Bab Sebelas

Ketika api kecintaanku pada gadis itu akhirnya mereda, tak ada yang bisa kulakukan selain menunggu.

“Semoga dia segera menemukan Gaston,” kataku.

“Mungkin dia sudah gagal, tapi dia terlalu malu untuk kembali setelah membuat pertunjukan besar dengan pergi.”

Aku melotot ke arah Lutin, jengkel. “Kalau dia tidak bisa mengejarnya begitu saja, dia pasti langsung memikirkan rencana lain. Dia terlalu terampil untuk membuang-buang waktu.”

Mungkin, pikirku, dia kembali ke rumah liburan untuk sementara waktu agar bisa membentuk tim pencari. Dia mungkin memutuskan itu lebih efektif daripada mencari sendirian.

“Dia mungkin sangat terampil dalam pekerjaannya,” jawab Lutin, “tapi bagaimana kalau sebagai tunangan? Dia pria kecil, sangat kaku, dan sama sekali tidak menyenangkan.”

“Dia serius dan bisa dipercaya—dan apa salahnya dia kecil? Dia sangat terbuka hatinya.”

“Kau berkata begitu meskipun dia berusaha sekuat tenaga untuk mengepungmu?”

“Ya. Aku ragu dia akan pernah merasa ingin bermurah hati kepadamu, tapi dia telah menyentuhku dengan hati seluas samudra. Dan seperti samudra, biasanya lembut, tapi terkadang ombaknya menjadi ganas dan berombak. Badai cinta bisa keras dan tak henti-hentinya, tapi di saat yang sama, rasanya manis tak terlukiskan.”

“Kau yakin dia tidak hanya menunjukkan apa yang ingin kau lihat? Lagipula, kau hanyalah seorang wanita muda yang minim pengalaman dengan dunia luar. Aku bisa mengajarimu tentang cinta sejati.”

“Kupikir menipu orang dengan menunjukkan apa yang ingin mereka lihat adalah keahlianmu .”

Kami perlahan-lahan terlibat dalam pertengkaran yang tidak ada hubungannya dengan situasi yang sedang terjadi. Seperti biasa, Lutin tampak geli dengan tanggapanku. Ejekannya memang menggangguku, tetapi itu lebih baik daripada hanya berdiri terpaku dan menatap kosong. Mungkinkah dia sengaja melakukannya? Aku berpikir. Tidak, tidak mungkin.

Pertengkaran kami terhenti oleh seruan pelan dari Lady Michelle. “Maafkan aku.”

Kami berhenti dan menatapnya. “Apa maksudmu?” tanyaku.

“Salahku kau dalam masalah seperti ini.” Ia menundukkan kepala karena malu, meskipun rambutnya tidak menutupi wajahnya. Saking pendeknya, rambutnya benar-benar terlihat seperti potongan rambut pria. Tetap saja, rasanya sangat memalukan. Aku tahu itu bagian penting dari penyamarannya, tapi rambutnya sangat cantik! “Aku meminta Gaston untuk membantu, dan itu membahayakan kalian semua.”

“Gaston yang salah,” jawabku. “Kau tidak perlu merasa bertanggung jawab atas tindakannya.”

Lady Michelle menggelengkan kepalanya. Ia menatap kami sejenak, lalu dengan lesu menundukkan kepalanya lagi. “Aku… aku tahu dia orang yang sulit, karena… awalnya, dia mengancamku.”

“Mengancammu?” jawabku terkejut.

Lady Michelle mengangguk.

Aku menatap Lutin, dan dia mendengarkan dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa semua ini sudah jelas. Apa dia sudah tahu tentang ini? Seberapa banyak yang dia ketahui tentang Gaston?

“Dia kebetulan mengetahui rahasiaku, secara kebetulan, dan… dia datang kepadaku meminta uang, atau dia akan memberi tahu semua orang. Itulah sebabnya kupikir lebih baik mengajaknya ikut dalam rencana ini.”

“Langkah yang berani,” kataku.

Tampaknya Lady Michelle memang sangat kuat ketika terdesak. Ia telah menegaskan hal itu berulang kali. Ia baik dan lembut, tetapi sebenarnya sangat kuat—dan, jika dipikir-pikir, bukankah itu membuatnya ideal untuk menjadi putri? Apakah memang tidak ada cara bagi mereka untuk bahagia bersama? Bukannya Lady Michelle melarikan diri dari Yang Mulia karena ia tidak menyukainya. Jika masalah status sosialnya bisa diselesaikan, mungkin mereka masih bisa menikah. Setelah keadaan tenang, aku akan mencoba mencari jalan keluar.

“Rahasiamu? Tapi para pelayan sudah tahu kau bukan putri Marchioness Bernadette, kan?”

“Ya, tapi…”

Wajahnya tampak agak cemas, jadi aku buru-buru menarik kembali pertanyaanku. “Oh, maaf. Aku mengerti kalau kamu tidak nyaman membicarakannya. Aku tidak akan memaksamu.”

“Maaf lagi…”

Tak apa kalau kita tak membahas detailnya saat ini, kataku dalam hati. Mungkin dia akan terbuka padaku saat kami punya waktu untuk mengobrol berdua saja.

Sebaliknya saya bertanya, “Apakah Gaston langsung menyetujui rencanamu?”

“Ya. Ketika saya menawarkan lima puluh ribu algi, dia langsung menerimanya. Dia bilang itu lebih baik daripada terus melakukan pekerjaan buruk seperti itu sambil sesekali mengganggu saya demi uang receh. Meskipun pada akhirnya, tampaknya tujuannya bukan hanya lima puluh ribu, tetapi seluruh kekayaan saya.”

