Bab Dua Belas

Agar dapat berdiskusi dengan lebih tenang dan terhindar dari kedinginan, kami meminjam kamar dari sebuah keluarga petani di dekat situ. Keluarga itu adalah keluarga yang sama yang diwariskan Lord Simeon kepada Gaston, dan meskipun mereka terkejut menerima kunjungan langsung dari putra mahkota, mereka berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan keramahan yang memadai, menyeduh teh hangat untuk kami dan menawarkan makanan.

Namun, para ksatria malang itu tidak punya waktu untuk bersantai. Hanya Lord Simeon yang tetap bersama kami, sementara yang lain harus sibuk mengurus tawanan baru. Para ksatria yang telah pergi ke desa tetangga sebelumnya juga kembali dan membantu.

Aku duduk di ruangan yang hangat dan menghela napas lega. Astaga, hari ini sungguh berat. Aku belum sempat makan siang, jadi aku kelaparan. Dengan penuh syukur, aku menyantap quiche ayam dan keju yang disajikan istri petani untuk kami. Di kakiku, kucing keluarga menunggu dengan penuh harap sisa makanan.

“Ini benar-benar lezat. Anda pasti juga lapar, Lady Michelle. Bagaimana kalau Anda makan sedikit?”

Aku menawarkan quiche itu padanya, tetapi dia tidak menjawab. Dia kembali menundukkan kepalanya karena malu, tampak sangat gentar. Ugh, tidak heran dia akan bereaksi seperti itu ketika Yang Mulia dan Tuan Simeon berwajah seserius itu.

Kucing itu berdiri dengan kaki belakangnya dan meletakkan cakarnya di pangkuanku dengan penuh harap, tetapi aku menjauhkan quiche itu. “Sayangnya, kamu tidak boleh memakannya. Ini makanan untuk manusia.” Aku pernah diberi tahu oleh dokter hewan bahwa kita tidak boleh memberi makan hewan jika sudah terlalu banyak bumbu, jadi sayangnya tidak boleh. Tapi telur rebus ini tidak masalah, kalau kamu bisa tahan.

Yang makan cuma aku dan Lutin. “Ya, memang enak,” kata Lutin. “Istri petani itu jago masak.”

“Aku penasaran, apa dia juga membuat roti dan selai ini sendiri? Supnya juga enak sekali.”

Sementara itu, Tuan Simeon dan Yang Mulia tetap diam. Suasana terasa berat. Sungguh, tidak perlu seperti itu!

Saya berkata, “Yang Mulia, Tuan Simeon, bisakah Anda menyingkirkan wajah-wajah masam itu? Anda akan membuat makanannya sama masamnya, sayang sekali sekarang karena kita akhirnya bisa makan.”

“Kalau kamu khawatir sama Dario,” sela Lutin, agak riang, “kamu harus memaafkannya. Dia memang selalu begitu.”

“Aku tidak meminta sumbanganmu.” Aku melotot tak percaya pada mereka semua.

Akhirnya, Yang Mulia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Anda benar, tentu saja. Ini sama sekali tidak akan berhasil, Nona Michelle?”

Dia tersentak kaget. “Y-ya?”

Yang Mulia tersenyum sedih melihat reaksinya. “Kau tak perlu takut,” katanya ramah. “Simeon memberiku detail terpenting. Aku sepenuhnya memahami situasi sulit yang kau hadapi. Aku tidak bermaksud menghukummu karenanya. Jadi, kumohon… angkat kepalamu.”

Dengan gugup, dia melakukannya. Meskipun jelas-jelas dia tidak marah, aku menduga dia pasti akan ragu-ragu, terlepas dari bagaimana reaksinya.

“Yang Mulia, saya sangat menyesal.”

“Kau tak perlu terus-terusan minta maaf. Pokoknya, aku senang kau baik-baik saja. Itu, yang terutama, melegakan sekali.”

Mendengar kata-kata penuh perhatian ini, Lady Michelle mulai menangis. Saputanganku sudah kotor, jadi aku mengambil sapu tangan Lutin dan memberikannya padanya.

Dia melanjutkan, “Aku juga salah karena memaksakan pertunangan ini padahal aku tahu kau tidak antusias. Aku dengan egois berharap kau akan merasa lebih nyaman setelah kita saling mengenal lebih baik, dan karena itu, aku memaksamu untuk melanjutkannya. Aku sungguh minta maaf.”

“Oh tidak, Yang Mulia. Tidak, Anda selalu baik kepada saya. Saya minta maaf karena tidak pantas menerima kebaikan itu. Tidak ketika saya begitu banyak berbohong kepada Anda. Yang paling saya sesali adalah saya kurang berani mengakui kebenaran, dan malah membiarkan kebohongan saya terus menumpuk. Saya bisa saja bertanggung jawab atas tindakan saya, tetapi saya malah melarikan diri, tanpa memikirkan sakit hati yang akan Anda rasakan.”

“Tapi seandainya aku menyadari kau terdesak sampai ke dinding seperti ini… Aku begitu gembira akhirnya bertemu wanita impianku sampai-sampai yang kupikirkan hanyalah menemukan cara untuk memenangkan hatimu. Karena kurang mempertimbangkan perasaanmu, aku bersalah atas kejahatan yang sama denganmu. Jadi, tolong, berhentilah mengkhawatirkannya. Semuanya sudah berlalu. Yang lebih penting, aku ingin kau mempertimbangkan apa yang terjadi sekarang.”

Lady Michelle mendengarkan kata-kata Yang Mulia dengan ekspresi serius. Memang benar—yang lebih penting daripada apa yang telah terjadi sejauh ini adalah apa yang akan terjadi selanjutnya. Saya mendengarkan dengan gugup untuk mengetahui apa yang ada dalam pikiran Yang Mulia.

