Bab Tujuh

Lord Simeon memelukku saat aku tidur, dan bahkan setelah sapaannya di pagi hari, beliau tetap berada di sisiku selama waktu memungkinkan. Aku tidak lagi merasakan sedikit pun rasa takut. Berkat itu, aku mampu menghadapi pekerjaan hari itu dengan energi yang baru.

Hari ini, saya akan melakukan pekerjaan amal bersama ibu mertua. Kami pergi ke bazar gereja, ditemani Lord Noel.

Meskipun pekerjaan amal tidak diwajibkan bagi para bangsawan di Lagrange seperti di Easdale, para bangsawan di sini sering terlibat di dalamnya. Sebuah rumah amal telah dibangun di samping gereja ini, tempat orang-orang kurang mampu, terutama anak-anak, dilindungi. Pekerjaan, seperti di pabrik, disediakan bagi mereka yang mampu bekerja, dengan tujuan untuk mendukung mereka semaksimal mungkin agar mereka dapat kembali mandiri. Produk-produk yang dihasilkan dari kegiatan ini dijual di pasar ini, yang terletak di ruang yang cukup luas di antara bangunan-bangunan tersebut.

“Selamat siang, Nyonya Rosine.”

“Oh astaga! Jadi Anda datang, Lady Estelle. Selamat siang. Dan selamat siang juga untuk kalian berdua, Lady Marielle dan Lord Noel.”

Istri dari keluarga bangsawan mengelola bazar amal dan para pekerja. Kami menyapanya dan memberikan sumbangan ke kotak donasi. Inilah alasan utama para bangsawan dan orang kaya datang ke sini—bazar itu sendiri tidak menghasilkan banyak keuntungan, dan kami semua tidak ragu untuk menyumbangkan uang. Kami semua ingin menunjukkan kemurahan hati kami. Terus terang, kami berlomba-lomba untuk mendapatkan ketenaran, mencoba mengatakan, “ Lihat? Keluarga kami bekerja untuk memperbaiki masyarakat! ” Tindakan ini tidak dapat dianggap sebagai tindakan yang tulus, tetapi karena uang ini menjadi makanan untuk anak-anak dan obat-obatan untuk orang sakit, saya rasa itu bukanlah hal yang sepenuhnya buruk.

Biasanya, aku berbaur dengan bangsawan lain di acara-acara sosial biasa, tetapi berinteraksi dengan mereka di sini jelas berbeda. Aku melihat-lihat barang-barang yang dijual. Para penjaga toko adalah wanita-wanita yang tampaknya tinggal di panti jompo. Mereka pasti telah berusaha sebaik mungkin untuk berpakaian rapi untuk acara tersebut, tetapi aura mereka tetap terlihat lesu.

Lord Noel berbisik kepadaku agar tak seorang pun dari mereka mendengar. “Aku selalu berpikir begitu, tapi mereka sudah dewasa, dan mereka tidak sakit, jadi mengapa mereka tidak bisa mencukupi kebutuhan mereka sendiri?”

“Setiap orang memiliki keadaan yang berbeda,” saya menjelaskan. “Terkadang orang tidak akan mempekerjakan mereka meskipun mereka ingin bekerja. Perempuan khususnya sering kesulitan karena mereka tidak memiliki koneksi yang dapat diandalkan.”

“Saya mendapat kesan bahwa wanita dari kalangan biasa itu sangat tangguh, tapi sepertinya tidak selalu begitu, ya?”

“Sekuat apa pun mereka, masyarakatlah yang harus menerima mereka. Bahkan ketika mereka berhasil mendapatkan pekerjaan, mereka bisa dipecat, atau tempat kerja mereka bisa bangkrut. Ini sangat sulit bagi mereka.”

Perempuan berada dalam situasi yang jauh lebih genting daripada laki-laki, terutama di kalangan masyarakat miskin. Mereka tidak mampu melakukan pekerjaan fisik sebagai buruh harian dan tetap akan dibayar jauh lebih rendah daripada laki-laki di mana pun mereka dipekerjakan. Posisi mereka di masyarakat tidak menonjol, sehingga mereka selalu menjadi yang pertama dipecat. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menjual tubuh mereka, tetapi bahkan itu pun akan menjadi tidak mungkin setelah usia tertentu.

Saya merasa hal ini sangat disayangkan. Situasi ini bisa berubah jika perempuan secara umum memiliki status yang lebih tinggi dalam masyarakat. Beberapa orang mendukung hal tersebut, tetapi jalan yang harus ditempuh masih panjang. Saya hanya bisa berharap bahwa penulis perempuan seperti saya dapat membantu berkontribusi pada kemajuan perempuan.

Lord Noel menemukan tempat cerutu dari kulit. “Aku ingin memberikan ini kepada ayah! Kelihatannya bagus dan tahan lama. Bukankah ini bagus untuk menyimpan batu-batu kecil? Ada juga tali yang bisa digantungkan di ikat pinggang. Aku yakin dia bisa menggunakannya untuk mengumpulkan bahan-bahan.”

