Bab Tiga

Vissel adalah sebuah negara yang menghadap laut utara. Negara ini berbagi sebagian perbatasannya dengan Lagrange, yang memiliki garis pantai di utara dan selatan. Kerajaan-kerajaan di utara terus berubah bentuknya sepanjang sejarah, dan mengambil bentuknya yang sekarang sekitar seratus tahun yang lalu.

Sebuah negara kecil yang terletak di antara Vissel dan Lagrange telah digabungkan ke Lagrange, menjadikan kami tetangga yang sah bagi Vissel. Banyak orang menentang penggabungan tersebut, jadi meskipun seratus tahun telah berlalu, mereka masih belum melupakannya. Terlepas dari itu, kami berhasil mempertahankan hubungan baik dengan Vissel.

Pesta penyambutan untuk Putri Mira diadakan dalam skala kecil. Pesta itu tidak diselenggarakan di tempat besar seperti pesta-pesta besar musim panas, melainkan di aula yang berbeda. Ketika saya masuk bersama ayah mertua dan rombongan kami, sebagian besar tamu undangan sudah hadir. Saya dapat melihat banyak keluarga bangsawan berpangkat tinggi dari Lagrange, para menteri, dan duta besar asing. Duta Besar van Rail dari Vissel juga hadir, tentu saja, bersama istrinya, Frechett. Saya ingin menyapa mereka untuk mungkin mengumpulkan beberapa informasi tentang sang putri, tetapi saya tidak dapat langsung mendekati mereka karena mereka sedang sibuk mengobrol dengan tamu lain.

Ordo Ksatria Kerajaan menjaga tembok dan pintu masuk. Jumlah mereka lebih banyak dari biasanya, mata mereka berbinar tanpa henti pada setiap calon pelaku kejahatan. Seragam putih cemerlang mereka, meskipun sering menjadi bahan olok-olok oleh bagian militer lainnya, menyatu dengan baik dengan suasana, sehingga mereka tidak memancarkan aura yang terlalu mengintimidasi. Seragam tersebut tidak dirancang hanya untuk estetika—seragam itu memiliki tujuan khusus.

Namun, Lord Simeon tidak termasuk di antara para ksatria. Kemungkinan besar dia sedang mendampingi keluarga kerajaan.

Aku permisi sejenak dari keluarga Flaubert, mencari tempat untuk menenangkan diri dan mengamati tempat itu. Tapi kemudian, sebuah suara lembut memanggilku untuk menghentikanku.

“Wah, selamat malam. Kamu terlihat sangat cantik malam ini, ya?”

Di hadapanku berdiri seorang pria yang sangat tampan, yang menonjol bahkan di tengah kerumunan. Dengan rambut ikal berwarna madu yang manis dan kulit cokelat keemasan yang mengisyaratkan darah selatan, pria ini mencuri perhatian bukan hanya wanita muda, tetapi juga wanita yang lebih tua. Tinggi badannya luar biasa, bahkan lebih tinggi dari Lord Simeon, dan meskipun ia bersikap anggun layaknya seorang putra bangsawan, ia juga memiliki kekuatan seorang ksatria.

Ini adalah Duta Besar Nigel Shannon dari Easdale, sebuah negara di sebelah barat. Saya pernah beberapa kali berurusan dengannya di masa lalu. Usianya hanya setahun lebih tua dari Lord Simeon, jadi kami telah menjalin persahabatan yang baik.

“Selamat malam, Lord Nigel. Saya lihat Anda juga hadir malam ini.”

“Ya, saya bersyukur telah diundang. Saya dengar Anda baru-baru ini merawat paman saya. Untuk itu, saya berterima kasih.”

Pamannya, Duke William, telah diundang untuk mewakili Easdale di pesta pernikahan besar di Lavia. Dia adalah seorang pria yang ceria, baik hati, dan luar biasa, serta seorang yang bersemangat dan berotot. Dia bahkan pernah memprakarsai penangkapan seorang penjahat dengan melompat keluar sendirian, membuat para pengawal pribadinya panik. Sungguh kenangan yang tak terlupakan.

“Oh tidak, dialah yang merawat kami. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang adalah pamanmu , dia sangat dapat diandalkan.”

“Oliver melaporkan kepadaku bahwa dia meronta-ronta dan bertingkah tidak pantas untuk usianya. Aku hanya bisa berharap dia tidak mengalami cedera punggung.” Sambil tertawa kecil, Lord Nigel mengalihkan pandangannya ke orang yang berdiri di sebelahku. “Pengawalmu malam ini… Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Bukankah Wakil Kapten akan cemburu?”

“Ah, benar.” Aku menoleh ke orang di sampingku. “Aku belum memperkenalkanmu. Dia juga ada di resepsi, tapi kurasa dia tidak sempat menyapamu.”

Pria di sebelah saya berbicara dengan lesu. “Halo. Saya saudara laki-lakinya, Gerard Clarac.”

“Oh, Anda saudaranya? Maafkan saya.” Mata Lord Nigel membelalak. “Sebenarnya, saya ingat Anda! Wah, Anda terlihat sangat berbeda dari dulu.”

“Ha ha…” Saudaraku meringis. “Semua ini berkat Nyonya Flaubert.”