Alasanmu begitu resah, alasanmu tak mau menerimaku sebagai pasangan… Apakah hanya masalah kelahiranmu—fakta bahwa kau bukan anak kandung keluargamu? Benarkah kau terlalu sadar menyembunyikan rahasia itu, dan hanya itu masalahnya? Jika ya, bolehkah aku memintamu untuk mengesampingkan semua itu sejenak? Yang ingin kutanyakan adalah, jika kau mengabaikan semua urusan rumit itu, apa pendapatmu tentangku sebagai pribadi? Terlepas dari semua pertanyaan tentang status, apakah aku seseorang yang mungkin kau anggap menyenangkan sebagai suami?

Hal ini hanya disambut dengan keheningan sesaat.

Tapi apa yang dia katakan adalah…

Saat aku memperhatikan mereka saling berpandangan, napasku tercekat. Yang Mulia tahu yang sebenarnya dan masih ingin menikahi Lady Michelle? Dia siap berkomitmen pada cinta yang melampaui segala batasan kelas?

Jantungku berdebar kencang. Mungkinkah? Apakah salah satu kisah cinta paling klasik akan segera terkuak di depan mataku? Ya ampun, Yang Mulia sungguh luar biasa, dan begitu gagah! Beginilah seharusnya seorang pangeran!

Jika dia masih mencintainya, meskipun tahu betul hambatan apa yang menghalanginya, maka yang tersisa hanyalah perasaan Lady Michelle. Jika dia bisa membalas kasih sayang pria itu, maka aku memutuskan untuk mengabdikan diriku sepenuhnya untuk mendukung mereka. Ya, aku akan memanipulasi opini publik agar romansa antarkelas semakin populer! Itu sudah agak tren akhir-akhir ini. Lagipula, itu adalah jenis romansa yang diimpikan banyak orang. Mungkin aku bisa mengoordinasikan seluruh proyek ini dengan sebuah teater juga. Aku bahkan bisa menjalin komunikasi dengan kontak-kontakku di surat kabar dan mengangkatnya menjadi topik pembicaraan yang lebih besar. Aku yakin pasangan yang bahagia ini akan mendapat sambutan luar biasa dari kalangan bawah. Aku sangat yakin akan hal itu!

Pasti ada cara untuk mengajak para bangsawan bergabung juga. Sekaranglah saatnya untuk benar-benar memanfaatkan semua informasi yang telah kukumpulkan. Rencana mulai terbentuk di benakku tentang langkah apa yang harus diambil dan kapan. Aku mengingat berbagai bangsawan terkemuka dan hubungan mereka satu sama lain. Kepribadian mereka, ambisi mereka, titik lemah mereka, kemakmuran keluarga mereka saat ini… Aku akan memanfaatkan setiap informasi untuk secara halus mendorong masyarakat bangsawan agar menerima pernikahan Lady Michelle ke dalam keluarga kerajaan.

Tentu saja, dia harus memutuskan semua hubungan dengan Wangsa Montagnier. Semua kenangan masa lalu yang suram harus disingkirkan. Alih-alih menjadi anggota keluarga yang terlalu sombong dan mati-matian mempertahankan kekuasaan, aku memutuskan kita bisa menjadikannya putri angkat uskup agung atau semacamnya. Itu sangat mungkin. Sangat mungkin. Akan kutunjukkan pada kalian semua betapa mungkinnya itu! Serahkan saja padaku! Aku akan mengerahkan segalanya untuk ini! Jadi, yang tersisa sekarang adalah bagaimana perasaan Lady Michelle terhadapnya!

Dadaku berdebar-debar saat aku menantikan jawabannya.

Dia menatapnya tajam, lalu… menundukkan kepalanya. “Maaf, tapi…”

Yang Mulia tersenyum sedih. “Begitu.”

Pengakuan cinta sang pangeran, semua harapan akan kisah cinta klasik ini, telah ditolak mentah-mentah.

Sungguh tidak adil! Bahuku merosot lesu. Kenapa dia tidak terhanyut dalam kegembiraan ini? Bagaimana mungkin seseorang mendengar hal seperti itu dan tidak jatuh cinta padanya? Jika kau mendengar seorang pangeran berkata begitu padamu dan tetap tidak tertarik, pasti ada yang salah denganmu sebagai seorang gadis. Yang Mulia sangat tampan, dan begitu baik. Apa yang mungkin kurang? Apa dia tidak suka betapa menyedihkannya dia? Atau mungkin dia benar-benar menginginkan pria yang secara metaforis memiliki sesuatu yang menjijikkan?

“Saya sungguh minta maaf,” lanjutnya.

“Tidak apa-apa. Kalau memang tidak bisa, ya sudahlah. Maaf merepotkanmu.”

Meskipun bukan hasil yang diharapkannya, Yang Mulia menerimanya dengan lapang dada. Lady Michelle memejamkan mata sejenak, lalu berdiri seolah menguatkan tekadnya.

“Kau salah paham. Bukan berarti kau salah. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, Yang Mulia. Kau pria yang luar biasa, dan sangat baik. Aku sangat menghormatimu. Aku berharap aku bisa menerima lamaranmu. Tapi, apa pun yang terjadi, aku takkan pernah bisa menjadi istrimu.”

Yang Mulia juga berdiri. “Apa maksudmu? Jika yang kau maksud adalah masalah status sosialmu, ada cara untuk menyelesaikannya. Mungkin tidak mudah, tapi tetap ada cara. Jika kau menerimaku, aku berjanji akan membuat semua orang menerimamu juga.”

Namun, terlepas dari desakannya yang berulang kali, Lady Michelle menggelengkan kepalanya. “Itu mustahil. Itu akan menghadapi penolakan dari manusia dan Tuhan. Aku tidak bisa menerima usulanmu karena…”

Ia melepas selendang yang dipinjamkan istri petani itu, dan segera membuka kancing mantel pinjamannya. Pakaiannya yang sebelumnya robek kini ia rapikan sepenuhnya dan memamerkan dadanya dengan antusias.

“Karena aku…seorang pria!”

Aku seperti tersambar petir. Apa!?

