Bab Dua

Kertas surat putih polos, tanpa motif atau ukiran apa pun, menandakan bahwa surat itu dikirim dari suami saya di tempat kerja. Ia menggunakan perlengkapan dari kantor Ordo Ksatria Kerajaan di istana untuk menulis surat kepada saya.

“Saya mohon maaf karena tidak bisa pulang selama beberapa hari,” tulisnya. “Apakah Anda mengalami masalah di rumah? Atau ada sesuatu yang mengganggu Anda akhir-akhir ini? Jika demikian, jangan ragu untuk berkonsultasi dengan seseorang. Saya tidak ingin Anda khawatir sendirian. Tidak ada yang akan marah jika Anda mengandalkan mereka. Mulai sekarang, jangan mencoba menyelesaikan semuanya sendiri, dan mintalah pendapat pihak ketiga yang tenang.”

“Jika itu tidak membantu, saya tidak keberatan jika Anda berkonsultasi dengan saya. Seperti yang Anda ketahui, saya tidak dapat meninggalkan pekerjaan untuk sementara waktu, tetapi setidaknya saya dapat menghubungi Anda. Jarak antara kita dapat ditempuh dengan berjalan kaki, jadi saya bahkan dapat mengirim seseorang untuk membantu Anda. Tolong, jangan pernah berpikir untuk mencoba menyelesaikan semuanya sendiri.”

Bahkan bagian awal suratnya pun terasa mengganggu. Seolah-olah dia sudah memutuskan bahwa aku akan mendapat masalah. Mengapa dia harus begitu khawatir? Aku tidak melakukan apa pun! Aku hanya menjalani hidupku seperti biasa. Tenggat waktuku semakin dekat, jadi aku harus menyeimbangkan tugas-tugas sosial dengan kegiatan menulisku. Aku tidak punya waktu untuk hal lain.

Suratnya berlanjut. “Semuanya baik-baik saja di pihakku. Aku makan dan tidur dengan nyenyak, jadi tidak perlu khawatir. Terima kasih banyak telah mengirimkan pakaian dan makanan. Roti epi dengan bacon dan keju sangat lezat, dan roti goreng isi daging sangat populer di kalangan bawahanku. Apakah itu idemu? Kapten berlari ke sana ketika mendengarnya, dan kami semua makan bersama. Pangeran Severin juga mendengar tentang makanan itu dan kecewa karena dia tidak diikutsertakan, jadi maukah kau membuat lebih banyak lagi lain kali?”

Para koki kamilah yang membuat makanan itu, tapi saya senang kalian semua menyukainya. Dan Yang Mulia selalu makan makanan lezat—mengapa beliau harus begitu kekanak-kanakan? Baiklah, kalau begitu, saya akan minta lagi lain kali.

Akhir-akhir ini, rasanya seperti kembali ke masa ketika kami bertunangan. Lord Simeon dan saya pernah bertukar surat seperti ini, dan bahkan sekarang, perhatian suami saya yang tak berubah masih membahagiakan saya.

Namun, surat itu menjadi semakin aneh setelah itu.

“Sesuai rencana, Putri Mira tiba kemarin. Ayah dan ibu diundang ke jamuan makan malam, jadi Anda pasti sudah mendengarnya. Kami, para ksatria, telah menjaganya dengan sangat cemas. Syukurlah, tidak ada hal yang tidak biasa terjadi, dan semuanya berjalan lancar. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan bahwa masa tinggalnya di sini berakhir tanpa gangguan.”

“Namun, saya yakin pihak-pihak yang berkepentingan akan menyebarkan berbagai macam rumor, dan rumor itu akan sampai ke telinga Anda terlebih dahulu. Rumor itu mungkin mencakup topik-topik yang akan membuat Anda khawatir. Mohon, abaikan saja. Anda tahu sendiri betapa tidak bertanggung jawab dan konyolnya rumor-rumor ini. Sekalipun Anda mendengar sesuatu yang mengganggu Anda, saya mohon, percayalah pada saya. Saya bersumpah bahwa saya tidak akan pernah melakukan apa pun untuk mengkhianati kepercayaan Anda.”

Hah… Kau sadar kan, justru tindakan memperingatkanku tentang hal seperti ini yang akan menggangguku?!

