Bab Sepuluh

Gerobak itu berada di dekat gudang di samping ladang seorang petani, seolah-olah ditinggalkan begitu saja di sana setelah digunakan untuk pekerjaan pertanian. Kudanya telah dibawa pergi, hanya menyisakan gerobaknya sendiri, sehingga gerobak itu menyatu dengan pemandangan tanpa terlihat sedikit pun tidak alami.

Saya agak terkesan dengan betapa matangnya rencana mereka. Kalau saja kami tidak sengaja mencari kereta itu, mungkin kereta itu tidak akan ditemukan untuk sementara waktu.

Namun, menemukan kereta hanyalah langkah pertama. Pencarian sesungguhnya dimulai di sini. Lord Simeon dan Lutin mencari jejak kaki di salju dan menemukan beberapa jejak yang menjauh dari kota. Mereka memandang jalan yang terbentang di depan mereka.

“Mungkin mereka pergi ke desa tetangga?” tanya Lutin.

“Atau mungkin mereka bersembunyi di hutan,” jawab Tuan Simeon.

Karena mereka sudah menyelidiki dan memutuskan arahan kasarnya hampir seketika, saya tidak punya alasan untuk ikut campur sama sekali. Tapi saya tetap bertanya-tanya, Jika Lady Michelle ada di luar sana, di mana dia akan bersembunyi?

Jalan itu sendiri lebar dan tidak ada rumah di sampingnya, hanya ladang. Di baliknya hanya hutan dan pegunungan. Jika mereka memang belum pergi terlalu jauh, kemungkinan besar mereka berada di hutan, tetapi juga mungkin mereka telah berbelok dari jalan dan pergi ke desa terdekat. Hanya saja, desa-desa di pedalaman cenderung cukup sensitif terhadap kedatangan orang luar di depan pintu mereka. Rahasia akan terbongkar begitu mereka melihat seorang wanita bangsawan muda yang tidak dikenal, jadi saya merasa itu bukan tempat persembunyian yang ideal.

Jika mereka bersembunyi di hutan, seperti yang disarankan Lord Simeon, risiko ketahuan akan jauh lebih rendah. Namun, mengingat musimnya, mereka harus menghadapi dinginnya udara. Mungkinkah mereka sudah menyiapkan semacam kabin sebagai tempat persembunyian?

Tuan Simeon memutuskan untuk membagi tim pencari menjadi dua tim. Ia mengirim bawahannya ke desa tetangga, sementara kami bertiga menyelidiki hutan di dekatnya.

Ketika kami tiba di pepohonan putih pucat, kami turun dari kuda dan berjalan terus, menuntun mereka dengan memegang kendali. Lord Simeon memimpin, memperhatikan sekeliling kami dengan saksama. Sesekali ia berbalik, berjalan melewati Lutin dan saya, lalu memandang lama ke belakang kami.

Lutin mengulurkan tangannya padaku. “Kamu kesulitan berjalan?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Aku menolak tawarannya dengan sopan dan terus berjalan di antara salju yang berderak di bawah kakiku. Aku sengaja memakai sepatu bot yang tidak terlalu licin dan gaun yang tidak terlalu panjang. Aku juga menghabiskan banyak waktu berjalan-jalan sendirian di kota, jadi aku bukanlah seorang gadis yang menghabiskan hari-harinya dalam kesendirian.

“Ih!” teriakku, lalu tersandung akar yang tersembunyi di salju. Sepertinya aku terlalu percaya diri. Aku jatuh tertelungkup di salju, dan kudaku menyenggolku dengan ujung hidungnya seolah bertanya apakah aku baik-baik saja.

“Berbeda sekali dengan berjalan di kota,” kata Tuan Simeon sambil membantuku berdiri, “jadi, hati-hatilah.”

“Ugh, aku akan…” Aku menyeka rambut dan pakaianku yang tertutup salju.

Aku meraba-raba mencari kacamataku sebelum menyadari kudaku sudah memasukkannya ke dalam mulutnya. “Oh tidak! Itu bukan untuk kau makan. Kembalikan!”

Aku buru-buru meraihnya. Kalau sampai patah, aku bakal kena masalah besar. Eurgh, semuanya basah kuyup salju dan air liur. Aku mengeluarkan sapu tangan dan menyekanya, lalu langsung menerima sundulan di punggung, seolah kudaku ingin aku segera pergi. “Astaga! Kenapa kau mencoba mendesakku?”

Saat Lutin menyaksikan perjuanganku yang berat, ia memegangi dadanya dan tertawa terbahak-bahak. “Kau dan kudamu benar-benar duo komedi yang hebat!”

Lord Simeon juga mengalihkan pandangannya dan aku dapat melihat bahunya bergerak naik turun karena gembira.

Hmph!

Aku meminjam lengan Lord Simeon dan melangkah dengan lebih hati-hati. “Apa Lady Michelle benar-benar bersembunyi di tempat seperti ini?” tanyaku. “Bahkan berjalan melewatinya saja sudah sulit.”

Lutin mengambil alih kendali kudaku. “Mungkin tujuan mereka adalah membuat kita berpikir seperti itu.”

“Hutan ini tidak sepenuhnya tak terawat,” kata Lord Simeon. “Mungkin sempit di sini, tapi jalannya lumayan. Penduduk setempat yang mengenal daerah ini kemungkinan besar tidak akan kesulitan melewatinya.”

Lutin menambahkan, “Dan jejak kaki ini pasti milik seseorang. Mungkin ditinggalkan oleh pasangan yang sedang kita cari, atau oleh penduduk desa yang sedang berburu. Ah, sepertinya seseorang baru saja jatuh di sana. Siapa pun yang lewat pasti seperti… seseorang tertentu.”

