Bab Dua

Bayangkan hari-hari musim dingin yang biasa. Di balik kaca jendela, taman-taman begitu tertutup putih sehingga musim semi hanya terasa sangat jauh. Kerajaan Lagrange selalu tertutup salju pada saat ini, karena lokasinya di bagian utara benua.

Namun, di dalam ruangan, situasinya justru sebaliknya. Cahaya berlimpah yang menembus kaca tak hanya menghangatkan konservatori hingga suhu yang lebih dari nyaman, tetapi juga menyoroti bunga-bunga muda yang tak terhitung jumlahnya yang berdiri tegak, membentuk pelangi warna-warni.

Mereka mengucapkan hal-hal seperti: “Selamat siang, Yang Mulia.” “Terima kasih telah mengundang saya hari ini.” “Senang juga bagi Anda, Yang Mulia. Semoga Anda baik-baik saja.”

Para wanita muda tercantik di kerajaan kita, semuanya dalam satu ruangan, sungguh merupakan pemandangan yang luar biasa. Masing-masing dari mereka memancarkan aura kecantikan awet muda dari keluarga bangsawan. Mereka semua memperkenalkan diri dan bertukar sapa dengan tuan rumah mereka dengan cara yang paling sopan.

Setiap orang berdandan dengan memukau; namun, bukan hanya pakaian mereka, melainkan kecantikan alami merekalah yang menarik perhatian. Yang terpenting, para perempuan muda ini membawa diri mereka dengan begitu anggun dan elegan sehingga mereka hampir memancarkan cahayanya. Sungguh, mereka bagaikan bunga di puncak kejayaan mereka.

Para penerima perhatian mereka, tak mau kalah, menampilkan diri dengan penuh martabat dan kelas yang mengundang perhatian. Bagaimana mungkin sebaliknya? Lagipula, mereka adalah Yang Mulia Ratu, dan putranya, Yang Mulia Putra Mahkota. Dalih pertemuan hari ini adalah bahwa sang ratu sedang mengadakan pesta kebun, tetapi sebenarnya itu adalah upaya untuk memilih calon pengantin bagi Yang Mulia.

Semua yang diundang berusia sekitar dua puluh tahun (kurang lebih beberapa tahun) dan merupakan wanita muda dengan status sosial tinggi. Tentu saja, salah satu yang hadir adalah Lady Aurelia dari Wangsa Cavaignac. Sebagai putri seorang Marquess, status sosialnya memang sangat tinggi. Hari ini, seperti biasa, rambut pirangnya yang berkilau tergerai bergelombang dan ia tampak lebih cantik daripada siapa pun di ruangan itu. Ia begitu anggun dan mengesankan sehingga saya tak kuasa menahan diri untuk tidak terpesona. Lady Aurelia sungguh luar biasa. Jika Yang Mulia harus memilih berdasarkan penampilan luar saja, ia pasti akan menang.

Tentu saja, para gadis muda lainnya masing-masing memiliki pesona uniknya sendiri. Mereka semua terkenal di kalangan atas—gambaran kecantikan yang dipilih dari keluarga-keluarga paling terpandang.

Pangeran Severin, bermandikan tatapan penuh gairah dari bunga-bunga kelas satu itu, tersenyum dengan ekspresi yang tampak…agak dipaksakan.

Yah, perasaannya bisa dimengerti. Semua wanita muda ini memasang wajah sopan santun yang begitu halus, tetapi jika Anda menatap mata mereka, Anda bisa melihat keganasan di dalamnya.

Para wanita yang terpilih sebagai calon istri Yang Mulia memancarkan intensitas yang luar biasa. Bahkan saat mereka mengobrol dengan ramah, percikan-percikan tak kasat mata berkobar saat masing-masing mencoba menjatuhkan pesaing mereka. Tatapan mereka pada Yang Mulia bagaikan mata pemburu, penuh hasrat untuk menangkap mangsanya. Saya bisa membayangkan Yang Mulia merasa seperti kelinci yang menunggu untuk dijebak dan dikuliti.

Oh, betapa tegangnya udara! Suasana haus darah ini—makan atau dimakan! Para wanita muda itu tampak seperti prajurit yang siap menghunus tombak mereka. Mereka adalah Amazon, cantik namun mematikan! Jangan menyerah, Yang Mulia! Meskipun peluang kemenanganmu semakin tipis!

Saat aku berdiri di sana, mengagumi Yang Mulia dan menyemangatinya dalam hatiku, aku mendengar batuk pelan dari sampingku.

Saat aku berdiri diam-diam di samping tembok, seorang pengawal kerajaan tiba dan berdiri di sampingku tanpa menarik perhatianku. Sosok ramping pria itu begitu tinggi sehingga menatapnya membuat leherku sedikit sakit. Tubuhnya yang berotot sangat pas dengan seragam putihnya.

Lord Simeon tampak luar biasa terlepas dari cara berpakaiannya, tetapi penampilannya dalam seragam jelas merupakan yang terbaik. Seragam memang memiliki daya tarik yang unik! Kesan stoikisme terasa sejak pandangan pertama… dan entah bagaimana, meskipun seragam itu menutupi seluruh tubuhnya tanpa celah, seragam itu tetap memancarkan sensualitas yang tak terlukiskan. Pedang yang dikenakannya juga menambah kesan berbahaya yang luar biasa. Secara pribadi, saya lebih suka cambuk berkuda, tetapi pedang itu sendiri sudah menjadi properti yang sangat baik.

Melihat seseorang yang sudah begitu tampan dalam keadaan apa pun mengenakan pakaian seperti ini membuat saya hampir mengalami mimisan hebat.

“Marielle,” kata Lord Simeon, dahinya berkerut saat aku menatapnya dengan jantung berdebar kencang.

“Sudah setengah jam saya tidak bertemu Anda, Tuan Simeon. Semoga Anda baik-baik saja.”

“Jika ada perubahan sebesar itu dalam kesejahteraan saya dalam tiga puluh menit, itu akan menjadi peristiwa tersendiri,” jawabnya berbisik. “Sepertinya Anda kembali terkungkung dalam dunia Anda sendiri, jadi harap ingat peran Anda di sini. Jika Anda hanya berdiri di sini dan menghilang di latar belakang, Yang Mulia akan memberi kita teguran keras nanti.”

