Bab Sembilan

Setelah menyadari bahwa menulis sambil bergerak itu mustahil, saya mengubah pendekatan saya keesokan harinya: saya akan tidur sebanyak mungkin di dalam kereta. Jika saya tidak punya pilihan selain menunggu tanpa melakukan apa pun sampai kami tiba, maka saya bisa menggunakan waktu itu untuk tidur. Pangeran Severin sendiri tidur siang di sana-sini—itu semakin menjadi alasan bagi saya untuk memanfaatkan kesempatan tersebut.

“Tuan Nigel, tolong tukar tempat dengannya. Saya tidak percaya dia tidur dengan begitu berani di depan seorang pria.”

Yang Mulia memerintahkan ini ketika beliau memperhatikan apa yang saya lakukan, jadi suatu saat selama perjalanan kami, saya dipindahkan ke kereta Easdalian, di mana hanya Nona Eva yang akan duduk bersama saya. Berkat itu, saya bisa berbaring dan tidur tanpa harus khawatir tentang orang lain. Kemudian, begitu kami tiba di penginapan malam itu, saya akan tetap terjaga untuk menulis. Kamar itu tidak akan bergoyang, dan tidak akan ada suara bising di latar belakang, jadi itu rencana yang bagus, jika saya boleh mengatakannya sendiri.

Pangeran Severin menepuk punggung Lord Simeon ketika pria itu mengerutkan wajahnya mendengar ide tersebut. “Setidaknya dia tidak berkeliaran dan membuat masalah.”

“Baik, Pak…”

Aku pura-pura tidak mendengar mereka.

Aku mengurung diri di kamar hampir sepanjang waktu, jadi tidak ada kemungkinan aku bertemu dengan orang-orang Visselian. Tidak seperti hari pertama, tidak ada insiden yang terjadi. Setelah berdiskusi dan memutuskan bahwa pertempuran tidak akan membawa kebaikan bagi kami, aku menahan diri untuk tidak mengorek niat sebenarnya Putri Mira, dan Lord Simeon fokus pada tugas penjagaannya.

Perjalanan selanjutnya berjalan tanpa kendala sedikit pun, apalagi terorisme, dan pada hari keempat, kami tiba di Terrazant saat hari masih terang.

Aku melangkah keluar dari kereta sambil menguap, lalu terkesima melihat pemandangan yang terbentang di depan mataku. Semua rasa kantukku lenyap digantikan oleh kegembiraan yang semakin besar.

“Dari kastil ini, Anda bisa melihat laut!”

Kami berada di sebuah pulau kecil. Bangunan-bangunan berjejer rapat di sepanjang lereng gunung yang tinggi, dan sebuah rumah besar berbenteng berdiri di puncaknya. Taman depan rumah besar ini menyambut kami.

Pulau itu terletak sangat dekat dengan daratan utama dan terhubung dengannya oleh jalan sempit yang jelas buatan manusia. Kereta kami kemungkinan besar telah melewati jalan itu; sayang sekali saya tertidur. Seharusnya saya lebih memperhatikan pemandangan di sepanjang jalan.

Namun, ini adalah satu-satunya area indah di pulau itu. Kami mendarat saat air surut, jadi pantai tidak tertutup oleh lautan—ombak yang surut telah memperlihatkan sebidang tanah luas yang tandus dan abu-abu. Saat air pasang, bahkan jalan penghubung pun akan terendam ombak, membuat pulau itu terputus dari daratan utama. Kami akan berada di kastil yang mengapung di laut.

Saya mengetahui informasi dasar tentang lokasi ini karena cukup terkenal. Kastil ini awalnya dibangun sebagai benteng lebih dari lima ratus tahun sebelumnya dan kemudian digunakan sebagai biara. Saat ini, kastil tersebut berfungsi sebagai hotel; pemerintah setempat mengelola pemeliharaannya, bukan organisasi sipil. Renovasi selama bertahun-tahun telah mengubah kastil, sehingga bentuk aslinya tidak dapat ditemukan lagi, tetapi pesona dari masa biaranya masih tetap ada, menjadikannya tempat wisata bagi banyak turis. Dalam kondisi yang tepat, laut akan bertindak sebagai cermin dan memantulkan pulau dan kastil. Rupanya, pemandangan ini sangat indah. Saya hanya bisa berharap untuk melihatnya selama saya tinggal di sana, tetapi cuaca tampaknya tidak begitu baik. Angin bertiup kencang, dan ombaknya tinggi. Seperti biasanya, laut utara berwarna lebih gelap daripada laut selatan.

“Bagaimana dengan kastil yang satunya lagi?”

Aku berputar di tempat untuk melihat sekeliling. Pulau lain di dekatnya juga memiliki kastilnya sendiri, tetapi aku tidak dapat menemukannya.

Lord Nigel menghampiri saya. “Tempatnya berada di sisi lain hotel, jadi Anda tidak bisa melihatnya dari sini. Tapi ketika kita mengunjunginya besok, Anda akan bisa melihat tempat itu dari dekat.”

Saat kami melanjutkan perjalanan menuju hotel, kami diinstruksikan untuk beristirahat. Pangeran Severin dan Putri Mira meninggalkan kereta mereka dan menuju pintu masuk. Ini akan menjadi pemberhentian terakhir sang putri sebelum kembali ke rumah. Ia akan menyapa sesama warga Vissel, seperti gubernur prefektur, singgah di tempat-tempat bersejarah di pulau sebelah, lalu menyeberangi perbatasan. Kami hanya punya sedikit waktu lagi bersamanya.

Aku belum sempat berbicara dengannya sejak kecelakaan kereta kuda itu. Kami belum berpapasan selama perjalanan ini, jadi kami masih terasing. Aku ingin setidaknya mengobrol dengannya sebelum kami berpisah, tetapi tidak ada jaminan apakah dia akan setuju. Sepertinya Tuan Meyer tidak akan menyetujuinya.