Yang Mulia, Lord Simeon, dan saya terbelalak lebar. Kami semua menatap dadanya. Robek di pakaiannya begitu lebar sehingga banyak kulit pucatnya kini terlihat. Kulitnya benar-benar rata. Terlalu rata.

Dadaku sendiri tidak terlalu menonjol, tapi ini bukan tingkat kerataan dada yang sedang kita hadapi dalam kasus ini. Bahkan lebih dari itu, sama sekali tidak ada payudara. Ruang di balik pakaian robek Lady Michelle benar-benar kosong. Kosong, luar biasa. Sekeras apa pun aku mencoba, aku tidak bisa melihat ini sebagai sesuatu selain dada seorang pria.

Dalam hati aku berteriak, Apaaaaaa!?

“Se…seorang…?” jawab Yang Mulia dengan keheranan kosong.

“Ya, benar. Aku laki-laki. Percayalah, aku bukan perempuan dengan dada yang tidak biasa. Kalau perlu, aku juga bisa menunjukkan bagian bawah tubuhku.”

“Ke-kenapa… Apa, kenapa, bagaimana bisa…” Yang Mulia membuka dan menutup mulutnya berulang kali, seolah-olah ia terengah-engah dan kata-kata tak bisa keluar dengan lancar. Aku merasakan hal yang sama. Bagaimana mungkin Lady Michelle seorang pria? Itu pasti tak mungkin!?

Seperti yang kau tahu, aku lahir di luar nikah. Ibuku bekerja di Tarentule, di mana ia menggunakan tipu muslihatnya untuk merebut hati sang marquess. Ia jatuh cinta padanya. Tentu saja, istrinya murka, dan menaruh kecemburuan yang mendalam terhadap ibuku.

Saya mendengar nada yang, meski masih agak sedih, juga jelas dan percaya diri, seolah-olah pengungkapan rahasia itu telah menimbulkan rasa pembangkangan baru.

Ibu saya adalah tipe orang yang pantang menyerah menghadapi tantangan, melainkan menghadapinya secara langsung. Ia tak pernah berpikir untuk menunjukkan rasa hormat kepada sang bangsawan wanita dan menarik diri. Istri dan simpanan seorang pria memang tak pernah bisa diharapkan memiliki hubungan yang baik, tetapi situasinya jauh melampaui itu, menjadi permusuhan yang nyata.

Aku bisa membayangkannya. Meskipun hubungan yang berantakan, penuh cinta dan benci, adalah bagian umum dari cerita, pasti sangat sulit untuk tumbuh besar di lingkungan seperti itu dalam kehidupan nyata.

“Saat itu, sang marquis belum punya anak, dan ibu saya hamil sebelum ia punya anak. Hal ini semakin memperparah pelecehan yang diterima ibu saya dari sang marquis. Bahkan, ibu saya mengatakan kepada saya bahwa ia merasa dirinya berada dalam bahaya maut.”

Yang Mulia mendengarkan dengan penuh perhatian.

Ia berhasil melahirkan dengan selamat, tetapi bayinya laki-laki. Bahkan ibu saya, yang biasanya begitu berani, tahu ini berbahaya. Jika sang marquis tahu, kemarahannya pasti akan memuncak. Beberapa istri mungkin cukup rasional untuk menyadari bahwa anak haram tidak berhak mewarisi apa pun, tetapi ibu saya yakin jika sang marquis tahu saya laki-laki, ia pasti akan mencoba membunuh saya. Saya tidak tahu apakah ketakutannya beralasan, tetapi ia menceritakan banyak kejadian yang melampaui ranah perundungan belaka, jadi itu bukan tanpa alasan.

Saya teringat wajah Marchioness Bernadette yang dingin dan jauh. Sebagai wanita yang bermartabat, ia tak mungkin mengungkapkan kecemburuannya kepada sang majikan di depan umum. Ia terkekang oleh kebutuhannya untuk menjaga penampilan di masyarakat, untuk menjaga martabatnya sebagai istri sah sang marquess, sehingga di permukaan ia harus tampak seolah tak peduli. Namun, memendam semua itu, tak diragukan lagi, justru menyebabkan permusuhan yang semakin mendalam terhadap sang majikan. Dan tak diragukan lagi ia juga agak tidak sabar karena belum juga memiliki anak. Semua ini hanyalah spekulasi saya, tetapi jika memang benar, bukan tak terbayangkan bahwa hal itu bisa berujung pada konsekuensi terburuk.

Ibu saya bisa saja menghilang bersama saya, atau bahkan berkomitmen meninggalkan ayah saya, tetapi ia punya rencana yang jauh lebih berani. Ia menipu ayah saya, dan semua orang, agar percaya bahwa ia telah melahirkan seorang anak perempuan. Lalu ia benar-benar membesarkan saya sebagai seorang anak perempuan. Satu-satunya yang tahu kebenarannya hanyalah seorang pembantu yang bekerja di rumah saat itu, dan Agatha. Kerja sama mereka membuat masalah itu terpecahkan, setidaknya untuk sementara waktu. Saya terhindar dari risiko bahaya maut.

Saya bertanya-tanya apakah dibesarkan sebagai perempuan menimbulkan kesulitan. Saya kira kalau sejak kecil, kita pasti sudah cukup terbiasa.

Setahun kemudian, saudara tiriku lahir, dan sang bangsawan wanita menjadi jauh lebih tenang. Namun, saat itulah ayahku memutuskan untuk mengungkapkan keberadaanku kepada masyarakat, menampilkanku sebagai putri sahnya. Ia menjelaskan bahwa mereka tidak ingin mengumumkan kelahiranku lebih awal karena kondisi fisikku yang lemah dan tidak jelas apakah aku akan bertahan hidup. Meskipun tidak pernah menunjukkan kasih sayang orang tua atau perhatian apa pun terhadap kesejahteraanku, ia berniat memanfaatkanku sebagai bagian dari sebuah rencana jahat. Dengan menjadikanku putri kandungnya, suatu hari nanti ia bisa menikahkanku dengan keluarga berpengaruh. Dan, jika keberuntungan berpihak padanya, ia bahkan membayangkanku menjadi putri mahkota suatu hari nanti. Karena itu, ia berpesan kepada ibuku untuk memberiku pendidikan yang layak bagi seorang wanita muda.

