Bab Lima

Lord Simeon akhirnya menginap di istana setelah pesta dansa berakhir. Keesokan harinya, kami bangun dalam keadaan terpisah, sama seperti sebelumnya.

Di antara banyaknya undangan yang saya terima selama beberapa hari berturut-turut, ada satu dari kedutaan Vissel. Undangan itu dikirim oleh Duta Besar Van Rail dan ditujukan kepada saya, bukan kepada keluarga Flaubert. Rupanya, saya diundang ke pesta minum teh yang akan datang.

Utusan itu sedang menunggu tanggapan saya, jadi Joanna buru-buru masuk untuk memberitahu saya. Setelah membaca undangan itu, tertera bahwa mereka ingin saya meluangkan waktu hari itu juga karena urgensinya.

Tidaklah kurang sopan jika saya menolak undangan seperti ini karena memiliki komitmen sebelumnya, tetapi meskipun saya memang sibuk, jelas bahwa ini bukanlah pesta teh biasa. Saya berhutang budi kepada duta besar, jadi saya menulis balasan yang menyatakan bahwa saya akan hadir dan menyerahkannya kepada utusan tersebut.

Aku berkonsultasi dengan ibu mertua untuk memilih gaun, dan memilih tampilan yang lebih sederhana. Baik ibu mertua maupun ayah mertua telah melihat kejadian kemarin, tetapi mereka tidak membahasnya atau menyampaikan berbagai pendapat mereka kepadaku karena aku begitu tenang menghadapinya. Mereka tampaknya mempercayai aku dan Tuan Simeon; selama kami yakin pada diri sendiri, mereka tidak perlu ikut campur.

Hal itu membuatku bertanya-tanya bagaimana kabar keluargaku sendiri, keluarga Clarac. Kakakku pasti kesal, tapi dia tidak terlalu marah setelah itu—dia langsung pulang. Dia mungkin bahkan belum melaporkan ini kepada ibu kami, karena dia sudah sangat kesal harus menghadiri pesta dansa itu sejak awal. Pada saat desas-desus ini sampai ke Keluarga Clarac, desas-desus itu pasti sudah berubah menjadi sesuatu yang sulit dipercaya, sehingga tidak masalah untuk didengar.

Bahkan Lady Aurelia, yang paling kesal malam itu, tidak akan sampai menghina tamu negara… Atau lebih tepatnya, saya mungkin tidak perlu khawatir dia akan melakukannya, karena dia tidak akan mendapatkan kesempatan seperti itu. Dia biasanya bisa melontarkan kata-kata pedasnya kepada orang-orang karena targetnya ada tepat di depannya. Dia tidak akan berbicara buruk tentang mereka ketika mereka tidak ada di sekitar. Dia hanya akan memberikan penilaian yang tegas jika diminta.

Adapun orang-orang di sekitar saya, mereka semua tampak santai karena sepertinya tidak ada masalah yang benar-benar muncul.

Namun itu hanya berlaku bagi orang-orang di sekitarku—aku tak bisa menahan perasaan bahwa akan ada lebih banyak gangguan yang menanti. Ketika aku meninggalkan rumah, bertanya-tanya apa yang menunggu di balik layar, aku pergi ke daerah yang terletak di antara distrik bangsawan dan distrik komersial. Kedutaan Easdalia juga berada di dekatnya. Banyak gedung resmi dibangun di daerah ini, sehingga memiliki suasana yang berbeda dan lebih ramai dibandingkan distrik komersial. Saat itu sore hari kerja, jadi ada cukup banyak orang di jalan. Para pelancong dan pejabat berbaris di loket layanan konsulat.

Kedutaan Vissel adalah bangunan dengan penampilan yang menarik: kusen jendela kayu dicat putih dan dipasang di dinding bata merah, dengan atap segitiga berwarna hijau. Bangunan ini mudah ditemukan di antara bangunan-bangunan lainnya. Tidak hanya penampilannya yang mewah, tetapi suasananya juga ramah.

Saya diizinkan masuk melalui pintu masuk yang berbeda dari meja resepsionis biasa. Ruang resepsionis yang saya tuju memiliki banyak perabotan kayu, memberikan kesan hangat pada ruangan. Cahaya masuk dari jendela kaca besar, menerangi ruangan secara signifikan. Di luar jendela terdapat taman kecil, dan dari yang saya dengar, banyak bunga tulip ditanam di sana. Saya berharap bisa mengunjungi tempat ini di musim semi.

Meskipun ini adalah pesta minum teh, tidak banyak orang yang diundang—hanya ada dua orang lainnya. Seorang pria tua yang berwibawa dan unik, Duta Besar Elvin van Rail, menyambut saya.

“Selamat datang, Nyonya Flaubert. Saya sangat menyesal telah meminta Anda datang dalam waktu sesingkat ini.”