Setelah meyakinkan diri sendiri bahwa aku tidak akan menulis malam ini, aku berjalan di belakang putri dan para pengiringnya. Lord Simeon, yang berjalan di sampingnya, melirik ke belakang untuk memastikan keadaanku. Melihat bahwa aku sudah sepenuhnya terjaga dan mengikutinya, dia berbalik, merasa lega.

“Bagaimana perasaan Anda, Nyonya Marielle?” tanya Sir Alain menggantikan Lord Simeon. Saya sangat mabuk perjalanan pada hari pertama, jadi semua ksatria mengkhawatirkan saya.

“Aku sudah tidur nyenyak, jadi aku baik-baik saja. Terima kasih banyak.” Aku tersenyum.

Dia dan para ksatria lainnya tertawa dengan ekspresi aneh.

Lord Nigel menoleh ke belakang untuk memberi saya sedikit ceramah. “Kau tidur siang, tapi dalam posisi yang tidak nyaman di kereta yang bergoyang. Pasti tidurmu tidak nyenyak. Pastikan kau beristirahat dengan benar malam ini. Kau akan merusak kesehatanmu jika terus seperti ini.”

“Ya, Tuan… Saya memang sudah berencana melakukannya. Saya juga ingin berbicara dengan Yang Mulia Putri Mira.”

“Oh? Akhirnya kau akan terlibat dalam pertarungan antar perempuan?”

“Apakah kau menikmati ini, mungkin? Seperti saat para wanita di Easdale berebut dirimu?”

“Aku tidak akan mengatakan aku menikmati itu… Maaf.”

Tuan Nigel meminta maaf dan menutup mulutnya. Aku menatapnya dengan dingin—begitu pula Nona Eva.

Putri Mira berjalan berdampingan dengan Pangeran Severin. Lord Simeon ada bersama mereka, tetapi dia tidak mengulurkan tangannya kepada sang putri. Sang putri berhenti memintanya untuk melakukan itu setelah sedikit pertengkaran mereka di hari pertama. Namun, bahkan tanpa itu, aura di sekitar mereka tetap terlihat istimewa karena mereka berjalan berdampingan. Dia adalah wanita yang luar biasa cantik, diapit di kedua sisinya oleh pria-pria yang luar biasa tampan. Ketiganya bersinar terang.

Itu wajar saja. Seorang pangeran, seorang putri, dan pewaris gelar bangsawan—mereka berstatus lebih tinggi dari awan. Seandainya diriku di masa lalu melihat ini, aku bahkan tidak akan mampu mendekati mereka. Aku sudah lama terbiasa dengan Lord Simeon dan Yang Mulia, tetapi mundur selangkah dan melihat mereka lagi, aku bisa merasakan betapa berbedanya mereka dariku. Mereka dihormati dan dikelilingi oleh pengawal, yang semakin memperkuat kesan kelas atas mereka. Akan lebih aneh jika aku berada di samping mereka.

Objek-objek yang menjadi idola saya seharusnya hanya dikagumi dari jauh. Saya akan berbohong jika mengatakan saya tidak merasa sedikit terasing, seperti diusir… Saya sudah menjadi cukup berani, bukan?

Tentu saja, Tuan Simeon tidak akan pernah mengucilkan saya. Dia hanya sedang sibuk bekerja saat ini. Saya menepis pikiran aneh itu dan berjalan hati-hati, berusaha agar tidak diperhatikan.

Para staf hotel keluar untuk menyambut kami. Seluruh tempat itu disewa, seperti yang bisa diharapkan untuk keluarga kerajaan dari dua kerajaan. Tidak mungkin ada pelanggan biasa yang menginap malam ini.

Seharusnya memang begitu, tetapi orang pertama yang memanggil kami adalah seseorang yang tidak terlihat seperti anggota staf.

“Hai, Mira. Kamu sudah menempuh perjalanan yang panjang.”

“Hilbert?!”

Saya mengira dia adalah pekerja lokal, namun dia memanggil putri itu dengan nama depannya. Sang putri tampaknya mengenalnya dan terkejut bahwa dia ada di sini.

Orang yang bernama “Lord Hilbert” ini… Apa kedudukannya sehingga bisa berbicara begitu santai dengan seorang putri? Apakah dia juga bangsawan Vissel?

Ia adalah seorang pria yang lebih muda dari Lord Simeon dan seusia dengan Putri Mira, dengan rambut cokelat keemasan dan mata terang. Seperti kebanyakan bangsawan muda, ia kurus dengan wajah yang terpahat manis. Pakaiannya yang modis dan berkualitas membuatnya tampak seperti boneka. Jika seorang gadis muda membayangkan seorang “pangeran,” inilah gambaran yang akan muncul di benaknya. Sekali lagi, sosok yang mempesona telah muncul.

Namun, Putri Mira menatap pria itu dengan ekspresi keras. “Mengapa kau di sini?”

“Tentu saja, untuk bertemu dengan Anda.”

“Saya tidak pernah mendengar tentang rencana seperti itu, dan saya juga tidak memintanya.”

Meskipun Lord Hilbert sendiri tampak dalam suasana hati yang baik, sang putri tiba-tiba menjadi bermusuhan. Hal ini hanya memperdalam rasa ingin tahu saya tentang hubungan mereka. Dia pasti bukan adik laki-lakinya, kan? Pangeran Vissel tidak bernama Hilbert, dan dia konon masih berusia dua belas atau tiga belas tahun.