Aku mengangkat bahu sedikit. Apa dia pikir aku lupa alasanku di sana? Tentu saja tidak. Hanya karena aku sempat terhanyut dalam sensasi hasrat fangirl, bukan berarti aku mengabaikan tugas pengumpulan informasiku. Itu selalu terjadi secara alami, tanpa aku harus menyadari setiap detail kecilnya. Lagipula, itu rutinitas harianku yang sudah kulatih. Sebagaimana Lord Simeon yang bertanggung jawab atas keamanan di pertemuan itu dan mau tak mau harus waspada terhadap bahaya, aku secara naluriah mengumpulkan setiap informasi yang kulihat dan kudengar.

Misalnya, fakta bahwa seorang dayang dan seorang ksatria yang berdiri agak jauh di seberang ruangan diam-diam saling mencintai.

“Itu tidak penting sekarang!” kata Lord Simeon ketika aku menyebutkan hal ini.

“Tapi ada suasana hati yang begitu manis dan lembut mengalir di antara mereka saat mereka bertukar pandang dengan acuh tak acuh. Mereka adalah satu-satunya yang ada di dunia masing-masing. Dan tepat di hadapan Yang Mulia, yang saat ini gemetar ketakutan akan diserang dengan kejam! Jika mereka berdua ketahuan, mereka juga akan dimarahi habis-habisan, kan?”

“Seperti yang telah kita bahas, kalian tidak perlu khawatir tentang kerumunan yang lebih besar. Mohon pusatkan perhatian kalian pada para nona muda.” Lord Simeon memegang kepalaku dengan kedua tangan dan mengarahkannya ke arah para calon istri Pangeran Severin. Saat itu, mataku kebetulan bertemu dengan mata Yang Mulia sendiri, yang sedang melihat ke arah kami.

Aku berharap bisa membela diri dengan lantang. Tidak, Tuan Simeon dan aku TIDAK sedang menggoda, kami juga tidak sedang berusaha menunjukkan rasa sayang kami! Jadi, tolong jangan menatapku dengan wajah seram seperti itu, Yang Mulia, oke?

“Mungkin sebaiknya kita tidak berdiri terlalu berdekatan,” kataku.

“Kau benar,” jawab Lord Simeon, setelah menyadari tatapan tajam sang pangeran. Ia sedikit menjaga jarak di antara kami. Lihat, Yang Mulia? Kau bisa mengabaikan kami berdua, jadi perhatikan para pemburu—maksudku, para wanita—yang berdiri di hadapanmu.

Aku melambaikan tangan padanya seolah berkata diam-diam: Aku mendukungmu! Yang Mulia hanya membalas dengan cemberut kesal, tetapi ia segera mengalihkan perhatiannya dariku dan kembali ke para wanita muda yang berkumpul.

Peran saya di sini: untuk memastikan apakah bunga-bunga indah ini menyembunyikan racun di akarnya.

Anda mungkin tidak menyangka seorang anggota keluarga Clarac yang sederhana, gambaran keluarga kelas menengah tanpa status sosial tertentu, akan menghadiri pertemuan seperti ini. Padahal, saya baru diundang sehari sebelumnya.

Seorang tamu datang ke rumah saya ditemani tunangan saya, Lord Simeon. Kepala pelayan mengantar mereka berdua ke ruang tamu sebelum memanggil saya. Saya dan para pelayan sudah terbiasa dengan kunjungan tak terduga; Lord Simeon adalah orang yang santun dan sangat menghargai sopan santun, jadi biasanya beliau akan mengirim pesan sebelum datang kapan pun memungkinkan, tetapi sifat pekerjaannya tidak selalu memungkinkan hal ini. Beliau tidak hanya harus menghadapi perannya sebagai pewaris gelar bangsawan, tetapi juga posisinya sebagai Wakil Kapten Ordo Kesatria Kerajaan. Semua ini membuatnya cukup sibuk setiap hari. Meskipun demikian, beliau berusaha semaksimal mungkin untuk meluangkan waktu bertemu saya juga. Beliau sering mampir hanya karena sedang berada di daerah tersebut, dan setiap kali beliau mampir, saya sangat senang.

Pembantu saya memberi tahu saya tentang kehadirannya, jadi saya bergegas merapikan penampilan, lalu menuju ruang tamu. Saat itu, saya sudah menunggu kunjungan berhari-hari lebih lama dari yang saya inginkan. Setelah memeriksa dengan teliti untuk memastikan lengan baju saya tidak ternoda tinta dan tidak ada sobekan kertas yang menempel di gaun saya, saya membuka pintu.

“Selamat datang, Tuan Simeon. Dan… orang yang mirip dengan Yang Mulia.”

Pemuda berambut hitam dan bermata gelap yang duduk di samping Lord Simeon, maskulin dalam ketampanannya, langsung menolak dugaanku. “Terlihat identik!? Kenapa kau berasumsi seperti itu, padahal akulah yang asli!?”

Bahkan ketika ditempatkan tepat di samping Lord Simeon, pemuda ini sama sekali tidak tampak buruk dalam perbandingan tersebut. Ia memiliki wajah dan sosok yang luar biasa, serta aura berwibawa yang sepadan. Penampilannya sangat kontras dengan rona wajah Lord Simeon yang pucat dan kecantikannya yang lebih elegan. Sebagai seorang penulis roman yang sederhana, melihat mereka bersama membangkitkan semangat kreatif saya secara intens. Memang, bidang keahlian saya adalah romansa pria-wanita, tetapi beragam cerita yang disukai sahabat saya penuh dengan romansa antara pria-pria muda yang menarik seperti mereka.

Sungguh tak terduga bagi seseorang seperti itu, seseorang yang tampak berkilauan dengan keagungan kelas atas, muncul tiba-tiba di ruang tamu saya dengan pakaian sederhana yang tidak pantas.

Saya menjawab, “Saya harus mempertimbangkan semua keadaan. Keluarga saya tidak memiliki status yang dibutuhkan untuk menerima kunjungan Yang Mulia Putra Mahkota. Kami sama sekali tidak memiliki pengetahuan dan pengalaman yang dibutuhkan untuk menunjukkan keramahan yang pantas kepada beliau. Jika kami menerimanya dengan ceroboh, akan ada risiko menyinggung perasaan beliau. Karena itu, saya hanya bisa menyimpulkan bahwa pria di hadapan saya ini bukanlah Yang Mulia, melainkan seseorang yang sangat mirip dengannya. Jadi, Anda boleh kembali sekarang, Natalie.”

Pelayan saya, Natalie, yang datang membawa teh, langsung memucat dan mundur begitu mendengar dugaan bahwa tamu itu mungkin adalah Putra Mahkota sendiri. Saya memutuskan akan lebih baik menenangkannya dan mendorongnya untuk menyajikan teh.