“Memang benar.” Aku memeriksanya. “Ayo kita beli beberapa dan bawa pulang. Aku yakin dia akan menyukainya.”

Setelah saya dan Lord Noel mengobrol tentang bagaimana barang-barang ini akan menjadi suvenir yang bagus, seseorang memanggil saya.

“Halo, Nyonya Flaubert.”

“Oh! Duta Besar Van Rail! Halo. Saya tidak tahu Anda akan berada di sini.”

Pria tua Vissel yang berwajah tegas itu mendekati kami dengan senyum ramah. Ia pasti ingin berbicara denganku setelah pertemuan kemarin. Aku menyerahkan dompetku kepada Lord Noel dan meninggalkan area utama pasar bersama duta besar. Ia membawaku ke area yang tenang di dekat tembok bangunan, di mana tumpukan kotak kayu menjulang setinggi pandanganku, mungkin berisi produk untuk pasar.

Aku menundukkan kepala. “Terima kasih untuk kemarin.”

“Tidak, tidak, terima kasih . Saya sangat menyesal atas masalah yang ditimbulkan putri kami untuk Anda.”

Seperti biasa, dia adalah orang yang ceria dan ramah. Dia bahkan dengan hormat meminta maaf atas perilaku putri kesayangannya. Apakah dia tidak mendengar apa yang terjadi setelahnya?

“Saya ingin berbicara lebih banyak dengan Anda, seandainya tidak terjadi kecelakaan dengan kereta kuda itu,” lanjutnya.

“Lagipula, kami sedang terburu-buru. Apakah Anda sendirian hari ini? Apakah Lady Frechett bersama Anda?”

“Tidak, saya hanya lewat saja, jadi saya mampir karena mengira Anda mungkin ada di sini. Saya senang bisa menemukan Anda.”

“Ya ampun, benarkah? Terima kasih banyak.”

Saat berbicara dengan duta besar, saya teringat kembali pada kejadian itu. Kecemasan yang hampir saya lupakan berkat Lord Simeon kembali menghampiri. Pelaku yang menyabotase kereta kemungkinan besar adalah anggota kedutaan… tetapi tidak mungkin Duta Besar Van Rail terlibat. Saya ingin percaya itu tidak mungkin. Dia bukan tipe orang seperti itu… Namun, saya tetap merasa sedikit takut.

Dia meletakkan tangannya di dada. “Aku ingin menebus tindakan Yang Mulia. Akan sangat membantu kami jika kau mau mengikuti keinginannya dan bersabar, tetapi sebenarnya, kau berada dalam posisi di mana kau bisa protes sesuka hatimu.”

“Aku sebenarnya tidak perlu ‘menanggung’ apa pun… Meskipun Lord Simeon pasti merasa terganggu karenanya.”

Duta besar itu tertawa bersamaku. “Kalau begitu, aku juga harus menebus kesalahan kepada Wakil Kapten. Aku yakin itu cukup menjadi beban baginya, karena dia sangat serius.”

Sepertinya pria tua yang baik hati ini benar-benar tidak tahu tentang kecelakaan itu. Dia tidak akan mengabaikan masalah itu jika memang tahu. Karena Tuan Simeon dan bawahannya tidak memberitahukannya, saya menduga mungkin lebih baik bagi saya untuk tetap diam juga.

“Aku sudah menceritakan percakapanku dengan putri kepadanya,” aku meyakinkannya. “Dia tidak benar-benar berusaha mendekatinya, jadi aku yakin dia sedikit lebih tenang daripada sebelumnya.”

“Oh, begitu. Saya kira dia seharusnya sudah terbiasa dengan perhatian seperti itu sekarang.”

“Dia seorang bangsawan, jadi sulit baginya untuk menolaknya. Omong-omong, Tuan—apakah Anda tahu apa yang membuatnya melakukan semua ini?”

Aku merendahkan volume suaraku saat bertanya. Kemarin, duta besar juga menanyakan niat Putri Mira, tetapi mungkin dia tahu lebih banyak daripada aku.

Dia mengerutkan bibir. “Hmm… mungkin aku punya ide.” Itu meningkatkan antisipasiku, tetapi Duta Besar Van Rail adalah seorang profesional; meskipun sikapnya santai, dia tidak akan berbicara tentang topik sensitif terlalu bebas. “Tapi aku hanya punya teori. Maaf, tapi aku tidak bisa membicarakannya saat sang putri sendiri tidak ada di sekitar.”

“Tidak apa-apa. Akulah yang lancang. Maafkan aku.” Seorang pejabat tidak mungkin membocorkan rahasia kerajaan. Itu salahku karena bertanya.

“Oh, tidak.” Ia mencoba membujuk saya agar mengurungkan niat. “Anda berhak bertanya, Nyonya. Maaf saya tidak bisa membantu lebih banyak karena Andalah yang sedang mengalami kesulitan di sini.”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir.” Bukan hakku untuk ikut campur, karena kita tidak tahu siapa yang mungkin sedang mendengarkan. “Apa rencana sang putri untuk hari ini?”