“Kau datang ke sini atas kemauanmu sendiri, bukan?” Ada nada ketus dalam suara sang putri. “Kita sedang bersama keluarga kerajaan Lagrange sekarang, namun kau mengabaikan itu dan—”

Lord Hilbert mengalihkan pandangannya dari wanita itu di tengah pidatonya dan memusatkan perhatiannya pada Pangeran Severin. “Apakah Anda Yang Mulia, Putra Mahkota Severin? Terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini.”

Yang Mulia sedikit memiringkan kepalanya. “Halo. Siapakah Anda?”

“Senang sekali bertemu dengan Anda. Nama saya Hilbert Joseph Aryan van Castanier, sepupu Putri Mira.”

Pria itu menyebutkan nama panjang sebagai jawaban atas pertanyaan Pangeran Severin. Jadi dia seorang bangsawan. Sepupunya, ya? Aku ingat pernah mendengar sesuatu tentang raja Vissel yang memiliki banyak saudara kandung. Lord Hilbert memiliki nama keluarga yang sama dengan sang putri, jadi kemungkinan dia adalah putra salah satu pamannya.

Perlu saya sebutkan di sini bahwa Duta Besar Van Rail bukanlah bangsawan. “Van” sering dimasukkan dalam nama-nama Vissel karena juga berfungsi sebagai nama wilayah, sehingga orang biasa pun menggunakannya sebagai bagian dari nama panggilan mereka.

Pangeran Severin membalas sapaan itu, meskipun dengan ekspresi penasaran karena disambut oleh orang yang tak terduga. “Senang juga bertemu dengan Anda. Saya Severin Hugues de Lagrange.”

“Saya mohon maaf karena tidak menghubungi Anda sebelumnya. Saya mendengar bahwa putri kami telah menimbulkan banyak masalah di negara Anda, jadi saya bergegas ke sini. Saya benar-benar malu atas tindakannya, dan sebagai anggota keluarganya, saya meminta maaf.”

Lord Hilbert berbicara terus terang. Aku mengamati reaksi Putri Mira—ia menyembunyikan kegugupannya. Senyumnya menghilang, meninggalkan wajahnya dingin dan tanpa ekspresi. Ia mungkin menahan amarahnya agar tidak membuat keributan di depan umum.

“Terima kasih atas perhatian Anda, tetapi saya tidak akan menyebutnya sebagai ‘masalah’,” jawab Pangeran Severin.

“Tolong. Tidak perlu menahan diri. Saya sudah mendengar detailnya. Jujur saja—dia disambut di Lagrange sebagai tamu negara, namun dia bersikap sangat kasar kepada kalian semua. Saya sangat malu. Semua orang di kampung halaman terkejut mendengar berita itu, dan kami menganggap tindakannya bermasalah. Saya di sini untuk mewakili Vissel. Hanya sampai besok, tetapi saya berjanji akan mengawasinya agar dia tidak menimbulkan masalah lagi.”

Ada nada kemenangan dalam kata-katanya, yang membuat Pangeran Severin sedikit terkejut. Aku juga terkejut—Lord Hilbert berbicara tentang Putri Mira seolah-olah dia adalah walinya, tetapi dia adalah sepupunya, bukan? Apakah boleh baginya berbicara tentang putri mahkota dengan cara seperti itu hanya karena dia lebih tua?

“Tindakannya,” katanya… Pasti dia maksudkan bagaimana wanita itu semakin mendekati Lord Simeon. Kabar memang menyebar dengan cepat. Satu-satunya skenario yang mungkin kupikirkan adalah dia tidak mendengar ini dari desas-desus—seseorang bergegas mengirimkan informasi ini kepadanya.

Setelah mengamati reaksi para pelayan, saya melihat bahwa mereka terbagi dua. Setengah dari mereka tampak kesal pada Tuan Hilbert, sementara yang lain menatap tajam Putri Mira. Tampaknya tidak semua dari mereka berada di pihaknya meskipun bekerja untuknya. Mungkin merekalah yang telah memberi tahu Tuan Hilbert?

Lalu ia melirik Lord Simeon. Sedikit rasa tidak senang terpancar di wajahnya, jadi ia mungkin sudah pernah mendengar tentang suamiku sebelumnya, atau ia menggunakan intuisi untuk mengetahui siapa dia. Aku berdiri tepat di belakang Lord Simeon, tetapi Lord Hilbert sama sekali tidak memperhatikanku. Ia bahkan melirik Lord Nigel di sebelahku sebentar, tetapi keberadaanku sama sekali tidak terlintas dalam pandangannya. Memang, ketidakhadiranku sekali lagi sangat sempurna. Aku bisa mengamati pria ini tanpa membuatnya sadar.

Lord Hilbert mengakhiri percakapan itu sendiri, seolah-olah dia adalah pemilik kastil ini yang menyambut tamu baru. “Mari kita lanjutkan di dalam. Untuk sementara, istirahatlah dan istirahatkan tubuh kalian.”

Aku bisa merasakan Pangeran Severin tidak senang dengan ini, tetapi dia tidak mengatakan apa pun dan membiarkan dirinya diantar masuk ke hotel.

Para pelayan dan pejabat setempat akhirnya mendapat kesempatan untuk maju; mereka menyambut kami dengan antusias. Mereka juga memasang ekspresi bertanya-tanya, karena orang luar yang tidak diundang tiba-tiba memaksa masuk. Pasti sulit bagi mereka, mengingat dia bukanlah seseorang yang bisa mereka usir begitu saja.

“Letnan, jika Anda berkenan.” Putri Mira memasang senyum kembali di wajahnya dan memanggil Lord Simeon, menghidupkan kembali sandiwara yang telah ia mainkan.

Suami saya dapat melihat isyarat yang diwakili oleh tangan rampingnya yang terangkat, jadi dia menawarkan lengannya kepada sang putri. Kemudian mereka berjalan pergi, dengan suami saya mengantar sang putri.

