak bisa memandangnya tanpa tergila-gila padanya.

Namun, di balik semua itu, dia sungguh murni dan baik hati, dan itu membuat hatiku sangat sakit.

“Anda melihat gelasnya setengah penuh,” kata Putri Lucienne.

“Tidak ada kesenangan melihatnya setengah kosong. Mereka yang menikmati hidup adalah mereka yang menang pada akhirnya.”

“Kata-kata bijak,” katanya sambil tertawa riang.

Dengan suara pelan, Yang Mulia bergumam, “Semua penderitaan menimpa Simeon.” Para wanita muda yang berkumpul mengabaikannya.

“Cara berpikir yang indah,” kata Putri Henriette sambil tersenyum. “Aku akan berusaha sebaik mungkin mengikuti teladanmu.” Ia tampak ceria; kukira ia tak pernah membiarkan dirinya diliputi kekhawatiran serius. Dan jika ia memiliki sikap seperti itu, aku yakin ia tak perlu khawatir.

Sebaliknya, Lady Michelle tetap diam membisu dan duduk setenang boneka. Sulit untuk memastikan apakah ia mendengarkan percakapan kami.

Saya merasa bahwa meskipun kami mencoba membangkitkan minatnya dengan mengalihkan pembicaraan kepadanya, itu akan sia-sia. Yang Mulia juga tampak sangat bosan. Saya memutuskan bahwa satu-satunya solusi mungkin adalah saya membagi rombongan menjadi dua.

Saya juga berterima kasih kepada Lord Simeon atas undangan yang menyenangkan ke istana. Sebelumnya, saya diizinkan masuk untuk menghadiri pesta dansa dan acara-acara istimewa lainnya. Bahkan saat itu, yang paling bisa saya harapkan hanyalah berdiri di sudut ruang dansa yang terpencil. Pesta teh bersama Yang Mulia dan Yang Mulia adalah sesuatu yang tak pernah saya bayangkan. Sejujurnya, bahkan sekarang saya merasa sedikit khawatir, karena ini jauh di luar kemampuan saya.

“Benar-benar busuk,” kata Yang Mulia. “Siapa si baik hati yang berpura-pura jadi Marielle ini?”

“Tidaklah aneh kalau aku merasa seperti itu. Orang sepertiku biasanya tidak diizinkan berbicara langsung dengan anggota keluarga kerajaan. Mungkin Lady Michelle bisa memahami perasaanku tentang hal ini.” Aku berbalik menghadapnya. “Oh, Lady Michelle, kau baik-baik saja? Kau terlihat agak pucat.”

Lady Michelle tersentak kaget. Komentarku bukan sekadar alasan yang jelas untuk menegurnya secara langsung; wajahnya benar-benar berubah warna menjadi sangat aneh. Semua darah seakan terkuras dari pipinya.

“Aku, baiklah…”

“Oh tidak, apa Anda sedang tidak enak badan?” saya menyela. “Yang Mulia, mungkin sebaiknya Anda membawanya berbaring di ruangan lain.”

“Tidak, jangan khawatirkan aku.” Suaranya bergetar. “Maaf, tapi aku harus pergi hari ini…”

“Kami tidak bisa memulangkan Anda dalam kondisi seperti ini. Kami pasti akan sangat khawatir. Saya pikir akan jauh lebih bijaksana bagi Anda untuk berbaring sampai Anda merasa lebih baik. Tidakkah Anda setuju, Yang Mulia?”

Aku mendesaknya dengan mata dan suaraku, dan akhirnya dia menangkap maksudku. Dia berdiri dari kursinya dengan ekspresi penuh arti. “Ya, memang. Nona Michelle, kurasa kau pasti sangat gelisah karena kedatangan tamu tak diundang ini di meja teh kita. Aku akan membawamu ke kamar tempat kau bisa berbaring.”

“Yang Mulia…” Meskipun ragu-ragu, ia meraih tangannya dan menariknya berdiri dengan sikap yang sopan, namun agak tegas. Saya mendapat kesan jelas bahwa ia tak ingin melewatkan kesempatan untuk berduaan dengannya.

Lady Michelle tidak mengajukan keberatan lebih lanjut, dan dengan tergesa-gesa berpamitan kepada kami semua, ia dan Yang Mulia meninggalkan ruangan. Pintu tertutup di belakang mereka, langkah kaki mereka menghilang di kejauhan, dan tiba-tiba, Putri Lucienne tertawa.