“Dia sedang mengunjungi universitas di Sans-Terre.”

“Astaga… Ayah mertua tidak pernah menyebutkan hal seperti itu. Dia selalu melamun sampai tidak ingat apa pun kecuali penelitiannya sendiri.”

“Ha ha ha. Mungkin dia tidak pernah diberi tahu.”

“Aku bisa mempercayainya. Dia selalu mengurung diri di laboratoriumnya, di luar jam kuliah.”

Lord Simeon kemungkinan besar menemani Putri Mira lagi hari ini. Aku penasaran apakah dia akan bertemu dengan ayahnya di sana.

Sang duta besar menyesuaikan kerah bajunya. “Saya dengar universitas Sans-Terre sudah mulai menerima mahasiswi. Yang Mulia sangat tertarik.”

Aku mengangguk. “Ini masih praktik yang sangat baru dan belum sepenuhnya berkembang. Para mahasiswi ini pasti akan kesulitan, bahkan setelah diterima. Kuharap mereka akan melakukan yang terbaik untuk membuka jalan baru bagi orang lain. Semakin banyak perempuan maju dalam masyarakat, semakin banyak dunia akan berubah. Bagaimana Vissel dalam hal itu?”

“Ini tidak jauh berbeda dengan Lagrange. Pemerintah tidak menangani masalah-masalah seperti itu, jadi keluarga kerajaan kita mendukung organisasi-organisasi progresif. Putri Mira tertarik pada komite-komite untuk pendidikan perempuan, jadi saya yakin dia akan mendukung komite-komite semacam itu di masa depan. Meskipun demikian, dia mungkin akan kesulitan menghadapi para pria tua yang berpikiran sempit di posisi-posisi resmi.”

Sang duta besar mengatakan ini dengan nada bercanda tanpa menunjukkan tanda-tanda meremehkan wanita. Namun, sikap ini tidak umum di kalangan pria Vissel. Bahkan kerajaan yang akan menyerahkan kekuasaan kepada seorang putri pun masih memiliki masalahnya sendiri.

Kami tidak berencana untuk mengobrol terlalu lama, jadi saya berpisah dengan Duta Besar Van Rail dan mencari Lord Noel.

Saat melihat sekeliling, saya memperhatikan seorang gadis kecil berjalan ke arah saya. Ia mengenakan pakaian seadanya, jadi pasti ia adalah penghuni panti jompo. Ia bahkan tidak terlihat berusia sepuluh tahun, namun ia membawa barang-barang dengan sekuat tenaga. Kotak itu tampak terlalu berat untuk lengannya yang kurus. Langkahnya goyah.

Aku mendekatinya, berpikir aku harus membantu, ketika gadis itu menyadari kehadiranku. Wajahnya menunjukkan ekspresi sangat terkejut. Oh, apakah aku membuatnya takut?

Aku mencoba memberinya senyum ramah, tetapi dia malah berteriak.

“ Hati-Hati! ”

“Hah?”

Waspada terhadap apa? Saat pikiran itu terlintas di benakku, terdengar suara berisik. Dan sebelum aku sempat berbalik, sesuatu menghantam seluruh tubuhku. Aku benar-benar terlempar.

Suara dentingan yang luar biasa menggema di sekitar area tersebut. Apakah ada sesuatu yang jatuh dan hancur? Atau lebih tepatnya, runtuh? Aku tidak punya kesempatan untuk memeriksanya. Saat aku terjatuh ke depan, menuju tanah dengan keras, aku memejamkan mata. Namun terlepas dari benturan awal, aku tidak merasakan sakit sama sekali.

Seseorang berteriak. Seluruh pasar langsung gempar.

“Fiuh.”

Sesosok tak dikenal menarikku ke dalam pelukan dan menahan jatuhku. Untuk sesaat, aku mengira tubuh besar di bawahku adalah Lord Simeon, tetapi aku segera menyadari bahwa itu bukan dia. Rambut ikal berwarna madu yang lebat terurai tepat di depan mataku.

“Tuan Nigel?”

Mengangkat kepala, aku bisa melihat rambut dan matanya yang indah dan asing menatapku.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Dia tersenyum sebisa mungkin dalam posisi itu. “Apakah ada sesuatu yang mengenai kamu?”

“Tidak… aku tidak merasakan sakit apa pun.” Pikiranku seakan lumpuh karena terkejut. Aku memberikan jawaban yang hampa dan mendorong diriku ke tanah di sampingnya. Satu-satunya yang kupikirkan adalah aku seharusnya tidak berbaring di atas seorang pria.

Saat saya sedang berlutut, Lord Nigel juga ikut duduk. Orang-orang berdatangan berbondong-bondong.

“Kalian berdua baik-baik saja?!”