“N-Nyonya…”

“Tidak apa-apa. Bahkan Pangeran Severin yang asli pun tidak akan bersikap agresif terhadap para pelayan. Dan, karena ini sebenarnya orang yang sama sekali berbeda dan kebetulan mirip dengannya, sama sekali tidak perlu khawatir. Lagipula, jika Pangeran Severin sendiri yang datang berkunjung, beliau pasti akan memberi tahu ayah saya jauh-jauh hari, memberi kami banyak waktu untuk bersiap. Mustahil beliau muncul tiba-tiba seperti ini, seolah-olah beliau adalah teman atau kerabat yang datang berkunjung, lalu duduk di sana dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa beliau menganggap semua ini sepenuhnya wajar.”

Senyumnya berkedut di sudut mulutnya. “Kau sungguh terus terang, mengingat betapa tenangnya dirimu di permukaan.”

Di sampingnya, Lord Simeon menekan jari-jarinya ke pelipis. “Marielle, harap berhati-hati dalam berkata-kata.”

“Apa maksudmu? Apa aku mengatakan sesuatu yang tidak pantas?”

Lord Simeon meringis. “Apa kau tidak punya rasa sopan santun?”

“Siapa peduli, sungguh,” kata Pangeran Severin akhirnya, mendesah sambil berusaha menenangkan Lord Simeon. “Jika aku harus menjadi orang yang lebih mirip Yang Mulia daripada pria itu sendiri, aku tak peduli. Sebenarnya, menyamar ada keuntungannya bagiku. Aku minta maaf atas kunjungan mendadak ini yang melanggar semua aturan kesopanan dan prosedur, tetapi ada beberapa hal yang meringankan. Nona Marielle, aku datang membawa permintaan yang sangat rahasia. Tidak perlu formalitas yang berlebihan, jadi tolong dengarkan apa yang ingin kukatakan.”

“Jadi kau di sini bukan hanya untuk menghalangi Tuan Simeon dan aku menikmati pertemuan pribadi?”

“Kau benar-benar tidak merasa perlu formalitas APA PUN, kan!? Aku hampir tidak bisa membayangkan kesan apa yang kau miliki tentangku, sampai-sampai kau pikir aku punya cukup waktu luang untuk melakukan hal seperti itu! Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi kujamin, aku orang yang SANGAT sibuk!”

“Marielle,” kata Lord Simeon dengan nada menceramahi, “ada batasnya, dan kau sudah melewatinya beberapa waktu lalu. Hanya karena Yang Mulia bersedia memaafkan kesalahanmu, bukan berarti kau berhak melanjutkannya.”

Mendengar itu, aku duduk di hadapan mereka berdua, cemberut. “Kupikir Lord Simeon akhirnya datang berkunjung lagi, tapi ternyata ada urusan yang sama sekali tidak romantis yang harus diurus. Aku sempat bersemangat, lalu sekarang malah kecewa.”

“Ini topik serius,” kata Lord Simeon. “Anggap saja ini sebagai pembicaraan yang berhubungan dengan pekerjaan, dan selesaikan dengan cara seperti itu.”

“Oh, apakah kalian berdua sedang menulis buku?”

“Maksudku, ini tidak berhubungan langsung dengan pekerjaanmu.”

“Tapi satu-satunya karya yang benar-benar menarik minat saya adalah karya yang membuat hati fangirl saya berdebar kencang.”

“Marielle, setidaknya dengarkan Yang Mulia. Kalau begitu, aku akan membelikanmu permen kesukaanmu nanti.”

Aku mengubah nada bicaraku. “Kalau sudah malam, orang tua dan kakakku akan pulang. Kurasa kau lebih suka menghindari perhatian mereka. Bagaimana kalau kita bertemu di tempat lain? Kita bisa pesan kamar di Tarentule.”

“Kau sadar apa yang kau sarankan?” tanya Lord Simeon. “Jenis pria dan wanita yang akan melakukan hal seperti itu adalah mereka yang… niatnya dipertanyakan. Itu untuk kencan rahasia dengan wanita malam, hal semacam itu.”

“Memang benar, dan masih saja, ada wajah-wajah yang tak terduga yang Anda lihat di sana!”

“Aku tidak perlu mendengar apa-apa lagi!” teriak Tuan Simeon.

“Apa kau sengaja mengusikku dalam pertengkaran romantismu yang berharga ini?” sela Yang Mulia dengan geraman pelan yang nyaris meluncur ke tanah. Kami berdua kembali tenang, dan Pangeran Severin tersenyum jahat. “Kurasa aku memang ingin mengganggu pertemuan kalian. Semua rayuan pamer ini membuatku merasa sangat buruk.”

“Maafkan aku,” jawabku. “Kita baru saja memastikan bahwa perasaan kita satu sama lain saling berbalas, jadi gairah kita belum mereda.”

“Hentikan bualanmu sekarang juga!”

“Sebaiknya Anda segera memilih pasangan sendiri, Yang Mulia. Memanjakan diri dalam khayalan romantis memang sangat menyenangkan, tetapi saya mendapati bahwa cinta sejati adalah sesuatu yang sangat istimewa.”

“Delusi!?” seru Yang Mulia sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Saya tidak seperti Anda, Nona Marielle! Mohon jangan anggap saya delusi!”

“Yang Mulia,” kata Tuan Simeon, sambil mengulurkan tangannya dengan lembut untuk menahan sang pangeran.

Pangeran Severin menarik napas untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan. “Kebetulan, pilihan pasangan saya adalah masalah yang sedang saya hadapi. Saya ingin meminta bantuan Anda dalam hal itu.”

“Aku?” jawabku sambil memiringkan kepala. Apa yang mungkin membenarkan ini? Aku bertanya-tanya. Lagipula, aku hanyalah Marielle Clarac. Aku orang yang biasa saja, begitu kurang berwibawa sehingga aku sama sekali tidak memberi kesan pada orang lain. Orang-orang menganggapku biasa saja. Sebelum aku dan Lord Simeon bertunangan, aku sering pergi ke acara sosial dan hampir tidak diperhatikan sama sekali sepanjang malam. Lord Simeon, yang telah memperhatikan dan jatuh cinta padaku, dan Lady Aurelia, yang telah memperhatikan dan menindasku, adalah pengecualian yang langka dan berharga. Jadi wajar saja, aku agak kurang dalam hal koneksi sosial. Jika Yang Mulia ingin aku memperkenalkannya kepada seorang putri yang cocok, itu adalah permintaan yang mustahil kupenuhi.