Saya sangat menyukai betapa ceria dan ramahnya pria tua ini. Saya tidak hanya berhutang budi padanya, tetapi saya juga menyukai kemanusiaannya.

“Selamat siang, Duta Besar Van Rail. Terima kasih banyak atas undangannya. Saya tidak sempat menyapa Anda tadi malam, jadi ini merupakan kesempatan yang sempurna bagi saya.”

Dia menggenggam tanganku dan menawarkan pengantaran yang sopan ke meja teh. Sebelum dia menarik kursi untukku, aku dengan sopan membungkuk kepada orang yang sudah duduk. Aku telah berbicara dengannya dalam bahasa Lagrangian di pesta dansa, tetapi di tempat ini, aku memilih untuk membalas sapaannya dengan bahasa Visselian.

“Saya merasa terhormat dapat bertemu Anda lagi. Selamat siang, Yang Mulia Mira.”

“Selamat siang, Nyonya Marielle. Anda sangat mahir berbicara bahasa Visselian. Mohon jangan hiraukan saya—bahasa Lagrangian juga tidak apa-apa.”

Di meja ini, tamu negara yang seharusnya tinggal di istana sedang menungguku. Ia memulai percakapan dengan berbicara dalam bahasa Visselian, tetapi dengan lancar beralih ke bahasa Lagrangian yang fasih.

Gaunnya hari ini berwarna hijau zamrud terang. Renda perak tipis menghiasi lengan dan bagian dadanya, dan kain lembut itu mengikuti lekuk tubuhnya. Rambut pirang keabu-abuannya yang lebat tampak kontras dengan gaun ini, membuatnya terlihat lebih seperti peri dari biasanya.

Di sisi lain, saya mengenakan gaun putih dan biru muda, palet warna yang umum untuk musim ini. Gaun itu memiliki desain sederhana tanpa banyak hiasan, sehingga bisa disebut membosankan.

Aku bisa merasakan bahwa Putri Mira mengamatiku dari setiap sudut, sama seperti aku mengamatinya. Aku bertanya-tanya perasaan apa yang terpendam di mata birunya yang dalam. Aku masih belum bisa memastikan bagaimana perasaannya terhadapku.

Di permukaan, dia tersenyum tenang. “Saya ingin berbicara dengan Anda secara pribadi. Ada begitu banyak orang di pesta dansa sehingga saya tidak mendapat kesempatan, jadi saya meminta duta besar untuk mengatur pertemuan ini untuk kita. Saya bersyukur Anda datang.”

“Saya merasa terhormat.” Saya sendiri tidak ragu. Tentu saja Vissel akan mengundang saya ke suatu tempat setelah kejadian itu. Saya sudah menduga Yang Mulia akan berada di sini.

Tidak ada tanda-tanda keberadaan para ksatria atau Lord Simeon di mana pun. Sepertinya sang putri belum memberi tahu istana bahwa dia akan bertemu denganku.

“Silakan duduk,” katanya. “Maaf, saya langsung saja ke pokok bahasan, tetapi saya tidak punya banyak waktu. Saya menyelinap pergi dari istana meskipun jadwal saya padat, jadi kita harus segera mulai.”

“Baiklah, saya mengerti. Kalau begitu, saya akan duduk.”

Duta Besar menarik kursi untuk saya, dan saya pun duduk menghadap Putri Mira. Salah satu staf kedutaan masuk, meninggalkan teh dan camilan untuk kami, dan Duta Besar Van Rail duduk di kursinya.

Sang putri membersihkan langit-langit mulutnya dengan teh. “Sepertinya kau sama sekali tidak terkejut. Kau tahu aku akan berada di sini.”

“Setidaknya, aku punya firasat.”

“Semalam kau mengenakan gaun yang sangat mewah, namun hari ini kau tampak lebih kalem. Apakah itu disengaja?”

Aku tidak menjawab, hanya tersenyum diam-diam. Dia tahu aku berpakaian sopan agar tidak membuatnya tersinggung.

“Jika kau tahu aku akan berada di sini, bukankah seharusnya kau berpakaian lebih mencolok untuk bersaing denganku? Kau sungguh misterius. Aku sudah memikirkan ini kemarin, tapi kau bahkan tidak menunjukkan sedikit pun rasa tidak senang di wajahmu, meskipun aku tetap berada di dekat suamimu. Tapi kau juga sepertinya belum menyerah… Apa yang kau pikirkan?”

“Jika Anda mengatakan ini sambil sepenuhnya menyadari tindakan Anda sendiri, maka saya harus memberi tahu Anda bahwa saya merasakan hal yang sama—meskipun Anda menyukai suami saya dan membujuknya tanpa mengkhawatirkan bagaimana orang lain memandang Anda, Anda juga tidak menunjukkan permusuhan apa pun terhadap saya, istrinya. Akan lebih masuk akal jika Anda menyimpan permusuhan terhadap saya dan mencoba menunjukkan kepada saya bahwa Anda telah menang.”