“Apakah kamu mengalami cedera di bagian tubuh mana pun?!”

Seluruh darah telah mengering dari wajah mereka, membuatku bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah terjadi.

Lord Nigel berdiri dan membersihkan debu dari pakaiannya, lalu mengulurkan tangannya yang bercahaya dan berwarna cokelat keemasan kepadaku. “Bisakah kau berdiri? Haruskah aku menggendongmu?”

“Terima kasih, tapi saya baik-baik saja.”

Aku meletakkan telapak tanganku di telapak tangannya dan dia menarikku berdiri. Para penonton semua menghela napas ketika mereka melihat bahwa aku tidak terluka.

“Oh… Apakah itu yang jatuh?”

Di dekat situ, kotak-kotak kayu berserakan—kotak-kotak yang ditumpuk di sepanjang dinding. Kotak-kotak itu tampaknya kosong, karena hanya badan kotak dan tutupnya yang tergeletak di tanah. Namun, itu tidak menampik fakta bahwa kotak-kotak itu besar dan tampak berat, jadi jika tertabrak, pasti akan meninggalkan banyak memar. Aku hampir menjadi santapan benda-benda itu… Dan bagaimana jika sudut-sudutnya mengenai diriku?

Aku menggigil. “Wah… aku merinding hanya dengan memikirkannya.”

“Aku juga sampai berkeringat dingin.” Lord Nigel mengamati kejadian itu bersamaku. “Aku senang bisa datang tepat waktu.”

Pikiranku akhirnya mulai berfungsi dengan baik, yang pada gilirannya membuat lututku hampir lemas. Seandainya saja Lord Simeon ada di sini… dia pasti bisa menghiburku. Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengatasi kecemasan itu sendirian.

Lord Nigel menyisir beberapa helai rambutku dari wajahku. Helai-helai rambut itu tertutup kotoran saat terjatuh.

“Terima kasih banyak karena telah menyelamatkan saya.” Saya memaksakan senyum untuknya dan menyeka kotoran dari pakaian saya. Dia mengalami kerusakan yang lebih parah daripada saya; saya bisa tahu bahwa beberapa noda di jaket mewahnya tidak akan mudah hilang. Aduh, maafkan saya!

Suara amarah mencuat dari kerumunan. “Siapa yang menumpuk kotak-kotak itu di sana?! Siapa pun yang bertanggung jawab atas ini, keluarlah!”

Seorang pemuda berteriak kepada salah satu pekerja fasilitas. Saya tidak yakin siapa dia. “Pak, kenapa Anda marah padahal Anda tidak terlibat? Saya pun tidak marah, padahal saya yang berada di bawah kotak-kotak itu! Kotak-kotak itu juga tidak terlihat ditumpuk secara tidak stabil, dan saya tidak menduga kotak-kotak itu bisa jatuh sendiri…”

Aku melihat sekeliling kotak-kotak itu dan menemukan gadis yang tadi duduk di tanah. Dia mungkin jatuh karena syok, atau mungkin dia tertabrak kotak.

Aku bergegas menghampirinya dan berlutut untuk memeriksa apakah ada luka. “Kamu baik-baik saja?” Sepertinya tidak ada yang salah dengannya, jadi mungkin dia hanya tersandung. Syukurlah. “Itu menakutkan, ya?”

Sepertinya dia bahkan tidak sempat melindungi barang-barang yang dipegangnya—barang-barang itu juga berserakan di tanah. Aku mengambilnya satu per satu dan meletakkannya kembali ke dalam kandangnya. Untungnya, itu bukan makanan atau barang-barang yang mudah pecah. Aku tersenyum padanya, tapi…

Ia gemetaran sambil menangis. “Tidak!”

Bahkan orang-orang yang marah di kerumunan itu pun mendengar jeritan melengkingnya—cukup kuat untuk menarik seluruh perhatian mereka kepadanya.

“Ada apa?” ​​Aku mengulurkan tanganku padanya, tapi dia menghindar dan berdiri sendiri.

“Itu bukan kecelakaan! Kotak-kotak itu tidak jatuh sendiri—seseorang mendorongnya! Aku melihatnya!”

“Hah?” Aku terdiam, terkejut.

Semua orang di sekitar kami menjadi bingung. Karena tampaknya tidak ada yang langsung mempercayainya, gadis itu buru-buru menambahkan lebih banyak lagi.

“Seseorang mendorong kotak-kotak itu ke arah wanita ini! Mereka melakukannya dengan sengaja !” Dia menunjuk jari mungilnya ke arahku. Seseorang sengaja mencoba menyakitiku?

Tepat sebelum kotak-kotak itu jatuh, gadis kecil ini sangat terkejut oleh sesuatu, dan dia berteriak agar saya berhati-hati. Rupanya dia tidak hanya melihat kotak-kotak itu jatuh, tetapi juga melihat mengapa kotak-kotak itu jatuh.