“Apakah kamu juga ingin mengalaminya? Aku akan dengan senang hati membantumu.”

“Sudah kubilang, Marielle, jangan sentuh dia.”

“Dan sudah kubilang, jangan perlakukan aku seolah aku kotor!”

Meskipun saat itu musim dingin, dunia di sekitar kami jauh dari sunyi. Saat kami berjalan, burung-burung terbang dari dahan dan membuat salju berjatuhan ke tanah bergerombol, dan kelinci-kelinci melompat menjauh dari kami, meninggalkan jejak kaki kecil. Saya bertanya-tanya apakah suara-suara di balik semak-semak itu berasal dari rubah atau musang.

Namun, selain suara-suara alam, yang kami dengar untuk sementara hanyalah napas kami dan suara langkah kaki kami di salju. Meskipun aku semakin terbiasa berjalan di sini, rasanya masih agak melelahkan. Tepat ketika aku mulai kehabisan napas, Lord Simeon tiba-tiba berhenti. Namun, ia tidak beristirahat untukku. Matanya menatap lurus ke depan.

Aku melihat ke arah yang sama, tapi aku masih tidak melihat apa pun selain salju dan pepohonan. “Tuan Simeon?”

“Asap,” katanya dengan nada pelan.

Aku memiringkan kepala dan mencoba mencium aroma yang terbawa angin. “Kau bisa menciumnya?” tanyaku pada Lutin setelah beberapa saat.

Dia juga mengendus. “Sama sekali tidak. Tapi kalau ada asap di depan, berarti pasti ada orang juga.”

“Benar!” Semangat kembali merasuki tubuhku yang lelah. Didorong oleh pikiran bahwa aku hanya perlu bertahan sedikit lebih lama, aku terus bergerak, dan tak lama kemudian aku pun bisa dengan jelas mengenali aroma asap.

“Itu dia! Kau sungguh mengesankan, Tuan Simeon.”

“Anjing pemburu dikenal karena indra penciumannya yang tajam,” kata Lutin.

“Ya, tentu saja,” jawab Lord Simeon. “Lagipula, mereka harus mengejar rubah pencuri.”

Meninggalkan kedua pria itu yang saling menatap dengan cemberut, aku melanjutkan perjalanan. Akhirnya, di antara pepohonan yang tertutup salju, aku menemukan sebuah kabin yang agak bobrok. Sepertinya kabin itu mungkin dibangun oleh penduduk desa untuk digunakan bersama oleh para pemburu dan penebang kayu. Asap mengepul dari cerobong asap—tanda pasti bahwa kabin itu sedang dihuni.

Harapanku begitu tinggi hingga aku tak kuasa menahan diri. Aku berlari seakan kerasukan, bahkan saat hampir terpeleset dan jatuh di salju. Napasku terengah-engah, aku berlari langsung ke kabin.

Seekor kuda diikat di luar, di area penyimpanan kayu bakar. Kuda itu memakai kekang dan tali kekang, tetapi tanpa pelana. Saya juga tidak melihat pelana di dekatnya. Kemungkinan besar, inilah kuda yang menarik gerobak terbengkalai itu.

Lady Michelle…ada di dalam sini? Di kabin ini…?

Aku mengatur napasku dan mengetuk pintu dengan tangan gemetar.

Aku bisa mendengar suara orang-orang bergerak di dalam, tetapi tak seorang pun keluar. Tak ada jawaban atas ketukanku. Aku mengetuk sekali lagi dengan hasil yang sama, lalu menunggu, yang rasanya agak lama. Tepat ketika aku mulai tak sabar dan ingin berteriak, pintu akhirnya terbuka sedikit.

Wajah yang mengintip itu adalah wajah seorang pemuda. Dia cukup tinggi, dan lumayan menarik, tetapi tidak ada kesan menyenangkan atau meyakinkan di mata yang menatapku. Dia sama sekali tidak menunjukkan bahwa dia orang yang menyenangkan.

Dia memelototiku dan berbicara dengan nada rendah dan mengancam. “Siapa kamu?”

Tersentuh oleh permusuhan dan kewaspadaan yang nyata ini, aku sedikit tersentak. “Permisi, aku sedang mencari…”

Tepat saat aku bicara, sebuah tangan terulur dari belakangku dan mendorong pintu sedikit lebih lebar. Pria itu menatapku dengan sedikit terkejut.

“Selamat siang, Gaston. Kami mencarimu. Kurasa kau seharusnya sedang mengurus sesuatu. Bisakah kau memberi tahu kami apa yang kau lakukan di sini?”

Lutin membuka pintu sepenuhnya dan mendorongku masuk ke kabin, diikuti Lord Simeon tepat di belakang. Gaston terpaksa mundur selangkah.

Aku menjulurkan kepala dari belakang Lord Simeon, berniat melihat-lihat bagian dalam kabin. Tapi sebelum aku melihat apa pun, namaku dipanggil.

“Nyonya…Marielle!?”

Suaranya ramah, agak berat, dan penuh percaya diri. Itu dia—tak diragukan lagi!

Saat aku menoleh, kegembiraan yang meledak saat melihatnya hampir seketika berubah menjadi keterkejutan. “Nyonya… Michelle…?”

Berdiri di hadapanku seorang pria muda berpakaian sederhana.

Tidak… Dia hanya terlihat seperti itu karena dia mengenakan pakaian pria. Wajahnya jelas-jelas Lady Michelle. Namun, rambut pirang putihnya yang indah telah dipotong hampir seluruhnya.