Lord Hilbert tidak melewatkan kesempatan untuk memarahinya. “Mira, kau seharusnya tidak melakukan hal-hal seperti ini lagi.”

Dia tidak mempedulikannya dan hanya melewatinya tanpa melirik sedikit pun. Ah, aku mengerti. Mm-hmm. Memang benar. Mengamati mereka sudah cukup untuk mengkonfirmasinya bagiku—Putri Mira kemungkinan besar sangat membenci Lord Hilbert. Sikapnya bukanlah sikap seseorang yang merasa nyaman memberontak terhadap anggota keluarga atau malu di hadapan orang yang dicintai. Postur dan ekspresinya telah dipersiapkan dengan cermat, tetapi aura dingin terpancar darinya. Dia pasti memanggil Lord Simeon dengan tujuan untuk menunjukkan kepada Lord Hilbert siapa yang berkuasa. Suamiku menyadari hal ini; karena dia setuju untuk melakukannya, mungkin dia telah menjelaskan sedikit tentang proses berpikirnya kepadanya.

Lord Hilbert bahkan lebih kesal daripada sebelumnya, tetapi ia juga dengan susah payah menahan emosinya agar tidak menimbulkan keributan. Ia menyerah untuk menghentikan sang putri dan berjalan diam-diam bersama pemandu.

Nona Eva berbisik kepada Tuan Nigel. “Tuan Nigel, mereka…”

Dia mengangkat satu jari. “Ssst. Kita belum bisa mengatakan apa-apa. Mari kita tetap mengawasi saja.”

“Baik, Pak…”

Lord Nigel bertukar pandangan denganku dan mengangkat alisnya dengan penuh arti. Aku membalasnya dengan mengangkat bahu ringan, tersenyum pada Nona Eva, lalu mengikuti Yang Mulia.

Semuanya berjalan lancar. Kami bertemu dengan salah satu gubernur dan membahas rencana kami. Kami akan bersantai di hotel sepanjang malam, menjelajahi tempat-tempat bersejarah keesokan paginya, lalu mengucapkan selamat tinggal di malam hari, karena perbatasan sudah dekat. Setelah diantar ke kamar masing-masing, kami akan beristirahat hingga waktu makan malam. Setelah pertemuan, sebagian besar dari kami berpisah, sementara Lord Simeon mengadakan pertemuan pengawal dengan bawahannya.

Bangunan itu tampak tua jika dilihat dari luar, tetapi di dalamnya, semuanya telah direnovasi total. Pencahayaan, wallpaper, furnitur—semuanya baru. Lantainya terbuat dari kayu, berkilauan setelah dipoles dengan lilin.

Aku meletakkan barang-barangku di kamar dan melangkah keluar ke balkon. Dari sini, aku bisa melihat pulau lain dan kastilnya. Kastil itu jauh lebih tua dari hotel ini dan sebagian besar masih utuh. Hanya ada satu menara pengawas, lalu bangunan-bangunan berbentuk persegi panjang. Dindingnya menjulang curam, dipenuhi jendela. Dari luar, tampak seperti benteng yang kokoh untuk melawan invasi dan serangan, tetapi mungkin telah direnovasi pada era selanjutnya. Tidak, tujuan tempat itu bukanlah untuk mencegah orang masuk, melainkan untuk mencegah orang-orang di dalamnya melarikan diri. Tidak ada bangunan lain yang terlihat, hanya satu kastil di atas gunung batu. Saat ini, air laut cukup surut sehingga ada jalan setapak yang menghubungkan kedua pulau, tetapi sebuah jembatan juga telah dibangun sehingga mereka yang berada di pulau-pulau tersebut dapat bolak-balik bahkan saat air pasang. Jembatan itu terlalu sempit untuk dilewati kereta kuda. Namun, jembatan itu tidak terlalu panjang, jadi berjalan-jalan di sepanjangnya kemungkinan akan memberikan pemandangan yang indah.

Aku tidur siang sepanjang perjalanan ke sini, jadi aku masih punya energi. Akan membosankan jika hanya berdiam di kamar, jadi meskipun seharusnya aku menggunakan waktu ini untuk mengerjakan manuskripku, aku sedang tidak mood. Aku memutuskan untuk pergi keluar.

Aku melangkah keluar ke lorong dan menoleh ke pintu-pintu lain. Kamar Putri Mira agak jauh, dengan seorang prajurit Visselian berdiri di depannya. Mungkin itu tindakan yang kurang beradab, tetapi aku penasaran dengan apa yang terjadi di balik pintu itu. Apakah dia sedang berbicara dengan Lord Hilbert? Aku tidak bisa mengintip karena ada penjaga di sana, jadi aku menyerah dan hanya berjalan melewatinya sambil mengangguk.

Sebuah tangga terletak di ujung lorong. Aku mengangguk kepada penjaga yang berjaga di sana dan menuju ke lantai dasar, di mana staf hotel memberitahuku cara menuju ke taman belakang. Tidak ada taman yang layak dengan halaman rumput dan petak bunga—tempat itu sebagian besar tandus. Trotoar hanya dipasang di sekitar bangunan, dan sisanya dibiarkan liar. Gulma telah dipangkas, dan pagar berdiri di sekeliling perbatasan, jadi aku bisa tahu tempat itu dirawat sampai batas tertentu, tetapi ini bukan tempat untuk rekreasi. Satu-satunya tanaman adalah pohon-pohon yang kuat melawan angin laut, dan luas total taman itu agak kecil. Pada suatu waktu, para biarawan yang tinggal di sini telah meninggalkan dunia fana dan menjalani kehidupan yang sulit. Mereka mungkin tidak mendapat kesempatan untuk membangun taman yang indah.