Pria pemarah tadi mengarahkan amarahnya padanya. “Seolah-olah ada yang akan mempercayai itu! Diam!”

“Aku tidak berbohong!” protesnya. “Aku benar-benar melihatnya!”

“Lalu siapa yang melakukannya? Ayo, ceritakan!”

Gadis itu meringkuk ketakutan saat pria dewasa itu mendekatinya. Aku berdiri di antara mereka berdua. “Tolong berhenti menyerangnya. Dia masih anak-anak. Dia tidak akan bisa berkata apa-apa jika kau terus berteriak.”

Dia mendengus. “Kita tidak perlu menganggap serius apa yang dikatakan orang-orang miskin ini. Mereka tidak punya sopan santun atau moral; mereka akan berbohong di depanmu demi menyelamatkan diri mereka sendiri.”

“Aku tidak berbohong!” Suara gadis itu lemah saat dia bersembunyi di balik rokku. Dia berusaha keras menahan air matanya.

Aku menatap pria itu dengan tajam. “Kau tidak terdengar seperti orang yang akan datang ke tempat seperti ini. Bukankah kau sangat tidak sopan?”

“Mengapa kau membela orang miskin?” Pria itu menunjukkan giginya. “Kau dalam bahaya! Aku melakukan ini demi kau !”

“Saya tidak ingin menyerang siapa pun. Saya lebih memilih penyelidikan yang tenang. Apa untungnya Anda berteriak pada anak-anak dan orang tua?”

Dia mendecakkan lidah dan meludah dengan jijik. “Inilah mengapa kalian para wanita tidak punya harapan.”

Aku menegang karena kesal, tetapi Lord Nigel meletakkan tangannya di bahuku untuk menenangkanku.

“Saya pribadi mendukung kedua wanita muda ini,” katanya. “Lagipula, saya tahu siapa pelakunya.”

“Hah?” Pria itu berbalik untuk pergi, tetapi dia berbalik lagi.

Lord Nigel tersenyum ramah kepada gadis kecil itu, lalu menepuk kepalanya ketika gadis itu mengangkatnya. “Tuan, mohon maaf atas kekasaran Anda terhadap gadis muda yang pemberani ini. Dia tidak berbohong—kotak-kotak itu tidak jatuh sendiri. Seperti yang dia katakan, seseorang mendorongnya.”

“Apa?”

“Dan izinkan saya bertanya balik kepada Anda: Bagaimana Anda tahu dia berbohong? Apakah Anda melihat saat kotak-kotak itu jatuh? Sejauh yang saya lihat, Anda berlari dari tempat yang jauh lebih jauh. Jika Anda yakin dia berbohong tanpa melihat kejadian itu, Anda pasti tahu sesuatu, bukan?”

Mulut pria itu telah dipaksa bungkam oleh Lord Nigel, tetapi sekarang karena dia dituduh sebagai kaki tangan rahasia, dia gelisah dan menggelengkan kepalanya. “T-Tidak! Saya hanya berpikir bahwa kotak-kotak itu belum ditumpuk dengan benar… Itu sering terjadi di sini!”

“Benarkah? Betapa berpengetahuannya Anda.”

“K-Kenapa kau menyerangku ?! Aku hanya mencoba menangkap siapa yang bertanggung jawab! Terserah! Lakukan saja apa yang kau mau!”

Dia membalikkan badan dan pergi dengan marah. Orang-orang yang tampaknya bersamanya bergegas mengejarnya.

“Apakah tidak apa-apa jika aku membiarkannya pergi?” tanyaku.

Lord Nigel memperhatikannya pergi. “Aku yakin tidak apa-apa. Dia kemungkinan besar tidak terlibat. Hanya orang yang ingin mengeluh dengan dalih keadilan.”

Sebuah suara yang familiar terdengar dari arah yang berlawanan dengan kami. “Tuan Nigel! Apakah Anda baik-baik saja?!”

Seorang anak laki-laki berambut hitam dan seorang wanita berambut cokelat kemerahan yang mengenakan pakaian pria berlari kecil ke arah kami. Mereka berdua adalah Arthur, pelayan Lord Nigel, dan sekretarisnya, Evangeline. Bahkan Nona Eva, yang biasanya menghabiskan waktunya memarahi bosnya yang tidak serius, saat ini memprioritaskan keselamatannya.

Ibu mertua dan Lord Noel juga mendekat, dengan hati-hati bergerak di antara kotak-kotak yang berserakan.

Ibu mertuaku terengah-engah. “Marielle! Apa kamu terluka? Kami dengar kamu menabrak tembok dan tembok itu runtuh.”

Kedua alisku terangkat. “Ceritanya sudah melenceng sejauh itu? Aku tidak menabrak apa pun, dan kupikir Lord Simeon adalah satu-satunya yang mungkin bisa meruntuhkan seluruh dinding hanya dengan tubuhnya.”

“Tidak, saya cukup yakin bahkan saudara laki-laki saya pun tidak bisa melakukan itu,” timpal Lord Noel.