Aku berbicara terus terang, yang membuat mata sang putri melebar. Mungkin dia tidak menyangka aku akan begitu jujur. Dia terkekeh. “Kukira kau tipe orang yang pendiam dan linglung, tapi sepertinya aku salah besar. Kau pandai mengamati orang lain.”

“Kurasa hal yang sama juga berlaku untuk Anda, Yang Mulia.” Aku tertawa kecil bersamanya, lalu mengambil cangkir tehku.

Aku sempat bertanya-tanya bagaimana pesta teh ini akan berakhir, tetapi ternyata, putri ini sama sekali tidak berniat bertengkar denganku. Terlepas dari kata-kataku yang lugas, suasana hatinya sama sekali tidak memburuk. Perilaku liarnya sebelumnya memudar dan digantikan oleh ketenangan dan kecerdasannya yang sebenarnya. Dengan orang seperti ini, lebih baik mengungkapkan perasaanmu yang sebenarnya daripada mencoba menyembunyikannya.

Aku meletakkan cangkirku. “Mengapa kau memanggilku ke sini hari ini? Aku yakin ini ada hubungannya dengan suamiku, tapi setahuku, kau tidak di sini untuk pertarungan antar perempuan.”

“Pertempuran perempuan?” Dia terdiam sejenak. “Begitu. Kurasa begitu caramu memandangnya.” Kemudian dia melanjutkan tertawa kecil. “Aku ingin meminta maaf padamu. Tidak peduli bagaimana kau melihat situasi ini, akulah yang bersalah. Aku tidak melakukan apa pun selain bersikap kasar padamu dan letnan itu. Aku minta maaf.”

Aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa ketika dia menundukkan kepala dan meminta maaf. Meskipun aku tidak merasakan permusuhan darinya, aku tidak menyangka dia akan meminta maaf. Rasanya seperti dia orang yang berbeda dari saat di pesta dansa. Namun entah bagaimana, aku merasa puas dengan hasil ini. Ini pasti jati dirinya yang sebenarnya, bukan persona liar yang dia tunjukkan sebelumnya. Inilah kesan yang kudapat darinya di Lavia.

“Tidak, aku…” Aku tergagap mencari jawaban. “Aku tidak berpikir kau benar-benar berusaha merebut suamiku dariku, meskipun aku yakin orang-orang di sekitar merasa berbeda. Ada alasan lain mengapa kau melakukan ini, kan? Jika kau tidak keberatan, aku ingin mendengarnya.”

Aku mencoba mengorek jawabannya, tetapi Putri Mira mengelak. “Tidak, sebenarnya aku sangat iri padamu. Aku yakin kau menjalani kehidupan pernikahan yang bahagia, terikat dengan orang yang kau cintai.”

Aku juga tidak yakin bagaimana harus menanggapi hal ini. Rasanya tidak tepat untuk mengatakan, Ya, tentu saja!

“Aku bahkan merasa iri,” lanjutnya. “Ini mungkin hanya komentar sambil lalu, tetapi mengetahui bahwa kamu memiliki sesuatu yang tidak bisa kumiliki benar-benar membuatku kesal.”

Wajahnya yang cantik tertawa getir. Dia mungkin adalah orang yang dicemburui semua orang, tetapi bahkan dia pun menanggung rasa sakit dan mengungkapkan kebenarannya. Aku bertanya-tanya apa yang dia pendam di dalam hatinya.

“Yang Mulia, tolong beritahu saya jika Anda mengkhawatirkan sesuatu. Mungkin ini terlalu lancang, tetapi saya ingin membantu Anda. Adakah yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

Mata biru tua itu kembali menatapku tajam. Orang ini lebih tua dariku, jauh lebih cantik dariku, dan status serta posisinya jauh di atasku. Dia adalah wanita yang tak mungkin bisa kusaingi, namun tatapannya membuatku merasa seolah-olah dialah yang memandangku dari atas .

Dia iri padaku, dan kenyataan itu menyakitinya. Inilah penyebab kebingungan yang selama ini menghantui diriku mengenai dirinya. Anggapanku bahwa dia lebih tinggi dariku dan aku lebih rendah darinya ternyata salah. Bagi putri ini, akulah sasaran kecemburuannya.

Tapi, mengapa? Karena Lord Simeon mencintaiku? Karena dia ingin merebutnya, namun tidak bisa? Itu mungkin alur pemikiran yang wajar dalam situasi ini, tetapi aku tidak berpikir itu benar sama sekali. Rasa iri sang putri berbeda dari rasa iri yang biasanya ditujukan kepada saingan dalam cinta.