“Dan bahkan saat itu,” tanya Yang Mulia, “ibumu tidak mengakui kebenarannya?”

“Dia tidak. Dia tipe orang yang akan tersenyum dan berkata, ‘Kita akan melewati jembatan itu nanti.’ Aku tidak bisa menikah sampai aku dewasa, dan pada saat itu aku bisa meninggalkan rumah dan hidup sendiri. Dia menyarankan agar ketika aku dewasa, aku bisa melarikan diri, berpura-pura mati karena kecelakaan atau karena penyakit parah… padahal, dialah yang jatuh sakit dan meninggal. Dia meninggalkanku cukup banyak harta sehingga aku bisa hidup tanpa bantuan dari ayahku, tetapi aku begitu sibuk dengan pemakaman dan segala hal lainnya sehingga aku kehilangan kesempatan untuk pergi. Tanpa kusadari, hari debut sosialku telah ditetapkan.”

“T…tapi…” gagap Yang Mulia, “tidak bisakah kau mengatakan sesuatu setelah itu?”

Kau benar. Seharusnya aku melakukannya, tapi aku terlalu pengecut. Mengakuinya saat itu terasa terlalu rumit, dan aku takut pada ayahku dan marquise. Takut pada apa yang akan terjadi jika mereka tahu aku telah menipu mereka selama ini. Tapi tentu saja, aku tidak bisa menikah sebagai seorang wanita, jadi aku tahu aku harus mengatakan yang sebenarnya pada akhirnya. Dan kemudian, ketika aku sibuk dilumpuhkan oleh keraguan, undangan ke pesta kebun itu tiba. Rasanya mustahil aku akan terpilih, dan aku bahkan berusaha sebisa mungkin untuk tidak terlalu mencolok, tapi…”

Namun sikapnya yang pendiam dan rendah hati itulah yang menarik perhatian Yang Mulia.

Keheningan yang tak terlukiskan pun menyelimuti. Semua yang hadir memasang wajah-wajah yang menunjukkan kebingungan bagaimana seharusnya mereka menanggapi pengungkapan yang mengejutkan ini.

…Semua kecuali Lutin. Dari awal hingga akhir, dia sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan, dan hanya mendengarkan cerita itu dengan tenang seperti biasa. Saat itu, dia menyadari tatapan mataku padanya dan menoleh padaku dengan senyum nakal. Dari ekspresinya, jelas sekali apa yang sedang dipikirkannya. Aku ingin sekali mengkritiknya, tetapi mengingat taruhan antara dia dan Lord Simeon, aku menahan diri.

Lord Simeon juga memelototi Lutin dengan sedikit kesal. Namun, wajah Lutin menunjukkan bahwa ia juga menikmati reaksi ini. Sungguh pria yang menjijikkan!

Lady Michelle menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Yang Mulia. Atau lebih tepatnya, Lord Michel menundukkan kepalanya .

“Maafkan aku! Aku berbohong berkali-kali, dan menipumu berkali-kali. Aku tahu aku bahkan tak berhak meminta maaf, tapi… aku sungguh-sungguh minta maaf.” Ia hampir menangis dan tubuhnya membungkuk begitu jauh hingga hampir tersungkur di atas meja.

Yang Mulia menatap Lord Michel tanpa bersuara dan menjawab, dengan nada datar, “Begitu. Bagaimana ya, ah, mengatakannya… Perhatian saya pasti sangat tidak menyenangkan bagi Anda. Maaf.”

Ya ampun, jiwanya seakan-akan siap lepas dari tubuhnya! Sungguh pria yang malang dan menyedihkan. Ia jatuh cinta pada pandangan pertama, dan perasaan itu semakin mendalam seiring ia mengenal orang itu lebih jauh. Ia gembira akhirnya menemukan pasangan impiannya, dan ia telah berusaha semaksimal mungkin untuk mewujudkannya. Namun, bagi pasangannya, itu bahkan bukan soal tertarik atau tidak. Dari sudut pandang mereka, mereka dirayu tanpa disadari oleh seseorang yang berjenis kelamin sama. Sungguh sangat disayangkan.

Dengar, aku tidak fangirling soal ini, oke? Aku tidak bilang aku menikmati kepedihan Yang Mulia!

“Tidak!” jawab Lord Michel langsung. “Akulah yang salah! Seharusnya aku cukup berani untuk mengatakan yang sebenarnya kepada ayahku. Menunda-nunda terus-menerus tidak menyelesaikan apa pun. Itu hanya mengarah pada masalah ini. Kepengecutanku sungguh tak termaafkan.”

Tidak, kamu juga punya masa kecil yang sulit. Kamu dipaksa hidup dalam kebohongan sejak lahir, jadi tentu saja itu membuatmu jadi agak penakut. Benar, kan? Semua orang dewasa dalam hidupmu bersekongkol untuk menyebabkan kemalangan ini. Ayahmu, yang punya kekasih dan tak peduli dengan perasaan istrinya, ibumu, yang berusaha keras merebut suamimu, dan istrimu, yang diliputi rasa cemburu yang begitu besar hingga mungkin ingin merenggut nyawamu. Pasti menyakitkan tumbuh besar dikelilingi semua itu.

Yang Mulia menepuk bahu Lord Michel untuk menghibur, dengan tatapan yang menunjukkan bahwa ia sendiri merasa sangat tersiksa. Namun, alih-alih menghiburnya, tindakan baik ini justru membuat Lord Michel menangis.