Dia berdiri di dekat api unggun dengan raut wajah ketakutan. Aku bingung harus berkata apa. “Lady Michelle,” aku tergagap, “Anda memang terlihat… berbeda.”

Lord Simeon dan Lutin juga tampak agak terkejut melihatnya.

Mengubah penampilannya seperti ini sungguh merupakan langkah yang menentukan. Artinya, meskipun terlihat, ia tidak akan langsung dikenali. Siapa pun yang tidak mengenalnya pasti akan mengira ia seorang pemuda. Ia relatif tinggi, dan pakaian musim dinginnya yang tebal menyembunyikan lekuk tubuhnya. Jika diperhatikan lebih dekat, rambut dan kulitnya terlihat sangat cantik, terlalu terawat, tetapi sekilas, orang tidak akan mengira ia seorang wanita muda.

Itu tindakan drastis lainnya, selain berpura-pura kecelakaan sebagai kedok melarikan diri. Hal itu membuatnya tampak sangat berbeda dari sosok rapuh yang kubayangkan. Malahan, dia tampak berani dan penuh semangat.

Namun saat ini, tak ada warna di wajah Lady Michelle selain pucat pasi karena ketakutan. “Oh…” Sambil menatap kami, ia melangkah ragu-ragu, seolah mencari jalan keluar.

Aku bergegas menenangkannya. “Tidak apa-apa! Jangan khawatir! Kami di sini sebagai sekutumu, Lady Michelle! Kami tidak datang ke sini untuk menangkapmu atau memaksamu kembali.”

“Tetapi…”

Aku mendorong Lord Simeon dan bergegas ke sisi Lady Michelle. Ia tampak seperti hendak melarikan diri, jadi aku memegang tangannya. “Oh, syukurlah. Lega rasanya melihatmu baik-baik saja.”

Kehangatan di tangannya saat ia menggenggamnya kembali menyelimuti hatiku dengan tenang. Sensasi ini memberitahuku dengan tegas bahwa orang ini masih hidup. Aku mengulurkan tanganku ke pipi Lady Michelle dan dalam hati mengucap syukur kepada Tuhan. Terima kasih. Sungguh sebuah berkat.

“Aku hanya ingin melihat dengan mata kepalaku sendiri bahwa kau baik-baik saja. Aku sangat khawatir tentang di mana kau berada dan apa yang mungkin kau lakukan.” Mataku berkaca-kaca saat rasa gembira dan lega menyapu diriku. Lady Michelle tidak berkata apa-apa, jadi aku melanjutkan. “Terlalu menyakitkan, terlalu menyedihkan, untuk berpikir bahwa kau mungkin benar-benar telah meninggal. Aku harus memastikan bahwa kau benar-benar masih hidup.”

Sebelum perasaanku sendiri meluap menjadi air mata, aku merasakan beberapa tetes hangat di tanganku dari Lady Michelle. Bibirnya bergetar. “Aku…maaf. Aku…sangat menyesal!”

Ia berjongkok dan menutupi wajahnya. Aku berjongkok di sampingnya dan memeluknya. Kini ia memang tampak rapuh, tetapi ia membalas pelukanku jauh lebih erat dari yang kuduga. Itu adalah konfirmasi fisik lain bahwa ia ada di sana, hidup, dan itu justru membuatku semakin bahagia.

“Tidak perlu begitu. Kami tahu kau terpojok. Ini pasti bukan keputusan yang mudah, kan? Kami tidak menyalahkanmu. Kami hanya lega melihatmu.” Aku terdiam sejenak. “Dan… Yang Mulia juga perlu tahu.”

Mendengar kata-kata terakhir itu, Lady Michelle mengangkat kepalanya. Pipinya masih basah oleh air mata, ia menggelengkan kepalanya. “Dia tidak bisa… Kau tidak boleh memberitahunya…”

“Kau tak perlu khawatir. Dia tak akan memaksamu menikah dengannya. Malahan, kita sudah tahu sejak awal hal itu mustahil. Hanya saja, Yang Mulia sedang berduka. Melihatnya seperti itu sungguh menyedihkan. Kurasa jauh lebih baik mengatakan yang sebenarnya daripada membiarkannya terus percaya kau sudah meninggal. Akan tetap sulit baginya, dipaksa mengakui bahwa hubungan itu memang tak mungkin sejak awal, dan bahwa dia harus merelakanmu, tapi dia akan melupakannya seiring waktu. Namun, kenangan tragis tentang orang terkasih yang telah meninggal sangat berbeda. Kenangan itu akan tetap tersimpan di hatinya selamanya. Aku ingin kau dan Yang Mulia bahagia, jadi mari kita putuskan langkah selanjutnya bersama-sama. Yang Mulia pasti akan memaafkanmu—aku tahu itu. Jadi, maukah kau memberanikan diri dan berbicara dengannya?”

Lady Michelle tetap diam, dengan raut wajah yang menunjukkan bahwa ia sangat gelisah dan bingung harus bereaksi seperti apa terhadap kata-kataku. Aku hendak menjelaskan lebih lanjut ketika Lutin menepuk bahuku.

“Daripada ngobrol di lantai, kenapa tidak ke sini dan bahas ini dengan tenang? Kalau kamu langsung mendesaknya begitu kamu sampai, tentu saja dia tidak akan tahu harus berkata apa. Lagipula, aku tidak tahu kalau kamu, tapi aku kelelahan karena berjalan jauh-jauh ke sini. Secangkir teh saja sudah cukup.”