Mengapa dia menulis sesuatu yang begitu mengerikan? Apakah dia melakukan sesuatu yang menyebabkan desas-desus menyebar? Aku belum mendengar apa pun, tapi… apakah dia bermaksud mengatakan bahwa pengunjung yang datang kemarin ada hubungannya dengan itu?

Putri Mira, Putri Mahkota dari Kerajaan Vissel yang bertetangga, saat ini sedang melakukan kunjungan resmi ke Lagrange. Ia menginap di istana kerajaan sebagai tamu negara.

Sang putri, putri sulung keluarga kerajaan Vissel, adalah pewaris takhta berikutnya. Pemerintahan mereka beroperasi berbeda dari pemerintahan Lagrange, karena seluruhnya terdiri dari parlemen. Keluarga kerajaan berperan sebagai pendukung, memberikan nasihat dan terkadang mengusulkan rencana, tetapi mereka tidak terlibat langsung dalam urusan politik.

Sebagai ratu berikutnya, Putri Mira telah hadir sebagai perwakilan Vissel di pernikahan yang baru saja berlangsung di Lavia. Kemudian dia pergi ke Easdale dan sekarang sedang mengunjungi Lagrange.

Karena ia menerima perlakuan sebagai tamu negara, ada banyak persiapan yang harus dilakukan Lagrange dan banyak hal yang harus ditanggungnya selama masa tinggalnya. Jamuan makan malam pertamanya harus memiliki pelayanan terbaik, mulai dari makanan yang disajikan hingga pemilihan peserta. Tidak diragukan lagi, pertemuan-pertemuan penting telah diadakan di istana kerajaan. Tidak sulit membayangkan bahwa orang-orang dari departemen lain juga kewalahan dengan pekerjaan. Ordo Ksatria Kerajaan khususnya bertanggung jawab atas keamanan, jadi mereka pasti yang paling gugup.

Pangeran Gracius dari Republik Orta juga untuk sementara tinggal di Istana Ventvert. Dia adalah satu-satunya yang selamat dari keluarga kerajaan Orta, yang sebagian besar telah meninggal selama revolusi baru-baru ini. Lagrange menampungnya agar suatu hari sistem kerajaan Orta dapat dihidupkan kembali, meskipun banyak yang menentang gagasan ini dan sudah mengincar nyawanya. Dan sekarang, dengan Putri Mahkota Vissel yang juga berkunjung, wajar jika Lord Simeon dan bawahannya terus berada di istana.

Jika terjadi sesuatu di sana, perang bisa pecah. Lord Simeon sering mengatakan kepada saya bahwa hanya satu insiden saja dapat menjerumuskan semua kerajaan di sekitarnya ke dalam perang besar. Ordo Ksatria Kerajaan mengerahkan semua sumber dayanya untuk menjaga istana agar tidak terjadi hal yang tidak diinginkan, bahkan secara tidak sengaja.

Sang putri akan berkunjung selama beberapa hari, jadi daripada menempatkannya di bangunan terpisah, lebih mudah baginya untuk tinggal di istana kerajaan. Saya sepenuhnya mendukung suami saya selama waktu ini. Saya tidak mengeluh bahwa dia tidak di rumah, dan saya memastikan untuk mengiriminya tidak hanya pakaian tetapi juga makanan, untuk memberi tahunya bahwa saya ingin dia melakukan yang terbaik.

Jadi mengapa dia bersusah payah memperingatkan saya secara samar-samar tentang sesuatu? Sekarang saya pasti akan khawatir.

Aku memasukkan surat itu kembali ke dalam amplop. Baiklah kalau begitu. Aku akan memintamu menjelaskan semuanya setelah kau sampai di rumah.

Tentu saja aku mempercayai Lord Simeon. Aku mungkin tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi jika dia menyuruhku untuk percaya padanya dan menunggu, maka aku akan melakukannya.

Lagipula, saat itu aku tidak punya waktu untuk memikirkan semua itu.

Saya melakukan yang terbaik sebagai seorang istri muda di masyarakat sambil juga menyelesaikan pekerjaan saya yang menantang sebagai seorang penulis. Nama pena saya adalah Agnès Vivier, yang mulai dikenal luas. Rahasia bahwa saya sebenarnya adalah seorang wanita bangsawan adalah sebuah rahasia.