Yang Mulia, saya… saya selalu benci berpura-pura menjadi perempuan. Tapi, sejak bertemu Anda, saya sudah berkali-kali berpikir bahwa akan lebih baik jika saya menjadi perempuan. Bahwa saya seharusnya menjadi seseorang yang bisa membalas perasaan Anda. Anda sungguh orang yang luar biasa. Saya menghormati dan menghargai Anda sepenuh hati. Jika saya benar-benar perempuan, saya yakin saya akan jatuh cinta pada Anda, terlepas dari perbedaan kelas sosial.

Ia menanggapi perasaan rumit ini dengan senyuman. “Ah, ya, aku mengerti. Baiklah, terima kasih sudah mengatakannya.”

Itu adalah jawaban yang pantas dan terhormat, tetapi melihatnya tetap saja sangat menyedihkan.

Aku tak bisa diam lebih lama lagi. Aku melompat dengan antusias. “Terlalu cepat bagi kalian berdua untuk menyerah! Setelah berbagai kesulitan dan rintangan, akhirnya kalian mengungkapkan perasaan kalian satu sama lain. Artinya… yang harus kalian lakukan hanyalah bertahan dengan perasaan itu! Cinta sejati tak mengenal kelas atau gender! Sekalipun kalian tak bisa menikah secara resmi, cinta kalian tetap bisa menang!”

Lord Simeon berdiri begitu keras hingga kursinya jatuh. “Berhenti, Marielle! Ini bukan saatnya mengalihkan pembicaraan ke arah itu! Situasinya sudah cukup rumit! Hentikan sekarang juga!”

Aku melotot padanya. “Tapi keadaan sedang berubah drastis, terutama bagi Yang Mulia! Bukankah lebih baik bagi mereka untuk memperjuangkan cinta yang melampaui segala batasan? Jika cinta mereka begitu kuat hingga mampu menembus kungkungan ekspektasi masyarakat dan memanjat tembok gender, itulah emosi yang paling mulia—cinta yang mampu menaklukkan segalanya! Cinta yang murni, tanpa keegoisan maupun kepentingan pribadi… Definisi kebahagiaan sejati!”

Sambil memegangi kepalanya, Yang Mulia menyela. “Tidak, Nona Marielle… Saya menghargai perasaan Anda, tapi itu mustahil. Saya khawatir ada penghalang yang tak bisa saya atasi: Keinginan saya untuk menjalin hubungan romantis dengan seorang wanita.”

Dengan malu-malu, Lord Michel menambahkan, “Saya setuju, Lady Marielle. Terlepas dari penampilannya, saya juga memiliki hasrat romantis yang sepenuhnya konvensional. Artinya, saya jelas lebih suka bersama seorang wanita.”

“Oh,” jawabku. “Mengecewakan sekali.” Dan aku begitu bertekad untuk mendukung mereka sekuat tenaga, apa pun yang terjadi! Setelah susah payah kulakukan, mereka berdua menggelengkan kepala dengan kuat.

“Bisakah kau berbaik hati menahan diri agar tidak terlihat begitu sedih?” tanya Yang Mulia. “Bagaimana pun orang melihatnya, itu terlalu berlebihan.”

“Saya tidak mengerti mengapa itu akan menjadi masalah,” jawab saya.

“Yah… memang begitu! Kau hanya menjadikan kami sebagai sumber hiburan pribadimu, aku tahu itu!”

“Tuduhan yang tidak adil! Aku hanya ingin Yang Mulia bahagia. Yang terhibur dari semua ini adalah penjahat di sana.” Dengan cepat, aku menunjuk Lutin, yang tertelungkup di atas meja, tertawa terbahak-bahak. “Kau sudah tahu tentang ini, kan?”

Ia mengangkat kepalanya. Air mata menggenang di matanya. Ia mencengkeram dadanya, tampak sangat kesakitan saat berusaha menahan diri. “Tentu saja. Kau pikir aku siapa? Penyamaran itu sangat terlatih, yang disempurnakan selama bertahun-tahun, tapi aku ahli dalam penyamaran. Aku langsung tahu dia laki-laki.”

Lord Michel mengerjap kaget, dan Yang Mulia memasang wajah sangat tidak senang. Tatapan Lord Simeon sedingin es.

Namun Lutin tidak menyerah sedikit pun. “Sesuai kesepakatan, aku sekarang telah melihat sendiri bagaimana reaksi Pangeran Severin setelah mengetahui kebenarannya. Persis seperti yang kalian berdua katakan. Dia cukup adil dan berpikiran luas sehingga tidak terlalu marah dan kesal, melainkan langsung tenang kembali. Itu pantas untuknya.”

Meskipun kata-kata itu terdengar menyetujui, nada riang dalam suaranya membuat sulit untuk membedakan apakah ia memuji Yang Mulia atau mengejeknya. Tak seorang pun bisa benar-benar senang dipuji seperti itu.

Tatapan Yang Mulia berubah dingin. Berbeda sekali dengan saat-saat ia menggoda atau mencaci maki saya—matanya memancarkan kemarahan yang nyata. “Jadi, kau tahu semua ini, dan kau hanya berdiri diam dan menonton, sambil tertawa?”

Meski begitu, Lutin tetap tenang. Saya cukup terkesan dengan kegigihannya.

Kemudian nadanya berubah lebih serius. “Nasib bangsa ini juga tergantung pada kita, kau harus mengerti. Aku harus mendapatkan gambaran yang jelas tentangmu. Itu tindakan yang bijaksana.”

“Gambar yang jelas!?” jawab Yang Mulia.

“Saat kau mewarisi takhta, negaraku akan terus berurusan denganmu. Aku harus tahu lebih banyak tentang karaktermu.”

“Dan apa sebenarnya yang diungkapkan kejadian ini tentang karakterku?” Yang Mulia mengalihkan pandangannya sambil mendengus.

Tatapan mata Lutin berubah ramah tanpa diduga. “Setidaknya, aku bisa bilang kesanku baik. Aku yakin Pangeran Liberto akan sangat senang mendengar laporanku. Di masa depan, raja Lagrange akan menjadi ipar Adipati Agung Lavia. Dan itu terdengar seperti masa depan yang cerah bagiku.”