“Yang Mulia,” kata Duta Besar Van Rail dengan lembut. Ia telah mengamati percakapan kami dalam diam. “Mengapa Anda tidak berkonsultasi dengan Nyonya Flaubert? Saya jamin beliau adalah orang yang dapat Anda percayai. Saya juga ingin tahu apa yang Anda pikirkan. Anda bukanlah tipe orang yang egois, kasar, dan menimbulkan masalah bagi orang lain.”

Mendapatkan nasihat dari pria tua yang keren, berwibawa, dan sedikit nakal ini pasti akan membuat wanita mana pun terpesona. Aku sendiri juga terpesona! Dia setampan seperti biasanya.

Namun, Putri Mira menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tegang. “Tidak, aku hanya ingin meminta Nyonya Marielle untuk merahasiakan ini. Letnan itu jelas tidak akan tertipu olehku apa pun yang kulakukan. Setelah misinya selesai, aku akan mengirimnya kembali kepadamu. Sampai saat itu, apa pun yang kau lihat atau dengar, tolong jangan katakan apa pun. Biarkan saja.”

“Yang Mulia.” Suara duta besar itu mengandung sedikit nada peringatan.

“Maafkan aku.” Dia menggertakkan giginya. “Aku sadar betul bahwa ini permintaan yang egois—bahwa apa yang kukatakan itu tidak sopan. Aku juga meminta maaf kepada letnan, tapi…aku berjanji ini hanya akan berlangsung sampai aku pulang, jadi tolong abaikan saja. Aku mohon dengan sangat.”

Begitulah cara sang putri meminta hal ini kepadaku. Seperti yang kuduga, dia tidak akan mudah terbuka kepadaku, karena kami baru saja bertemu. Aku memutuskan untuk menerima permintaannya. Lagipula, aku tidak bisa menolak putri mahkota dari kerajaan lain.

“Baiklah. Awalnya saya tidak kesal atau cemas tentang hal ini, jadi tidak perlu khawatir. Saya mengerti bahwa Anda menghadapi keadaan yang tidak dapat dihindari. Pastikan untuk menjelaskan hal ini kepada suami saya juga.”

Aku mengira sang putri akan senang mendengar ini, tetapi reaksinya sekali lagi mengecewakan harapanku. Sedikit ketidaksenangan muncul di wajahnya yang cantik. “Kau sangat…santai tentang ini. Kau pasti yakin bahwa kau dicintai.”

Oh, apakah dia menganggap kata-kataku sebagai bentuk kesombongan? Jika aku adalah saingannya dalam cinta, tentu saja dia akan tersinggung… Tapi apakah aku benar-benar saingannya dalam cinta?

Sang putri berdiri tanpa menunggu saya menjawab. Semua jejak emosi telah lenyap; dia menyampaikan pengumuman berikutnya hampir dengan dingin.

“Terima kasih banyak. Saya lega Anda telah menyetujuinya. Saya harap Anda akan bekerja sama mulai sekarang. Saya akan memikirkan sesuatu untuk mengucapkan terima kasih.”

“Oh, tidak. Kamu tidak perlu melakukan itu.” Apakah dia menolakku karena dia tidak ingin mengobrol lagi? Aku pun berdiri, merasa sedikit kecewa di dalam hati.

Sang putri bergegas menyelesaikan ucapan perpisahannya lalu menuju ke luar, diikuti oleh saya dan duta besar. Kami semua pergi ke pintu masuk untuk mengantar kepergiannya.

Namun, di situ, muncul sedikit masalah. Begitu kami berada di luar, seorang pria berlari ke arah kami. Awalnya saya merasa mengenalinya, lalu saya teringat. Ini adalah pria yang saya lihat di pesta dansa—pria yang tampak khawatir atau sedih.

Dari dekat, dia jelas masih muda, mungkin seusia dengan Lord Simeon. Rambutnya, yang terurai hingga bahu, berwarna abu-abu gelap, dan tubuhnya bahkan lebih bugar dari yang kukira. Dia sedang berbicara dengan staf kedutaan di pintu masuk, tetapi begitu melihat kami, dia segera menghampiri kami.

“Yang Mulia! Apakah Anda akan kembali sekarang?”

“Ya. Apakah terjadi sesuatu?”

Terlihat jejak kepanikan di wajahnya. Tampaknya dia dan staf tersebut tidak hanya sekadar mengobrol.

“Mohon maaf, tetapi kami menemukan masalah dengan pemasangan roda pada kereta Anda saat kami memeriksanya.”

Wajahnya, yang tampak serius namun tidak terlalu tampan, menegang dengan elegan saat ia menyampaikan laporannya yang teliti. Seperti yang diharapkan dari seorang pengawal putri mahkota, ia tidak lalai dalam memastikan keselamatannya. Ia berhasil menemukan kerusakan sebelum sang putri naik ke kereta.

Tepat ketika aku merasa lega, wajah sang putri berubah muram. “Tidak bisakah ini diperbaiki tanpa penundaan?”