“Aku tidak bisa bilang aku terkejut,” kata Lutin sambil tertawa. “Siapa pun yang mencoba memerasmu seperti itu adalah tipe orang yang tidak akan membiarkan korbannya lepas dari cengkeramannya sampai mereka kehabisan darah. Dia tahu kau punya kekayaan yang besar, jadi dia tidak akan pernah puas hanya menerima lima puluh ribu.”

Lady Michelle mengangguk dengan ekspresi mengerti. “Memang. Aku juga menduga dia akan mencoba menuntut lebih banyak lagi di masa depan. Hanya saja, rencanaku adalah menghilang—dan bahkan jika Gaston benar-benar mengejarku, saat itu, hubunganku dengan Pangeran Severin pasti sudah benar-benar hilang, dan ancamannya akan sia-sia.”

Jadi, rahasia Lady Michelle adalah sesuatu yang akan menghalangi pernikahannya dengan Yang Mulia—itukah yang ia maksud? Tapi apa lagi yang mungkin ada selain keadaan kelahirannya?

Lagipula, untuk memberinya lima puluh ribu aljir yang kujanjikan, aku harus berpura-pura mati dulu, berhasil melarikan diri, dan menarik uangnya dari bank. Sepertinya kecil kemungkinan dia akan melakukan apa pun sebelum aku berhasil melakukannya.

“Tapi karena kami mengikutimu ke sini,” kata Lutin, “rencananya jadi berantakan dan dia panik. Dia pasti mengira, alih-alih menerima hadiah yang kau janjikan, dia malah akan diperlakukan sebagai penculikmu. Bahkan dengan keberuntungan terbaik sekalipun, dia pasti akan diusir dari House Montagnier tanpa sepatah kata pun. Jadi, kenapa dia tidak mengambil kunci harta karun itu dan kabur?”

Aku memiringkan kepala. “Tapi kalaupun dia punya akta itu, apa bank akan menyerahkan uangnya begitu saja? Kalau pemilik akta itu tidak hadir langsung, biasanya mereka akan menjalani proses verifikasi identitas yang jauh lebih rumit dari biasanya. Dari penampilannya, Gaston juga bukan orang yang tepat untuk menarik uang sebesar itu. Pasti mereka akan langsung curiga itu pencurian.”

Dengan nada riang, Lutin berkata, “Mungkin dia pikir kalau dia berpakaian rapi, itu akan berhasil? Hanya orang kaya yang pakai bank, Marielle. Orang-orang setinggi Gaston sama sekali tidak punya pengalaman dengan bank. Aku tidak yakin dia benar-benar tahu tentang tindakan pencegahan dan prosedur mereka.”

Aku mengangguk. Jadi, kalaupun hal terburuk terjadi dan Gaston berhasil kabur membawa akta-akta itu, kemungkinan dia bisa mencuri harta Lady Michelle tetap kecil.

“Kalau begitu, jangan menyiksa diri memikirkannya lagi. Apa pun yang terjadi, rezekimu akan terlindungi, Lady Michelle. Dan bagaimanapun juga, Lord Simeon pasti akan menangkapnya!”

“Biasanya, inilah saat saya akan melontarkan komentar yang mengejek. Saya tidak begitu yakin akan hal itu, atau semacamnya. Tapi, sejujurnya, saya rasa orang seperti Gaston tidak akan bisa lepas dari pria yang menakutkan itu, jadi saya yakin itu persis seperti yang dikatakan Marielle.”

Aku tersenyum padanya. “Wah, ini hak istimewa yang langka. Apa kau benar-benar mengakui keahlian Lord Simeon?”

Lutin membusungkan dadanya. “Kalau dia membiarkan orang setengah matang seperti ini lolos begitu saja, setelah dia tahu tindakanku dan memergokiku basah , aku takkan pernah memaafkannya. Tentu saja aku berharap Wakil Kapten menangkap mangsanya dan membawa pulang pialanya.”

“Menjijikkan sekali,” jawabku. “Kau hanya berpura-pura mengakui keahlian Lord Simeon, padahal sebenarnya kau memuji dirimu sendiri.”

Aku mengangkat bahu acuh tak acuh dan memunggunginya. Pandanganku kembali terfokus pada jalan sempit itu, menunggu kedatangan Tuan Simeon.

Saat itulah saya melihat segerombolan pria berjalan ke arah kami dari balik pepohonan.

Tidak ada tanda-tanda Lord Simeon di antara mereka, atau para kesatrianya. Usia mereka bervariasi, dari muda, paruh baya, hingga tua. Sesaat saya pikir mereka mungkin penduduk setempat yang datang ke sini setelah melihat kebakaran, tetapi saya segera menyadari bahwa itu bukan. Mereka berpakaian terlalu bagus untuk itu… dan memiliki aura yang terlalu berbahaya.

Lutin meraih lenganku dan menarikku ke belakangnya. “Repot sekali. Aku tidak menyangka mereka akan mengikutiku ke sini.”

Aku menatap mereka, dan juga padanya. “Siapa orang-orang ini? Apa mereka temanmu?” Aku terdiam sejenak. “Tunggu, aku baru saja teringat sesuatu yang cukup mengkhawatirkan.”

Aku lupa di tengah semua keributan itu, tapi Lutin mungkin jadi sasaran kejahatan. Mungkinkah orang-orang ini yang berniat mencelakainya?

Salah satu pria yang lebih tua melangkah maju dan berbicara kepada Lutin dalam bahasa Lavian. “Earl Cialdini. Selamat siang.” Sepertinya aku benar! “Maaf karena tiba-tiba datang, tapi kami… sangat ingin berbicara denganmu.”

“Haruskah sekarang?” jawabnya. “Seperti yang kau lihat, aku sedang bermain-main di salju bersama kekasihku.”

Aku menyela, “Kekasihmu? Sama sekali tidak! Lagipula, dari sudut pandang mana pun, ini cuma main-main di api, bukan di salju.”