Tidak ada yang terluka, jadi kerumunan bubar seiring waktu. Kami pindah ke lokasi yang aman untuk memulihkan diri, lalu menilai situasi lagi.

Ketika kami bertanya kepada gadis kecil itu tentang pelaku yang dilihatnya, dia berkata, “Aku tidak melihat wajahnya. Dia mengenakan pakaian gelap dan tinggi, tapi…” Dia menunjuk ke arah Lord Nigel. “Tidak setinggi orang tua ini.”

Singkatnya, dia melewatkan bagian-bagian penting. Lebih dari separuh pria di daerah ini lebih pendek dari Lord Nigel dan mengenakan pakaian gelap. Mustahil untuk mengidentifikasi siapa pun dengan deskripsi tersebut.

Aku berjongkok agar sejajar dengannya. “Bisakah kau membedakan apakah mereka masih muda atau sudah tua?”

“Tidak… Karena aku tidak bisa melihat wajah mereka.”

“Baiklah, saya minta maaf.”

Nyonya Eva berpikir keras. “Bisakah Anda setidaknya mengatakan apakah bentuknya tipis atau lebar?”

“Um… Tidak juga, tapi menurutku mereka tidak terlalu gemuk.”

“Itu berarti sebagian besar orang di sekitar kita adalah tersangka.”

“Mungkin pelakunya sudah kabur,” kata Arthur. “Saya ragu mereka akan berlama-lama.”

“Memang benar. Mungkin mustahil bagi kita untuk menemukan mereka saat ini.”

Sementara itu, Lord Nigel tampak gelisah memikirkan sesuatu. “Kalian semua mengabaikan panggilan ‘orang tua’ yang begitu halus sehingga aku hampir tidak ingin menyinggungnya… Tapi, bagaimanapun, aku setuju tentang pelakunya. Kejadiannya begitu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat melihat wajahnya. Yang bisa kukatakan dengan pasti adalah rambutnya pendek dan agak gelap.”

Nona Eva dan Arthur menatap dingin ke arah Lord Nigel. “Anda akan berusia tiga puluh tahun tahun ini. Apa maksud Anda?”

“Rasanya lebih menyakitkan karena diucapkan langsung oleh seorang anak kecil… Eh, yah, tidak diragukan lagi bahwa pelakunya mengincar Marielle.” Dia menoleh ke arahku. “Mereka menunggu kau lewat di depan kotak-kotak itu.”

Aku tentu saja tidak bisa tetap tenang mendengar itu. “Begitu…”

Tidak ada target yang jelas dalam kecelakaan kereta kuda kemarin, yang membuat kami berpikir bahwa pelakunya tidak bermaksud jahat. Tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk insiden seperti ini.

Seseorang sedang mengincar saya… Berusaha mencelakai saya.

Lord Nigel melunakkan nada bicaranya. “Apakah Anda punya dugaan siapa pelakunya?”

“Tidak, Pak.”

Meskipun itulah jawabanku, aku terus mencari-cari dalam ingatanku, mencoba melihat apakah ada seseorang yang mungkin cocok dengan kriteria tersebut. Seseorang yang akan menargetkanku… Kemungkinan yang ada saat ini adalah…

Aku sudah tidak ingin berbelanja lagi. Ibu mertua melihat ekspresiku yang lelah dan menyarankan agar kami pulang. Kami berterima kasih kepada gadis kecil itu dan berpisah; Lord Noel memberinya permen saku.

Lord Nigel menawarkan diri untuk mengantar kami kembali ke rumah besar, jadi kami berjalan bersama ke kereta kudaku. Aku merasa menyesal atas semua masalah yang telah kau timbulkan. “Bagaimana dengan alasan awalmu datang ke sini?” tanyaku.

“Semuanya sudah hampir selesai. Lagipula, tujuan saya adalah bertemu dengan Anda. Saya sudah diberitahu tentang kecelakaan kereta kuda kemarin. Para pekerja saya mendengarnya—tempat kejadiannya cukup ramai. Saya mampir ke rumah keluarga Flaubert sebelumnya, tetapi diberitahu bahwa Anda akan datang ke bazar ini. Saya merasa itu cukup menarik, jadi saya mengikuti Anda.”

“Begitu ya… Dan berkat itu, kau telah menyelamatkanku.”

Saya ingin melanjutkan percakapan dengan Lord Nigel, jadi saya meminta untuk ikut naik kereta kudanya. Nona Eva duduk bersama kami, sementara Arthur naik ke kursi pengemudi.

“Aku perhatikan kau tampak khawatir tentang sesuatu akhir-akhir ini.” Aku mengutarakan sesuatu yang membuatku penasaran. “Apakah itu menyangkut diriku?”

“Baru-baru ini?” Lord Nigel terdiam sejenak. “Oh, tidak. Ini tentang Shulk.”