“Saya sudah meminta hal itu, tetapi tetap akan membutuhkan waktu, apa pun yang terjadi.”

“Begitu…” Ia pasti tidak punya waktu untuk disia-siakan. Ia berbalik menghadap duta besar. “Duta Besar Van Rail, izinkan saya menggunakan salah satu gerbong kedutaan. Saya tidak punya waktu untuk menunggu perbaikan. Saya harus segera kembali.”

“Eh…” Duta besar itu berpikir sejenak, lalu menoleh ke anggota staf lain yang mendekati kami. “Bukankah kereta kita sedang berada di luar sekarang?”

“Baik, Pak,” jawab petugas itu.

Putri Mira mengangkat alisnya, jadi duta besar itu menjelaskan. “Maaf, Yang Mulia, tetapi kedua kereta kami sedang digunakan saat ini. Para penasihat telah menggunakannya.”

“Kamu cuma punya dua? Tidak lebih?”

“Tidak ada.”

“TIDAK…”

Mungkin ada yang merasa bahwa dua kereta kuda adalah jumlah yang sedikit untuk sebuah kedutaan besar dengan gedungnya sendiri, tetapi ini adalah praktik standar. Biaya perawatan kereta kuda sangat tinggi, dan kereta kuda memakan tempat. Kuda yang menariknya adalah makhluk hidup, jadi mereka membutuhkan perawatan harian dan pemeriksaan kesehatan. Dengan kata lain, kereta kuda adalah barang yang sangat mewah yang membutuhkan uang, ruang, dan tenaga manusia.

Para staf sendiri tidak dapat memiliki kereta pribadi, karena mereka dikirim dari kerajaan mereka sendiri dan hanya tinggal di kerajaan ini untuk sementara waktu. Tempat tinggal mereka sudah memiliki biaya sewa yang tinggi, jadi mereka menggunakan kereta komunal untuk pergi bekerja, hanya menggunakan kereta kedutaan untuk acara-acara resmi. Jika acara-acara tersebut berbenturan dan kereta penuh, maka mereka menyewa kereta dari pihak ketiga atau bahkan menggunakan kereta sewaan. Adapun Duta Besar Van Rail, ia dijemput oleh seseorang pada waktu yang sama setiap hari untuk pergi bekerja, yang berarti ia juga tidak memiliki kereta sendiri.

“Ini masalah besar…” keluh sang putri. “Apa yang harus kulakukan? Aku sudah menyelinap keluar tanpa memberitahu siapa pun. Jika aku tidak sampai tepat waktu, itu akan sangat tidak sopan. Mace, aku tahu kereta kudanya rusak, tapi kereta itu bisa sampai di sini, kan? Bukannya tidak bisa berjalan. Bukankah aku masih bisa menggunakannya untuk pergi ke istana?”

Ia menanyakan hal ini kepada pelayannya dengan suara agak manis, seperti seorang anak yang mengajukan permintaan egois kepada anggota keluarganya. Jadi namanya Mace. Dia pasti sangat dekat dengannya.

Dia menggelengkan kepalanya. “Kita tidak tahu apakah kereta itu akan bertahan sampai istana. Skenario terburuknya, kereta itu akan mogok di tengah jalan. Itu bisa berbahaya tergantung situasinya, jadi Anda tidak bisa menggunakan kereta itu.”

“Tidak…” Dia pasti benar-benar kehabisan waktu. Ekspresinya tampak sangat gelisah.

Duta Besar Van Rail mencoba menghiburnya. “Saya akan menyewakan kereta kuda untuk Anda. Kita seharusnya bisa mendapatkannya dengan cepat, karena tokonya berada tepat di dekat sini.”

Tuan Mace angkat bicara. “Sebenarnya, mengapa kita tidak menyuruhnya menggunakan kereta Nyonya Flaubert saja?”

Kata-katanya membuat semua orang teringat akan keberadaanku. Mereka semua serentak menoleh dan menatapku, yang membuatku meringis.

Dia memberi isyarat ke arahku. “Kita tidak ingin ada orang yang menemukan Yang Mulia, jadi aku tidak ingin dia menggunakan kereta sewaan. Dan jika kita menggunakan kereta Nyonya Flaubert, dia bisa langsung berangkat. Tidakkah kau mengizinkannya?”

Tatapan matanya yang gelap menembusku, hampir membuatku menyerah di bawah tekanan. Kulitnya agak sawo matang, jadi dia jelas memiliki ciri-ciri yang berbeda dari orang Vissel pada umumnya.

“Tidak masalah,” jawabku. “Tapi kursi itu hanya untuk dua orang, jadi hanya satu orang yang bisa menemaninya. Apakah itu tidak apa-apa?”

Aku pergi sendirian hari itu, jadi aku menggunakan kereta kuda kecil beroda satu, karena kupikir aku tidak membutuhkan yang lebih besar. Aku khawatir apakah itu cukup untuk sang putri dan rombongannya, tapi—

“Hanya saya yang mendampingi Yang Mulia hari ini.”