Yang Mulia kembali menatap Lutin, tertegun sejenak dan terdiam. Lutin—diplomat Lavian—baru saja mengumumkan bahwa pertunangan Putri Henriette dengan Pangeran Liberto akan berjalan sesuai rencana. Meskipun ia selalu tampak hanya menonton dengan geli dan mengejek semua orang, ia telah sepenuhnya menaati perjanjiannya dengan Lord Simeon.

Aku yakin tak lama lagi Putri Henriette akan memasuki istana kerajaan Lavia. Meskipun rangkaian peristiwa ini sebagian besar menyedihkan bagi semua yang terlibat, ada secercah harapan yang dapat meringankannya.

Tidak, bukan hanya satu, tetapi dua.

Aku tersenyum pada Lord Michel. Bahkan beliau, yang tadinya tak mampu mengikuti percakapan di tengah jalan dan tampak kebingungan, membalas senyumku seolah-olah sedikit kebahagiaan telah kembali. Masih banyak yang harus dipikirkan. Apa yang akan beliau lakukan selanjutnya, dan bagaimana beliau akan menghadapi ayahnya? Namun, beliau tak perlu lagi menghadapi semua ini sendirian. Tentu saja aku akan membantu, begitu pula Lord Simeon. Namun, yang terpenting, Yang Mulia kini tahu segalanya. Ya, Lord Michel punya beberapa sekutu yang sangat meyakinkan.

Kini ia bisa hidup bebas, tanpa perlu lagi menipu dirinya sendiri. Aku yakin masa depan Lord Michel akan cerah.

Setelah menyantap makan malam sederhana di kamar—pengalaman yang agak berbeda dari makan malam keluarga malam sebelumnya—saya pergi ke kandang kuda sambil membawa seember wortel yang saya minta kepada para juru masak. Saya harus memenuhi janji yang saya buat sebelumnya hari itu.

Saya mengambil potongan wortel yang sudah dicincang kasar dan memberikannya kepada masing-masing kuda secara bergantian. Ada yang menunggu dengan patuh, ada pula yang menggaruk tanah dengan kaki depannya, menuntut saya untuk segera memberi mereka makan. Ada juga seekor kuda yang sangat berani yang memutuskan untuk menggigit selendang saya juga.

“Tidak, kamu sudah makan. Semua orang dapat bagian yang sama.”

Entah bagaimana aku berhasil melepaskan diri dan menuju ke kuda berikutnya, tetapi kuda ini menjadi gugup karena kehadiran orang yang tidak kukenal dan menepi di sudut kandang seolah berkata, jangan mendekatiku.

“…Kalau begitu aku tinggalkan saja di sini.”

Semua orang berbeda, begitu pula kuda, begitulah tampaknya. Masing-masing punya kepribadiannya sendiri. Kuda Lord Simeon begitu anggun dan santun, ia tampak seperti seorang bangsawan. Kuda yang kupinjam sebelumnya jelas ramah pada orang, tapi kurasa ia agak terlalu bersemangat.

Satu hal yang konstan adalah mereka semua menggemaskan.

Saat aku sedang memandangi kuda-kuda itu, menyadari perbedaan mereka, Lord Simeon masuk. “Apa yang kau lakukan, Marielle?”

“Aku datang untuk memberi mereka wortel. Aku sudah berjanji pada kudaku sore ini.”

“Kau berjanji… pada kudamu?”

“Ya.”

Dengan raut wajah ragu, Tuan Simeon menghampiriku. Ia mengintip ke dalam ember yang kini kosong, lalu melihat ke sekeliling ke arah semua kuda.

“Dan kamu memberikannya kepada mereka semua?”

“Tentu saja. Kalau aku pilih kasih, kuda-kuda lain pasti sedih. Camilan harus dibagikan secara adil—itu aturan yang sangat ketat.”

Dia tertawa kecil dengan nada yang sangat jelas. “Kebanyakan wanita tidak mau datang ke kandang kuda. Tempat itu bau dan tidak menyenangkan.”

“Kurasa begitu. Tapi yang ini terawat baik. Menurutku, cukup bersih.”

Aku meletakkan ember itu dan mulai duduk di tumpukan jerami di dekat dinding.

“Kamu akan kotor,” kata Lord Simeon.

“Itu jerami segar, bukan?”

“Memang, tapi sekarang setelah kamu berganti ke gaun bersih, apakah kamu benar-benar ingin gaun itu ditutupi jerami?”

“Oh, aku tidak khawatir soal itu. Gaunnya tidak terlalu bagus.”

Saya segera duduk dan menunjuk ke tempat di sebelah saya. Lord Simeon duduk sambil tersenyum kecut.

“Bagaimana kabar Yang Mulia?” tanyaku.

“Menurutku dia sudah pulih sepenuhnya. Jangan khawatir, dia bukan tipe orang yang akan terus-menerus patah hati.”

Dia merangkul bahuku. Jarak di antara kami hampir menyempit, dan aku merasakan kehangatan tubuhnya di tubuhku.

“Dan Marquess Montagnier tidak menerobos masuk ke kamar Lord Michel untuk mengamuk padanya?”

“Kami terus mengawasi Tuan Marquis untuk memastikan dia tidak melakukan hal seperti itu, tapi saya bisa pastikan, dia sedang tidak dalam suasana hati yang baik.”

Meskipun masih ada berbagai hal yang perlu diselesaikan, salah satunya adalah kabin yang terbakar di hutan, kami telah kembali ke rumah liburan bersama Lord Michel. Kami ingin marquess segera tahu bahwa Lord Michel masih hidup, karena kalau tidak, ia mungkin akan mencoba memulai pencarian dan penyelamatan yang tidak perlu.