Ia menunjuk ke sebuah meja dan kursi sederhana, yang akan memungkinkan siapa pun yang menginap di sini untuk menikmati hidangan ringan dengan nyaman. Aku mengangguk dan berdiri, mempersilakan Lady Michelle untuk bergabung denganku.

Hanya ada empat kursi, jadi Gaston duduk di atas kotak kayu di sudut ruangan. Ia tampak enggan berpartisipasi dalam diskusi, dan terus memalingkan muka. Bahkan setelah duduk, ia tetap diam membisu dan tidak menatap mata siapa pun.

Kami tidak perlu berbicara dengannya untuk sementara waktu, jadi kami mengabaikannya dan duduk di meja. Lady Michelle dan saya duduk berhadapan, sementara Lutin duduk di sebelahnya, dan Lord Simeon duduk di samping saya. Lutin menyarankan teh, tetapi sayangnya, sepertinya tidak ada teko atau cangkir di kabin.

“Maaf,” kata Lady Michelle. “Belum ada perbekalan yang datang. Agatha seharusnya membawanya nanti.”

“Yah,” jawab Lutin. “Memangnya kita tidak perlu minum teh di saat seperti ini. Kursi dan api unggun untuk menghangatkan kita sudah lebih dari cukup.”

Lord Simeon menyela, “Kalau tenggorokanmu kering, di luar sana banyak air. Aku tak keberatan kau pergi dan membenamkan wajahmu di dalamnya.”

“Saya tidak begitu putus asa dan terpuruk sampai-sampai saya perlu makan salju untuk bertahan hidup!”

Saya memutuskan lebih baik tidak ikut campur dalam pertengkaran mereka. Setelah melihat mereka bertengkar beberapa kali, saya merasa mereka sebenarnya sudah menjadi teman baik.

Aku tersenyum pada Lady Michelle, berusaha menenangkannya. “Kau tak perlu terus-terusan minta maaf. Aku juga minta maaf karena mengejutkanmu seperti itu. Aku hanya terlalu senang bertemu denganmu, sampai-sampai aku agak terbawa suasana.”

“Tapi bagaimana kau bisa senang melihatku jika kau tahu aku pembohong?” Dia menundukkan kepalanya seolah-olah dia hampir tidak sanggup berada di sana.

Aku menggeleng. “Bukannya kamu mau bohong, sih. Kamu cuma nggak bisa melawan perintah ayahmu. Betul, kan?”

Dia tidak menjawab, jadi saya melanjutkan.

“Aku tahu agak tidak pantas membicarakannya secara langsung, tapi… aku mengerti kau sebenarnya bukan anak Marchioness Bernadette—kau lahir di luar Wangsa Montagnier. Marquis-lah yang ingin menyembunyikan fakta itu dan menjadikanmu calon istri Yang Mulia, kan?”

Dengan nada pasrah, Lady Michelle memejamkan mata dan mengangguk tegas. “Benar. Saya bukan putri kandung Wangsa Montagnier. Ibu saya awalnya adalah seorang dayang yang bekerja di Tarentule.”

Aduh! pikirku. Aku penasaran, apa Tiga Bunga mengenalnya?

“Ia menarik perhatian ayah saya, yang merupakan klien tetap Tarentule, dan ia melindunginya. Ia tinggal di rumah yang dibelikan ayah saya di kota, dan ayah saya sering mengunjunginya. Hal ini berlanjut hingga baru-baru ini, tepatnya. Hingga musim dingin lalu, ketika ibu saya terserang flu berat dan meninggal dunia.”

“Turut berduka cita.” Aku menduga ibu kandungnya mungkin sudah tiada. Jadi, kupikir, baru setelah ini Lady Michelle pindah ke rumah keluarga marquess dan memulai debutnya di masyarakat?

“Terima kasih,” jawabnya, “tapi aku sudah tidak lagi berduka atas kepergian ibuku. Aku bukan anak kecil lagi, dan aku beruntung karena beliau meninggalkanku. Aku juga tidak terlalu menginginkan dukungan ayahku, tapi beliau memindahkanku ke rumah utama dan memerintahkanku untuk hidup sebagai putri kandungnya.”

Saat Lady Michelle mengaku, para pria mendengarkan dalam diam. Bahkan Lutin pun menahan diri untuk tidak meremehkan situasi tersebut.

“Sejak kecil aku tahu dia tidak punya rasa sayang orang tua kepadaku. Selama ini, dia selalu bilang suatu hari nanti dia akan menikahkanku demi kebaikan keluarganya.”

Ia berbicara dengan tenang, menahan tangis. Ia mendesah pasrah, dipenuhi rasa jijik terhadap ayahnya.

Bagi pria itu, anak perempuan hanyalah alat untuk mendatangkan keuntungan bagi keluarga dengan cara dinikahkan. Untuk memastikan sejak awal bahwa ia dapat memanfaatkanku sebagaimana mestinya, ia mengumumkan keberadaanku kepada masyarakat—hanya namaku—dan berpura-pura sejak awal bahwa aku adalah anak istrinya. Kurasa ia memang mengincar kursi putri mahkota sejak awal. Ia pasti akan terpaksa meninggalkan ambisi itu jika Yang Mulia menikah lebih awal, tetapi ia butuh waktu lama untuk memilih pasangan, jadi Wangsa Montagnier punya kesempatan, dan hasratnya semakin berkobar. Ketika undangan ke pesta kebun itu tiba, ia benar-benar menari kegirangan. Ia memerintahkanku untuk memenangkan hadiah dan menjadi putri mahkota apa pun yang terjadi. Aku ragu itu akan terjadi, tetapi dalam sebuah ironi takdir, Yang Mulia benar-benar memilihku.