“Baik sekali! Kakak tersayang tampak sangat bahagia.” Dia menatapku dengan ekspresi penuh ironi.

Sambil tersenyum, saya menjawab, “Kalau saya tidak membantunya, dia hanya akan menegur saya nanti. Mungkin itu sebabnya dia mengundang saya.”

“Dia bilang kamu orang yang berani, dan dia benar sekali,” katanya, tanpa sedikit pun mengkritik betapa beraninya aku. “Sangat menarik!”

Lady Henriette menjulurkan bibir bawahnya. “Maaf, kami berdua datang dan mengganggu rencana ini.” Namun, meskipun cemberut, ada senyum di matanya. Syukurlah, kedua putri itu tampak baik hati dan rendah hati.

Putri Lucienne menambahkan, “Kami juga berharap menemukan saat yang tepat untuk memberinya dorongan yang bijaksana ke arah yang benar. Musim semi akhirnya tiba untuk saudara kami, dan sedikit lebih awal dari yang diperkirakan. Jangan kira kami bermaksud menghalangi mereka untuk saling berdekatan selama pesta teh.” Ia berhenti sejenak. “Tapi aku penasaran dengannya.”

Saya mengerti kata-kata terakhirnya tanpa perlu penjelasannya yang rinci. Mereka juga menyadari keanehan perilaku Lady Michelle.

Ia melanjutkan, “Terpilih menjadi putri mahkota seharusnya memberinya sedikit rasa senang atau bangga, tapi aku sama sekali tidak merasakannya. Ia tampaknya merasa seluruh situasi ini sangat tidak menyenangkan.”

“Entahlah, aku akan mengatakannya seperti itu,” kata Putri Henriette. “Rasanya lebih seperti dia dipenuhi tekad yang kuat dalam menghadapi tragedi. Bagaimanapun, ini tampaknya murni cinta tak berbalas dari pihak saudara kita.”

Putri Lucienne menempelkan kipasnya yang tertutup ke pipi dan mendesah. “Ayahnya, Marquess Montagnier, tampaknya sangat gembira.”

“Jadi tidak ada kesulitan dalam negosiasi dengan keluarganya?” tanyaku.

Mereka berdua mengangguk sebagai jawaban. Jadi, mungkinkah Lady Michelle begitu tersiksa karena tak mampu menentang keinginan ayahnya?

Pernikahan seorang wanita adalah sesuatu yang diputuskan oleh orang tuanya. Untuk keluarga sehebat House Montagnier, khususnya, seorang wanita muda tidak bisa berharap memiliki kebebasan sedikit pun untuk memilih. Lady Michelle seharusnya sudah lama menerima hal itu—jadi apa yang membuatnya begitu resah?

Apakah dia jijik secara fisik pada Pangeran Severin, pikirku? Rasanya sulit dipercaya. Dia salah satu pria paling tampan di istana Lagrange—mungkin yang pertama atau kedua tertampan—dan dia pria yang menyenangkan dan menikmati kegiatan sehat seperti berkuda. Reputasinya yang sudah mapan menggambarkannya sebagai pria berkarakter baik yang menjalankan tugas kepangerannya dengan baik.

Rasanya tak ada alasan untuk mengeluh, tetapi setiap orang memang punya selera masing-masing. Mungkin, pikirku, Lady Michelle mungkin lebih menyukai pria yang kurang sopan, yang secara metaforis memiliki sedikit kotoran yang menempel pada mereka. Ia mungkin merasa cahaya kesempurnaan Yang Mulia lebih menyilaukan daripada menyenangkan.

Itu salah satu penjelasannya, dan cukup masuk akal. Namun, muncul kemungkinan yang jauh lebih jelas…

Jika ia tidak bahagia dengan pertunangan yang diatur orang tuanya, biasanya hanya ada satu alasan, dan hanya satu alasan itu saja: cinta sejati. Kemungkinan besar, Lady Michelle sudah jatuh cinta dengan pria lain.

“Kalau dia tidak segera merasa lebih baik,” kata Putri Lucienne, “aku penasaran apa yang akan terjadi. Sayang sekali kalau rencana ini gagal, apalagi Ibu sudah berkompromi setelah kakak kita akhirnya menemukan wanita yang ia sukai.”

Telingaku langsung menajam. Berkompromi? Tentang apa? Apakah Lady Michelle pasangan yang tidak cocok di mata Yang Mulia?