Dalam sekejap, orang-orang itu menyebar dan mengepung kami, menghalangi jalan mundur kami. Di belakang kami, api masih berkobar dengan dahsyat. Aku mendekat ke Lady Michelle.

“Kau tak bisa membodohi kami,” kata pria itu. “Wanita itu Marielle, putri Viscount Clarac, kan?” Ia menatapku.

“Apa?” Bagaimana mungkin seorang Lavian dari faksi Easdale tahu tentangku? Aku menatap Lutin, dan dia juga memasang ekspresi bingung.

Kami dengan senang hati mengundang para wanita muda untuk bergabung dengan kami juga. Jika kalian datang dengan tenang, kami tidak perlu menggunakan kekerasan. Kami hanya ingin bicara.

“Tapi kenapa dia?” tanya Lutin. “Dia tidak ada hubungannya dengan semua ini.”

“Kami sudah melakukan riset. Dia tunangan Simeon Flaubert, salah satu bangsawan Lagrange yang paling berpengaruh dan orang kepercayaan Pangeran Severin yang paling tepercaya. Bahkan tampaknya ini bukan sekadar pernikahan yang dibuat-buat, melainkan pernikahan yang didasari rasa kasih sayang yang tulus. Kami menduga dia bisa sangat berguna.” Saat ia berbicara, senyum getir tersungging di wajah pria itu.

Saat aku menyadari makna di balik kata-katanya, aku terperanjat. Mereka berencana menggunakanku sebagai sandera untuk mengancam Lord Simeon dan Yang Mulia? Demi… apa, membuat mereka menghentikan pertunangan antara Putri Henriette dan Pangeran Liberto? Rasanya mustahil—tentu saja tidak dengan aku sebagai satu-satunya motivasi. “Jika kau pikir aku seberharga itu, aku khawatir aku harus mengecewakanmu. Kau telah membuat asumsi yang sangat salah.”

“Benarkah?” tanya Lutin. “Mungkin kita akan tahu. Aku penasaran sekali.” Kata-katanya mengandung implikasi yang tak bisa diabaikan.

“Tentunya kamu tidak berencana untuk pergi bersama mereka?”

“Apa lagi yang harus kita lakukan dalam situasi ini? Jika kita melawan, kemungkinan besar mereka akan menusuk kita dan selesai. Jika mereka kemudian melemparkan kita ke dalam kobaran api ini di belakang kita, tak seorang pun akan bisa mengenali jasad kita.” Ia berbicara dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya. Saat aku memandangnya, ke kabin yang terbakar, dan ke arah orang-orang Lavian yang mengelilingi kami, aku menjadi tidak sabar. Aku tidak ingin mati di sini, tentu saja, tetapi itulah juga alasan mengapa aku tidak ingin pergi bersama mereka diam-diam! Aku telah memutuskan untuk tidak membuat Lord Simeon khawatir, dan aku berniat untuk tetap pada pendirianku.

Kalau kita menuruti permintaan mereka dan patuh mengikuti mereka, sama sekali tidak ada jaminan mereka tidak akan menyakiti kita. Bagaimana mungkin kita menyetujui sesuatu kalau kita tidak tahu apa yang mungkin mereka lakukan?

“Apa yang terjadi dengan antekmu?” tanyaku, suaraku semakin panik. “Pria berotot tampan berambut pirang ikal itu?”

“Maksudmu Dario? Penampilannya cenderung mencolok, jadi aku tidak bisa membawanya saat jalan-jalan.”

“Lalu kenapa kamu tidak menempatkan pengawal yang tidak mencolok?”

Para pria itu mulai mendekat. Karena Lutin tampak tidak berniat melawan, aku memutuskan untuk berhenti. Aku berbisik kepada Lady Michelle, “Kau bisa menunggang kuda?”

“Naik…? Ya, tapi…”

“Aku akan duduk di depan dan kamu bisa duduk di belakangku. Sepertinya mereka semua datang dengan berjalan kaki, jadi kurasa kita bisa menerobos mereka.”

Tak ada jalan lain selain meninggalkan Lutin dan melarikan diri bersama Lady Michelle. Memang awalnya ini masalahnya, jadi wajar saja kalau kami biarkan dia yang mengurusnya. Kami hanyalah penonton yang terjebak di tempat dan waktu yang salah. Bukannya kejam, ini murni kenyataan.

Aku memperhatikan para pria itu mendekat. Sebelum mereka bisa menutup jarak sepenuhnya, aku mulai berlari kencang ke kudaku, menarik lengan Lady Michelle.

“Jangan biarkan mereka lolos!” Atas instruksi lelaki tua itu, semua anak buahnya mulai berlari untuk menangkapku. Tepat ketika orang yang memimpin rombongan hendak melewati Lutin, Lutin melancarkan sapuan kaki yang luar biasa dan melemparkannya ke salju.

“Sungguh menyebalkan,” kata Lutin. “Kalau kau harus datang menjemputku, kuharap kau bisa menemukan waktu tenang saat aku sendirian. Dengan begitu, setidaknya aku akan memberimu sedikit waktuku.”

Ia mulai bergerak dengan kelincahan yang tak terduga. Ia meninju pria lain hingga pingsan. Lalu ia menatap lurus ke atas dan berteriak, “Dario!”

Detik berikutnya, sebuah bayangan turun. Sosok yang familiar melompat turun—sosok yang luar biasa besar, namun mendarat dengan keanggunan seekor kucing, tanpa suara. Rambut ikalnya, begitu sempurna hingga hampir tak terlihat nyata, membingkai wajah yang begitu rupawan hingga bisa diibaratkan sebuah patung.