Lady Michelle mendesah lagi, dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Dari semua yang diundang—para wanita muda tercantik dan paling mempesona di kalangan atas, dari keluarga paling berpengaruh—mengapa dia harus memilihku? Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan menggunakan segala cara untuk menghindari menghadiri pesta itu, tetapi begitu dia memilihku, semuanya sudah terlambat. Aku tak bisa lagi begitu saja mengaku bahwa aku anak haram. Aku menipu keluarga kerajaan, jadi aku ragu pengakuanku akan ditepis begitu saja. Belum lagi reputasi Wangsa Montagnier akan tercoreng. Aku bisa saja bersikap dingin dan acuh tak acuh terhadap hal itu, menganggapnya sebagai balasan setimpal dari ayahku, tetapi gagasan itu terlalu berat bagiku. Aku akan merasa kasihan pada istri dan putranya.

“Meskipun cara Marchioness Bernadette memperlakukanmu?” tanyaku. Dan sikap Lord Camille juga agak tak berperasaan.

Saya hendak mengungkapkan keraguan saya lebih lanjut, tetapi Lady Michelle menjawab dengan senyum pahit manis di wajahnya.

“Ya. Aku tidak bisa jujur ​​bilang aku suka mereka, tapi… bukankah wajar kalau istrinya membenciku? Tak seorang pun bisa diharapkan menunjukkan kebaikan kepada selingkuhan suaminya, atau anak selingkuhannya. Aku kasihan pada wanita bangsawan itu. Hubunganku dengannya memang tidak baik, tapi selama ini aku merasa akulah yang menyakitinya dengan kehadiranku.”

Tapi, terlepas dari apa pun yang dilakukan ibunya, Lady Michelle sendiri sama sekali tidak bersalah! Hanya sedikit orang yang akan menunjukkan perhatian sebesar itu kepada orang yang membenci mereka.

Meskipun Yang Mulia jatuh cinta pada pandangan pertama, jelas ada hal lain yang membuatnya jatuh cinta selain penampilannya. Ia adalah orang yang sangat baik dan bijaksana. Yang Mulia pasti menyadari hal itu setelah menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya.

Aku bertanya-tanya apakah pertunangan mereka benar-benar mustahil. Ayahnya masih seorang marquess, jadi bukan berarti dia sepenuhnya berdarah bangsawan. Namun, ibunya adalah seorang wanita bangsawan, yang akan membuat segalanya agak sulit…

“Ayahku sangat gembira ketika memilihku,” lanjutnya, “tapi yang kurasakan hanyalah ketakutan yang amat sangat. Aku tahu aku takkan bisa terus berbohong selamanya. Pasti ada orang yang menyadari kejanggalan, dan para pelayan bisa saja membocorkannya ke dunia luar kapan saja. Jika keluarga kerajaan menyelidikinya secara detail, aku yakin mereka akan menemukan kebenarannya. Aku tahu aku harus membersihkan papan itu entah bagaimana caranya sebelum itu terjadi. Namun, keadaanku tak mengizinkanku menolak lamaran itu. Aku memutuskan akan lebih baik jika aku mati… dan jika aku mati dalam kecelakaan yang tak terduga, tak seorang pun akan disalahkan. Rasanya itu adalah solusi terbersih bagi semua pihak yang terlibat.”

Pengakuan Lady Michelle hampir sepenuhnya sesuai dengan harapan saya. Hanya ada satu hal yang masih belum saya pahami, yaitu keterlibatan Gaston. “Jadi, kau tidak berencana kawin lari dengan pria ini?”

Aku mengalihkan pandanganku ke arah Gaston, dan Lady Michelle membalas teriakan, “Kabur!?” Dia menggeleng. “Ti-tidak, membayangkannya saja… Sama sekali tidak.”

Lord Simeon dan Lutin menatap Gaston. Gaston mengalihkan pandangannya seolah-olah merasa sangat tidak nyaman dengan situasi ini. Ia berdiri dan bergumam, “Aku akan mencari kayu bakar.”

Dia meninggalkan kabin sebelum kami sempat menghentikannya. Api di perapian masih jauh dari padam, dan beberapa potong kayu bakar masih menunggu di dekatnya. Sepertinya dia kabur begitu saja, mungkin tanpa niat untuk kembali.

Wajar saja kalau Gaston ingin kabur dari kabin yang penuh bangsawan, jadi aku memutuskan lebih baik membiarkannya saja. Lady Michelle pun membiarkannya pergi tanpa sepatah kata pun keberatan. Setelah pintu tertutup di belakangnya, ia melanjutkan. “Dia membantuku, itu saja. Terlalu sulit bagiku dan Agatha untuk membuatnya tampak seolah-olah aku telah jatuh ke kolam. Kami menjelaskan situasinya dan meminta bantuannya.”

Lutin menyela, “Tentu saja, Gaston tidak bisa kembali ke House Montagnier sekarang. Dia akan dipecat tanpa surat rekomendasi untuk tempat kerjanya berikutnya. Artinya, dia tidak mungkin setuju untuk membantumu secara cuma-cuma.”

Lady Michelle mengangguk. “Kau benar. Aku menjanjikannya remunerasi. Dia sudah ingin berhenti bekerja, jadi dia menerima bayaran lima puluh ribu aljir.”

Lutin bersiul kasar. “Lima puluh ribu! Jumlah yang besar.”

Dia tidak salah. Orang biasa mungkin bisa hidup dengan uang sebanyak itu selama tiga tahun.