Aku berjalan ke pagar untuk melihat lebih dekat pulau di sebelahnya. Angin lembap dari laut mengacak-acak rambutku. Dilihat dari ketinggian jembatan dan tempat-tempat di mana tumbuhan berhenti tumbuh, laut kemungkinan besar menjadi cukup dalam saat air pasang. Ombak-ombak itu sekarang jauh di kejauhan, tetapi semuanya akan terendam ketika mereka menerobos ke sini. Sungguh misterius. Mengapa laut memiliki pasang surut?

“Marielle!”

Aku mengintip dari balik pagar karena penasaran, tetapi sebuah suara yang memanggilku dari belakang membuatku terkejut.

Lord Simeon bergegas mendekat. “Apa yang kau lakukan?”

“Tidak ada apa-apa. Saya hanya sedang jalan-jalan.”

Dia berdiri di sampingku dan memarahiku dengan dahi berkerut. “Apakah kau lupa bahwa kau sedang menjadi target? Kau seharusnya tidak keluar sendirian.”

Ah, benar. Aku benar-benar lupa.

“Kamu lupa, kan?”

“Tidak, tentu saja tidak.” Aku tidak bisa menutupinya dengan tawa kecil, yang membuatku mendapat tamparan di kepala. “Oh, ayolah. Tidak ada yang terjadi sejak insiden kotak itu, dan aku ragu pelakunya akan mengejarku sampai ke sini.”

“Kamu tidak tahu itu. Kita tidak tahu siapa yang berada di balik ini atau apa tujuan mereka, jadi kamu tidak boleh lengah. Selain itu, bersandar di pagar seperti itu berbahaya. Jika kamu jatuh, cedera yang kamu alami akan jauh lebih parah daripada sekadar goresan ringan.”

“Baik, Pak.” Saya benar-benar tidak berpikir ada bahaya saya akan diserang di sini. Lagipula, ada penjaga di mana-mana.

Saat menoleh kembali ke gedung, saya melihat para ksatria Lagrangian dan tentara Visselian menjaga pintu masuk, dan beberapa sedang berpatroli. Mereka tidak punya waktu untuk beristirahat. Kerja bagus, semuanya.

Tuan Simeon sedang memberi saya ceramah tetapi tidak berusaha menyeret saya kembali ke dalam, jadi saya bertanya kepadanya apakah saya bisa berjalan-jalan di taman sedikit lagi.

Aku orang yang sederhana, jadi kecemasan yang kurasakan saat pertama kali tiba telah mereda. Aku senang karena Lord Simeon mengejarku dan mengkhawatirkanku—seperti biasanya. Kehadirannya membuatku rileks. Aku lega karena perasaan terasingku hanyalah kesalahpahaman.

“Tuan Simeon? Mengapa laut memiliki pasang surut? Apakah Anda tahu alasannya?”

“Airnya terisi lalu surut… Saya tidak tahu detailnya, tetapi tampaknya bulan terlibat.”

“Bulan? Mengapa demikian?”

“Saya tidak tahu alasannya, tetapi bulan baru dan bulan purnama adalah saat pasang surut tertinggi terjadi, dan perbedaan antara pasang surut rendah dan pasang surut tinggi menjadi sangat terlihat. Di sisi lain, bulan separuh adalah saat pasang surut berada pada titik terendah. Tidak diragukan lagi bahwa bulan memainkan peran.”

Aku bersenandung, tertarik, dan menatap langit. Masih ada sedikit waktu sebelum matahari terbenam. Bercak-bercak langit biru terlihat di antara awan yang berarak.

“Tadi malam… atau lebih tepatnya, pagi ini? Bulan tampak bulat sempurna.”

Aku begadang semalaman, makanya aku tahu. Tepat sebelum matahari terbit, aku menyadari bahwa di luar jendela terasa sangat terang; bulan bersinar sangat terang. Aku bertanya-tanya mengapa lautan biru yang luas dan besar itu dipengaruhi oleh bulan kecil yang melayang di langit. Gagasan itu begitu misterius. Monster dalam cerita juga akan berubah bentuk saat bulan purnama—keberadaan bulan itu sendiri adalah sebuah misteri. Ah, mungkin aku bisa mendapatkan ide dari sini.

Lord Simeon menatap langit bersamaku. “Begitu ya, sudah waktunya air pasang musim semi… Orang-orang seperti kita tidak sering melihat lautan, jadi kita tidak akan bisa membedakannya.”

Air surut dan air pasang terjadi dua kali sehari. Jika air pasang datang lebih awal hari ini, air akan naik dalam beberapa jam. Penduduk setempat mungkin bisa memperkirakan bahwa ketinggian air akan lebih tinggi dari biasanya.

“Aku yakin kita akan bisa mengetahuinya,” kataku. “Seluruh lahan di sana akan terendam, kan?”

“Ya. Lokasi ini terkenal dengan pemandangannya saat air surut. Arusnya tampak cukup deras saat ini, jadi jangan berpikir untuk masuk ke laut. Kamu tidak akan bisa kembali ke darat jika tersapu ombak. Bahkan—kamu tidak bisa berenang, kan?”

“Baiklah, baiklah. Aku akan berhati-hati.”

Seorang putri yang tersapu ombak pada malam pasang purnama, dengan bulan bersinar terang di atasnya… Ia dibawa ke istana di dasar laut, dan seorang pangeran harus datang menyelamatkannya. Itu mungkin menarik. Tapi manusia tidak bisa bernapas di bawah air, jadi dia akan tenggelam. Mungkin putri ini adalah monster? Atau Neptunus? Bagaimanapun, dia dilindungi oleh kekuatan misterius, dan sang pangeran… meminjam sihir seorang penyihir? Dia mampu membawa putri itu kembali ke daratan, tetapi karena janjinya kepada penyihir itu, sekarang dialah yang terjebak. Wujudnya diubah oleh sihir, dan sang putri harus mencarinya. Dia punya waktu sampai bulan benar-benar surut… sampai bulan baru…

Bisakah aku menulis ini sebagai cerita pendek? Sepertinya akan panjang. Sebaiknya aku menuliskan ide-ide ini sebelum aku lupa. Lord Simeon memperhatikan dengan ramah saat aku dengan tekun mencatat ide-ideku di buku catatanku. Pangeran itu dimodelkan berdasarkan dirimu, lho. Aku sudah menulis tentang Pangeran Severin dalam kompilasi penerbitku, jadi tidak apa-apa. Aku hanya bercanda tentang dia sebagai karakter pendukung. Dia benar-benar pahlawannya.