Namun, jenis kelamin Lord Michel masih dirahasiakan. Jika detail ini diketahui publik, reputasi Wangsa Montagnier, Yang Mulia, dan keluarga kerajaan, tidak hanya akan tercoreng. Oleh karena itu, untuk sementara waktu, beliau diminta untuk tetap hidup sebagai perempuan. Rambut pendeknya mungkin satu-satunya yang bisa mengungkapnya, jadi kami menjelaskan bahwa perubahan penampilan yang drastis itu merupakan bagian dari rencana pelarian.

Sang marquess tentu saja murka… tetapi ketika ia mengetahui bahwa Yang Mulia mengetahui seluruh cerita tentang upaya penipuannya, wajahnya yang merah padam memucat pucat pasi. Apa pun alasan yang ia coba berikan, fakta bahwa ia telah mencoba menipu keluarga kerajaan agar mengizinkan putra mahkota menikahi anak haram tetaplah tak terbantahkan. Setelah sang marquess diberitahu bahwa Yang Mulia Raja suatu saat akan menjatuhkan keputusan resmi, ia tampak hampir pingsan.

Sedangkan Marchioness Bernadette, wajahnya memucat seperti suaminya, tetapi selain itu ia jauh lebih tenang. Lebih dari segalanya, ia tampak pasrah—dan sebenarnya, ada sesuatu dalam ekspresinya yang tampak anehnya santai. Mungkin selama ini, yang sebenarnya ia inginkan bukanlah pemulihan kehormatan Wangsa Montagnier, melainkan agar ia tidak lagi harus mengikuti rencana-rencana besar suaminya. Ketika Yang Mulia berbicara, ia menerimanya dengan tenang.

Kami akan kembali ke kota keesokan harinya, membawa Lord Michel dan Agatha bersama kami. Rencananya, mereka akan tinggal sebentar di rumah mereka sendiri, sekadar untuk menyesuaikan diri.

Suatu hari nanti, ketika saatnya tiba, dia akan menceritakan kebenaran tentang dirinya kepada ayahnya.

“Kita cuma akan menginap di sini dua malam,” kataku pada Lord Simeon, “tapi rasanya seperti selamanya. Begitu banyak yang terjadi hari ini saja sampai aku merasa sangat lelah.”

Dia tersenyum kejam. “Jadi, ada yang namanya terlalu bersemangat, bahkan untukmu.”

Aku cemberut. “Aku dikejar-kejar ekstremis Lavian! Bagaimana mungkin itu tidak menakutkan? Dan terlepas dari semua itu, ketika kau menemukanku, kau bahkan tidak memelukku.”

“Situasinya tidak memungkinkan. Aku tidak bisa bersikap seperti itu di depan Yang Mulia atau bawahanku. Lagipula, sejak awal aku memang tidak setuju kau datang ke sini. Aku sudah memberitahumu apa yang mungkin terjadi.”

“Itu permintaan khusus dari Yang Mulia. Saya tidak bisa menolaknya.”

“Anda juga tidak harus menyetujuinya dengan begitu antusias.”

Ketika dia menyatakan hal ini dengan begitu blak-blakan, saya hampir tidak punya pilihan untuk menanggapi. Kurasa dia benar. Aku tahu hal seperti ini mungkin terjadi, dan aku masih bersemangat untuk duduk di kursi paling depan.

Jadi, aku tidak meminta simpati. Aku memang takut, tapi itu tanggung jawabku sendiri, dan aku tidak bermaksud mengeluh. Sejujurnya, aku tidak. Aku hanya ingin Lord Simeon memelukku setelahnya dan meyakinkanku bahwa semuanya baik-baik saja sekarang.

Saat aku duduk diam, Lord Simeon mendesah pelan, lalu mengangkatku ke pangkuannya. Tubuh kami semakin dekat, dan aku semakin dalam dalam pelukannya.

Ia berbisik di telingaku, “Kau bukan satu-satunya yang ketakutan saat itu. Saat aku melihat mereka mengejarmu, rasanya jantungku seperti berhenti berdetak. Aku ingin memelukmu—aku akan melakukannya tanpa ragu—seandainya saja keadaan mengizinkan.”

Kehangatan yang menggelitik di telingaku membangkitkan impuls-impuls tertentu dalam diriku. Aku pun memeluk tubuh Lord Simeon.

“Harus kuakui, kamu memang seperti itu, sangat menahan diri dalam situasi seperti itu.”

“Dan saya yakin Anda juga seperti itu dan memikirkan bagaimana Anda bisa menuangkan pengalaman ini ke dalam sebuah novel.”

Saat kami berpelukan, kami berdua terkikik. Lord Simeon melepas kacamataku. Saat aku menatap wajahnya, kacamatanya sudah hilang. Bibirnya bertemu dengan bibirku dalam ciuman yang awalnya lembut, tetapi segera berubah menjadi ciuman yang dalam dan intens.

Berkali-kali, kami larut dalam keasyikan satu sama lain. Bibir Lord Simeon menelusuri pipiku, tengkukku, bawah daguku, dan melingkari telingaku yang lain. Aku menggeliat kesakitan karena sensasi geli itu. Aku tak sanggup menahannya dalam diam. Aku mendesah pelan, dan ia semakin mengeratkan pelukannya.

Rasanya begitu menyenangkan, begitu membahagiakan, sampai-sampai aku hampir pusing. Aku ingin seperti ini selamanya. Aku ingin merasakan kehadiran Tuan Simeon. Saat aku dipeluk dalam pelukannya yang hangat dan kuat, rasanya seperti dikelilingi oleh rasa tenang bahwa semuanya akan baik-baik saja. Aku tak ingin memikirkan apa pun lagi—aku hanya ingin membiarkan seluruh tubuhku tenggelam dalam euforia ini.

…Yang perlu dikatakan, ada satu masalah yang tidak bisa saya abaikan begitu saja.

“Tuan Simeon?”

“Apa itu?”

Suaranya mengandung gairah yang sangat berbeda dari karakternya yang biasa. Setiap kata dipenuhi dengan daya rusak yang luar biasa sensual. Aku hampir ditelan sepenuhnya oleh gairahnya, dan aku bahkan tak keberatan. Semua akal sehatku terancam lenyap selamanya!