Saat kedatangan antek Lutin, Dario, si orang kuat sirkus, saya tak dapat menahan diri untuk berteriak, “Jadi dia sudah ada di sini sejak lama!”

“Aku tidak pernah bilang dia bukan.” Lutin tersenyum sambil mengeluarkan belati tipis dari saku dadanya dan dengan cekatan menangkis tebasan pedang musuh. “Kekuatan supernya bukan satu-satunya kelebihannya. Terlepas dari penampilannya, dia juga sangat ahli dalam menyembunyikan diri. Dia mengawasiku dari balik bayang-bayang, menunggu faksi Easdale muncul. Meskipun harus kuakui, Wakil Kapten sepertinya sudah menyadari kehadirannya.”

“Lalu kenapa dia tidak datang dan menyelamatkan kita saat kita terjebak di dalam kabin!?”

“Kalau dia menampakkan diri saat itu, semua usahanya untuk tetap bersembunyi akan sia-sia. Kalau kami benar-benar dalam keadaan darurat, aku pasti sudah memanggilnya, tapi Wakil Kapten dan aku berhasil mengatasinya sendiri.”

“Kamu tidak serius!”

Dario melesat ke sana kemari, menampilkan aksi elegannya menghempaskan musuh-musuhnya satu demi satu. Lutin mengimbangi kecepatannya dengan pertarungannya yang lincah, tetapi Dario begitu mengesankan sehingga Lutin tampak kurang mengesankan jika dibandingkan.

Tidak mungkin dia tidak menelepon Dario sampai saat-saat terakhir karena dengan begitu dia tidak akan lagi menjadi pusat perhatian…bukan?

Sementara Lady Michelle dan saya menyaksikan dengan kaget, situasi seolah berbalik di depan mata kami. Jika ini terus berlanjut, kami tak perlu melarikan diri. Saya meletakkan tangan di dada dan menghela napas lega.

Pada saat itu, lelaki tua itu mengeluarkan peluit dari saku dadanya dan meniupnya. Sebuah getaran menusuk bergema di hutan. “Sinyal?” Aku melihat sekeliling dengan perasaan yang jelas-jelas gelisah. “Jangan-jangan…”

Persis seperti yang kutakutkan. Lebih banyak prajurit berhamburan keluar dari balik pepohonan—pasukan cadangan yang telah menunggu saat yang tepat.

“Ada berapa jumlah mereka!?”

Lutin menunjuk kudaku. “Mungkin memang lebih baik kau kabur, seperti yang sudah kau putuskan. Dario dan aku bisa bertahan di sini. Kalau kau bisa mencapai peradaban, bahkan orang-orang hebat ini pun takkan bisa berbuat apa-apa.”

Aku ragu-ragu. “Kamu yakin?”

“Apakah kamu khawatir padaku?” tanyanya sambil mengedipkan mata.

Aku menjulurkan lidah. “Tidak, kau benar. Kalau kau bilang lebih baik kita pergi dari bawah kakimu, siapa aku yang bisa menolakmu? Ayo pergi, Lady Michelle!”

Setelah mengantar Lady Michelle untuk menyusul, aku meletakkan satu tanganku di atas kuda, siap menungganginya. Namun, sebelum aku bisa melakukan apa pun, kepalaku tersentak ke belakang ketika seorang pria di belakangku menjambak rambutku dan menariknya.

“Nyonya Marielle!” teriak Nyonya Michelle.

Aku mengerang kesakitan. “Lepaskan aku! Kau menyakitiku!”

Salah satu dari mereka terlalu dekat. Lutin sibuk menghalau beberapa orang lain dan tidak bisa mencapai saya. Lady Michelle melompat ke lengan pria itu, tetapi dia mengayunkan lengannya dengan kuat dan membuatnya terguling ke belakang. “Minggir, bocah nakal!”

Bukan hanya itu saja, pria itu juga menghunus pedang, sehingga gerakannya merobek pakaian Lady Michelle.

“Nyonya Michelle!” teriakku.

Ia ambruk di salju, tapi segera duduk. “A-aku baik-baik saja, hanya bajuku yang rusak.” Ia membetulkan kainnya sebaik mungkin untuk menutupi tubuhnya, lalu berdiri. Syukurlah, ia tampak tidak kesulitan bergerak, jadi sepertinya ia memang tidak terluka.

Namun, aku masih terjebak. Aku tak sanggup melawan kekuatan yang menarikku kembali.

Lalu tiba-tiba, pria itu menjerit kesakitan dan jatuh terguling, mendarat dengan bunyi gedebuk . Kuda itu telah menendangnya dengan kaki belakangnya. Berkat penyelamat yang tak terduga, kebebasanku kembali.

“Kuda yang bagus! Terima kasih banyak. Nanti aku beri wortel!”

Kuda itu meringkik bangga. Mungkin ia sengaja mencoba membantu, atau mungkin hanya bereaksi terhadap semua keributan yang terjadi di sekitarnya, tetapi bagaimanapun juga, aku terselamatkan. Aku bergegas naik ke punggungnya dan menawarkan bantuan kepada Lady Michelle, yang menunggangi kuda di belakangku.

“Pergi!” teriak Lutin, saat Dario turun tangan untuk menjaga pelarian kami.

Saya memberi sinyal pada kuda, lalu ia menyerbu melewati kerumunan musuh dan berlari kencang di sepanjang jalan setapak di hutan.

Meskipun keahlian berkuda terbaikku, seperti yang sudah kubilang, adalah membuat kuda berlari ke mana pun aku mau, berlari kencang masih di luar jangkauan pendidikan seorang wanita sejati, jadi aku hanya belajar berlari kecil. Lagipula, kami berada di tengah hutan, dengan tanah yang tidak rata dan ranting-ranting mencuat mengancam. Agar tidak terlempar atau bertabrakan dengan apa pun, aku tak punya pilihan selain memperlambat kuda hingga berlari pelan. Meskipun terasa agak santai untuk sebuah upaya melarikan diri.