Penerbit saya, Satie Publishing, juga ikut memanfaatkan—atau lebih tepatnya, mengambil keuntungan dari—pernikahan Yang Mulia yang akan datang. Kami telah merencanakan banyak volume baru untuk bulan September: majalah, rilis individual untuk setiap penulis, dan bahkan kumpulan cerita pendek.

Saya diminta untuk menulis untuk koleksi ini juga. Ini adalah edisi khusus tentang pangeran, jadi saya harus menulis cerita tentang seseorang yang memiliki kisah cinta yang indah dengan seorang pangeran. Saya juga harus mengerjakan novel saya sendiri, jadi saya cukup kekurangan waktu. Saya baru saja pergi ke Lavia, dan banyak hal terjadi sebelum itu, jadi saya tidak punya banyak waktu untuk bekerja. Dengan api yang sekarang tepat di bawah pantat saya, saya mati-matian menulis. Setiap waktu luang yang saya miliki dihabiskan di ruang kerja saya. Jadi, saya tidak terlalu kesepian tanpa Lord Simeon di sekitar—pikiran saya sebagian besar dipenuhi dengan proyek novel saya. Saya akan dapat menghargai suami saya setelah dia kembali, jadi untuk saat ini, kami berdua hanya harus melanjutkan dan melakukan yang terbaik.

Aku menyimpan surat Lord Simeon dan mengambil pena. Setelah dalam hati menyatakan bahwa aku akan membuat kemajuan lebih banyak hari ini, aku mulai menulis.

Tak lama kemudian, pembantu saya, Joanna, datang untuk mengantarkan surat lain kepada saya.

Ketika saya bertanya dari siapa surat itu, dia menjawab, “Rupanya ini pengumuman penting dari Yang Mulia Putra Mahkota. Utusan sedang menunggu di lantai bawah. Mereka bilang Anda harus membacanya dan menjawab secepatnya.”

Saya segera membuka pengumuman itu. Isinya menyatakan bahwa saya harus menghadiri pesta dansa yang akan diadakan malam itu di istana kerajaan.

Aku memutar bola mataku. “Di dunia mana ini dianggap mendesak ? Ini mendadak, itu sudah pasti!”

Aku sempat cemas karena takut sesuatu telah terjadi pada Lord Simeon, tetapi ketegangan itu lenyap, dan sekarang aku malah semakin diliputi rasa kesal.

“Aku sibuk, jadi sampaikan pada mereka bahwa aku menolak.” Aku melempar surat itu ke samping.

“Tapi ini perintah dari Yang Mulia.” Joanna tampak khawatir mendengar penolakanku yang cepat.

“Dia mungkin hanya sedang bertengkar dengan Julianne dan meminta bantuan lagi. Sayangnya, saya tidak punya waktu. Dia harus mencari solusinya sendiri.”

“Namun, mungkin saja tidak demikian.”

“Lalu mungkin dia membalas dendam karena tidak bisa makan roti saya?”

“Aku tidak percaya dia akan melakukan itu.”

Aku menggelengkan kepala dan melirik kembali naskahku. “Ayah dan ibu mertuaku akan menghadiri pesta penyambutan Putri Mira. Aku bertugas mengurus rumah besar ini, jadi aku tidak ingin meluangkan waktu hanya untuk pergi. Sampaikan kepada utusan itu bahwa aku menolak.”

Aku mengatakan apa yang harus kukatakan dan kembali menulis. Joanna menyerah dan keluar dari ruang kerja.

Jujur saja. Apakah dia harus mengirimkan itu saat aku begitu sibuk? Maaf, Yang Mulia, tapi saya tidak punya waktu untuk mendengarkan permohonan Anda saat ini. Julianne mungkin mengatakan banyak hal, tetapi pada akhirnya, dia mencintai Yang Mulia, jadi saya tidak merasa khawatir meninggalkan mereka berdua untuk urusan mereka sendiri.

Untungnya, utusan itu pergi tanpa berdebat. Saya bisa melupakan kejadian itu dan fokus pada pekerjaan saya. Pagi pun berlalu, dan saya sudah menyiapkan makan siang yang bisa saya santap sambil menulis.

Aku sedang asyik dengan urusanku sendiri di ruang kerjaku seperti biasa ketika kedatangan tamu lain diumumkan kepadaku. Kali ini, Julianne datang sendiri.

“Pertama Yang Mulia, sekarang Julianne? Baiklah, jika memang dia, aku akan menemuinya.” Aku menghela napas dan menyuruh Joanna untuk mempersilakan dia masuk.