Aku menyuarakan pertanyaanku. “Apakah ada kandidat lain yang lebih disukai Yang Mulia?”

Keduanya mengangguk dengan ekspresi yang biasa saja.

“Bisa dibilang begitu,” kata Putri Lucienne. “Tentu saja, jika saudara kita tidak begitu antusias padanya, dia tidak akan pernah terpilih. Lagipula, begitulah adanya.”

“Tata krama sosial mendikte kandidat-kandidat tertentu yang tidak bisa diabaikan sepenuhnya,” kata Putri Henriette. “Wangsa Montagnier termasuk dalam kategori itu. Tujuannya adalah untuk mengundang sebanyak mungkin calon, jadi Nona Michelle diikutsertakan, sebagian untuk menambah jumlah. Tapi dia tidak pernah menjadi pesaing yang kuat.”

Ah, begitu. Aku mengangguk mengerti.

Wangsa Montagnier adalah wangsa terkemuka dengan segudang sejarah, tetapi kini telah kehilangan pengaruhnya. Kenyataan yang tak terbantahkan adalah bahwa wangsa tersebut sedang merosot, dengan kekayaan yang terus menipis dan tanpa kehadiran di panggung politik. Di bawah bayang-bayang wangsa-wangsa ternama seperti Wangsa Cavaignac milik Lady Aurelia dan Wangsa Flaubert milik Lord Simeon, mereka mulai dilupakan oleh masyarakat luas.

Inilah mengapa ia tidak termasuk dalam pilihan pertama sang ratu, dan mengapa sang marquess begitu gembira karena ia tetap terpilih. Hal itu bisa mengakibatkan perubahan besar dalam nasib keluarganya. Terlebih lagi, keinginan pribadi Lady Michelle diabaikan begitu saja.

“Tapi bukankah Marquess Montagnier berperan penting dalam mengatur pernikahanmu sendiri, Putri Henriette?”

Sang marquess memiliki kerabat jauh yang dekat dengan Adipati Agung Lavia, dan kudengar pria ini bertindak sebagai perantara antara kedua negara. Tak diragukan lagi, sang marquess sedang berjuang untuk mengembalikan kejayaan keluarganya sendiri, dan ini adalah bagian dari rencananya.

“Bisa dibilang begitu.” Meskipun mengangguk, wajah Putri Henriette menunjukkan lebih dari sekadar ironi. “Tapi dalam perannya yang sebenarnya, dia hanyalah merpati pos yang dimuliakan. Para diplomatlah yang melakukan semua pekerjaan sebenarnya. Kontribusinya sama sekali tidak penting.”

“Ah, benarkah?”

“Sejujurnya, memang menguntungkan untuk memiliki jalur komunikasi yang hampir langsung dengan Yang Mulia Adipati Agung, tapi…” Putri Henriette berhenti berbicara saat kakak perempuannya menatap tajam dengan celaan.

Aku memasang wajah datar seolah-olah aku tidak memperhatikan apa pun, lalu mengambil permen dari meja agar mulutku tetap sibuk. Jelas ini sesuatu yang tidak perlu diketahui atau dilibatkan oleh putri seorang viscount tingkat menengah sepertiku.

Aku tahu ada lebih banyak hal yang disembunyikan Putri Henriette, tetapi aku tidak bicara sepatah kata pun tentang hal itu. Mungkin itu akan mengarahkan pembicaraan ke detail yang agak menegangkan tentang perebutan kekuasaan yang sedang berlangsung di benua utara. Topik yang terlalu sensitif untuk sekadar pesta minum teh.

Saya mengalihkan pembicaraan kembali kepada Yang Mulia dan Lady Michelle, dan para putri mengikuti arahan saya tanpa ragu. Kami menikmati percakapan yang ramah selama sisa waktu kami bertiga berdua. Mereka merasa perlu untuk membuka hati mereka kepada saya, jadi daripada mencoba menghilang dan menghilang seperti biasa, saya merasa bebas untuk sekadar menikmati waktu mengobrol dengan mereka.

Pada saat Yang Mulia kembali—sendirian—kami ternyata benar-benar telah menjadi saudara seiman.

“Oh, saudaraku tersayang,” kata Putri Henriette. “Di mana Nona Michelle?”

“Dia masih sakit, jadi dia pulang. Dia memintaku untuk menyampaikan permintaan maafnya, tapi aku khawatir kamulah yang perlu meminta maaf.”