Saya menawarkan, “Jika itu hanya informasi yang Anda butuhkan, saya bisa memberikannya, tapi… tentunya istana mampu menyelidiki lebih teliti daripada yang pernah saya bisa?”

Seleksi calon istri pangeran sudah berlangsung selama bertahun-tahun saat itu—para wanita bangsawan muda dari dalam dan luar kerajaan. Dari semua itu, pikirku, pasti setidaknya satu kandidat yang cocok sudah muncul sekarang.

Namun, saya tahu betul bahwa, hingga saat itu, belum ada pasangan yang dipilih, yang sepenuhnya karena pria yang dimaksud tidak pernah menyetujui satu pun dari mereka. Mungkin karena ditawari semua wanita terbaik yang tersedia, pilihannya terbatas, atau mungkin Yang Mulia hanya memiliki selera yang sangat spesifik. Bagaimanapun, pembicaraan telah dimulai dan kemudian dihentikan berkali-kali, menyebabkan kekhawatiran besar bagi orang-orang di sekitarnya.

“Hmm. Kurasa pada akhirnya, memang ada informasinya.” Yang Mulia mendesah dengan agak kurang ajar, agak memungkiri martabat dan keanggunan yang selalu ia tunjukkan di depan umum. “Ibuku akhirnya tak mau menunggu lebih lama lagi. Ia bersikeras agar aku berhenti berlama-lama dan memilih pasangan. Bersikeras, menuntut, memerintah… Kukatakan padamu, aku belum pernah mendengarnya berbicara dengan begitu keras. Dan kalian berdua yang harus disalahkan.”

Merasakan tatapan mata yang agak getir itu pada kami, aku menoleh ke arah Lord Simeon, yang tersenyum kecut.

Yang Mulia melanjutkan, “Karena Tuan Simeon akhirnya bertunangan, rasanya aku tak punya alasan lagi untuk menghindari pernikahan. Ketika ibuku bertanya mengapa aku belum bertunangan sementara temanku yang seumuran sudah bertunangan, dan bertanya kapan aku akan memilih calon istriku sendiri, aku tak punya rencana lagi. Lagipula, aku sudah hampir tiga puluh tahun. Rasanya aku tak bisa terus-terusan menundanya.”

Yang Mulia berusia dua puluh tujuh tahun. Memang, tak pantas bagi pewaris kerajaan untuk tetap melajang selamanya. Ia berada di usia di mana biasanya ia sudah lama menikah, atau setidaknya bertunangan.

Meski begitu, tidak ada risiko dilema suksesi. Ia memiliki sepupu, jadi masih banyak kerabat lain yang akan mewarisi takhta, bahkan jika hal terburuk terjadi. Di masa lalu, pernikahannya akan diatur sejak lahir, tetapi di era yang lebih tercerahkan ini, ia diberi kebebasan untuk memilih. Belum lagi, Yang Mulia Raja masih muda dan sehat, sehingga suksesi takhta sang pangeran masih sangat jauh.

Namun, hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa akan lebih baik baginya untuk segera menemukan seorang putri.

Coba pikirkan. Usia yang tepat untuk wanita muda itu sekitar dua puluh tahun. Jika Yang Mulia terus bertambah tua, beliau harus memilih wanita muda yang sudah melewati usia menikah, atau menikah dengan selisih usia yang sesuai. Meskipun, secara pribadi, saya fangirling dengan pernikahan dengan selisih usia yang jauh, dan pria semenarik Yang Mulia pasti akan tetap terlihat menawan bahkan di usia paruh baya. Mungkin akan lebih baik seperti itu, pikir saya. Bayangkan seorang pengantin muda dengan suami yang cukup tua untuk menjadi ayahnya… Oh, itu memberi saya gambaran.

“Maaf, bolehkah saya bertanya kenapa kamu tiba-tiba membuka buku catatanmu? Apa kamu mendengarkan sepatah kata pun yang saya katakan?”

“Saya masih mendengarkan. Silakan lanjutkan. Ngomong-ngomong, Yang Mulia, berapa perbedaan usia yang bisa Anda terima? Saya kira anak berusia lima belas tahun ke bawah akan menimbulkan beberapa masalah etika…”

“Apa maksudmu!? Aku TIDAK suka gadis kecil!”

Saat aku buru-buru menuliskan beberapa pemikiran di buku catatan andalanku yang kugunakan untuk semua referensi pekerjaanku, sebuah kemungkinan terlintas di benakku. Kepalaku terangkat.

“Yang Mulia, apakah Anda yakin tidak punya kecenderungan lain ? Itu akan sangat luar biasa, dan teman saya Julianne pasti akan sangat senang… Meskipun saya akan merasa kasihan pada Anda, karena saya cukup yakin persyaratan dasar untuk pasangan hidup putra mahkota adalah setidaknya seorang wanita.”

“Simeon, kumohon, jadilah penerjemahku,” katanya akhirnya, sambil menangis. “Percakapan ini ternyata terlalu berat untuk kuhadapi. Aku tak bisa terus seperti ini.”

Lord Simeon mengangkat kacamatanya dan menghela napas panjang. “Marielle, kedua hal yang kau maksudkan itu sama sekali tidak benar. Tolong kembalikan kesadaranmu ke alam nyata. Yang Mulia tidak menghindari pernikahan karena alasan rumit seperti itu. Beliau hanya belum menemukan pasangan yang cocok.”

“Tapi para kandidat yang diajukan sejauh ini pastilah para wanita muda paling tak tertandingi yang ada dalam hal status sosial, silsilah keluarga, penampilan, dan pendidikan. Seberapa tinggi harapannya?”

“Kau, dari semua orang, seharusnya bisa mengerti, Agnès Vivier .” Lord Simeon agak tajam menyebutku dengan nama pena, tak diragukan lagi untuk menegaskan bahwa aku seorang penulis novel roman. Jadi, maksudnya Yang Mulia tidak ingin memilih berdasarkan kriteria semacam itu, melainkan berharap untuk jatuh cinta?

Aku sangat memahami perasaan ITU, tetapi mengingat posisinya, rasanya itu tantangan yang sangat besar. Bahkan aku, setitik debu di dunia masyarakat kelas atas dibandingkan dengan Yang Mulia, telah pasrah pada perjodohan. Selama suamiku tidak terlalu buruk rupa, aku berencana menerimanya tanpa mengeluh. Itulah realitas kehidupan bangsawan, termasuk keluarga kerajaan. Romansa yang penuh badai hanya ada dalam cerita.