Saya terkejut. “Benarkah? Tidak ada penjaga?”

Putri Mira membenarkan. “Mace dulunya bagian dari militer, jadi dia juga bertugas sebagai penjaga.”

“Benarkah begitu…?” Jadi dia memang punya pengalaman militer.

Terlepas dari itu, saya masih ingin bertanya apakah satu pengawal saja sudah cukup. Sang putri mungkin saja menyelinap keluar, tetapi hanya satu pengawal? Saya tetap akan khawatir, bahkan jika kereta aslinya tidak rusak. Bahkan Lord Simeon, yang diperlakukan sebagai manusia super oleh bawahannya, tidak akan setuju untuk menjadi satu-satunya pengawal keluarga kerajaan.

Aku melirik duta besar, yang memberiku senyum masam. Dia juga terkejut. Putri ini benar-benar membuat keputusan berani yang bertentangan dengan penampilannya yang cantik. Namun, tidak ada waktu untuk memikirkannya.

“Kalau begitu tidak ada masalah.” Aku mengangguk. “Aku akan segera meminta kereta kudaku dibawa ke sini.”

Aku memanggil pelayan yang mengantarku ke sini. Dia sedang berada di salah satu ruang tunggu minum teh dan makan kue, mungkin tidak menyangka akan pergi secepat ini. Dia bergegas menghampiriku, pipinya menggembung seperti tupai yang kekenyangan.

Aku tertawa. “Sepertinya mereka memperlakukanmu dengan baik.”

“Heh heh!” Bocah laki-laki ini, yang masih berusia belasan tahun, menelan makanannya dengan cepat dan terkekeh. “Aku sedang menunggu di dekat kereta ketika mereka memanggilku masuk!”

“Maaf mengganggu, tapi cepat siapkan kereta kudanya.”

“Baik, Bu!”

Dengan remah-remah yang masih menempel di wajahnya, dia berlari pergi tanpa mengeluh sedikit pun. Nanti aku pasti akan memberinya permen juga.

Putri Mira gelisah. “Um, terima kasih… Apa yang akan Anda lakukan, Nyonya Marielle?”

“Saya akan pulang naik taksi. Mereka seharusnya bisa menjemput saya dengan cepat dari sini.”

“Aku akan merasa tidak enak jika membiarkanmu melakukan itu. Jika kau tidak keberatan, mari kita pergi bersama. Kalau tidak salah, Rumah Flaubert berada di arah yang sama dengan istana, bukan?”

“Ya, letaknya dekat istana, tapi kalau begitu Tuan Mace tidak akan bisa berkuda bersamamu.”

Tuan Mace tidak ragu untuk menjawab. “Saya akan duduk di kursi pengemudi.”

“Hanya satu orang yang bisa duduk di situ.”

“Maafkan aku pada anak itu, tapi tidak bisakah dia pulang sendiri? Aku akan memegang kendali.”

Ah, benar. Jika Tuan Mace adalah satu-satunya pengawal putri, maka dia juga yang mengantarnya ke sini. Kupikir itu tidak masalah, dan aku tidak akan keberatan jika hanya mengantar dia dan Putri Mira tanpa memastikan mereka sampai ke tujuan. Lebih baik aku ikut bersama mereka.

Saya menjelaskan hal itu kepada pelayan Flaubert dan mengeluarkan sejumlah uang. “Gunakan ini untuk sebuah pesta.”

“Saya bisa berjalan kaki kembali dari jarak ini.”

“Terlalu jauh.”

“Aku akan pelan-pelan saja. Ini kesempatan sempurna bagiku untuk bermalas-malasan dari pekerjaan!”

“Kau yakin harus memberitahuku itu?” Anak laki-laki ini melakukan pekerjaannya dengan baik, tetapi dia kadang-kadang bertingkah aneh seperti ini. Aku tertawa lagi dan memberinya uang. “Baiklah. Lakukan sesukamu. Jika kau tidak mau menerima uang saku, ambillah ini sebagai uang sakumu.”

“Terima kasih banyak! Inilah mengapa saya menyukai Anda, Nona Muda. Anda sangat memahami saya!”

“Ya, ya. Tapi kota ini menjadi berbahaya di malam hari, jadi usahakan jangan terlalu banyak mengambil jalan memutar.”

“Baik, Bu.”

Saat saya memberi ceramah kepada pelayan, Tuan Mace memeriksa roda kereta Flaubert.

Dia menoleh ke anak laki-laki itu. “Kamu sudah melakukan inspeksi perawatan pada gerbong ini, kan?”

“Tentu saja, Tuan! Saya sudah memastikan untuk melakukannya sebelum acara jalan-jalan hari ini juga,” kata pelayan kami dengan bangga. Semua orang di Keluarga Flaubert adalah pekerja keras, jadi mereka tidak pernah mengambil jalan pintas, perlu Anda ketahui.