Tidak heran jika Lord Nigel tidak mengenalinya. Gerard telah terlahir kembali di tangan terampil ibu mertua saya. Dia tidak ingin poninya dipotong, jadi ibu mertua saya menggunakan produk penata rambut untuk memperlihatkan dahinya dengan rapi. Alisnya juga ditata, dan kacamata hitamnya yang sederhana telah disita. Berkat itu, dia tampak sekitar lima puluh persen lebih jantan dari biasanya. Tentu saja masih agak berantakan, tetapi posturnya tidak buruk, jadi mendandaninya bisa mengubah kesan orang terhadapnya. Penampilannya tidak mendekati pancaran aura Lord Nigel, tetapi saudara laki-laki saya memang terlihat cukup tampan malam ini, jika boleh saya katakan sendiri.

Kerja bagus, ibu mertua! Anda lebih hebat dari siapa pun dalam hal mode!

Saya juga berpakaian sesuai dengan acara tersebut, tetapi saya jelas tidak berdandan untuk menjadi pusat perhatian.

Lord Nigel menggoda kami dengan senyum nakal. “Kalian berdua bersaudara siap bertempur malam ini. Mungkin kalian mengkhawatirkan Yang Mulia, Putri Mira?”

Aku terkekeh getir. “Jadi kau sudah mendengarnya.”

“Hanya sedikit desas-desus. Saya ditugaskan untuk memperhatikan urusan tertentu, jadi saya harus mengamati tindakan sang putri.”

“Memperhatikan apa tepatnya?”

“Hmm… Rasanya tidak sopan jika saya mengatakannya, jadi saya akan menahan diri untuk saat ini.”

Hal itu pasti ada hubungannya dengan hubungan luar negeri atau pekerjaan sebenarnya Lord Nigel . Ia sebenarnya adalah pemimpin para ksatria pribadi Kadipaten Shannon, meskipun saat ini ia sedang pergi karena berbagai alasan. Peran para ksatria ini bukan hanya untuk melindungi sang adipati sendiri, tetapi tampaknya mereka juga menerima permintaan dari Ratu Easdale dan parlemen mereka.

Jika ini jenis pekerjaan yang dia maksud, maka saya tidak punya pilihan selain mengangguk tanda mengerti. Itu bukan topik yang cocok untuk pesta dansa. Kemungkinan besar saya tidak perlu khawatir tentang itu, karena tampaknya bukan situasi yang menegangkan atau semacamnya. Atau setidaknya, begitulah cara saya menafsirkannya.

Aku menggelengkan kepala. “Yang Mulia Pangeran Severin memberi saya perintah tegas untuk hadir malam ini. Meskipun sejujurnya, aku benar-benar bertanya-tanya apakah ini sesuatu yang perlu dikhawatirkan sejak awal.”

“Ah, Yang Mulia? Tampaknya Anda pekerja keras seperti biasa.” Lord Nigel tertawa lepas.

“Apakah Anda sudah bertemu Putri Mira, Tuan Nigel?”

“Sayangnya belum. Namun, saya sangat menantikannya malam ini, karena dia dikabarkan sangat cantik.”

Ini adalah respons yang sudah diduga darinya, karena dia dikenal sebagai seorang playboy.

“Ya, kudengar dia sangat cantik,” kataku. “Nah, karena kau masih lajang dan bahkan bisa menyaingi Lord Simeon dalam hal ketampanan, mungkin dia akan melirikmu lagi. Tidakkah kau mau mencoba merayunya untukku?”

“Hei!” Kakakku menyikut pinggangku.

“Ini akan jauh lebih efektif daripada seseorang seperti saya yang mencoba memperbaikinya,” jelas saya.

“Itu tidak berarti kamu bisa berbicara seperti itu kepada duta besar asing!”

“Lord Nigel mungkin akan merayunya, entah saya memintanya atau tidak.”

Duta besar yang tampan itu sendiri tampak sama sekali tidak terganggu. Malahan, sepertinya dia menikmati momen tersebut. Sayangnya bagi saya, dia langsung menolak permintaan saya.

“Maaf, Nona, tapi saya tidak mengejar siapa pun yang berstatus terlalu tinggi. Akan merepotkan untuk menghadapi konsekuensinya.”

“Memang benar.” Aku menghela napas. “Itulah mengapa kau diusir dari kerajaanmu sejak awal.”

“Dalam kasus kejadian spesifik itu, wanita itu marah sendiri. Aku bahkan tidak melakukan apa pun!” Mata Lord Nigel membelalak. “Tunggu, kau tahu tentang itu? Apakah Oliver memberitahumu?”

“Tidak, Yang Mulia yang memberi tahu saya. Rupanya Anda bahkan membuat ratu repot.”

“Ya, memang benar, aku dimarahi habis-habisan karena kurang berhati-hati… Meskipun begitu, aku tidak bisa sembarangan mengejar Yang Mulia Mira. Lagipula, aku tidak berniat menikah dengan keluarga kerajaan Vissel.”

Meskipun dia berbicara seperti itu, aku tahu Lord Nigel punya kekasih sendiri. Aku tidak menyangka dia akan menikahi putri itu, hanya untuk mengubah target kasih sayangnya. Aku berharap hanya dengan memperlihatkannya kepada putri itu saja sudah cukup untuk memberikan efek.