Namun, terlepas dari semua ekspektasiku, hidupku telah dikaruniai seseorang yang paling kusuka dari semua preferensiku, bahan bakar sempurna untuk api fangirl-ku, arketipe berhati hitam—atau setidaknya, begitulah penampilannya. Di dalam, ia ternyata seorang pria muda yang tulus dan bersungguh-sungguh. Bukan hanya dia Lord Simeon, sosok yang diidam-idamkan setiap wanita bangsawan muda, tetapi pernikahan kami sama sekali bukan pernikahan yang dibuat-buat. Ia benar-benar jatuh cinta padaku. Semua itu benar, namun tetap saja kisahnya luar biasa!

Maaf, pikirku, tapi meskipun aku pernah mengalami keajaiban seperti ini, biasanya tetap saja mustahil. Tentunya lebih baik memilih seseorang yang sedekat mungkin dengan seleramu, lalu perlahan-lahan membina hubungan yang lebih dalam? Aku yakin jatuh cinta setelah menikah itu mungkin. Ada yang namanya kasih sayang yang tumbuh diam-diam tanpa disadari.

“Apakah semua kandidat sejauh ini sama sekali tidak sesuai dengan selera Yang Mulia?”

“Itu pertanyaan yang agak rumit untuk dijawab,” kata Lord Simeon, menoleh ke arah Yang Mulia, yang mendesah sekali lagi, lalu mulai berbicara.

Singkatnya, dulu ada seorang wanita muda yang menurutnya sangat cocok, dan kedua keluarga telah melanjutkan pembicaraan pernikahan. Silsilahnya baik, dan sejauh yang ia lihat, semuanya baik-baik saja. Namun, ia memiliki sisi kejam dan arogan yang berhasil ia sembunyikan dari orang tuanya dan siapa pun yang berpangkat tinggi. Namun, secara diam-diam—terhadap para pelayan dan siapa pun yang berstatus lebih rendah—ia berperilaku dengan cara yang paling menjijikkan yang bisa dibayangkan.

Bahkan ada kasus di mana perlakuannya terhadap seorang gadis yang bekerja untuknya telah membuat gadis itu berada di ambang kematian. Yang Mulia kebetulan mengetahui hal ini, dan setelah penyelidikan lebih lanjut, berbagai insiden mengerikan terungkap. Jelas bahwa orang seperti ini tidak akan cocok menjadi putri, dan pembicaraan pernikahan pun berakhir prematur.

Meskipun dia tidak menyebutkan namanya, saya langsung tahu siapa yang dia maksud. Dia telah memberikan lebih dari cukup informasi bagi saya untuk mengidentifikasi wanita muda yang dimaksud. Ya, memang, sisi publik dan pribadi orang itu sangat bertolak belakang. Beberapa orang mungkin tertipu, tetapi dia tidak bisa menipu saya. Saya tahu SEMUA tentangnya.

Namun, terlepas dari siapa pun orangnya, pengalaman ini tentu saja meninggalkan jejak yang membekas pada Yang Mulia. Ia tak bisa begitu saja mengabaikannya dengan sepenggal penyesalan. Perempuan yang ia anggap baik hati dan santun ternyata adalah seorang pengganggu yang ulung, mampu menyiksa seseorang hingga hampir mati. Kejadian itu terlalu mengejutkan, dan sayangnya membuatnya kehilangan kepercayaan pada perempuan. Sejak saat itu, terlepas dari watak calon pasangannya, ia merasa sangat sulit untuk percaya bahwa semuanya seperti yang terlihat.

“Wanita sangat ahli menyembunyikan sifat asli mereka,” ujarnya. “Contohnya dirimu. Awalnya kupikir kau begitu biasa-biasa saja sehingga hanya itu kualitasmu yang luar biasa. Bagiku, kau hanyalah wanita muda yang polos dan penurut, tak lebih. Aku yakin kau telah membuat semua bangsawan di kerajaan tertipu oleh penampilan luarmu. Berapa banyak dari mereka yang tahu betapa tidak masuk akalnya dirimu? Memang, kau sama sekali tidak jahat, dan rasa ingin tahumu terhadap orang lain tampaknya terwujud dalam cara yang sepenuhnya optimis dan positif… jadi jika Tuan Simeon dapat menerimanya, aku hampir tak bisa mengungkapkan penolakan apa pun.” Perasaan yang saling bertentangan tampak jelas dalam suara Yang Mulia saat ia berbicara.

Secara pribadi, saya merasa cara bicaranya agak kejam. Kedengarannya seperti dia menganggap saya gila. Saya ingin berteriak padanya: Itu bukan kepura-puraan! Saya benar-benar wanita muda yang polos dan penurut yang sama sekali tidak menonjol. Saya bahkan sedang belajar keras untuk menjadi ibu rumah tangga yang baik. Saya BENAR-BENAR normal! Saya hanya punya pekerjaan rahasia sebagai novelis, oke? Saya suka mengamati berbagai orang lain sebagai bahan referensi untuk tulisan saya. Itulah sebabnya saya mengasah keterampilan khusus saya untuk mendorong ketidakhadiran saya hingga batas maksimal sehingga saya memudar ke latar belakang. Itu saja!

Saya mulai menjelaskan hal ini dengan sopan, dan dia menyela, “Keahlian khususmu itulah yang ingin kugunakan untukku. Besok, pesta kebun akan diadakan di istana, dan aku ingin kau hadir dan menonton dari balik bayangan.”

Dia menundukkan kepalanya dengan anggun kepadaku. Aku hanya bisa bereaksi dengan bingung. “Pesta kebun? Di tengah musim dingin?”

Acaranya akan diadakan di konservatori, jadi secara teknis ini bukan pesta kebun, tetapi nama acaranya bukanlah detail terpenting saat ini. Ibu saya telah mengundang semua calon istri dan berencana untuk memperkenalkan saya kepada mereka semua sekaligus.

“Kencan buta yang mewah,” jawabku. “Meski dengan kerumunan besar dan hanya satu dari kalian, itu bukan pendekatan yang paling halus.”

Kurasa ibuku sudah muak menjaga penampilan di tahap ini. Aku sudah beberapa kali mengabaikan pembicaraan pernikahan yang sudah berlangsung. Kali ini aku berada di bawah perintah ketat untuk melakukan tugasku dan memilih pasangan. Sejujurnya, aku juga berpikir mungkin lebih baik aku menyerah dan menerima takdirku. Aku tak bisa menghilangkan kekhawatiran terkutuk ini tentang apa yang mungkin disembunyikan calon istriku di balik topeng-topeng indah mereka. Aku tak akan bisa mundur begitu saja setelah pembicaraan resmi dimulai, jadi aku harus sangat berhati-hati dalam menentukan pilihan. Tolong, bantu aku. Berbaurlah dengan pesta besok dan pastikan sifat asli para wanita muda ini.