Aku menyimpan buku catatanku dan mengangkat kepala. Sesosok figur berdiri di balkon lantai tiga hotel. Aku melihat lebih dekat dan menyadari itu adalah Putri Mira. Ia tampak sedang memandang ke pulau sebelah, dan ia tidak melihat ke arah kami. Ia mungkin bahkan tidak menyadari keberadaan kami. Lord Hilbert tampaknya tidak berada di dekatnya.

Suamiku mengikuti pandanganku. Ekspresinya tidak berubah, jadi aku memutuskan untuk bertanya padanya.

“Apakah kau membicarakan sesuatu dengan Yang Mulia?” Ada jarak yang cukup jauh antara kami dan beliau, jadi jika aku berbicara pelan, kemungkinan besar beliau tidak akan mendengar kami. “Apakah beliau memberitahumu tentang alasan beliau melakukan semua ini?”

“Tidak, tidak ada yang khusus.” Dia menggelengkan kepala dan kembali menatapku, juga berbicara dengan suara pelan. “Yang kutahu hanyalah apa yang sudah kau dengar. Dia hanya menyuruhku untuk tetap tenang dan berpura-pura setuju. Dia juga meminta maaf, mengatakan bahwa dia tidak akan melangkah lebih jauh dari yang sudah dia lakukan.”

“Begitu.” Aku melipat tangan dan berpikir sejenak. “Kupikir mungkin dia mencoba pamer dan bersikap romantis padamu karena hubungannya dengan Lord Hilbert, tapi…”

“Dia jelas berusaha menunjukkan sesuatu kepada seseorang . Tapi sebelumnya, saya merasa dia lebih berusaha menghindarinya daripada membangkitkan rasa cemburu dalam dirinya.”

“Ya, tepat sekali. Jelas sekali mereka tidak akur. Putri Mira sepertinya membencinya, dan tindakannya menunjukkan bahwa tidak ada rasa sayang di antara keduanya.” Aku hanya melihat sebagian kecil dari hubungan mereka, jadi tidak banyak yang kuketahui dengan pasti, tetapi aku merasa bahwa Lord Hilbert tidak menyimpan perasaan romantis terhadap sang putri. “Dia bilang dia datang ke sini untuk mengawasinya, tetapi itu terdengar sangat lancang, atau… arogan.”

“Yah, dia jelas tidak tampak sedang berbicara tentang orang yang dicintainya,” Lord Simeon setuju.

“Aku tidak akan senang jika diperlakukan seperti itu. Perempuan memang rentan diremehkan dan dibilang terlalu muda, berapa pun usianya, tetapi jika dia mencintainya, bukankah seharusnya dia lebih menghormatinya? Dia sengaja merendahkannya di depan orang lain, jadi aku bahkan tidak merasakan sedikit pun kasih sayang. Belum lagi dia adalah salah satu orang berpangkat tertinggi di Vissel. Ini memengaruhi martabat kerajaannya.”

Ketika Lord Simeon memarahi saya, dia selalu memastikan saya tahu bahwa itu karena dia memikirkan saya dan kesejahteraan saya. Dia berisik, dan terkadang itu mengganggu, tetapi peringatannya selalu demi kebaikan saya. Saya ragu Lord Hilbert berbicara dengan niat yang begitu tulus—kedengarannya seperti dia meremehkan Putri Mira agar dia merasa lebih tinggi darinya. Apakah itu kuncinya? Saya merasa akhirnya mulai memahami niat sebenarnya sang putri.

Aku bergumam pada diri sendiri, “Sang putri terkejut ketika dia pertama kali muncul, tetapi dia segera tenang setelahnya. Namun, Lord Hilbert tetap tidak mundur. Sebagai putri mahkota dan pemimpin delegasi, dia bisa saja menyuruhnya pergi atau menegur tindakannya yang kurang ajar, tetapi dia tidak melakukannya. Apakah itu berarti dia menerima perilakunya? Mengapa dia melakukan itu padahal dia membencinya? Bagaimana jika… Bagaimana jika tujuan sebenarnya adalah untuk menunjukkan kepadanya siapa yang berkuasa? Desas-desus itu sampai kepadanya… Ah, aku tahu!”

Potongan-potongan informasi yang berputar-putar di kepala saya menyatu dan mengambil bentuk yang nyata.

“Rumor itu!” seruku. “Dia bertindak sedemikian rupa sehingga memicu rumor untuk menyebar, bukan? Menyebar sampai ke Vissel!”

Lord Simeon menunjukkan ekspresi terkejut. “Ah…”

“Orang-orang yang melihatnya di Lagrange mulai membicarakannya. Informasi itu kemudian sampai ke teman dan keluarga di Vissel. Selain itu, para pengasuhnya mengawasinya sepanjang waktu.”

“Benar sekali. Kita bisa berasumsi dia mengabaikan adat istiadat setempat untuk mempertunjukkan pertunjukan di depan publik. Itu menjelaskan mengapa dia tidak seintens itu ketika hanya ada kami berdua.”

Ho ho ho. Aku mengepalkan tinju dengan tekad yang semakin kuat. “Lord Hilbert datang berlari setelah mendengar desas-desus itu, jadi ini pasti dia.”