Ingat, aku mewarisi warisan dari ibuku. Uang yang ia tabung selama bekerja di Tarentule saja sudah cukup besar, dan ia punya koleksi perhiasan yang lumayan banyak. Ayahku juga memberinya banyak hadiah. Aku selalu membayangkan akan mendapatkan pekerjaan suatu hari nanti, tetapi ternyata, kekayaan yang kuwarisi begitu besar sehingga aku bisa hidup seumur hidupku tanpa bekerja sehari pun.

“Lady Michelle,” kataku, “Anda seharusnya tidak mengatakan apa pun lagi di depan pria ini.”

Lady Michelle menatap dengan bingung. “Kenapa tidak?”

Lutin mengerutkan kening. “Aku tidak akan mencuri hartanya.”

“Jaminan apa yang kita punya? Terlalu berbahaya bagimu untuk berada di dekat uang atau perhiasan.”

Tuan Simeon pun menatapnya dengan tatapan dingin.

Lutin mengangkat bahu dengan ekspresi pasrah. “Aku sudah memilih targetku sebelumnya. Lagipula, apakah sepertinya ada permata tersembunyi di dalam kabin kecil ini? Di mana, kutanya, aku akan mencurinya?”

Dia mengemukakan poin yang bagus. Saya melihat sekeliling ruangan, tetapi saya tidak menemukan tempat persembunyian yang masuk akal.

“Uang dan perhiasan semuanya disimpan di bank,” jelas Lady Michelle. “Rumah tempat ibuku tinggal masih menyimpan beberapa barang antik dan karya seni, tapi aku hampir tidak membawa apa-apa saat ini.”

Tuan Simeon membuka mulutnya untuk pertama kalinya. “Bagaimana harta Anda dikelola?”

Ia mundur sedikit sebelum menjawab, seolah berbicara dengannya membuatnya tak nyaman. “Yah, rumah ini sedang terkunci dan kosong.”

“Siapa yang punya kuncinya?”

“Saya membawanya. Setelah meninggalkan tempat ini, saya bermaksud kembali ke rumah sebentar untuk mengambil kenang-kenangan dari ibu saya dan sebagainya.”

“Dan akta banknya? Kamu juga bawa?”

“Ya.” Mata Lady Michelle beralih darinya dan menuju ke sudut kabin. Tak jauh dari tempat Gaston duduk, tergeletak sebuah mantel kusut dan sebuah tas kecil. Saat melihat mereka, Lady Michelle tiba-tiba tampak curiga.

Sebelum dia bisa berdiri, Lord Simeon sudah berdiri.

Dia langsung menuju pintu dan mencoba membukanya, tetapi pintu itu hampir tak bergerak, hanya berderak keras. “Ugh…”

“Tuan Simeon?”

“Kamu pasti bercanda,” kata Lutin.

Lutin dan aku juga berdiri. Lord Simeon mengguncang pintu beberapa kali, lalu berdecak. “Pintunya tidak bisa dibuka. Sudah dibaut dari luar.”

“Apa!?” teriakku. Ada apa ini? Kita terkunci? Siapa yang melakukannya? Yah, pasti Gaston, tidak ada orang lain yang bisa melakukannya, tapi… kenapa?

Lady Michelle menjerit. Aku buru-buru berbalik dan melihatnya berlutut di depan barang-barangnya.

“Hilang… Kantong yang berisi kunci dan akta-akta di dalamnya hilang!”

“Aduh,” Lutin menggaruk kepalanya. “Sepertinya dialah yang seharusnya kau waspadai, bukan aku.”

“Gaston… mencurinya?” tanyaku. “Tapi…”

“Tentu saja itu tidak terlalu mengejutkan. Sudah kubilang dia tidak punya reputasi yang baik. Hari itu juga, dia bilang akan pergi membeli barang-barang untuk rumah bangsawan, lalu kabur dengan uang tunai yang masih di tangannya. Dia sudah melakukan satu pencurian bahkan sebelum kami tiba.”

Aku menoleh ke Lord Simeon. “Apa maksudnya ‘pergi dari sini’!?”

“Sekarang waktunya bertanya begitu!? Lagipula, aku lebih suka kau tidak tahu!”

Lutin terkekeh. “Jadi, bahkan wanita muda dengan kecenderungan sepertimu pun tidak mengenal ungkapan seperti itu. Itu artinya dia kabur.”

“Kau tak perlu belajar bahasa kotor seperti itu!” kata Lord Simeon. “Kenapa kau menuliskannya!? Nah, Nona Michelle, apa ada yang kurang lagi?”

“T-tidak, kurasa tidak. Tapi tanpa itu, aku…”

“Tidak apa-apa, Lady Michelle.” Aku menyimpan buku catatan itu dan tersenyum padanya. Lord Simeon dan Lutin tidak panik karena kehilangan barang-barang berharga ini, begitu pula aku. Membiarkanmu lolos dari hadapan kami adalah sebuah kesalahan besar, Gaston, tapi kuharap kau tidak berpikir kau sudah menang hanya karena kau menjebak kami di sini. Lady Aurelia sudah pernah mempermainkanku, jadi ini rencana yang sama, yang diulang-ulang. “Secepat apa pun Gaston mencoba lari, jika Lord Simeon mengejar, dia akan langsung menangkapnya. Kami pasti akan mengambil barang-barang berhargamu. Jadi… jangan khawatir.”