Aku melirik sekilas ke belakangku. Musuh sedang mengejar dengan menunggang kuda. Jadi, mereka memang membawa kuda. Di jalan setapak ini, mereka bisa dengan mudah berlari di belakangku, tetapi aku yakin begitu kami meninggalkan hutan, mereka akan langsung menyebar dan mengepungku.

Saat kami menerjang maju, tepi hutan semakin dekat. Aku memeras otak.

“Lady Michelle,” kataku akhirnya, “aku harus segera berbalik.” Aku menunjuk ke sebuah pohon besar yang dikelilingi semak-semak yang sedang kami dekati dengan cepat. “Kalau sudah sampai, tolong lompat dari kudamu segera. Dengan salju di tanah, kurasa kau tidak akan terluka jika melompat saat kita melaju secepat ini. Setelah itu, kau harus segera bersembunyi. Bisakah kau melakukannya?”

“Tapi bagaimana denganmu, Lady Marielle?”

“Mereka akan menyadari salah satu dari kita menghilang, tapi tak apa-apa. Aku akan bisa berkendara lebih cepat sendiri.”

“Kalau begitu biarkan aku!”

“Kau pakai baju pria dan aku pakai gaun, jadi akan lebih mudah bagimu untuk turun. Kumohon, kita tidak punya banyak waktu dan kita tidak akan bisa pergi kalau kita terus bersama.”

Kami sampai di titik balik, dan aku sedikit memperlambat kudanya. Aku mendorong Lady Michelle. “Sini!”

Ia melompat turun tanpa melawan lebih jauh, dan berhasil berguling hingga berhenti di tanah tanpa menabrak apa pun. Ia mengangkat kepalanya. Setelah memastikan dengan mata kepala sendiri bahwa ia aman untuk saat ini, aku kembali menghadap ke depan dan tidak menoleh ke belakang.

Pepohonan terbuka di sekelilingku. Akhirnya aku hampir keluar dari hutan. Aku menendang sisi kudaku dan berkata, “Aku mungkin penunggang yang buruk, tapi kumohon, larilah secepat yang kau bisa!”

Kuda itu seolah mendengar dan patuh. Ia meningkatkan kecepatannya secara signifikan. Rambutku berkibar di belakangku tertiup angin. Aku bergerak naik turun dengan sangat cepat, sampai-sampai sulit untuk tetap duduk. Aku mencengkeram tali kekang dengan kuat dan mencoba memantul seirama dengan kuda itu. Pemandangan itu melesat melewatiku dengan kecepatan luar biasa. Bahkan lebih mengerikan daripada pertama kali aku menunggang kuda. Tapi aku tidak punya waktu untuk takut!

Aku pun tak punya cukup waktu untuk melihat sekeliling. Aku hanya berpegangan erat-erat. Namun, terlepas dari segala upayaku, aku tak mampu menandingi keterampilan para penunggang yang lebih berpengalaman. Para pengejarku semakin dekat. Mereka hampir berada dalam jangkauan lenganku.

Lalu seluruh tubuhku terlempar dari punggung kudaku ke udara, seringan awan. Aku berteriak, tetapi sudah terlambat untuk berhenti. Aku menarik daguku dan meringkuk, menggertakkan gigi agar tidak menggigit lidahku. Aku terbanting ke salju. Benturan itu membuatku terengah-engah sejenak, tetapi meskipun begitu aku tahu aku telah mendarat dengan selamat. Aku menahan rasa sakit dan duduk. Aku tidak terluka. Syukurlah. Semua pengalamanku jatuh dari kuda sebelumnya sangat berguna. Pengalaman adalah guru terbaik, seperti kata pepatah!

Aku menyingsingkan rokku dan mulai berlari. Aku tak lagi peduli soal sopan santun. Aku juga tak peduli jika mereka menertawakan usahaku yang sia-sia untuk melawan. Keyakinanku adalah pantang menyerah sampai akhir.

Meski begitu, aku sama sekali tidak tahu ke mana aku akan pergi. Para pengejarku bergerak begitu cepat sehingga mereka butuh waktu untuk mengubah arah, yang membuat jarak di antara kami semakin lebar. Sebelum mereka mengejarku lagi, aku harus mencari tempat bersembunyi. Tempat yang tak bisa diikuti kuda. Tempat yang tak akan dituju orang-orang itu.

Namun, karena terburu-buru, saya tersandung tanah yang tidak rata. Tanpa sadar, saya pun terguling-guling di salju.

Seluruh tubuhku terasa sakit. Paru-paru dan jantungku sudah mencapai batasnya. Tapi aku harus lari. Derap kaki kuda semakin mendekat. Jika aku terlalu lama di sini, aku bukan hanya akan tertangkap, tapi juga akan terinjak-injak!

Aku mati-matian memasukkan tanganku ke dalam salju dan mulai mendorong diriku ke atas. Tiba-tiba, sesuatu terbang melewatiku. Setengah detik kemudian, salju yang terlontar dari tanah menghantam wajahku. Apa kuda itu menghindar agar aku tidak tertimpa? Dan… apa itu salah satu kuda mereka? Kelihatannya berbeda…

Aku mendongak dan melihat beberapa kuda sedang menyerbu ke arahku. Tapi mereka semua menghindar—kecuali satu, yang berhenti di sampingku, menghalangi salah satu pengejarku.

Sebuah suara keras terdengar dari dekat. “Simeon, jangan bunuh mereka! Kita butuh mereka hidup-hidup!”

“Dimengerti,” jawab pria yang berhenti membelaku dengan dingin. “Untuk saat ini, aku akan mengampuni nyawa mereka.”