Kakakku mengerutkan kening. “Itu tidak berhenti sampai di Duke Silvestre—Marielle, sejak kapan kau bisa akrab dengan semua orang berpangkat tinggi ini? Meskipun, kurasa itu hanya kekuatan keluarga Flaubert.”

“Memang benar.” Aku tidak berniat membantah. “Sebelum ini, aku hidup di dunia yang sama sekali berbeda. Kenapa tidak kukenalkan padamu dengan Pangeran Gracius selagi kita di sini? Oh, dan berkenalan denganmu dengan anggota Parlemen juga akan bermanfaat untuk pekerjaanmu. Di mana Marquess Rafale?”

Aku mulai mencari para bangsawan, tetapi Gerard segera menghentikanku. “Aku tidak butuh itu! Tidak apa-apa—fokus saja pada misimu sendiri!”

“Tapi sang putri bahkan belum tiba.”

“Sebenarnya, sepertinya sudah waktunya.” Lord Nigel memberi isyarat dengan matanya.

Pintu di bagian belakang tempat acara mulai terbuka. Saatnya telah tiba. Dengan kedatangan tuan rumah dan tamu kehormatan, pesta sesungguhnya akan dimulai.

Meskipun para hadirin sebelumnya bergumam dengan penuh semangat, mereka semua tiba-tiba terdiam. Staf yang berdiri di samping pintu mengumumkan kedatangan tuan rumah.

Yang pertama tiba adalah Yang Mulia Raja dan Ratu. Semua wanita di tempat itu serentak memberi hormat, dan para pria membungkuk dengan tangan di dada. Aku pun memberi hormat bersama kerumunan.

Hmm? Saya yakin sekali bahwa Yang Mulia Raja-lah yang akan mengawal Putri Mira.

Tamu kehormatan pun muncul selanjutnya. Putri Mira mengenakan gaun biru cerah, dan ia masuk dengan senyum yang menawan.

“Hah…?”

Begitu saya menyadari kehadirannya, saya langsung terkejut. Dan bukan hanya saya. Gelombang keterkejutan menyebar ke seluruh tempat acara… terutama di kalangan wanita.

“Ya ampun.” Lord Nigel berbisik pelan. Meskipun terdengar seperti dia menikmati pemandangan itu, dia juga terdengar jengkel.

Yang mengulurkan tangannya kepada Putri Mira tak lain adalah Lord Simeon. Meskipun ini pertama kalinya aku melihat suamiku dalam beberapa hari, aku tentu saja tidak senang menyaksikan ini. Dia mengawal sang putri seolah-olah dia sendiri adalah seorang pangeran. Seragam putih dan birunya sangat cocok dengan gaun sang putri, seolah-olah mereka berdua saling mendukung.

Ya ampun, sungguh luar biasa. Mereka pasangan yang cantik yang mencuri perhatian semua orang, seperti dongeng yang menjadi kenyataan. Aku ingin mengabadikan momen ini dalam sebuah lukisan… Tunggu!

Tidak tidak tidak!

Kenapa Lord Simeon ada di sana?! Jika Yang Mulia bukan yang mengawalnya, bukankah Pangeran Severin yang seharusnya mengawalnya?! Jika harus memberi label pada Lord Simeon, dia pasti seorang ksatria pengawal! Bahkan mengesampingkan status, tidak terpikirkan bagi seseorang di posisinya untuk mengawal seorang putri. Dia seharusnya berdiri di belakang dan mengawasi, bukan berjalan di samping tamu kehormatan!

Aku tak menyangka akan diperlihatkan hal seperti ini di awal acara. Pikiranku langsung terhenti. Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi aku bersumpah bisa merasakan tatapan tajam dari segala arah. Orang-orang yang tahu aku adalah istri Lord Simeon penasaran dengan perkembangan ini.

Yang Mulia Raja menyapa hadirin, dan bahkan saat beliau memperkenalkan tamu kehormatan, Putri Mira tak pernah melepaskan lengan Lord Simeon. Tentu saja, ia tidak berpegangan padanya dengan cara yang tidak sopan, tetapi ia tetap bersandar padanya seolah-olah untuk mengumumkan bahwa dialah pasangannya.

Eh… Hmm… Ini… Hmm.

Lord Simeon memasang wajah tanpa ekspresi sama sekali, seperti boneka. Bahkan, bukan hanya wajahnya—posturnya pun sangat tenang, pandangannya tertuju ke suatu tempat yang jauh. Dia bahkan tidak sekali pun menatap Putri Mira, sehingga tampak seolah-olah dia benar-benar seorang boneka.

Aku tak sanggup menuduhnya selingkuh saat ia bertingkah seperti itu. Sangat mudah terlihat bahwa ia melakukan ini sepenuhnya di luar keinginannya. Masalahnya adalah bagaimana orang-orang di sekitarnya memandang situasi tersebut; suasana di tempat itu semakin lama semakin tidak nyaman. Bahkan raja dan ratu pun tampak agak terganggu.

Apakah tidak ada yang bisa menghentikan ini? Ternyata tidak.

Jauh di belakang sang putri berdiri orang-orang yang tampaknya adalah para pengiringnya dari Vissel, menunggu di samping Ordo Ksatria Kerajaan. Para pengiring ini juga memiliki ekspresi canggung di wajah mereka.

“Hei.” Kakakku berbisik kepadaku sambil menusuk-nusuk sisi tubuhku lagi.