Saya dan sang putri naik ke kereta kuda sementara Tuan Mace dengan terampil naik ke kursi pengemudi dan memegang kendali. Duta besar, pelayan, dan staf melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal saat kami berangkat. Tak lama kemudian kami melewati gerbang kedutaan.

“Anak itu sepertinya akrab denganmu,” bisik Putri Mira sambil memandang ke arah bangunan-bangunan. Tampaknya ia merasa percakapanku dengan pelayan itu menarik. Ekspresinya bukan kehangatan, melainkan ambivalensi.

“Dia anak yang cerdas dan riang di sekitar semua orang,” aku meyakinkannya. “Dia bilang akan bermalas-malasan hari ini, tapi biasanya dia bekerja sangat keras.”

“Jadi begitu…”

Tuan Mace memacu kuda kami dengan cepat, sehingga kereta pun melaju kencang. Kami menyusuri jalan yang menuju ke utara.

“Aku terkejut dia berbicara seperti itu kepada tuannya, tetapi dia sepertinya tidak meremehkanmu, jadi kupikir hubungan kalian baik-baik saja.”

“Ya, semua orang di Keluarga Flaubert cukup dekat. Konflik tak terhindarkan dengan begitu banyak orang, tetapi kepala pelayan dan kepala pembantu menjaga agar semua staf tetap tertib. Ibu mertua saya juga mengawasi rumah tangga dengan cermat. Dia mengurus semua hal yang muncul. Dia seorang nyonya rumah yang sangat cakap—saya telah belajar banyak darinya.”

“Kalau begitu, kamu tinggal di rumah yang sangat bagus.”

Putri Mira tidak membicarakan Lord Simeon, mungkin karena tidak ingin membahas topik sebelumnya di tempat yang sempit seperti ini. Aku bisa merasakan dia merasa canggung. Aku sudah mempersiapkan diri untuk berpisah dengannya sebelumnya, tetapi membayangkan kami akhirnya pulang bersama…

Aku penasaran dengan alasan di balik tindakan sang putri, tetapi aku tidak mencoba memaksanya untuk menceritakannya dan malah memilih topik yang tidak berbahaya. Meskipun ekspresinya sebelumnya kaku, Putri Mira perlahan-lahan terbuka saat kami berbicara, dan menjadi lebih ceria.

“Di mana letak kediaman Flaubert? Beri tahu Mace begitu kita sampai di dekat sana.”

“Ah, Anda tidak perlu berhenti di situ dulu. Saya akan mengantar Anda ke istana, lalu pulang.”

Dia menghela napas sejenak. “Aku telah menyebabkanmu banyak masalah. Sungguh, menyelinap keluar dan hanya membawa Mace adalah tindakan yang tidak sopan terhadap Lagrange.”

“Bukan itu maksudku…” Aku tidak bermaksud menyalahkannya. Aku hanya ingin melihatnya tiba dengan selamat di istana—jika tidak, aku tidak akan bisa tenang. Lord Simeon juga tidak akan senang jika aku membiarkannya pergi bebas. “Dengan begitu kau akan sampai lebih cepat. Apakah kau pikir kau akan sampai tepat waktu untuk janji temu berikutnya?”

“Dengan kecepatan ini, ya. Sungguh, terima kasih. Anda sangat membantu.”

Kereta kami sampai di pinggiran kota dengan cepat. Gedung-gedung dan kantor-kantor pemerintah memudar di kejauhan, dan pemandangan terbuka di sekitar kami. Meskipun daerah ini sebagian besar merupakan kawasan perumahan, tidak terlalu banyak bangunan, sehingga pemandangan alamnya terlihat jelas. Jalan menanjak, dan setelah melewatinya, kawasan perumahan mewah terbentang di bawah.

Kecepatan kami sempat menurun, tetapi kami kembali mempercepat laju begitu mulai menuruni bukit. Biasanya saya menyeberangi jalan ini dengan kecepatan lambat, jadi pemandangan yang berlalu begitu cepat membuat saya sedikit takut. Mungkin kami sedang terburu-buru, tetapi saya merasa kami melaju terlalu cepat.

Sang putri pasti memiliki pemikiran yang sama, karena ia berteriak dari jendela. “Mace, kau bisa sedikit lebih pelan.”

Aku mendengar “ya, Bu” dari kursi pengemudi, tetapi kecepatan kereta sama sekali tidak berkurang. Ada sungai di depan, dan jembatannya agak sempit, jadi akan berbahaya bagi kami untuk menyeberanginya dengan kecepatan seperti itu.

“Pak Mace,” saya memberi isyarat. “Akan berisiko mendekati jembatan dengan kecepatan ini. Tolong injak rem.”