Di atas kudanya, ia mengayunkan pedangnya dengan kekuatan yang setara dengan Malaikat Maut. Pria itu, sosok yang berlari membelaku, adalah…

 

Dia disini!

Saat Tuan Simeon bertempur, Yang Mulia turun dari kudanya dan berjongkok di hadapanku. “Apakah kau baik-baik saja?”

Aku balas menatapnya, bingung, dan entah kenapa, dia tertawa kecil. “Apanya yang lucu?”

“Tidak ada. Kamu melakukannya dengan sangat baik.”

Dia mengangkat kepalaku dan menyeka salju. Ah, aku mengerti. Aku pasti benar-benar berantakan. Setelah rambutku ditarik, lalu berlari kencang, lalu jatuh dari kuda dan tersandung, rambutku pasti berantakan total. Kacamataku juga terlepas setengah dari wajahku, dan seluruh tubuhku tertutup salju. Siapa yang tidak akan tertawa mendengarnya?

“Tidak perlu cemberut,” katanya. “Aku tidak bermaksud apa-apa.”

“Aku cuma kelelahan, itu saja. Bisakah aku berbaring di sini dan tidur sebentar?”

“Kurasa cuacanya akan sangat dingin. Nanti kamu masuk angin.”

“Aku tidak pernah masuk angin. Sejak aku lahir.”

Dia berhenti sejenak. “Entah kenapa, aku merasa itu sangat mudah dipercaya.”

Apa maksudnya itu? Tiba-tiba aku teringat sebuah ungkapan dari negeri yang jauh—tentang orang bodoh yang tidak kena flu—tapi aku dari Lagrange, jadi itu tidak ada hubungannya denganku.

Ia melanjutkan, “Mungkin pilek selalu lebih takut padamu dan lari ketakutan. Apa pun yang terjadi, kedinginan atau tidak, kau pasti akan basah kuyup.”

Ia menarikku berdiri, membuatku tak berdaya. Sambil menyeka salju dari tubuhku, aku melihat dan menyadari bahwa pasukan Lavia telah ditundukkan. Para pengejar yang tampak begitu menakutkan itu tak berdaya melawan para ksatria.

Tuan Simeon turun dari kudanya dan berlari ke arahku. “Marielle!”

Ya ampun, rasanya sudah lama sekali aku tidak bertemu dengannya. Pendekatannya membuatku dipenuhi rasa gembira dan lega. Rasanya seandainya Tuan Simeon ada di sana, aku akan baik-baik saja apa pun yang terjadi.

“Apakah kamu terluka?”

Aku siap untuk reuni yang emosional—tapi sayang, kami berada di hadapan Yang Mulia, jadi beliau tidak memelukku. Beliau hanya menepuk bahu dan lenganku untuk memastikan aku baik-baik saja. Rasanya belum cukup, dan aku merasa sangat tidak puas, tapi aku diam-diam menegur diriku sendiri. Ini bukan waktu yang tepat untuk menuntut.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabku. “Tapi Luti—maksudku, Earl Cialdini masih…”

“Aku tidak akan khawatir. Kau bisa membunuhnya, dan dia tetap tidak akan mati.”

Aku tidak mendapat tanggapan apa pun. Yah, pikirku, setidaknya dia punya Dario bersamanya. Aku yakin dia baik-baik saja.

Tapi Lady Michelle masih di hutan juga. Kami harus menemukannya dan memberi tahunya bahwa bahaya sudah berakhir.

Dan…

Aku menatap Yang Mulia lagi. Kenapa dia ada di sini?

Memahami makna di balik tatapanku, Lord Simeon berkata, “Aku sudah memberinya garis besarnya, tapi kupikir akan sulit untuk berbicara di mana pun yang mungkin didengar oleh marquess atau keluarganya, jadi aku memintanya untuk bergabung denganku di sini.”

Yang Mulia mengangguk tanpa suara.

“Apakah kamu menemukan Gaston?” tanyaku.

“Tentu saja. Kami sudah menahannya, dan kami juga telah mengambil barang-barang milik Nona Michelle. Untuk menjauhkannya dari kami, kami menyewa sebuah gudang petani dan menguncinya di dalam.”

I-ini…hampir terlalu mengesankan. Aku tahu seharusnya aku sudah menduganya, tapi semua ini ternyata dieksekusi jauh lebih terampil daripada yang kuharapkan. Sayang sekali, Gaston. Sial bagimu karena kau dibuntuti Lord Simeon.

Dengan ragu, Yang Mulia bertanya, “Di mana Nona Michelle?”

Aku mengangguk. “Ya, ayo kita pergi menemuinya.”

Ketika saya menoleh ke arah hutan, gumpalan asap putih masih mengepul di kejauhan.

Bukannya aku khawatir atau apa, tidak juga, tapi ada sebagian kecil diriku, bagian terkecilnya, yang bertanya-tanya apakah Lutin masih aman. Dia sudah menghadapi cukup banyak lawan. Aku mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa aku bodoh.

Begitu kami memasuki hutan, jauh sebelum kami sampai di kabin, Lutin muncul di hadapan kami. “Selamat siang, Marielle. Kulihat kau membawa beberapa pembantu, tapi sebenarnya tidak perlu. Kami sudah mengurus semuanya.”

Dario mengikutinya dari dekat, dan keduanya tampak penuh kehidupan tanpa goresan yang terlihat. Persis seperti yang dikatakan Lord Simeon: kau bisa membunuhnya, dan dia tetap tidak akan mati. Jelas, tak perlu repot-repot mengkhawatirkannya.

“Aku ingin sekali memastikan kau pergi dengan selamat,” lanjutnya, “jadi kami bergegas menyusulmu. Aku senang melihat semuanya berjalan lancar di sini juga.”