Apa yang kau inginkan, Kakak?! Aku sedang sibuk!

“Berikan kacamata saya.”

“Bersabarlah. Kamu masih bisa berjalan-jalan tanpa itu, kan?”

“Aku tidak bisa melihat seperti apa wajah mereka. Biar kuperiksa!”

Setidaknya, dia tampak mengkhawatirkan saya. Saya mengambil kacamatanya dari tas tangan saya dan memberikannya kepadanya.

Gerard menyipitkan mata ke arah Lord Simeon. “Sepertinya dia membencinya.”

“Memang benar.”

Hanya dengan sekali melihat tingkah laku Lord Simeon, saudaraku langsung yakin dengan apa yang dipikirkannya.

“Aku tadinya mau memukulnya kalau dia pura-pura bersekongkol dengannya, tapi kurasa aku akan memaafkannya.”

“Kaulah yang akan terluka jika mencoba memukulnya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tuan Simeon tidak akan pernah senang dengan hal seperti ini. Itu akan bertentangan dengan etos kerjanya, meskipun itu bukan kecurangan.”

Suami saya sangat keras kepala sehingga dia tidak akan pernah senang dengan apa yang disebut “keuntungan tambahan.” Tugasnya saat ini mungkin atas perintah seorang putri, tetapi dia masih kesulitan menyelesaikan tugas ini.

Keluarga kerajaan mulai menyapa para hadirin. Mereka dan para menteri adalah yang pertama kali berbincang dengan Putri Mira. Wajahnya selalu tersenyum, dan lengannya tak pernah lepas dari Lord Simeon.

Lord Nigel tertawa, terkesan. “Ha ha. Sungguh seorang putri.”

Gerard terus menatapnya. “Orang-orang pasti punya pendapat masing-masing tentang ini, tapi dia benar-benar berani. Dia lebih kuat dari yang terlihat.”

Aku ragu-ragu. “Akan menjadi masalah jika seorang ratu di masa depan lemah, jadi untungnya dia kuat…”

“Tidak di sini, tidak. Dia tidak memiliki akal sehat.”

Saudaraku benar, tapi tidak ada yang bisa kami lakukan selain menonton dari balik tembok.

Saat itulah aku menyadari Yang Mulia Pangeran Severin menatapku dari dekat Tuan Simeon. Oh, kau di sana? Dia pasti masuk bersama Julianne setelah Putri Mira. Aku bahkan tidak menyadarinya. Kejutan dari kedatangan sang putri begitu besar sehingga aku sama sekali tidak melihatnya.

Melihat reaksiku, Yang Mulia memberi isyarat agar aku mendekat kepadanya.

Benarkah? Aku lebih suka tidak. Aku menyilangkan tangan di depan wajahku untuk membuat simbol “X” padanya. Mulutnya membentuk kata, Bodoh!

Tapi! Tapi! Jika aku pergi ke sana, aku akan berhadapan dengan putri! Apa kau benar-benar ingin aku bertengkar dengannya di depan semua orang ini? Ini akan menjadi masalah internasional jika terjadi sesuatu, jadi kupikir lebih baik aku tetap di sini dan diam saja.

Aku menoleh dan mengabaikan Yang Mulia, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk melirik kembali ke arah putri dan suamiku. Lord Simeon masih menatap kosong dengan sangat intently, tak bergerak. Atau begitulah yang kupikirkan—matanya bertemu dengan mataku selama sepersekian detik.

Haruskah aku memberinya senyum manis? Saat aku mempertimbangkannya, pandangannya beralih ke tempat lain. Aku hampir mulai merajuk, tetapi kemudian aku menyadari bahwa tubuhnya menjadi lebih kaku dari sebelumnya.

Ah, jadi dia takut dengan reaksiku. Aku tidak marah, lho. Aku hanya ingin berbicara denganmu.

Di balik layar pembatas, orkestra mulai bermain. Yang Mulia Raja kemungkinan besar akan mengajak Putri Mira berdansa, yang akan memberi saya kesempatan untuk mendekati Tuan Simeon.

Setidaknya itulah yang kupikirkan sebelum aku melihat sang putri menarik lengan suamiku dan mengajukan pertanyaan kepadanya. Tak mampu mengabaikannya, suamiku menatapnya, dan mereka mulai berdebat tentang sesuatu. Lord Simeon menggelengkan kepalanya, tetapi Putri Mira tidak menyerah. Ia menatap raja, tetapi… Ah, ia kalah.

Diantar oleh Yang Mulia Raja, Lord Simeon dengan getir menoleh kembali ke sang putri, menggenggam tangannya yang terulur. Sang putri berjalan bersama mereka berdua ke tengah tempat acara, ke tempat yang telah dikosongkan oleh kerumunan untuk mereka.

Tunggu. Kau bahkan akan berdansa dengan Lord Simeon?

Tidak ada lagi yang menatap karena rasa ingin tahu semata—tidak, ekspresi mereka sekarang benar-benar tercengang karena keberanian sang putri.