“Jika itu tujuannya, maka kemungkinan besar sang putri sendirilah yang memberi tahu tanah airnya tentang semuanya. Daripada menunggu desas-desus menyebar secara alami, akan lebih menguntungkan baginya untuk memastikan Vissel menerima pesan tersebut. Dia berpura-pura tidak terlibat, tetapi sebenarnya dia bekerja di balik layar.”

Oooooh! Aku mengerti, tepat sekali! Jadi bukan salah satu pelayan bermata dingin itu—seseorang yang berpihak pada Putri Mira yang melakukannya untuknya. Begitu… Jadi begitu. Itu juga alasan mengapa dia tidak mendesak Lord Hilbert untuk pulang; dia yakin kedatangannya justru menguntungkannya. Itu jelas tampak seperti rencana yang akan dibuat oleh pewaris takhta berikutnya. Dia terampil dalam tipu daya, meskipun rencananya tidak melibatkan politik. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengaguminya karena tahu bahwa putri peri itu sebenarnya adalah wanita yang tangguh. Keren sekali!

“Jika dia rela bertindak sejauh ini, itu pasti bukan semata-mata karena dia membenci Lord Hilbert. Pasti ada alasan lain— Wah!” Angin yang sangat kencang bertiup, menerpa rambutku dan membuat rokku berkibar. Aku berusaha keras untuk menahannya.

“Ayo kita masuk kembali.” Lord Simeon berdiri di depanku sebagai pelindung angin dan mengelus rambutku yang berantakan.

“Anginnya kencang sekali sekarang.” Aku menggigil.

“Ya, sepertinya akan ada badai nanti.”

Kami menatap langit secara bersamaan. Awan bergerak cepat, warna abu-abu meresap ke dalam warna putih musim panas yang biasa.

“Apakah kita masih bisa jalan-jalan besok?”

“Satu-satunya pilihan kita adalah berharap agar tidak hujan.”

“Jadi kita tidak bisa pergi kalau itu terjadi?”

“Kami tidak bisa berjalan kaki saat hujan. Kami akan basah kuyup saat menyeberangi jembatan.”

“Ah…” Aku sudah sangat menantikannya, jadi aku menggigit bibirku saat membayangkan perjalanan itu dibatalkan.

Lord Simeon tertawa dan mendorong punggungku. “Kau bilang kau menginginkan kastil dengan pemandangan laut, ya? Maksudmu tempat seperti ini? Kenapa aku tidak membeli sebuah pulau dan membangunnya untukmu?”

“Kau tidak bisa mengatakan itu dengan begitu mudah. ​​Aku hanya sedang mengumpulkan bahan-bahan ketika aku menyebutkan itu. Jika kau akan memenuhi salah satu permintaanku, maka aku ingin pergi berbelanja setelah kau selesai dengan tugas jagamu.”

“Kita akan menginap di sini satu malam lagi, jadi aku seharusnya bisa meluangkan waktu. Aku akan meminta izin dari Yang Mulia dan pergi bersamamu.”

“Hore!” Aku langsung menerjang suamiku dan kembali menghadap gedung itu.

Tanpa diduga, seseorang berdiri di dekat kami—seorang pria tinggi. Ia tidak peduli dengan rambut cokelat gelapnya yang berantakan tertiup angin dan hanya menatap langit dengan saksama. Itu adalah Tuan Mace—ia sebenarnya sedang melihat ke lantai atas kastil. Aku menebak apa yang menjadi objek pandangannya dan ikut melihat ke balkon, tetapi sang putri sudah tidak ada di sana lagi. Tuan Mace menundukkan pandangannya, berbalik ke arah kami, dan membungkuk. Ia tidak datang untuk berbicara dengan kami tetapi hanya berjalan pergi. Aku menatap punggungnya yang menjauh.

“Ada apa?” ​​tanya Lord Simeon.

“Tidak ada apa-apa…” Sungguh, tidak ada apa-apa. Aku hanya sedikit penasaran dengan ekspresi wajah Tuan Mace saat ia menatap balkon itu. Ia tampak normal di permukaan, tetapi aku melihat sedikit kesedihan di matanya. Kuharap aku hanya terlalu memikirkannya. “Ini mungkin terdengar tiba-tiba, tetapi aku punya pertanyaan. Kereta kita diperiksa sebelum kita berangkat, kan?”

Di kejauhan, Tuan Mace tampak menuju ke arah gedung parkir kereta kuda. Apakah dia akan memeriksanya lagi?

“Tentu saja.” Lord Simeon mengikuti pandanganku. “Semuanya, mulai dari badan kereta hingga tapal kuda, telah diperiksa agar tidak terjadi kecelakaan.” Ia memberi isyarat agar aku mengikutinya.

“Baik.” Aku mulai berjalan. Para ksatria menyambut kami di pintu kastil—Lord Simeon membalas salam itu—dan kami memasuki bangunan tersebut.

“Apakah Anda khawatir Sir Kessel akan melakukan sesuatu pada kereta-kereta itu?”

“Tidak, tidak persis begitu.” Aku panik ketika suamiku mengatakan ini tiba-tiba dan buru-buru membantahnya. “Kita tidak perlu mencurigai Tuan Mace lagi, ingat? Bayangan yang dilihat Lord Nigel itulah pelakunya.”

“Namun, belum ada yang dikonfirmasi.”

Saya terkejut mendengar ini, karena saya mengira semuanya telah terselesaikan. “Apakah Anda mencurigai Tuan Mace, Lord Simeon?”

“Yang bisa saya katakan hanyalah dia adalah tersangka potensial. Saat ini, tidak ada orang yang lebih mencurigakan darinya.”