Di tengah segala kelelahanku, ia tetap tersenyum santai. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuhku.

Sebelum tangan itu terulur, Lord Simeon melangkah maju dan memberikan pukulan tanpa ampun ke perut Lutin.

Lutin tertunduk, terengah-engah.

“Kau bilang aku bisa pergi dengan penuh percaya diri,” kata Lord Simeon, mata dan suaranya membeku. “Aku begitu yakin bisa mengesampingkan perbedaan kita dan mempercayai kata-katamu, setidaknya dalam hal itu. Tapi mungkin aku memang bodoh.”

Lutin tersenyum getir. “Kurasa aku harus… menerima hukumanku.” Ia terbatuk-batuk dan memegangi perutnya. Ia sangat kesakitan, bahkan tak bisa menyembunyikannya. Dario melangkah maju dengan marah, tetapi satu tatapan tajam dari Lord Simeon membuatnya kehilangan semangat. Terakhir kali ia dan Lord Simeon bertarung, ia kalah telak. Aku bisa mengerti ia takut akan pertarungan yang terulang.

Sebaliknya, Dario menepuk punggung Lutin. Lutin menoleh menatapku. “Maaf. Apa kau kesulitan untuk pergi?”

Aku meletakkan tanganku di pinggul dan menghela napas dalam-dalam. Ya, aku berhasil! Itu SANGAT sulit! Aku ketakutan!

Tapi Tuan Simeon sudah menghukumnya, jadi aku tak ingin membuatnya menderita lagi. Lagipula, aku merasa dia telah mengambil keputusan terbaik untuk situasi saat ini.

Saya bertanya kepadanya, “Rencanamu selama ini adalah menggunakan dirimu sebagai umpan untuk memikat faksi Easdale, bukan?”

“Bisa dibilang begitu, ya. Itu cara yang ampuh untuk membungkam oposisi.”

Dan kini mereka dengan berani menunjukkan wajah mereka dan bertindak. Ia pernah berkata sebelumnya bahwa “Earl Cialdini” bukanlah sosok yang sangat terkenal di Lavia. Sepertinya ia dikirim ke sini untuk menjebak anggota faksi Easdale, yang pasti mengira ia ditugaskan di sini hanya karena ia kerabat jauh keluarga bangsawan Lagrangian. Namun, sejak awal tujuannya adalah untuk menarik mereka.

Untung aku nggak terlalu khawatir sama dia. Jujur, aku nggak khawatir!

“Saya sungguh minta maaf,” kata Lutin. “Saya sama sekali tidak menyangka Anda akan menarik perhatian mereka. Saya yakin mereka akan menghindari menyentuh siapa pun selain saya, karena itu hanya akan memprovokasi Lagrange tanpa alasan.”

“Ya,” jawabku, “itu juga mengejutkanku. Sekalipun mereka sangat menginginkan sandera, pasti ada kandidat yang lebih memenuhi syarat daripada aku. Betapa bodohnya mereka.”

“Mungkin. Atau mungkin mereka lebih peka daripada yang kukira.”

Ia akhirnya pulih dari pukulan Lord Simeon dan kembali ke sikapnya yang biasa. Ia menoleh untuk menatap Yang Mulia, tetapi Yang Mulia tidak mengatakan sepatah kata pun, dan raut wajahnya pun tidak menunjukkan apa pun.

Lutin hanya tersenyum riang dan berbicara lagi kepadaku. “Sebagai permintaan maaf yang tulus karena telah menempatkanmu dalam situasi yang begitu mengerikan, aku dengan senang hati akan melakukan apa pun. Aku akan menjadi pelayanmu. Atau mungkin kau lebih suka hadiah? Aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan, bahkan perhiasan yang paling indah sekalipun. Kau hanya perlu meminta. Oh, atau mungkin aku bisa saja hadir sebagai hadiahnya.”

Aku penasaran seberapa serius dia menyarankan hal ini. Pria lain yang hadir, yang tidak melihat sisi lucunya, sudah meletakkan tangannya di atas pedangnya.

Saya menjawab, “Jika itu tawaran serius, maka…saya mungkin meminta Anda untuk membalasnya dengan kontak fisik yang dekat dan personal.”

“Maaf?” tanya Lutin. Meskipun ia sendiri telah mengatakan akan melakukan apa pun, ia menatap kosong dengan takjub.

Mata Lord Simeon melebar. “Marielle!?”

“Oh, tapi, bukan tubuhmu yang aku minati, tapi tubuhnya.”

Aku menunjuk, dan semua orang menatap pria yang dimaksud dengan ekspresi aneh di wajah mereka. Seruan “Hah?” meletus.

Pria itu sendiri juga mengerutkan alis emasnya.

“Dario?” tanya Lutin. “Tunggu dulu… Apa dia memang tipemu selama ini?”

“Marielle,” kata Lord Simeon, “apa sebenarnya kau…”

Aku melangkah mendekati Dario, mengabaikan upaya orang lain untuk ikut campur. Aku bisa merasakan wajah mereka menatapku, seolah berkata, “Benarkah? Dia?”

Tapi aku tak peduli. Aku mengulurkan tangan dan menyentuh tubuhnya tanpa ragu.

“Apa yang kau lakukan, Marielle?” bantah Lord Simeon. “Ini benar-benar tidak pantas! Hentikan sekarang juga!”

Aku mengusap dan menepuk-nepuk seluruh tubuh Dario. Dadanya, lengannya, punggungnya.

“Marielle!”

“Tapi ini kesempatanku! Jarang sekali punya kesempatan untuk melihat langsung hal-hal yang tidak biasa seperti ini, jadi aku harus menyelidikinya sedetail mungkin!” Saat Dario mulai berbalik, seolah ingin kabur, aku berkata, “Jangan kabur! Diam!”