Ini adalah pesta penyambutannya, jadi secara teknis, tidak masalah baginya untuk berdansa dengan siapa pun yang dia suka, tapi… Tapi…

Lengannya yang lemah terulur ke arah Lord Simeon. Meskipun tubuhnya kurus, ia tetap memiliki lekuk tubuh yang menonjol, yang ia sandarkan pada pria itu. Seorang ksatria yang gagah dan seorang putri cantik yang berdansa bersama tentu merupakan pemandangan yang indah, tetapi…

Ah, aku mulai merasa sedikit pusing. Aku tidak akan sampai mengatakan aku tidak ingin dia berdansa dengan wanita lain, tetapi aku tidak menyukai perkembangan ini. Mereka berdua sangat cocok satu sama lain sehingga sulit untuk ditonton.

Tuan Simeon hanya melakukan apa yang diperintahkan karena itu pekerjaannya. Aku tahu itu. Karena itulah aku tidak perlu sedih atau cemburu.

Aku tahu itu… tapi tetap saja hatiku sakit!

Tiba-tiba aku merasa ingin pulang. Aku tidak ingin menonton lagi.

Dengan perasaan kalah total, aku mengalihkan pandanganku dari mereka berdua, dan pandanganku tertuju pada seorang Visselian di dekat tembok. Ia masih muda, tampaknya seusia Lord Simeon. Pakaiannya adalah pakaian formal biasa, jadi ia pasti seorang pelayan, tetapi ia memiliki otot yang kekar seperti seorang prajurit, dan posturnya bagus. Mungkin ia seorang penjaga yang menyamar?

Penduduk Vissel sering memiliki warna rambut yang cerah. Rambut Putri Mira, misalnya, berwarna pirang keabu-abuan. Para pelayan lainnya memiliki campuran warna pirang dan cokelat, tetapi pria di sepanjang dinding ini adalah pengecualian—rambutnya berwarna gelap.

Bukan hanya rambutnya, tetapi ekspresinya pun tampak muram. Pandangannya tertuju pada putri yang sedang menari. Penglihatanku tidak begitu bagus sehingga aku tidak bisa melihat dari jarak sejauh itu, tetapi dia tampak agak sedih. Mungkinkah dia khawatir dengan tindakan gegabah sang putri?

“Apa-apaan itu?! Apa yang terjadi di sini?!”

Aku hendak mendekati pria itu ketika sebuah suara penuh amarah terdengar di dekatku.

Marielle! Bagaimana bisa kamu melakukan kesalahan pemula seperti itu?!

Lady Aurelia mendekat tanpa kusadari. Tidak seperti pertemuan kami sebelumnya, kali ini ia mengenakan gaun yang sangat berhias. Gaun itu berwarna merah tua, dihiasi manik-manik dan renda. Rambut pirangnya terurai di atasnya. Sebelum kusadari, pandanganku dipenuhi cahaya.

“Oh, selamat malam!” seruku lirih. “Aaah, hatiku terhibur oleh kilauanmu!”

“Ini bukan waktunya berlama-lama!” dia memarahiku. “Jelaskan dirimu! Apa yang terjadi di sana?!”

Entah mengapa, dia tampak sangat kesal. Dia mengarahkan kipasnya yang tertutup ke arah Lord Simeon dan Putri Mira sambil mencondongkan tubuh ke arahku.

“Aku juga penasaran.” Aku mengerjap menatapnya.

“Seharusnya aku tidak bertanya!” Lady Aurelia memukul kepalaku dengan kipasnya. Aduh, menerima hadiah seperti itu dari Lady Aurelia sendiri…! Dia menoleh ke saudaraku dan Lord Nigel, mengabaikanku yang gemetar karena senang dan kesakitan. “Tolong, ceritakan apa yang terjadi.”

Gerard sama sekali tidak membantu. “Tidak tahu. Aku juga sudah muak.”

Lord Nigel berusaha menenangkannya. “Tenangkan dirimu, Yang Mulia. Bukankah seorang putri diperbolehkan berdansa dengan siapa pun yang dia sukai?”

“Ya— kecuali jika itu dansa pertama. Dia hanya bisa memilih siapa pun setelah berdansa dengan Yang Mulia Raja. Seharusnya dialah yang mengundangnya terlebih dahulu.”

“Tapi kalau begitu ratu akan tersisihkan.”

“Alasan yang sangat menyedihkan. Ini hanyalah kebiasaan di tempat-tempat seperti ini. Putri ini mengabaikannya dan mengejar pria pilihannya… Itu sama saja dengan tidak sopan.”

Lady Aurelia melontarkan kata-kata ini seolah-olah amarahnya telah dipendam dan ditutup rapat. Suaranya semakin tinggi, membuatku khawatir sang putri sendiri akan mendengarnya.

“Mengapa hal ini membuatmu begitu marah?” tanya Lord Nigel.

“Itu…tidak!” Meskipun ia mulai membantahnya secara otomatis, ia segera menutup mulutnya. Memang benar. Putri Mira mungkin tidak mematuhi adat istiadat, tetapi tidak perlu Anda begitu marah karenanya, Lady Aurelia.

Dia segera menenangkan diri. “Aku kesal pada Lord Simeon karena ikut bermain dengan putri itu, yang berpura-pura polos, sementara mengabaikanku . ”

Meskipun saudara laki-laki saya dan Lord Nigel tampak terkejut mendengar kata-katanya, mereka sepertinya tidak berpikir bahwa itu adalah perasaan sebenarnya.

Nyonya Aurelia… Berkat Anda, saya tidak lagi merasa cemas. Oh, Anda sangat menggemaskan! Di lubuk hati Anda, Anda benar-benar murni!