Ibu Julianne dan ibu saya adalah sepupu, dan kami seumuran, jadi saya sudah bersamanya sejak lahir. Karena kami adalah kerabat sekaligus sahabat, kami berdua tidak perlu bersikap formal satu sama lain. Saya meminta agar dia diantar langsung ke ruang kerja saya.

Joanna gelisah. “Yah… Bukan hanya Lady Julianne sendirian.”

Aku mengangkat alis. “Apakah Yang Mulia bersamanya?”

“Tidak, bukan dia…”

Joanna terdengar cemas saat mengumumkan nama tamu lainnya. Mulutku ternganga ketika mendengarnya, dan tiba-tiba aku ingin bersembunyi di bawah mejaku. Tapi aku tidak bisa melakukan itu, jadi aku bergegas ke salah satu ruang tamu. Kami memiliki banyak ruang tamu di rumah besar ini, tetapi ruang yang kuarahkan Joanna untuk membawa para tamu ini adalah yang paling bagus—begitulah cara tamu istimewa ini harus diperlakukan.

Aku menarik napas dalam-dalam di depan pintu, menguatkan diri, dan memberi isyarat kepada Joanna, yang kemudian membuka pintu. Dari situ, aku bisa melihat siapa yang menunggu di dalam.

Ruangan itu cukup besar untuk menampung sepuluh orang dengan nyaman. Di kursi-kursi satin duduk Julianne dan tiga pria lainnya. Salah satunya adalah ayah mertua saya, yang berarti dia telah menjamu mereka sebelum saya tiba. Di seberangnya duduk seseorang yang lebih muda darinya. Ayah mertua saya memiliki wajah yang sangat awet muda, jadi mereka tampak hampir seusia, tetapi pria yang lebih muda itu tampaknya berusia sekitar tiga puluhan. Dia memiliki rambut hitam panjang yang umum di kalangan keluarga kerajaan, dan dia mengenakan pakaian berkualitas tinggi. Saya bisa melihat bayangan diri saya di matanya yang berwarna abu-abu saat saya masuk. Senyumnya tidak mengungkapkan apa pun yang dipikirkannya.

“M-Maafkan saya atas penantiannya!” Saya sudah berusaha sebisa mungkin untuk jujur, tetapi akhirnya malah salah ucap. Saya menutupi kesalahan itu dengan batuk dan membungkuk setelah menenangkan diri. “Sudah lama kita tidak bertemu, tetapi saya lega melihat Anda baik-baik saja. Saya sangat terkejut mendengar Anda datang tiba-tiba. Apa yang menyebabkan Anda datang ke sini secara pribadi, Yang Mulia?” Saya menyapa sang duke, sambil menyelipkan beberapa keluhan saya.

Dia menjawabku dengan suara mengantuknya yang biasa. “Maaf datang ke sini tanpa janji. Saya hanya di sini untuk mendukung putri saya. Dialah yang ada urusan dengan Anda.”

Apa?! Aku mengalihkan pandanganku yang menuduh ke arah Julianne, yang duduk di sebelahnya. Sahabatku itu tidak menjawab—dia hanya mengangkat bahu.

Orang yang datang bersamanya adalah Adipati Silvestre, sepupu raja. Dia berada di urutan pewaris takhta, kedua setelah Yang Mulia Severin. Dia berada di tingkat kerajaan yang berbeda dari adipati bangsawan lainnya. Dia telah mengadopsi Julianne sebagai putri angkatnya agar Julianne memiliki kedudukan untuk menikahi Yang Mulia. Tetapi bahkan sebelum itu, kenangan saya tentangnya sangat intens, dengan banyak pengalaman negatif, jadi saya tidak menyukai adipati itu. Tatapannya tidak mengungkapkan apa pun tentang rencana jahatnya, dan Anda tidak bisa mendapatkan sedikit pun wawasan dari matanya—melakukannya seperti mencoba mengambil bulan dari permukaan danau. Itu sangat menakutkan sehingga saya tidak tahan. Setiap kali dia menatap langsung ke arah saya, saya menjadi sangat cemas.