Saya memeriksa setiap detail yang saya bisa. Saya mengukur ukuran setiap bagian tubuhnya, dan tingkat resistensi ketika saya menekan otot-ototnya.

Yang Mulia dan para ksatria berdiri dalam keadaan terkejut. Lutin juga mengerjap bingung. “Menyelidiki? Aku… tidak mengerti. Menyelidiki apa?”

“Seperti dugaanku, sensasi menyentuhnya langsung sangat berbeda dari kesan yang kudapatkan hanya dengan melihatnya. Ototnya sangat keras… dan sangat tebal! Maaf kalau terlalu familiar, tapi aku akan mengukur lingkar pinggangmu sekarang.”

Aku melingkarkan lenganku di pinggangnya. Bagi orang yang melihatnya, aku pasti terlihat seperti sedang memeluknya.

“Marielle!” seru Lord Simeon.

“Aduh, tanganku tidak bisa menjangkau. Ada yang punya pita pengukur?”

“Tentu saja tidak! Menjauhlah darinya. Apa kau mau orang-orang berpikir kau sudah gila?”

“Sial, yang ada di sini cuma pencuri, beberapa ksatria, dan Yang Mulia. Tentu saja aku lebih mengutamakan pengumpulan informasi daripada penampilan.”

“Dan di mana posisiku dalam daftar itu!?”

Aku menampik semua upaya Lord Simeon untuk menghentikanku dan menyelidiki setiap detail tubuh Dario dari atas sampai bawah.

“Ini benar-benar contoh yang luar biasa tentang apa yang bisa dicapai tubuh manusia dengan latihan yang cukup! Kita sering mendengar orang-orang yang sekuat lembu, tapi rasanya itu kurang tepat. Dia pasti sekuat beruang, atau mungkin gajah! Tidak, itu masih belum cukup. Bagaimana mungkin aku bisa menggambarkan otot-otot ini dengan akurat? Otot-ototnya sungguh tak terlukiskan!”

Aku menuliskan semua yang terpikirkan di buku catatanku. Aku tahu semua orang di sekitarku terkejut, tapi ini bukan saatnya mengkhawatirkan hal itu. Sebagai seorang penulis, aku harus menghadapi tantangan ini dengan sekuat tenaga!

Dario sendiri masih terpaku di tempatnya, tetapi tiba-tiba pipinya yang pucat mulai memerah. Tiba-tiba ia mengubah postur tubuhnya dan menarik lengannya ke dalam pose dramatis—pose yang dirancang untuk memamerkan keindahan ototnya dengan bangga.

Yang Mulia dan para ksatria semakin mundur, tetapi Dario mengabaikan mereka dan menunjukkan pose lain kepadaku. Aku membungkuk di atas buku catatanku, bersyukur akan hal ini dan siap menggambar beberapa sketsa… tapi sejujurnya, pakaiannya agak menghalangi. Akhirnya dia berpose untukku, dan aku bahkan tidak bisa melihat otot-ototnya!

Namun, seolah ia menyadari apa yang kupikirkan, atau mungkin hanya karena ia sudah cukup hangat, ia segera menanggalkan pakaiannya. Otot-ototnya yang luar biasa berkilauan di lanskap musim dingin.

“Grrrr!” Semangatnya tumbuh semakin besar dan dia berpose lagi.

Aku asyik menggambar. “Aku bisa lihat betapa kamu merindukan ini! Kamu benar-benar senang ketika orang-orang mengagumi ototmu, ya?”

“Marielle,” gumam Lutin, “kamu… sungguh individu yang unik.”

 

Kini, baik dia maupun Lord Simeon sudah menyerah untuk menghentikanku. Mereka berdiri mematung. Saat Dario dan aku sendiri saling memuaskan antusiasme, sebuah suara malu-malu terdengar. “Permisi… aku membawa Nona Michelle pulang.”

Ksatria itulah yang pergi mencarinya. Ia kembali tepat ketika sketsaku yang hingar bingar mencapai puncaknya, dan itu menarik perhatiannya saat ia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Di belakangnya berdiri Lady Michelle sendiri.

“Nyonya Michelle! Anda baik-baik saja!”

“Anda juga, Lady Marielle. Saya sangat senang Anda selamat.”

Aku berlari menghampirinya. Ia mengenakan mantel yang tampaknya dipinjamkan sang ksatria, dan di balik mantel itu aku bisa melihat pakaiannya yang robek-robek karena perbaikan darurat. Jelas hari itu tidak sepenuhnya baik untuknya, tetapi ia tampaknya tidak terluka. Syukurlah.

“Maafkan aku,” katanya. “Semua ini salahku.”

“Orang-orang itu tidak mengejarmu, Lady Michelle. Urusan itu sepenuhnya salah Earl pencuri ini, jadi kau tidak perlu minta maaf sama sekali. Yang lebih penting…”

Aku merangkul punggungnya dan dengan lembut memutarnya menghadap Yang Mulia. Keduanya saling berpandangan. Lady Michelle, yang dulu selalu tampak begitu ketakutan, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi seolah berkata ia akan selamanya berpaling dari versi dirinya yang itu.

Ia berjalan menghampiri Yang Mulia atas kemauannya sendiri, dan, sementara kami semua menyaksikan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia berlutut di hadapannya dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Saya minta maaf dari lubuk hati saya yang terdalam karena telah menyebabkan Anda begitu menderita. Atas banyaknya tipu daya, dan karena telah mengkhianati Anda. Saya sungguh-sungguh menyesal.”

Suaranya bergetar, tetapi jelas dan tegas. Ia menunggu keputusannya.

Namun Yang Mulia hanya menatapnya dalam diam dengan wajah yang tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan, hanya kesedihan dan kesakitan.