Pada titik ini, akhirnya aku mengerti permintaannya. Aku menarik napas. Begitu, jadi itu sebabnya dia datang kepadaku. Dia merasa tidak bisa mengajukan permintaan ini kepada siapa pun yang terkait dengan istana, dan itu membuatnya sangat terjepit.

Meski begitu, itu bukan sesuatu yang bisa kusetujui begitu saja. Namun, aku hanya ingin Yang Mulia bahagia, jadi kupikir lebih baik memberinya jawaban yang jujur. Saya tidak yakin ini adalah sesuatu yang harus Anda serahkan kepada pihak ketiga. Ini adalah pilihan hidup yang penting—sesuatu yang perlu Anda tentukan sendiri sebelum membuat komitmen apa pun. Istri Anda akan menjadi keluarga, seseorang yang akan menghabiskan seluruh hidup Anda bersamanya. Bukankah lebih baik menemukan pasangan yang memuaskan Anda, dan memilihnya sendiri? Seorang wanita dengan status seperti saya tidak punya pilihan selain menikahi siapa pun yang dipilih ayahnya, tetapi Anda berada dalam posisi untuk memutuskan sendiri. Apakah Anda benar-benar yakin ingin mendelegasikan pilihan itu kepada orang lain? Apakah Anda yakin itu tidak akan menyebabkan penyesalan di masa depan? Bagaimanapun, semua pasangan pasti pernah bertengkar. Ketika dua orang dengan latar belakang dan sudut pandang yang berbeda hidup bersama, pertengkaran tak terelakkan, baik yang besar maupun kecil. Seiring Anda perlahan-lahan menjadi sebuah keluarga, Anda berdua perlu berkompromi, atau terkadang hanya mengakui kekalahan dan terus maju tanpa peduli. Namun, jika pernikahan pada akhirnya tidak memuaskan Anda, maka alih-alih menerima kemunduran kecil ini apa adanya, ketidakpuasan Anda justru akan semakin kuat. Pada akhirnya, Anda dan istri Anda akan merasa sangat tidak bahagia.”

Yang Mulia menatap dengan takjub saat mendengarkan kata-kataku. Tuan Simeon juga tampak terkejut. Mengapa reaksinya dramatis? Apakah aku salah bicara?

“Harus saya akui, saya cukup terkejut mendengar nasihat tulus Anda,” kata Yang Mulia.

“Bagaimana apanya?”

“Aku benar-benar tidak menyangka pendekatanmu begitu lugas dan rasional. Malahan, itu bukan hal yang biasanya kau harapkan dari gadis remaja mana pun. Kedengarannya seperti nasihat dari seseorang yang sudah bertahun-tahun menikah.”

“Yah,” jawabku, “aku telah mengamati berbagai macam orang. Aku telah melihat beragam cara hidup mereka berkembang berdasarkan hubungan mereka yang berbeda-beda. Aku juga belajar banyak dari orang tua dan kakek-nenekku. Ini bukan pengalaman pribadiku, tentu saja. Hanya sedikit pengetahuan yang kuperoleh. Namun, novel-novel yang kutulis berdasarkan pengamatanku telah dianggap cukup akurat oleh masyarakat luas.”

“Ya, memang. Kurasa agak kasar aku meragukanmu.” Apa ini? Permintaan maaf yang tulus? Dia tersenyum. “Aku terkejut, tapi juga senang. Lagipula, kepalamu tidak hanya berisi omong kosong delusi. Aku lega mengetahui kau memang punya beberapa pikiran serius yang berkecamuk di sana. Itu membuatku semakin menginginkan bantuanmu.”

Seharusnya aku tahu lebih baik daripada berpikir dia akan minta maaf. Dia hanya menggunakannya sebagai alasan untuk menyindirku lagi! Dengan cemberut, aku mengalihkan pandangan darinya.

“Nona Marielle, saya tidak pernah menyarankan agar Anda memilihkan pasangan untuk saya. Saya hanya meminta Anda untuk menentukan apakah ada kandidat yang sama sekali tidak boleh saya pilih.”

“Tapi aku juga seharusnya tidak bertanggung jawab untuk memutuskan itu. Setiap orang punya kelebihan dan kekurangannya masing-masing. Tidak ada orang sempurna di dunia ini yang sama sekali tidak punya kesalahan.”

“Saya sangat menyadari hal ini. Saya tidak peduli dengan kekurangan kecil. Saya hanya meminta Anda memberi tahu saya jika ada kandidat yang memiliki kekurangan besar seperti yang saya jelaskan sebelumnya.”

Aku mendesah. “Tapi bukankah seharusnya Yang Mulia yang menyelidiki? Jika beliau mengajukan semua wanita muda ini sebagai kandidat, bukankah itu berarti beliau telah menilai mereka bebas dari kekurangan yang berarti? Mereka semua pasti orang-orang berkarakter baik yang bisa kalian pilih tanpa perlu khawatir.”

“Saya berharap begitu…namun, wanita muda yang saya gambarkan sebelumnya juga diperkenalkan kepada saya dengan asumsi yang sama.”

“Oh.” Aku tak bisa menemukan kata-kata lain untuk menjawab, dan pandanganku melayang. Aku bingung memikirkan apa yang salah dengan penyelidikan istana.

Saya memandang Lord Simeon, yang tetap diam sepanjang pembicaraan, dan dia nampaknya juga agak gelisah.

Aku mendesah sekali lagi. “Kalau kau benar-benar hanya memintaku untuk menjadi satu pendapat lagi yang bisa kau jadikan acuan, maka…”

“Kau akan menerima permintaanku?” tanya Yang Mulia, sambil bersemangat mencondongkan tubuhnya ke arahku.

Dengan gugup, aku bergegas mengingatkannya tentang syarat-syaratku. “Tapi aku hanya mencari masalah yang paling serius! Kalau tidak, kau pada dasarnya akan memutuskan berdasarkan intuisimu sendiri! Dan peranku hanya menyediakan pelengkap untuk itu! Ya?”

“Ya, kedengarannya luar biasa bagi saya. Terima kasih, Nona Marielle. Saya tahu saya bisa mengandalkan Anda.”