“Aku mencintaimu, Lady Aurelia!” Aku mengungkapkan perasaanku padanya dengan segenap kekuatanku.

“Sepertinya kau sudah gila karena syok. Tolong bicaralah dalam bahasa yang bisa dipahami manusia.”

“Kau marah karena aku dikucilkan, ya? Kau marah karena seorang teman… Kau begitu brilian sampai aku tak bisa menatapmu langsung, Lady Aurelia! Aku mencintaimu!”

“Kau bukan temanku! Aku membencimu! Aku hanya kesal dengan perselingkuhan tidak bermoral di depanku!”

“Oh, aku tahu! Kenapa kita tidak berdansa, hanya kita berdua? Berdansa bersama itu menyenangkan bagi perempuan.”

“Siapa di antara kita yang akan menjadi laki-laki? Tunggu—tidak! Aku tidak mau berdansa dengan orang sepertimu!”

Lord Nigel menoleh ke Gerard. “Kupikir mereka berdua cukup dekat, tapi sebenarnya seperti apa hubungan mereka?”

Saudara laki-lakiku meringis. “Mereka… teman masa kecil, dalam arti tertentu. Meskipun aku tidak akan menyebut mereka dekat .”

Rasanya tidak pantas jika raja melewatkan tarian pertama, jadi dia dan ratu berada di lantai dansa bersamaan dengan Putri Mira. Pangeran Severin juga berada di tengah. Julianne sudah cukup mahir menari. Keluarga adipati pasti melatihnya dengan keras.

Lagu itu segera berakhir, dan ketiga pasangan bangsawan itu berhenti menari. Kerumunan di sekitar mereka memberikan tepuk tangan yang meriah.

Lady Aurelia menusukku dengan kipasnya. “Nah, sekaranglah waktunya. Pergi dan bawa Lord Simeon kembali.”

“Aku tidak bisa.” Aku gelisah. “Tuan Simeon sedang bertugas jaga.”

“Justru karena kamu seperti ini, putri yang berpura-pura polos itu bisa melakukan apa pun yang dia inginkan!”

“Kita masih belum tahu apakah sikap genitnya itu hanya akting atau bukan.”

“Bukan itu intinya!”

Lord Nigel terkekeh dan menggelengkan kepalanya mendengar candaan kami. “Aku akan membantumu, jadi pergilah sementara itu.”

Hah? Sebelum aku sempat bertanya apa maksudnya, dia melangkah maju dengan kakinya yang panjang, menapaki kerumunan penonton, langsung menuju Putri Mira, yang masih berbicara dengan Lord Simeon. Apakah dia meminta lagu lain? Lord Nigel menyela, berbicara dengannya sebentar, lalu mengulurkan tangannya. Tanpa menunda, Lord Simeon mundur beberapa langkah. Pangeran Severin berdiri di samping, dan atas perintahnya, sang putri menerima uluran tangan Lord Nigel dan kembali ke lantai dansa.

Tangan Lady Aurelia mendorong punggungku. Aku meraih rokku dan bergegas ke tempat Lord Simeon berdiri di sepanjang dinding. Aku tidak berani berlari menerobos kerumunan seperti yang dilakukan Lord Nigel. Serangga memang seharusnya bergerak diam-diam di sudut-sudut.

Meskipun aku bergerak secepat mungkin, aku berusaha menyembunyikan keberadaan dan langkah kakiku. Kebetulan saat itu adalah lagu di mana semua orang bebas menari sesuka hati, yang memberikan lingkungan sempurna bagiku untuk menyelinap masuk. Aku sampai di tujuan tanpa terlihat oleh kebanyakan orang, tetapi begitu sampai di sana, aku tidak dapat menemukan Lord Simeon. Hmm? Apakah dia pergi keluar?

Pintu terbuka di dekat situ adalah pintu yang digunakan tuan rumah untuk masuk. Bolehkah saya menggunakannya? Tepat saat saya melirik ke arah pintu, sebuah tangan muncul dari balik bayangan pintu dan meraih lengan saya.

“Wah!”

Tubuhku yang terkejut ditarik ke dalam pelukan oleh tubuh besar. Lengannya melingkari tubuhku begitu erat hingga hampir terasa sakit. Kepala orang itu menyentuh kepalaku, seolah ingin sedekat mungkin, dan aku diselimuti aroma yang sangat familiar. Aku bisa merasakan rambut halus menyentuh pipiku. Aku mencoba melingkarkan lenganku di punggung lebar itu, tetapi terlalu lebar. Aku mencoba melingkarkan lenganku di punggung atas, tetapi malah melingkari punggung bawah. Sulit untuk bergerak dalam pelukan yang ketat itu.

“Marielle…”

“Apakah kau baik-baik saja?” gumamku. Aku menepuk pundak Lord Simeon sebisa mungkin. Kami bersembunyi di antara pintu dan dinding, memastikan keberadaan satu sama lain untuk pertama kalinya setelah beberapa hari.

“Apakah kau”—dia menarik napas gemetar—“gila?”

“Aku akan memaafkanmu jika kau membelikanku sebuah kastil dengan pemandangan laut yang indah.”

“Aku akan membelikanmu kastil, benteng, apa pun yang kau inginkan.”