“Shulk?” Nama itu muncul begitu saja. Negara itu terletak sangat jauh di selatan sehingga budaya, masyarakat, dan agamanya benar-benar berbeda dari kita. “Kalau tidak salah, ibumu berasal dari sana.”

“Ya. Ini tempat kelahiran ibuku.”

Di benua yang luas ini, Lagrange terletak di barat laut, dengan banyak negara tetangga di timur dan selatan. Shulk adalah negara terkuat di antara negara-negara selatan. Meskipun banyak wilayah di kawasan itu merupakan koloni Lagrange atau Easdale, Shulk tetap menjadi negara merdeka. Bahkan ketika mereka berperang dengan Easdale, mereka berhasil bertahan hingga akhir, tanpa pernah goyah. Salah satu leluhur Lord Nigel dari kadipaten Shannon adalah seorang putri Shulk yang dinikahkan dengan Easdale sebagai simbol perdamaian. Kemudian, akhirnya, ayah Lord Nigel akan menikahi seorang wanita Shulk.

Saya bertanya-tanya apakah ada hubungan antara fakta-fakta tersebut dan situasi Lord Nigel saat ini. “Apakah ini melibatkan keluarga Anda?”

“Hmm… Yah, itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan.”

Dia mengelak dari topik itu, mengisyaratkan bahwa itu akan menjadi cerita panjang. Jika urusannya tidak menyangkut keluarganya, maka itu ada hubungannya dengan hubungan antar negara. Saya ingat dia pernah mengatakan sesuatu tentang itu sebagai alasan dia memperhatikan Putri Mira. Vissel dan Shulk begitu jauh terpisah sehingga mereka tidak memiliki banyak hubungan, tetapi mungkin para duta besar mengetahui informasi yang lebih mendalam.

“Lalu, apakah Anda benar-benar hanya datang untuk mengecek keadaan saya?”

“Itu sebagian dari cerita, tapi sebenarnya, saya melihat seorang pria aneh meninggalkan kedutaan Vissel kemarin.”

Saat aku hendak bersenandung sebagai jawaban, aku menyadari betapa seriusnya kata-katanya. “Sekitar jam berapa?!”

“Sekitar pukul tiga. Saat berada di kereta kuda saya di jalan sempit antara kedutaan dan gedung di sebelahnya, saya melihat bayangan melompat turun, kemungkinan besar telah memanjat tembok. Awalnya, saya hanya mengira itu pencuri yang cukup berani muncul di siang bolong, tetapi kemudian saya mendengar tentang kecelakaan kereta kuda di sungai. Saya pikir ini mungkin ada hubungannya dengan itu.”

Aku meletakkan tanganku di dagu, tidak yakin harus mulai dari mana. “Apakah kau tidak terpikir untuk menangkap si pencuri itu? Atau melaporkannya ke kedutaan?”

“Kereta saya kebetulan lewat, jadi saya hanya sekilas melihat bayangannya. Saya tidak ingin ikut campur urusan kedutaan lain.”

“Kau sungguh tidak berperasaan.”

“Hubungan antar kedutaan itu kompleks. Terkadang, justru lebih baik berpura-pura tidak memperhatikan hal-hal tertentu. Kedua belah pihak pasti memiliki mekanisme internal yang tidak ingin diketahui, jadi tidak ada yang akan menyelidiki terlalu dalam.”

Nyonya Eva menyela. “Dengan kata lain, dia merasa itu terlalu merepotkan untuk dihadapi. Dia pasti sudah melompat keluar dari keretanya jika pencuri itu berada di rumah seorang wanita.”

Lord Nigel tertawa tetapi mengalihkan pandangannya.

Aku menekan tanganku lebih dalam ke daguku. “Kau mengira mereka mata-mata, jadi kau tidak mengejar mereka… Tapi sebenarnya, merekalah pelaku kecelakaan itu, bukan?”

“Kamu juga berpikir begitu?”

“Komponen remnya dilepas!” seruku. “Ini bukan masalah perawatan—seseorang sengaja melepasnya! Oh, syukurlah… Jadi itu pasti bukan salah satu karyawan kedutaan!”

Lord Nigel kemungkinan besar telah menyaksikan pelaku di balik kerusakan kereta kuda tersebut. Pukul tiga tepat sebelum putri dan saya berangkat, dan sosok bayangan itu muncul di dekat tempat kereta kuda diparkir.

Menakutkan mendengar bahwa pelakunya telah ditemukan, tetapi saya lebih merasa lega daripada apa pun. Saya telah mencurigai staf kedutaan sepanjang waktu, dan insiden kotak-kotak yang jatuh bahkan membuat saya mencurigai Duta Besar Van Rail—sedikit saja. Saya tidak punya pilihan selain meragukannya. Lagipula, dialah yang membawa saya ke lokasi dekat kotak-kotak itu setelah secara kebetulan bertemu saya di pasar. Dan karena kotak-kotak itu jatuh tepat setelah kami berpamitan, rencana itu terlalu mencurigakan. Di sisi lain, Tuan Mace juga menjadi tersangka. Kami harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia sengaja merusak keretanya sendiri untuk memasukkan Putri Mira ke kereta saya. Namun, tidak satu pun dari mereka yang bisa melakukan tindakan tersebut. Jika pelakunya benar-benar berada di luar area kedutaan pada saat itu, maka itu tidak mungkin Tuan Mace atau karyawan kedutaan mana pun.