Dalam beberapa tahun terakhir, aku pernah bertemu dengan makhluk jahat yang mengincar nyawa orang; sebagai perbandingan, sang duke memang memiliki kekurangan, tetapi sebagian besar tidak berbahaya. Namun, dia tetap menakutkan. Bahkan aku sendiri tidak mengerti mengapa aku merasa seperti ini, tetapi mungkin kami adalah musuh bebuyutan di kehidupan sebelumnya. Mungkin aku adalah seekor katak yang dimakannya, atau seekor ular.

Ayah mertua saya bangkit dari tempat duduknya. “Baiklah kalau begitu, saya pamit dulu. Yang Mulia, silakan luangkan waktu Anda.”

Aku tak bisa memastikan apakah dia menerima tatapan memohonku agar dia tidak pergi—dia hanya tersenyum angkuh dan meninggalkan ruang resepsi. Bahuku terkulai saat aku memperhatikannya pergi. Seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan dari keluarga Flaubert yang terkenal, senyumnya tak pudar bahkan di hadapan seorang bangsawan yang tiba-tiba hadir.

“Sampai kapan kau akan berdiri di situ?” Sang duke terdengar bosan. “Kita tidak bisa bicara seperti ini. Silakan duduk.”

Aku menangis dalam hati. Tentu saja, dia menunjuk ke kursi tepat di seberangnya, tempat ayah mertuaku baru saja duduk. Tenang, Marielle! Tidak ada gunanya khawatir! Aku memarahi diriku sendiri dengan putus asa dan mendudukkan diri di kursi.

Lalu, saya menoleh dengan nada menuduh kepada satu-satunya pria lain di ruangan itu, yang duduk di kursi agak jauh dari kami yang lain.

“Aku mengerti Julianne ada di sini, tapi mengapa kau bersamanya, saudaraku?”

Mereka membawa orang lain bersama mereka—entah mengapa, saudara laki-laki saya, Gerard Clarac, duduk lesu di kursinya, tampak kelelahan.

“Itu juga yang ingin saya tanyakan,” gerutunya acuh tak acuh. “Mereka memanggil saya saat jam kerja, dan saya diseret jauh-jauh ke sini. Bahkan tidak bisa mempertanyakannya. Saya yakin saya adalah orang yang paling tidak mengerti apa yang sedang terjadi di sini.”

“Kurasa tidak,” jawabku sambil mengerutkan kening. “Aku juga tidak mengerti apa pun.”

Aku menoleh ke arah sang duke. Karena pria itu suka memperlakukan orang seenaknya, dia pasti telah melibatkan saudaraku dalam hal ini tanpa menjelaskan apa pun. Aku bisa melihat kilasan kenikmatan di mata abu-abunya.

“Jadi, apa topik pembicaraan kita hari ini?” Aku berpura-pura tetap tenang. Aku harus mempercepat percakapan, kalau tidak sang duke akan menemukan cara lain untuk mempermainkan kita.

Dia melirik Julianne. “Kita akan meminta orang yang bertanggung jawab untuk memberi tahu Anda hal itu.”

Julianne, tidak seperti aku, tidak takut pada Duke Silvestre. Dia berkata, “Baik, Tuan,” dan mengangguk, sangat tenang.

“Kau menerima permintaan dari Yang Mulia Severin saat makan siang, bukan? Beliau benar-benar bingung setelah kau menolaknya, jadi beliau memintaku datang ke sini dan membujukmu.”

“Jadi, ini bukan soal pertengkaran sepasang kekasih?”

“Kami tidak seperti Anda dan Lord Simeon.” Julianne berbicara seolah-olah sang duke tidak duduk tepat di sana. “Kami tidak bertengkar. Terkadang Yang Mulia terlalu menyebalkan—mengganggu—eh, maksud saya, dia kadang-kadang membuat saya sedikit kesulitan, jadi saya menyuruhnya menenangkan diri. Kami tidak membuat keributan besar seperti yang Anda dan Lord Simeon lakukan.”

“Yang Mulia adalah pangeran yang suka membuat keributan. Saya yakin suratnya hanyalah kedok agar dia datang menangis kepada saya lagi. Jika bukan itu masalahnya, lalu apa yang terjadi? Mengapa saya harus menghadiri pesta dansa malam ini?”

“Sederhananya, saya rasa alasannya adalah karena Anda perlu mengusir serangga yang terbang di sekitar Lord Simeon.”

“Hah?” Suaraku menjadi lebih tinggi tanpa kusadari.