“Kau kurang ajar sekali,” jawab Putri Lucienne. “Apa yang kau tuduhkan pada kami? Dia akan menjadi kakak ipar kami, jadi kenapa kami tidak berharap bisa memperkenalkan diri?”

“Sebenarnya,” Putri Henriette menambahkan, “bukankah seharusnya kau memperkenalkannya kepada kami atas kemauanmu sendiri? Kasar sekali kau mencoba menyelundupkannya di bawah hidung kami.”

“Menyelinapkannya masuk!? Aku tidak melakukan apa-apa! Aku hanya ingin menghindari campur tanganmu yang tak terelakkan, itu saja. Lucie, kau sudah menikah. Kau punya keluarga baru sekarang, jadi kau tidak perlu terus-menerus tinggal di antara keluarga kami. Kembalilah ke adipatimu. Dan Henri… Apa kau tidak ada kelas sejarah Lavian yang harus diikuti?”

Setelah didesak pergi oleh Yang Mulia, kedua putri itu dengan cemberut bangkit dari kursi mereka. Aku tidak bisa mengantar mereka dengan baik jika tetap duduk, jadi aku ikut berdiri.

“Semoga segera bertemu denganmu, Marielle,” kata sang kakak. “Mungkin lain kali hanya kita saja.”

“Kamu bisa menceritakan lebih banyak lagi tentang Simeon!” kata yang lebih muda.

Pasangan yang luar biasa itu pun pergi, dan ruangan tiba-tiba menjadi sunyi. Yang Mulia dan saya berdiri berhadapan, keduanya berdiri.

“Mereka sangat jujur ​​padamu. Jarang sekali mereka berdua lengah begitu.”

“Benarkah? Mereka menyambut saya dengan sangat hangat, saya rasa. Saya sangat menikmati waktu bersama mereka. Belum lagi rasanya sungguh menyenangkan melihat putri-putri cantik itu dari jarak sedekat itu. Mereka juga bercerita banyak tentang Anda, Yang Mulia.”

“Apa-apaan mereka bilang padamu!?”

“Oh, aku tak bisa mengatakannya. Cerita-cerita tentang bagaimana kau mempermalukan dirimu sendiri di masa kecilmu, berbagai kisah cinta yang gagal… Mereka membuatku berjanji untuk merahasiakannya di antara kita.”

“Gadis-gadis sialan itu.” Tinjunya gemetar.

Saya bertanya dengan sungguh-sungguh, “Bagaimana dengan Lady Michelle? Apakah dia terbuka padamu?”

Dia mengeluarkan suara tegang, seolah-olah jawaban apa pun langsung tercekat di tenggorokannya.

Aku tahu itu. Aku mendesah. “Yang Mulia, Anda pasti menyadari bahwa Lady Michelle tampaknya sama sekali tidak antusias dengan pertunangan ini.”

Dia berdiri diam.

“Kemungkinan besar, dia menerimanya murni karena dia tidak bisa melawan keinginan ayahnya. Bagaimana perasaan Anda tentang hal itu, Yang Mulia? Apakah Anda masih merasa nyaman untuk melanjutkan pernikahan ini?”

Dia mengerutkan kening dan mengalihkan pandangan dariku. Akhirnya dia berbicara dengan suara yang terkuras habis. “Kita baru saja mulai mengenal satu sama lain. Kurasa, seiring waktu, dia mungkin akan perlahan-lahan merasa lebih nyaman di dekatku.”

Dia akhirnya bertemu dengan seorang wanita yang disukainya, jadi akan sangat disayangkan jika dia harus membiarkan wanita itu pergi karena wanita itu sama sekali tidak tertarik padanya.

“Mungkin dia akan melakukannya.” Aku menekan suara dalam diriku yang berkata: Aku harap begitu, tapi…

Meskipun saat itu ia mungkin sedang jatuh cinta, Yang Mulia tidak bersikap tidak peka maupun arogan. Saya tidak menganggapnya sebagai tipe orang yang akan terus maju dengan keinginannya sendiri sambil mengabaikan perasaan Lady Michelle. Jika hal-hal berjalan terlalu jauh ke arah itu, saya yakin ia akan menghentikannya. Lagipula, ada kemungkinan besar perasaan Lady Michelle memang akan berubah. Saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu, jadi saya memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah ini lebih lanjut saat ini.