“Benteng? Ide yang sangat mulia. Tapi apa yang akan dilakukan sang tokoh utama dengan seluruh benteng itu?”

“Apa?”

Dia mendongak, melonggarkan cengkeramannya padaku. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeluarkan buku catatanku dan mencatat dialog-dialog tersebut.

“Terima kasih atas kerja sama Anda. Saya akan menggunakan ini dalam karya baru saya.”

Yang dia lakukan hanyalah mendesah pelan sebagai respons dan memperbaiki kacamatanya. Dia tampak telah kembali tenang, sehingga wajahnya kembali dingin dan seperti iblis, seperti Wakil Kapten yang kukenal.

Aku menyelipkan buku catatanku ke saku tersembunyiku dan sekali lagi memastikan suamiku tercinta dalam keadaan baik-baik saja. Kami hanya berpisah sebentar, tetapi rasanya seperti selamanya. Dari dekat, dia tampan. Kulitnya yang pucat mungkin membuat sebagian orang mengira dia lemah, tetapi tubuhnya telah diperkuat melalui latihan intensif, dan tidak ada kelemahan yang terlihat dalam kilatan tajam matanya. Dia memiliki kecantikan seperti bunga lili putih dan kekuatan serta kelenturan seperti binatang buas, meskipun kacamata kaku yang dikenakannya menunjukkan kecerdasan yang tinggi, semakin memperdalam keunikannya. Penampilan, kekuatan, kecerdasan—ketiga elemen ini mencapai keseimbangan sempurna, menciptakan pria yang dikenal sebagai Simeon Flaubert. Wajar jika seorang putri jatuh cinta padanya. Dengan seseorang seperti ini yang selalu berada di dekatmu dan melindungimu, siapa pun akan jatuh cinta.

Terlepas dari itu, dia tampak sebaik yang dia gambarkan dalam surat-suratnya. Syukurlah. Inilah Lord Simeon yang elegan dan keren yang saya kenal dan cintai.

“Yang Mulia mengirimkan pesan kepada saya bahwa Anda kelelahan, jadi saya sangat khawatir. Apakah Anda mengalami ketidaknyamanan? Saya akan mengirimkan apa pun yang Anda butuhkan.”

“Terima kasih.” Lord Simeon menghela napas lagi. “Tidak ada yang benar-benar merepotkan. Saya baik-baik saja. Bagaimana dengan Anda? Apakah Anda tidur nyenyak? Duduk di meja sepanjang hari tidak baik untuk kesehatan Anda. Berjalan-jalanlah di taman setidaknya sekali setiap pagi dan sore.”

Memang, Tuan Simeon sama seperti biasanya. Dia tidak melewatkan kesempatan untuk mengomeliku, bahkan di sini. Aku merasa itu sangat lucu sehingga aku tak bisa menahan tawa.

Dia meringis, tampak kesakitan. “Aku sudah tidak pulang berhari-hari, namun hal pertama yang kau lihat dariku adalah itu . Kau pasti kesal. Aku sangat menyesal.”

“Aku tidak marah.” Aku menepuk lengannya. “Aku tidak datang ke sini karena curiga padamu. Aku hanya mengikuti perintah Yang Mulia. Sepertinya kau tidak dengan sukarela menuruti Putri Mira.”

Prioritas pertama saya adalah menjelaskan kepada suami saya bahwa saya mempercayainya. Raut cemas di wajah Lord Simeon menghilang, dan wajahnya yang tampan melembut.

Aku tersenyum padanya untuk meyakinkannya. “Tapi aku terkejut. Saat aku melihatnya di Lavia, dia tidak memberikan kesan sebagai orang yang gegabah.”

“Memang…” Dia bersandar ke dinding dan melipat tangannya.

Beberapa ksatria berjaga di ruang tunggu sebelah. Kami dapat terlihat dari semua sudut tempat acara oleh para ksatria yang ditempatkan di sekitar, jadi tidak ada titik buta. Bos para ksatria saat ini sedang mengurangi jam kerja untuk berbicara dengan istrinya, tetapi tidak satu pun dari mereka tampak tidak puas atau memutar mata kepadanya. Sebaliknya, mereka tampak bersimpati.

“Apakah putri itu hanya bersikap seperti ini padamu?” tanyaku. “Tidak pada setiap pria tampan?”

“Kurasa begitu… Menurutnya, dia menyukaiku setelah aku menarik perhatiannya di Lavia. Selain itu, katanya dia mendengar bahwa aku telah membantu Pangeran Liberto dengan rencananya, jadi jelas aku tidak hanya tampan tetapi juga memiliki keterampilan. Atau semacamnya.”

“Ah, saya mengerti.”

Jadi, dia sudah jatuh cinta padanya sebelum datang ke Lagrange. Aku tidak bisa menyalahkannya, karena Ordo Ksatria Kerajaan sangat keren selama parade Putri Henriette. Sebagian besar wanita pasti menatap Lord Simeon, yang memimpin parade itu. Putri Mira pasti juga memperhatikan dari suatu tempat. Namun, dia tidak memiliki kontak langsung dengannya saat itu. Apakah itu cinta pada pandangan pertama?

“Dia tahu bahwa kamu sudah menikah, kan?”