Sambil berbicara, saya melihat ke arah jendela. Sekalipun pintunya berjeruji, jendela itu tidak bisa dihalangi tanpa benar-benar menutupnya dengan papan. Ada kunci di bagian dalam, tetapi tidak ada di bagian luar. Jendela badai itu jenis yang bisa dibuka ke atas dan ke bawah, jadi kalaupun tertutup, tinggal didorong saja—dan bagaimanapun juga, jendela itu dibiarkan terbuka, dengan banyak cahaya yang masuk dari luar. Dan kalaupun jendela itu sendiri entah bagaimana terjepit, jendela itu, tidak seperti pintu, akan pecah jika dihantam kursi. Dengan sedikit kehati-hatian agar tidak terkena pecahan-pecahan, kami bisa lolos dengan mudah.

Semua rencanamu akan hancur berantakan, Gaston. Kalau kau pikir kau bisa lolos, kau salah besar!

Aku hendak membuka jendela, dengan senyum bangga di wajahku…tetapi kemudian dunia di depan mataku tiba-tiba berubah menjadi merah terang.

“Apa…?”

Sesaat aku tak mengerti apa yang terjadi. Aku terpaku di tempat. Lord Simeon menarikku menjauh dari jendela.

“Begitu,” kata Lutin. “Jadi dia yang menyalakan api.”

“Apa? Tapi… Apa!?”

Situasi akhirnya mulai terasa, tetapi saya tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Di balik kaca itu terbentang tirai api. Jendela yang tadinya hampir menjadi jalur pelarian kami kini tertutup sepenuhnya oleh kobaran api yang berkobar.

“Dan agar bisa tumbuh sekuat ini,” lanjut Lutin, “dia pasti menaburkan sedikit minyak terlebih dahulu.”

“Kami agak ceroboh,” kata Lord Simeon.

Keduanya memasang ekspresi frustrasi, dan itu wajar saja. Maaf, Gaston, aku tarik kembali semua yang kukatakan. Kau penjahat! Kau tidak hanya mencoba mencuri, tapi juga membunuh!

Dengan suara bergetar, aku bertanya, “Tidak adakah jalan lain untuk melarikan diri?”

“Kalau saja kita bisa sampai ke atap…” Lutin memulai. “Tapi tidak, tidak mungkin. Kita tidak akan pernah bisa memanjat cerobong asap.” Ia mengerang dan mulutnya membentuk senyum setengah.

Aku melihat cerobong asap. Aku tidak yakin cerobongnya cukup lebar untuk muat satu orang. Lagipula, api sudah menyala di perapian selama ini, jadi pasti terlalu panas untuk masuk.

Hanya ada dua pintu keluar: pintu dan jendela. Pintu berjeruji, dan jendela yang terbakar. Mana yang harus dipilih…?

Aku mendengar suara erangan kesakitan.

Sepertinya orang yang memutuskan lebih cepat daripada yang lain, tanpa diduga, adalah Lady Michelle. Dengan gerakan berani dan tegas, ia mulai menerobos masuk. Begitulah Lady Michelle yang pendiam dan penurut! Aku sudah tahu sejak awal bahwa ia terbuat dari bahan yang lebih kuat.

Saya bertanya-tanya apakah saya harus bergabung dengannya dalam upaya ini, tetapi Lord Simeon menahan saya.

“Kamu tidak perlu khawatir tentang ini. Mundurlah.”

Lord Simeon berjalan menuju pintu. Lutin meletakkan tangannya di bahu Lady Michelle. “Aku akan mengambil alih untukmu. Aku lebih kuat, dan tubuhku lebih berat.”

Ia pergi dengan permintaan maaf yang sopan, dan aku dan dia berdiri bersama menyaksikan. Lord Simeon dan Lutin bekerja serempak, berulang kali membanting pintu. Seluruh kabin bergetar setiap kali, dan pintu berderak. Prosesnya memakan waktu lebih lama dari yang kuduga. Api masih menyala di balik jendela—pemandangan yang mengerikan. Dinding di sekeliling jendela mulai berubah warna, dan kepulan asap mulai mengepul darinya. Tak lama kemudian, kaca pecah, tak mampu menahan panas, dan lidah-lidah api menyembur keluar dari lubang itu.

Ruangan itu langsung dipenuhi panas dan asap. Aku hampir tak bisa bernapas. Tak ada tempat untuk berlari di ruangan yang sempit itu. Kulitku mulai terasa seperti terbakar.

Lord Simeon memperhatikan batukku yang tersedak. “Berjongkoklah serendah mungkin dan tutupi hidung dan mulutmu!”

Lady Michelle dan saya berjongkok di dekat dinding dan berusaha untuk tidak panik.

Berkali-kali Lord Simeon dan Lutin menyerbu pintu, dan itu mulai berpengaruh. Pertama engselnya patah, lalu bautnya, dan akhirnya pintunya terbuka. Namun, hal ini mengirimkan aliran udara baru ke dalam kabin, menyulut api, membuatnya berkobar. Aku menjerit dan memegang kepalaku. Lord Simeon berlari dan mengangkatku. Lutin juga menarik Lady Michelle, dan kami berlari keluar. Saat api mengancam akan melahap kami, kami berhasil lolos dari mereka dengan jarak sehelai rambut.

Akhirnya kami berada di luar dan terhindar dari bahaya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Tuan Simeon.

“Ya,” jawabku dengan gelisah.

Ia menurunkanku ke tanah. Kami berdua basah kuyup oleh keringat—pertama kalinya dalam musim dingin yang dingin ini. Untuk pertama kalinya, aku sama sekali tidak merasakan dingin.