Bahkan saat ia memberiku senyum menawan bak seorang pangeran, aku tak kuasa menahan rasa gelisah. Kekhawatiranku adalah ia mungkin memang berniat menolak semua kandidat, dan sedang mencari-cari alasan. Aku tak ingin menjadi alasannya. Jika ini menimbulkan masalah di kemudian hari, aku tak bisa bertanggung jawab. Aku harus memastikan aku tidak menempatkan diri pada posisi itu dengan menghindari mengatakan sesuatu yang terlalu tegas. Daripada berfokus pada kekurangan para calon putri, mungkin aku akan mencoba menekankan kelebihan mereka saja.

“Ngomong-ngomong,” kataku, “wanita muda mana saja yang telah diajukan sebagai kandidat?”

Saya bertanya dengan harapan dia mungkin belum tahu, tetapi seperti yang diharapkan dari seorang pangeran yang berwibawa, Yang Mulia sudah mendapatkan informasi ini. Beliau mengeluarkan selembar kertas terlipat dari saku dadanya, membuka lipatannya, dan menyerahkannya kepada saya.

Saya melirik daftar itu; semua nama itu sudah saya kenal. Namun, ada satu nama yang menarik perhatian saya. “Saya lihat Lady Aurelia ada di daftar. Dari semua pilihan ini, saya paling merekomendasikan Lady Aurelia, Yang Mulia. Saya dengan sepenuh hati mencalonkannya.”

“Dia dari semua orang!? Kalau kau mencoba mengejekku, itu TIDAK lucu!” Senyumnya yang tadi lenyap saat ia melampiaskan amarahnya padaku sekali lagi.

Saya menjawab, “Sungguh tidak adil mengatakan hal seperti itu tentang Lady Aurelia. Saat ini, dia adalah bunga terindah di istana kerajaan Lagrange. Dia sangat menarik dan luar biasa megah—putri mahkota yang sempurna. Dan Wangsa Cavaignac adalah salah satu keluarga bangsawan paling terkemuka di kerajaan. Apa yang salah dengannya?”

“Tapi…bukankah dia terus-menerus menindasmu?” tanyanya, suaranya mulai bergetar karena kelelahan.

Aku menggeleng cemas. Apa yang harus kulakukan padanya? Dia benar-benar tidak mengerti apa-apa.

“Serangan amarah Lady Aurelia sudah dikenal luas di kalangan atas. Itulah mengapa saya merekomendasikannya.”

“Bicaralah dengan bijaksana, Nona Marielle.”

“Orang yang benar-benar licik dan jahat tidak akan berperilaku seperti itu di tempat terbuka yang bisa dilihat semua orang. Coba perhatikan wanita muda yang kau sebutkan tadi. Sebelum kau menyelidiki lebih dalam, dia sudah benar-benar meyakinkanmu tentang karakter baiknya, kan?”

Dia menggerutu, seolah kata-katanya tercekat di tenggorokannya.

Lady Aurelia tidak sedang menciptakan persona palsu. Ia hanya memamerkan semua kenegatifannya dan membiarkan dirinya dianggap sebagai perundung. Meskipun hal itu memberinya reputasi buruk, meskipun hal itu membuat beberapa orang menjauhinya, ia menyadari hal itu dan merasa nyaman dengan pilihannya. Ia juga pantas dipuji karena menjalani hidup dengan cara yang sepenuhnya sesuai dengan perasaannya. Hanya sedikit orang yang kejujurannya dapat diandalkan seperti dirinya.

“Menyedihkannya, itu…hampir meyakinkan.”

Saya melanjutkan, “Lagipula, semua perundungannya hanya sepele. Beberapa komentar pedas darinya dan kelompoknya, gaunnya yang sesekali terkena noda, mengunci orang di toilet, menyebarkan kebohongan, dan sebagainya. Sekeras apa pun ia berusaha, semua itu hanya upaya sembrono untuk mencemarkan nama baik korbannya. Semuanya cukup moderat, tanpa efek buruk yang berkepanjangan.”

“Saya merasa ngeri mendengar Anda menggambarkan tindakan-tindakan tersebut sebagai tindakan moderat.”

“Yah, itu bukan sesuatu yang menyebabkan cedera atau membahayakan nyawa. Hinaan hanyalah kata-kata—kamu hanya perlu mengabaikannya. Gaun yang bernoda bisa diatasi dengan berganti pakaian. Bahkan ketika dia meninggalkan orang-orang yang terjebak, dia selalu menempatkan mereka di ruangan yang mudah diakses, di mana korban bisa berteriak minta tolong dan langsung mendapatkannya. Dalam kasusku, ruangan itu bahkan memiliki jendela besar, yang memungkinkan pelarian dengan mudah. ​​Apa pun gosip yang ditimbulkan oleh insiden-insiden ini, itu hanyalah omong kosong khas bulan ini. Begitu topik yang lebih menarik muncul, topik yang lama disingkirkan. Lagipula, satu-satunya orang yang ditindas Lady Aurelia adalah para wanita muda bangsawan. Dia tidak pernah menindas pelayan, misalnya. Aku yakin dia mungkin melampiaskan amarahnya sampai batas tertentu, tetapi dia bukan tipe orang yang akan secara sistematis menindas mereka yang berada di posisi lebih lemah yang tidak mampu melawannya. Itulah mengapa dia sangat dicintai oleh stafnya. Nah? Bagiku, sepertinya dia sangat sesuai dengan kebutuhanmu untuk memilih seorang wanita yang tidak memiliki sisi gelap tersembunyi.”

Kehilangan kata-kata, Yang Mulia menoleh ke arah pria di sampingnya. Lord Simeon memasang wajah penuh kekhawatiran. Jawaban mereka sungguh membingungkan. Apa sebenarnya yang dicari pria ketika berhubungan dengan wanita? Saya menduga semua ini persis seperti yang dipikirkan ratu ketika ia menambahkan Lady Aurelia ke dalam daftar.

Akhirnya dia menjawab, “Tentu saja, jika kau mengatakannya seperti itu, dia terdengar seperti orang yang baik dan terhormat, tapi…”

“Itu bukan niatku,” selaku. “Tentu saja, yang paling menonjol darinya adalah reputasinya yang buruk. Namun, jika kau katakan dengan tegas bahwa begitu dia terpilih menjadi putri, perundungan ini harus dihentikan, maka masalahnya akan selesai dengan sendirinya. Bahkan Lady Aurelia pun tak akan ragu untuk bercita-cita menjadi putri terbaik. Dia akan mengabdikan dirinya untuk berperilaku dengan pantas.”