Saya pamit dan meninggalkan ruangan sendirian. Saya mengangguk memberi salam kepada seorang pengawal kerajaan yang saya temui di koridor, yang kebetulan saya kenal, dan saya bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Lord Simeon saat ini. Saya rasa berbagi nasihat dan kritik dengan Yang Mulia pada dasarnya adalah tugas Lord Simeon. Mungkin dia bisa membuatnya berpikir jernih.

Tiba-tiba terpikir olehku bahwa kedua pria itu memiliki banyak kesamaan, seperti yang bisa diduga dari teman dekat seperti mereka. Yang Mulia, pada akhirnya, adalah orang yang serius, sama seperti Lord Simeon. Dengan status dan penampilannya, ia bisa saja menjerat dan mempermainkan wanita mana pun yang disukainya, tetapi ia tidak melakukan perilaku seperti itu. Keinginannya adalah memiliki pasangan yang ia rasa ditakdirkan untuknya.

Wanita yang melemparkan diri padanya tak menarik, sementara wanita yang tergila-gila padanya pun tak punya perasaan padanya. Melihatnya seperti itu, aku jadi merasa kasihan padanya. Dia sangat tampan, dan tak kalah dari seorang pangeran, jadi mengapa keadaan membuatnya begitu menyedihkan?

Namun, meskipun aku bersimpati pada kisah cintanya yang kandas, aku tak mampu meredam kegembiraanku yang semakin memuncak. Dengan penuh semangat, aku melangkah ke bawah bayangan sebuah pilar. Aku mengambil buku catatan dari tas tanganku dan menyiapkan penaku.

Pria sempurna yang begitu menyedihkan… Aku pasti bisa fangirling karenanya. Menarik, tapi menyedihkan. Seharusnya dia jadi favorit para wanita, tapi dia terlalu menyedihkan. Sangat terampil, tapi juga menyedihkan.

Pria yang begitu mengesankan, namun dengan satu aspek yang begitu kontras. Aku merasakan senyum lebar mengembang di wajahku.

Rasa simpati saya kepada Yang Mulia, dalam bentuk rasa kasihan kepadanya, sungguh membakar semangat kreatif saya. Mungkin lain kali saya akan menulis tentang seorang pria yang menyedihkan. Ia mencintai tokoh utama wanita, dan berusaha sekuat tenaga untuk memenangkannya, tetapi entah bagaimana ia gagal menyampaikan perasaannya dengan baik, dan ia pun menjadi korban cinta. Itu akan luar biasa! Tentu saja, pada akhirnya cintanya akan terbalas dan mereka akan hidup bahagia selamanya, sebagaimana mestinya. Namun, ia akan melewati berbagai kesulitan untuk mencapainya! Tawa kecil terlontar dari bibir saya.

“Kamu tampaknya menikmatinya. Apa yang kamu tulis?”

Meski kupikir aku sudah cukup teliti memeriksa dan memastikan tidak ada seorang pun di dekat sana, seseorang telah berhasil mendekat tanpa kusadari.

Aku membanting buku catatanku hingga tertutup rapat. Ketika aku berbalik, seorang pemuda jangkung berdiri di hadapanku. Rambut hitam pendeknya tergerai ke atas dengan gaya yang agak santai, dan mata birunya tampak sangat tertarik padaku. Wajahnya yang ceria tampak kecokelatan—dan entah kenapa wajah itu terasa familier…

Aku mengerutkan kening. Aku kenal pria ini, kan? Aku merasa sepertinya aku pernah melihatnya baru-baru ini.

Lalu aku tersadar. “Kamu!”

“Selamat siang, Marielle. Kamu berdandan rapi hari ini. Apa kamu menikmati pesta teh pangeran?” Dia berbicara dengan nada yang terlalu familiar, dan sambil melakukannya, dia meraih tanganku dan berpura-pura ingin menciumnya. Aku menariknya dengan paksa. Tanpa rasa malu sedikit pun, dia mengangkat bahu dengan santai. “Oh, sungguh tak berperasaan,” katanya. “Apa kamu sudah lupa sama sekali tentangku?”

Beraninya dia bersikap seperti ini! Aku berharap bisa melupakannya, tapi jelas mustahil. Ya, aku mengingatnya dengan baik, meskipun aku tak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi di sini.

Dialah pencuri yang berusaha keras ditangkap Lord Simeon, tetapi kemudian lolos dari tangan polisi dan melarikan diri. Apa sebenarnya yang dia lakukan di istana kerajaan ini?