Namun saya harus mengatakannya.

“Kuda-kuda itu sedang memperhatikan.”

Dia terdiam dan menatap ke arah kandang-kandang yang berjejer di hadapan kami, di mana—entah mengapa—setiap kuda menatap tajam ke arah kami.

Agak memalukan. Rasanya seperti menjadi subjek tur wisata. Kuda itu cerdas, jadi saya curiga mereka mungkin tahu apa yang mereka lihat.

Tuan Simeon membuat ekspresi wajah yang tidak dapat dijelaskan.

“Bagaimana kalau kita lanjutkan di kamarku?” tanyaku akhirnya.

Dia terdiam sejenak, lalu akhirnya berkata, “Tidak.” Ia menutup matanya dan mendesah panjang. “Maaf atas perilakuku yang tidak pantas. Aku benar-benar lupa diri.”

“Jadi hal itu juga bisa terjadi padamu, Tuan Simeon?”

“Memang bisa. Dan sejak kamu menjadi bagian dari hidupku, hal itu terus terjadi.”

Cahaya lampu gantung membuat segalanya berwarna jingga dan menyamarkan rona wajah Lord Simeon. Namun, aku cukup yakin wajahnya telah memerah. Pipiku juga terasa panas, dan aku tak kuasa menahan debaran jantungku.

Aku memberanikan diri dan berkata, “Tapi aku tidak keberatan.”

Tubuh Lord Simeon tiba-tiba menegang seolah-olah dia telah menelan sesuatu yang tidak menyenangkan, dan dia mendorongku turun dari pangkuannya.

“Kita tidak boleh. Ada standar yang harus kita jaga. Ya… standar kesopanan. Sebelum kita bersumpah satu sama lain, ada batasan-batasan tertentu yang tidak boleh kita lewati. Hal-hal yang tidak boleh kita lakukan.”

Inilah mengapa ia sering dituduh terlalu serius. Tentu saja, jika berbicara tentang sikap resmi , Lord Simeon memang benar. Namun, bukan berarti tidak banyak pasangan di dunia ini yang membalikkan urutan kejadian. Wajar saja jika kita berpikir: yah, kita sudah bertunangan, dan toh kita akan segera menikah, jadi kenapa harus menahan diri? Kalau saja Lutin yang melakukannya, aku yakin ia akan dengan senang hati menerima kesempatan itu.

Pasangan saya berusia dua puluh tujuh tahun, jadi wajar saja kalau dia seenaknya saja memperlakukan saya yang berusia delapan belas tahun. Meskipun begitu, Lord Simeon lebih seperti anak muda yang pemalu, dan ingin melakukan semuanya secara berurutan, selangkah demi selangkah. Ada yang bilang itu tidak seru, tapi inilah salah satu hal yang saya sukai dari Lord Simeon. Itu berarti saya tahu saya bisa memercayainya dan merasa nyaman.

Dia sama sekali tidak berhati hitam; dia manis, murni, dan tulus. Aku mencintainya lebih dari tokoh utama pria mana pun dalam cerita apa pun yang pernah kubaca.

“Maaf,” katanya tergagap. “Perilakuku pasti aneh.”

“Saya tidak akan bilang aneh… Pada akhirnya, saya bisa melihat bagaimana mungkin tidak pantas bagi kita untuk membiarkan diri kita dipenuhi kegembiraan di hari yang sama ketika Yang Mulia patah hati.”

“…Ya memang.”

Lord Simeon akhirnya kembali tenang seperti biasa. Ketegangan di bahunya hilang. Kami saling berpandangan dan tertawa lagi. Lalu kami berdiri dan membersihkan jerami dari pakaian kami.

“Aku benar-benar tak sabar menunggu musim semi,” kataku. “Sebentar lagi kita tak perlu menahan diri sama sekali. Kita bisa sedekat yang kita mau.”

Dia menoleh ke arahku dan tersenyum. “Saat kita sampai di titik itu, aku akan menunjukkan semua sifatku yang pendiam. Kuharap kau siap.” Tatapannya padaku sungguh gagah tak terkira. Meskipun hatinya begitu murni, sekilas dia benar-benar memenuhi semua kriteria! Dia benar-benar tampak seperti perwira militer yang brutal dan berhati hitam, meskipun dia tidak menyadarinya. Dia sungguh sempurna—perwujudan dari semua yang diinginkan hati fangirl-ku. Aku menyukai semua hal tentangnya, lahir dan batin!

“Kenapa kau bicara dengan kuda-kuda itu?” tanya Lord Simeon perlahan, “dan apa yang kau katakan pada mereka? Ayo kita kembali sebelum salah satu dari kita masuk angin.”

Ya, aku harus kembali ke kamarku dan menyalurkan semua energi fangirl ini. Saat aku melihatmu, aku mendapat inspirasi yang tak ada habisnya. Ide-idenya tak pernah berhenti. Bukan hanya kamu—semua orang di sekitarku membuatku fangirl begitu hebat, aku hampir tak tahan. Yang Mulia sungguh menyedihkan, Lutin menjadi penjahat yang sangat hebat… Itu mengingatkanku, maukah kau meminjamkanku cambuk berkuda nanti? Aku ingin membuat beberapa catatan sambil melihat lebih dekat barang aslinya.

“Apa yang ingin kau tulis tentang itu? Jika itu akan membuat orang lain salah paham tentangku, aku mohon kau untuk menahan diri.”

“Tidak perlu khawatir. Aku pasti akan menuliskannya dengan cara yang membuatmu tampak sangat menarik.”

“Saya benar-benar tidak mengerti apa yang menarik dari tanaman berkuda.”

Lord Simeon menggelengkan kepala saat keluar dari kandang. Aku mengikutinya dengan semangat tinggi. Kuda-kuda memperhatikan kami berjalan keluar menuju malam yang tenang dan damai.