“Ya, Bu… Tapi saya sudah menginjak pedal rem itu sejak tadi…” Suaranya terdengar panik. “Pedal itu tidak akan berfungsi. Kereta tidak merespons sama sekali—kita tidak melambat.”

“Hah?” Aku mendengar kata-katanya, tapi butuh beberapa detik untuk kupahami.

Remnya tidak berfungsi? Kita tidak melambat?!

Gagasan-gagasan itu menakutkan. Kita tidak akan membutuhkan rem jika kita melaju lebih lambat—kereta kuda bisa berhenti tanpa rem. Tetapi kita berada di atas bukit, berakselerasi dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Aku mencondongkan badan keluar dari ambang jendela dan memeriksa apa yang ada di depan kami. Jembatan semakin dekat. Lebih buruk lagi, sebuah kereta yang datang dari arah berlawanan sedang melintasinya. Kereta itu hampir sepenuhnya berada di seberang jembatan, sehingga tidak bisa menepi. Pasti kereta itu juga panik. Bahkan jika kami mengubah arah, bangunan dan benda-benda terparkir di kedua sisi jalan, jadi kami hanya bisa lurus saja.

Karena rem tidak berfungsi, satu-satunya harapan kami adalah kuda kami. Pak Mace menarik kendali kuda. Dengan kecepatan seperti ini, berhenti mendadak akan membuat kami terbalik, jadi dia mencoba membuat kami mengurangi kecepatan secara bertahap dan dia berhasil dengan apa yang dia miliki. Sayangnya, jembatan sudah di depan mata. Ada kemungkinan besar kami tidak akan berhasil melewatinya.

“Pak Mace! Ada lahan kosong di sepanjang sungai! Setelah melewati bangunan terakhir, silakan belok kiri!”

Aku mengambil keputusan ini saat itu juga dan memberinya perintah. Belokan mendadak juga berbahaya, tetapi kemungkinan besar akan lebih aman daripada menabrak kereta yang datang dari arah berlawanan. Aku berdoa agar kami tidak jatuh ke sungai saat aku duduk, menekan kepala Putri Mira ke bawah dan menutupinya dengan tubuhku.

“Nyonya Mari—”

“Turunkan badanmu serendah mungkin!”

Aku mempersiapkan diri untuk benturan dan menggunakan seluruh tubuhku untuk menutupi dirinya, seolah-olah mendorongnya lebih jauh ke tempat duduknya.

Sesaat kemudian, kereta kami berbelok ke kiri. Gaya sentrifugal menghantamku ke dinding kanan, lalu seluruh kereta berguncang hebat. Ringkikan kuda Flaubert menusuk telinga. Aku menggertakkan gigi dan mati-matian berpegangan pada Putri Mira. Kami terombang-ambing di ruang sempit ini, sehingga tubuhku membentur dinding beberapa kali. Air mata menggenang di mataku karena rasa sakit dan ketakutan.

Berhenti, kumohon, berhenti!

Setelah satu gerakan mendadak yang terlihat lebih besar dari yang lain, badan kereta berputar dan miring. Apakah kita akan terbalik juga? Dan jatuh ke sungai?!

Aku mempersiapkan diri untuk benturan lain, tetapi suara keras menghantam salah satu dinding gerbong—suara sesuatu dari luar yang menabraknya. Itu membuat gerbong kami miring ke arah lain, yang juga sudah kuantisipasi, tetapi kami tidak jatuh. Kami bergoyang ke kiri dan ke kanan seperti pendulum, lalu kembali stabil.

Setelah gerbong akhirnya tenang, aku mengangkat kepala, tubuhku gemetar. “Apakah kita… berhenti?”

Kereta kami tidak lagi bergoyang. Pemandangan di luar jendela juga tidak bergerak. Kereta kami berhasil menghindari terbalik dan entah bagaimana berhenti dengan aman.

“P-Putri Mira!” Aku menunduk melihat sosok di pelukanku. “Apakah kau baik-baik saja?!”

Aku menjauh darinya untuk memeriksa apakah ada luka. Dia juga mendongak.

“Ya… Bagaimana denganmu?” Suaranya bergetar. “Apakah kau terluka saat melindungiku…?”

“Saya baik-baik saja.”

Oh, terima kasih Tuhan! Lututku hampir lemas karena lega. Aku takut kita akan mati! Kita selamat! Terima kasih, Tuhan!

“Kamu baik-baik saja?!”

“Ya! Tunggu… Hah?”

Aku menoleh setelah dipanggil dari luar. Kupikir itu Tuan Mace, tapi ternyata suara orang lain.

Wajah yang kulihat dari jendela adalah wajah cantik berkacamata.

“Tuan Simeon?!”

“Marielle?!”

Oh, semuanya sangat mengejutkan hari ini sampai-sampai aku merasa seperti akan pingsan.

Suami saya, yang entah kenapa berada di sini, juga terkejut melihat saya dan sang putri.