Yang Mulia menyandarkan sikunya di kursi dan menghela napas panjang. Ia tampak sangat lelah, tetapi tetap menggelengkan kepala dengan tegas. “Saya akui ada benarnya kata-kata Anda. Namun, pada akhirnya saya lebih suka seseorang yang sama sekali bukan pengganggu. Saya mencari seseorang yang lebih baik hati.”

Saya berpikir: Rewel, rewel sekali!

Tapi bagaimanapun, begitulah akhirnya aku menyusup ke pesta kebun.

Aku mengenakan gaun yang bahkan lebih polos daripada pakaianku yang biasa, menyanggul rambutku dengan erat, dan menampilkan diriku sebagai semacam pengasuh atau pelayan wanita yang berpakaian rapi, dengan ekspresi wajah yang senada. Aku berdiri di tempat yang mudah terlihat dan mengamati interaksi para wanita muda dari sudut konservatori. Seorang wanita dari keluarga baik-baik tidak akan pernah datang sendirian, jadi ruangan itu dipenuhi banyak wanita muda lain dengan sifat yang sama. Aku sama sekali tidak menimbulkan kecurigaan, dan bahkan, kehadiranku hampir tidak disadari. Seperti biasa, aku menyatu sepenuhnya dengan latar belakang.

Bahkan saat aku memperhatikannya di tengah kerumunan, Lady Aurelia tetap tampak paling mengesankan. Pesona alaminya saja sudah mampu menyaingi dewi-dewiku, Tiga Bunga Tarentule. Yang Mulia pasti punya selera yang sangat khusus. Pria normal pasti setidaknya tertarik pada wanita secantik dan berdada montok ini. Kenapa dia begitu menentangnya?

Di balik penampilannya yang biasanya agung dan bermartabat, jelas terlihat bahwa Yang Mulia sudah benar-benar muak. Di hadapan para pemburu licik ini, beliau benar-benar kalah telak dan siap mundur. Meskipun memilih calon istri mungkin merupakan tugas putra mahkota, saya merasa memaksakannya adalah ide yang buruk.

Tepat saat aku tengah memandang sekeliling dan bertanya-tanya apakah tidak lebih baik mencari cara untuk mengubah pikiran ratu, mataku tertuju pada seorang wanita muda lainnya.

Ia berdiri agak jauh dari kerumunan, dan tidak menatap Yang Mulia, mungkin menyiratkan bahwa ia tidak tertarik padanya. Namun, ia juga tidak menunjukkan sikap dibuat-buat, tidak ada kesan bahwa ia berusaha menonjol dengan ketidakpeduliannya. Sebaliknya, wajahnya menunjukkan bahwa, seperti Yang Mulia, ia berharap untuk pergi secepat mungkin.

Siapa dia lagi? Aku tak bisa mengingat namanya sama sekali, jadi aku mengingat kembali daftar yang ditunjukkan Yang Mulia. Di antara nama-nama itu, yang paling tidak kukenal adalah… Lady Michelle, putri Marquess Montagnier. Pasti dia.

Dia baru saja memulai debutnya di masyarakat, dan di usia tujuh belas tahun, dia setahun lebih muda dariku. Sejauh ini, dia hampir tidak pernah terlihat di pesta mana pun, dan jarang menjadi bahan pembicaraan di kalangan bangsawan.

Mungkin dia tidak menyukai kemewahan dan kemegahan pesta, dan itulah mengapa dia jarang muncul di depan umum. Bahkan sekarang, dia tampak seperti sedang berusaha mengecilkan diri agar tidak terlihat mencolok. Wajah dan tubuhnya juga tidak terlalu mencolok dibandingkan dengan gadis-gadis muda lainnya, meskipun ada sesuatu yang menggemaskan darinya. Saya sangat bisa memahaminya.

Rambutnya, yang sewarna pirang pucat, bahkan lebih pucat daripada rambut Lord Simeon, sungguh memukau. Kurasa jika ia berpakaian pantas, ia akan semakin menonjolkan penampilannya. Ia juga tinggi dan ramping, jadi jika ia berdiri di samping Yang Mulia, yang juga seorang pria jangkung, mereka akan terlihat mengesankan. Kurasa, ia memiliki pesona yang jauh berbeda dari Lady Aurelia. Seandainya saja ia mengangkat kepalanya dengan lebih bangga, dan tersenyum kecil… Tapi pada akhirnya, aku tak yakin ia membutuhkan bantuanku. Sikapnya yang sederhana saat ini memiliki daya tarik tersendiri.

Namun, meskipun dicalonkan sebagai calon putri mahkota tentu akan membuat siapa pun gembira, Lady Michelle sama sekali tidak terlihat bahagia. Kurasa semua orang punya harapan dan keinginan masing-masing. Tidak semua orang akan terpesona oleh Yang Mulia hanya karena beliau seorang pangeran.

Selagi pikiran-pikiran itu berkecamuk di benak saya, saya kembali menatap Yang Mulia. Ternyata beliau juga telah membiarkan pandangannya tertuju pada Lady Michelle. Beliau menatapnya lekat-lekat dengan ekspresi serius di wajahnya. Wah, sepertinya beliau BENAR-BENAR tertarik padanya. Tatapan yang beliau berikan padanya benar-benar berbeda dari tatapan waspada yang beliau tunjukkan kepada semua wanita muda lainnya.

Dan…apa ini?

Saya menyaksikan kejadian-kejadian selanjutnya dengan sedikit terkejut. Yang Mulia benar-benar melangkah maju atas kemauannya sendiri dan mulai berbicara kepada Lady Michelle. Awalnya, ia tampak bingung, tetapi ia menunjukkan senyum ramah dan mereka pun berbincang cukup lama. Bunga-bunga lain yang berjajar di seluruh ruangan seolah tak terlihat olehnya. Semua wajah mereka yang penuh semangat—bahkan sang ratu, yang menyembunyikan keterkejutannya di balik kipas—telah menghilang begitu saja.

Ya ampun. Benar-benar kejadian yang luar biasa.

Aku melihat sekeliling untuk menemukan Lord Simeon. Tentu saja, dia juga memperhatikan mereka berdua dengan ekspresi terkejut. Merasakan tatapanku padanya, dia menoleh padaku. Senyum terkejut tersungging di wajahnya yang tampan, dan dia mengangkat bahu sedikit. Aku membalasnya dengan gestur yang sama.

Apa yang harus dipikirkan tentang semua ini? Rasanya sungguh absurd.

Setelah semua kekesalan sang pangeran, semua gerutuannya, begitu dia melakukan usaha sekecil apa pun, itulah yang disebut cinta pada pandangan pertama.

Dia sungguh mustahil!