Lady Michelle dan Lutin juga sempat mengatur napas. Ketika aku menoleh ke kabin, aku bergidik. Api telah melahap hampir seluruh kabin.

“Oh!” teriakku panik. “Kita harus menyelamatkan kuda-kuda itu!” Kami meninggalkan mereka terikat di luar kabin.

Namun, Lord Simeon menggelengkan kepala dan menghentikanku. “Tidak perlu. Sepertinya mereka sudah dibebaskan beberapa waktu lalu dan sudah kabur.”

“Benar-benar?”

Meskipun, setelah dia mengatakannya, aku tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka. Tentu saja, tidak ada tanda-tanda keberadaan Gaston. Sepertinya dia telah melepaskan kuda-kuda itu agar kalaupun kami lolos, kami tidak akan bisa mengejarnya.

Aku benar-benar meremehkanmu, Gaston. Pendapatku berubah total… betapapun menyebalkannya itu!

Lalu, apa yang harus kita lakukan? Apakah masih ada waktu untuk menangkapnya jika kita menyebarkan berita dan membentuk tim pencari? Atau… mungkin lebih mendesak untuk mengirim seseorang ke rumah Lady Michelle, dan banknya…

“Tidak seburuk itu,” jawab Lord Simeon dengan nada santai sebelum bersiul dengan jari-jarinya. Ia membunyikan sebuah irama—panjang, pendek, pendek, lalu panjang lagi. Beberapa saat kemudian, kudanya muncul kembali dari balik pepohonan dan berlari kecil menembus salju kembali kepadanya.

“Astaga! Kuda yang pintar sekali!”

“Hasil dari latihan yang tepat.” Ia tersenyum sombong sambil mengenakan kembali sarung tangannya. Kuda itu mengusap hidungnya, memujanya.

Kuda yang kupinjam pun kembali. Aku hendak mengelusnya, tetapi tiba-tiba ia menjilati wajahku. Aku tak tahu apakah ini artinya ia menyukaiku atau sedang mengejekku.

“Kudamu hilang, kurasa,” kata Lord Simeon kepada Lutin.

“Aku membayangkan Gaston pergi dengan kudaku, karena ada pelana di atasnya. Yang masih hilang itu milik marquess…meskipun aku ragu dia bisa pergi jauh.”

Lord Simeon mengamati jejak yang tertinggal di salju di sekitarnya, lalu menaiki kudanya. “Aku akan mengejar Gaston, jadi tolong tunggu di sini.” Ia menatap Lutin. Suaranya berubah menjadi nada ketidaksenangan yang mendalam. “Meskipun terpaksa, aku serahkan urusan ini padamu.” Untuk sesaat ia mengalihkan pandangannya sedikit, menatap pepohonan, sebelum kembali menatap Lutin.

“Apakah kamu yakin aku bisa dipercaya?”

“Yakin sekali.”

Lutin tersenyum menggoda dan merangkul bahuku. “Kalau begitu, kau boleh pergi dengan percaya diri. Aku akan dengan senang hati mengambil alih tanggung jawab atas Marielle.”

Lord Simeon tidak terpancing oleh umpan ini dan hanya membalas dengan tawa keji. “Kalau kau berani menyentuhnya, kusarankan kau membuat batu nisan untuk nisanmu terlebih dahulu. Aku pasti akan menuliskannya persis seperti yang tertulis.”

Setelah meluapkan haus darahnya sejenak, ia menendang sisi kudanya dan melesat pergi secepat angin. Aku menyaksikan ia menghilang di depan mataku.

Lutin mengangkat bahu. “Seperti biasa, tatapannya seperti pembunuh bayaran. Bagaimana mungkin putra seorang bangsawan terhormat memiliki sikap yang membuat malu bahkan seorang profesional sekalipun? Marielle, kau yakin dia tidak menyembunyikan rahasia mengerikan? Pikirkan ulang pernikahanmu selagi masih—”

Pada saat itu, ia berbalik menghadap saya dan membeku, menelan kata-katanya. Lady Michelle juga tampak agak terkejut.

Tapi aku tak kuasa menahannya lagi. “Ya ampun, Tuhan Simeon sungguh luar biasa! Rasanya ingin sekali dia menyiksaku lebih kejam lagi !”

Aku hampir tak bisa menahan diri untuk berguling-guling di salju, begitulah penderitaan fangirl yang kualami. Pemandangan kepergian Lord Simeon begitu sempurna, aku tak tahan. Sikapnya yang kejam itu keterlaluan! Itulah jati diri Lord Simeon!

Saat aku menatap dengan terpesona ke arah jalan tempat Lord Simeon berada beberapa saat sebelumnya, Lutin menggerutu, “Tapi akulah yang disiksanya.”

“Itu bagian terbaiknya!”

Wah, dia benar-benar nggak ngerti sama sekali. Seandainya aku punya seseorang di sini untuk berbagi ini. Julianne dan aku pasti akan mengobarkan api semangat fangirl kami bersama-sama!

Sayangnya, Lutin tidak begitu pengertian. “Kau memang aneh sekali. Bukannya aku tidak tahu, tapi perlu kuulangi.”

Lady Michelle tampak bingung dan berkata, “Dia memang tampak seperti orang yang luar biasa. Meskipun, dia sedikit membuatku takut.”

Sepertinya dia cukup peduli dengan perasaanku sehingga setidaknya dia mencoba menyetujui perasaanku. Sayangnya, tidak ada seorang pun di sana yang benar-benar sependapat denganku, jadi aku memutuskan untuk berbicara dengan kudaku tentang betapa gagah dan mengesankannya Lord Simeon sampai aku merasa puas.