“Itu hal pertama yang kukatakan padanya. Rupanya itu tidak mengganggunya.” Dia mengerutkan kening dan menggelengkan kepala. “Dia menunjukku sebagai pengawal pribadinya begitu dia mendarat di Lagrange. Tentu saja aku berniat membantu pengamanan, tetapi dia bersikeras agar aku tetap berada tepat di sampingnya.”

“Kamu tidak bisa menolak?”

“Meskipun kupikir permintaannya tidak masuk akal, kupikir karena dia hanya akan berada di sini untuk waktu singkat, itu bisa diterima. Aku tidak ingin memperburuk reputasi Lagrange dengan menolaknya. Aku akan tetap bisa menjaganya, dan berada lebih dekat dengannya akan memberikan lebih banyak peluang untuk keselamatan.” Dia menghela napas panjang. “Tidak akan ada masalah jika hanya sebatas keamanan.” Tampaknya dia tidak menyangka akan dipermainkan sejauh ini. “Kau pasti menganggapku pengecut karena tidak bisa menolak dengan benar. Aku tidak akan pernah bisa mengangkat kepalaku di hadapanmu lagi.”

Kali ini aku menepuk kepalanya. “Kau benar-benar tidak perlu meminta maaf. Kapten dan Yang Mulia memerintahkanmu untuk melakukan semua ini, kan? Putri akan kembali ke rumahnya dalam beberapa hari, jadi kau tidak perlu berkecil hati karenanya. Bersabarlah sedikit lagi, dan lakukan yang terbaik, oke?”

“Tidak…” Dia mengepalkan tinjunya. “Ini akan berlanjut untuk sementara waktu lagi.” Semakin aku mencoba menghiburnya, semakin muram ekspresinya. “Dia tidak akan langsung kembali ke Vissel. Dia akan singgah di Terrazant dalam perjalanan. Pangeran Severin akan menemaninya sampai saat itu—tentu saja, dengan pengawal.”

Terrazant adalah wilayah di sepanjang pantai utara yang terhubung dengan perbatasan kita. Wilayah ini juga memiliki hubungan yang erat dengan Vissel, sehingga rombongan berencana untuk bermalam di sana daripada hanya sekadar lewat.

Aku memiringkan kepalaku. “Kalau begitu, kamu tidak akan bisa pulang untuk sementara waktu.”

“Itu benar.”

Hmm. Itu tentu membuatku merasa kesepian. Dua minggu lagi? Kurasa tidak bisa dihindari, karena ini untuk pekerjaan.

“Tetaplah kuat.” Aku mengangguk. “Semoga perjalananmu aman. Aku akan senang jika kau bisa membawa pulang satu atau dua oleh-oleh, karena aku belum pernah ke utara sebelumnya. Tolong belilah salah satu makanan khas mereka.”

Lord Simeon terkekeh mendengar permohonanku. “Permohonan seperti apa? Makanan? Atau mungkin kerajinan renda?”

“Hmm… Apa pun yang tidak biasa akan cocok untukku. Jika tidak ada yang seperti itu, permen saja sudah cukup.” Aku bersandar padanya. “Izinkan aku mengisi ulang ‘meteran suami’ku sejenak agar aku baik-baik saja selama kau pergi.”

Aku mengangkat tumitku agar sedekat mungkin dengan wajahnya. Dia menunduk ketika menyadarinya, melingkarkan lengannya di punggungku untuk menarikku lebih dekat. Maafkan aku, bawahan Lord Simeon. Mohon abaikan ini—hanya sekali ini saja.

“Saya rasa sudah waktunya kalian berdua kembali.”

“Hwah?!”

Tepat sebelum aku bisa merasakan kehangatan Lord Simeon, sebuah suara memanggil kami dari dekat. Suara yang familiar ini membuatku terkejut dan bersembunyi di belakang suamiku. Di samping pintu berdiri Duke Silvestre dengan senyumnya yang biasa menakutkan.

Lord Simeon melindungiku. “Yang Mulia.”

“Jadi, tidak ada pertengkaran sepasang kekasih?” Sang adipati terdengar kecewa.

“Tidak, Pak. Istri saya cerdas dan berhati besar. Dia memahami situasi ini dan bersimpati kepada saya.”

Lord Simeon membusungkan dadanya saat mengatakan ini. Aku dan dia memang kadang-kadang berdebat, tapi hal seperti itu tidak mungkin terjadi di antara kami. Benar! Aku sama sekali tidak cemburu! (Yang sebenarnya agak bohong.)

“Wah, sungguh menakjubkan…” Sang adipati terdengar bosan. “Namun, sepertinya keadaan di sana tidak begitu baik. Apakah benar Anda boleh meninggalkan putri, Tuan Pengawal?”

Dia melihat ke luar pintu, kembali ke tempat acara. Apakah ada sesuatu yang terjadi di dalam sana? Aku menjulurkan kepalaku dari balik bayangan untuk mengintip ke dalam.

“Eeek!”

Aku berada cukup dekat dengan kejadian itu, jadi aku langsung melihatnya. Pemandangan yang tak terduga itu membuatku tersentak. Aku bahkan merasakan keterkejutan menjalar di tubuh Lord Simeon.

Biru dan merah tua; kedua gaun yang berlawanan itu saling berhadapan.

Dua bunga yang indah, bunga bakung lembah dan bunga mawar, saling melirik dengan senyum, bersaing untuk melihat siapa yang akan menjadi pemenang.