Apaaa? Tidak mungkin! Aku hampir membantah, tapi aku menutup mulutku ketika melihat seseorang di dekatku. Itu bukan petugas patroli atau staf hotel. Yang datang ke arah kami adalah Tuan Meyer. Orang canggung lainnya yang harus didekati… Apakah dia mendengar kami? Tuan Simeon juga terdiam dan dengan cepat mengubah ekspresinya. Kesalahan kecil ini mengejutkannya. Langkah kaki Tuan Meyer hampir tidak terdengar, jadi mungkin suamiku tidak menyadarinya. Kami menundukkan kepala kepadanya saat melewatinya, tetapi yang dia lakukan hanyalah melirik kami dan terus berjalan tanpa sepatah kata pun. Syukurlah. Kupikir dia akan mengomel lagi kepada kami.

Setelah kami cukup jauh, aku berbisik. “Jika Tuan Mace mengincarku, dia tidak akan membiarkan Yang Mulia naik kereta kudaku. Dan jika dia mengincar beliau , insiden di pasar itu tidak akan terjadi. Kurasa bukan dia pelakunya.”

“Tidak ada jaminan bahwa kedua insiden tersebut melibatkan pelaku yang sama. Dan bahkan jika memang demikian, Sir Kessel mungkin hanya melakukan insiden di pasar untuk menyesatkan kita agar berpikir bahwa Andalah yang menjadi target. Dia bisa saja mencoba mengalihkan kecurigaan dari dirinya sendiri.”

Aku tidak tahu harus menjawab bagaimana. Benarkah itu? Pernyataan Lord Simeon membuat teori itu terdengar lebih nyata, yang membuatku cemas. “Tapi apa motif Tuan Mace? Dia bilang dia teman lama sang putri.”

“Dari sudut pandang orang luar, kita tidak bisa mengetahui seperti apa sebenarnya hubungan mereka. Sebagai orang yang baru saja bertemu mereka, mungkin ada alasan yang bahkan tidak bisa kita pahami.”

Itu benar. Aku tidak tahu apa pun tentang Putri Mira atau Tuan Mace. Aku tidak berhak berbicara seolah-olah aku mengenal mereka.

Apakah ada alasan di balik wajah sedihnya? Mungkinkah itu sebenarnya kebencian? Ataukah rasa sakit karena harus menyakiti putri itu di luar keinginannya? Aku benar-benar tidak ingin mencurigainya. Setelah insiden kereta kuda, dia sangat lega melihat putri itu selamat sehingga hampir menangis. Aku tidak ingin percaya bahwa itu hanya sandiwara.

Lord Simeon mengantarku ke kamarku, tetapi dia tidak masuk ke dalam karena ingin kembali menjalankan tugas jaganya. Aku menarik kursi ke dekat jendela dan duduk agar bisa memandang laut sambil merenung.

Aku tidak akan tahu motifnya kecuali aku bertanya, tetapi jika Tuan Mace benar-benar pelakunya, sangat mungkin baginya untuk melakukan insiden tersebut. Dialah yang menyarankan kereta kudaku ketika kerusakan ditemukan pada kereta kuda sang putri, dan mungkinkah dia memprediksi sebelumnya bahwa kedua kereta kuda kedutaan akan digunakan? Para anggota dewan telah menggunakannya untuk bekerja, jadi rencana untuk melakukannya mungkin telah dibuat sebelumnya. Itu bisa saja memicu ide untuk rencananya…

“Hmm…”

Antara “mungkin” dan “tidak mungkin,” ini berada di sisi “mungkin.” Namun, saya merasa seperti sedang mencoba memasukkan potongan persegi ke dalam lubang bundar; jika rencana para anggota dewan tidak berhasil, skema Tuan Mace akan hancur dalam sekejap. Alih-alih menggunakan taktik berisiko seperti itu, dia bisa saja memilih sesuatu yang lebih pasti berhasil…

Aku tersentak keras, menyadari sesuatu yang penting. Jika Tuan Mace benar-benar berencana untuk membunuh Putri Mira, pasti ada begitu banyak kesempatan lain! Dia adalah sekretarisnya, diizinkan untuk mendekatinya, dan dia tahu jadwalnya lebih baik daripada siapa pun. Dia bisa saja membuat rencana yang lebih konkret untuk membunuhnya daripada siapa pun. Benar? Benar?!

Aku telah mengabaikan sesuatu yang begitu sederhana. Tidak perlu bagiku untuk terlalu banyak berpikir dan membingungkan diriku sendiri. Aku menghela napas lega dan menepis anggapan bahwa Tuan Mace mungkin pelakunya. Ternyata bukan! Alur pikiran ini tidak masuk akal! Lord Simeon pasti juga tahu ini, jadi mengapa dia menyarankan sebaliknya? Apakah dia mencoba mengalihkan perhatianku dari akar masalah? Itu sepertinya sesuatu yang akan dia lakukan. Dia akan berbohong seolah-olah itu bukan apa-apa jika perlu. Dia mungkin sudah memperhatikan lebih banyak fakta, tetapi dia tidak akan memberitahuku tentang hal itu sampai dia lebih yakin akan kebenarannya. Begitulah selalu keadaannya.

Suami saya mengizinkan saya kembali ke kamar sendirian meskipun dia tadi berisik dengan ceramahnya, jadi mungkin tidak ada bahaya yang mengancam. Saya mempercayai para penjaga di seluruh area hotel.

Aku menenangkan diri dan memanggil seorang staf. Karena aku tidak bisa menghadiri makan malam dengan pakaian bepergianku, aku meminta mereka membantuku berpakaian. Setelah mandi sebentar dan berganti pakaian, waktu makan malam pun hampir tiba.

Di luar jendela tampak redup. Karena cuaca yang semakin memburuk, malam pasti akan datang lebih awal.