Saya menyampaikan hal itu kepada Lord Nigel, dan dia mengangguk setuju. “Masih terlalu dini untuk mengatakan apa pun dengan pasti, tetapi saya tidak dapat memikirkan alasan mengapa Duta Besar Van Rail akan menargetkan Anda.”

Tepat sekali! Dia orang yang sangat baik yang memberi saya dan Lord Simeon nasihat ketika pertunangan kami hampir batal. Dia menyelamatkan kami! Harus mencurigai orang-orang yang akrab dengan saya itu menyakitkan. Tapi bukan dia pelakunya! Bukan Duta Besar Van Rail, atau staf kedutaan lainnya. Syukurlah!

Lord Nigel terkekeh melihat air mata kebahagiaan yang menggenang di mataku. “Maaf mengganggu perayaan kalian, tapi kalian masih menjadi target. Sudah kukatakan sebelumnya, orang yang mendorong kotak-kotak itu tadi berusaha menindas kalian. Kita harus melaporkan ini kepada Wakil Kapten. Mau langsung ke istana?”

Dadaku terasa terbebani oleh beban lain, menekan kebahagiaan yang memenuhinya. Aku tidak yakin harus berbuat apa. Lord Simeon telah memperingatkanku dengan cemas pagi ini, menyuruhku untuk selalu ditemani pengawal setiap kali keluar dan tidak pernah bertindak sendirian. Memberitahunya bahwa insiden ini terjadi hanya beberapa jam kemudian akan… Bukannya aku lupa peringatannya. Aku hanya tidak menyangka sesuatu akan terjadi di pasar yang ramai.

Ugh… Dia pasti akan memarahiku. Aku tidak mau memberitahunya.

Aku menatap titik yang samar di lantai untuk menyusun pikiranku.

Tuan Simeon…sedang sibuk saat ini. Aku tidak mungkin memaksanya untuk segera pulang. Satu-satunya hal yang akan terjadi hanyalah membuatnya semakin khawatir.

Aku menguatkan tekadku. “Itu akan merepotkan. Aku akan melakukannya nanti.”

“Apakah hanya aku yang merasa, atau kamu juga mengungkapkan pikiran batinmu dengan lantang?”

“Aku akan tetap mengurung diri di ruang kerjaku dan tidak akan keluar untuk sementara waktu. Aku tidak tahu siapa yang mengincarku, atau untuk alasan apa, tetapi mereka tidak dapat menjangkauku jika aku terjebak di dalam ruangan. Setelah Putri Mira kembali ke Vissel dan situasi ini mereda, aku akan menjelaskan semuanya kepada Tuan Simeon.”

Saya menyatakan bahwa saya akan langsung pulang—tanpa berbelok sedikit pun. Hal itu membuat Lord Nigel bertukar pandang dengan Nona Eva, tetapi mereka tidak mendesak lebih lanjut.

Benar, aku tidak akan berada dalam bahaya jika tetap di rumah. Ibu mertua pasti akan mengerti, dan dia bahkan akan mengizinkanku untuk beristirahat dari acara sosial untuk sementara waktu. Yang harus kulakukan hanyalah lebih fokus pada manuskripku.

B-Bukan berarti itu tujuan saya yang sebenarnya atau apa pun!

Peristiwa kotak-kotak berjatuhan hari itu memang menakutkan, tetapi jika Anda bertanya apakah saya merasakan niat membunuh di baliknya, saya akan ragu. Saya mungkin hanya akan mengalami beberapa luka jika terkena, dan hanya akan mati jika keberuntungan saya sangat buruk. Tujuan pelakunya mungkin hanya untuk mengancam saya. Itulah mengapa tindakan terbaik adalah bereaksi dengan tenang, tanpa terlalu takut. Saya akan memberi tahu keluarga Flaubert dan para pelayan, lalu saya akan meringkuk di ruang kerja saya sampai Tuan Simeon kembali ke rumah.

Memang, tidak ada alasan bagi saya untuk goyah dengan rencana yang matang ini. Dengan menulis sebagai prioritas, saya bisa melupakan semua kecemasan.

Itulah yang kupikirkan…sampai malam itu.

“Marielle.”

Orang di balik pintu ruang kerjaku tak lain adalah suamiku, yang seharusnya berada di istana. Ekspresinya menunjukkan campuran kemarahan, kegelisahan, dan keraguan.

Lalu aku melihat Lord Nigel tersenyum lebar di belakangnya, yang membuatku menyadari kesalahan besarku.

Aku…lupa memberitahu Lord Nigel untuk merahasiakannya…