Kisah tentang serangga di dekat Lord Simeon bukanlah hal baru. Dia adalah pria yang keren dan tampan—wajar jika dia populer. Dia menarik perhatian penuh gairah ke mana pun dia pergi, dan dia masih menerima kedipan mata dari wanita bahkan setelah dia bertunangan denganku. Beberapa orang belum menyerah, meskipun dia sudah menikah sekarang.

Insiden-insiden ini tidak sampai membuat Yang Mulia khawatir. Lord Simeon tidak memperhatikan wanita-wanita itu, jadi tidak perlu bagiku untuk mengkhawatirkan mereka. Dia keras kepala sampai-sampai disebut “terlalu serius,” dan dia tidak cukup pandai bergaul untuk memulai perjalanan perselingkuhan sambil tetap menjalani kehidupan pernikahan yang bahagia. Rupanya, dia bahkan belum pernah memiliki pasangan sebelum bertemu denganku. Seberapa pun populernya dia, dia tidak mempedulikannya dan tetap menjadi seorang workaholic yang antisosial hingga akhir hayatnya.

Yang Mulia dibesarkan bersama Lord Simeon, jadi seharusnya beliau lebih tahu tentang ini daripada siapa pun. Jadi, apa sebenarnya semua ini?

Aku memiringkan kepalaku. “Seekor serangga… Aku serangga terbesar yang ada, kan? Tunggu, apakah aku akan mengusir diriku sendiri?”

Julianne memutar matanya. “Kenapa itu pikiran pertamamu? Tentu saja bukan itu masalahnya. Masalahnya adalah wanita yang terus mendekatinya meskipun tahu dia sudah punya istri.”

Oh, begitu, jadi ke arah situlah arahnya. Meskipun saya mengerti itu, hal itu justru menimbulkan lebih banyak pertanyaan.

“Mengapa kita mengkhawatirkan hal ini sekarang , di saat seperti ini?” Aku mengangkat alis. “Tuan Simeon tidak akan selingkuh dariku, jadi aku rasa ini bukan masalah besar.”

“Aku tidak tahu apakah kamu bersikap lunak, atau apakah kamu benar-benar percaya diri… atau mungkin kamu memang bodoh. Aku tidak membenci bagian dirimu ini, tapi kurasa kamu perlu merasa sedikit lebih panik tentang hal ini.”

“Apakah Anda menyuruh saya untuk khawatir bahwa Tuan Simeon akan berselingkuh dari saya?”

“Yah, tidak juga, tapi…”

Aku sama sekali tidak tahu ke mana arahnya, dan aku semakin bingung setiap menitnya.

Julianne menghela napas. “Kau tahu bahwa putri Vissel sedang tinggal di istana sekarang, kan?”

“Ya.” Hening sejenak. “Tunggu, apakah Yang Mulia?”

“Benar sekali. Dia berumur dua puluh empat tahun, lajang, dan sedang aktif mencari pasangan hidup. Lebih buruk lagi, dia sangat cantik, jadi para pria mungkin mengerumuninya tanpa dia perlu berusaha sedikit pun.”

“Aku melihatnya di Lavia, jadi aku tahu.”

Aku pernah melihat Putri Mira dari kejauhan selama upacara pernikahan dan resepsi di Lavia. Seperti yang Julianne katakan, dia sangat cantik. Aku ingat merasa kagum, berpikir dia bahkan bisa menyaingi Lady Aurelia. Jika Lady Aurelia adalah mawar yang penuh dengan kehadiran yang agung, maka Putri Mira adalah bunga bakung yang manis. Murni, cantik, harum. Semua pria terpukau padanya saat itu.

“Aku tidak berbicara langsung dengannya, tetapi aku juga tidak melihatnya sebagai sosok yang begitu tidak terkendali sehingga akan mengejar pria yang sudah menikah.” Aku mengatakan kepada Julianne bahwa putri itu seperti bunga bakung lembah, dan dia setuju sepenuhnya.

“Meskipun terlihat manis dari luar, bunga itu beracun. Ia adalah penjahat yang berpura-pura polos.”

“Benar-benar?”

Julianne adalah tunangan putra mahkota, jadi kemungkinan besar dia sudah bertemu dengan Putri Mira. Dia tidak berbasa-basi.

Duke Silvestre hanya mendengarkan dengan geli, tidak berusaha memarahi putrinya. Saudara laki-lakiku sama seperti sebelumnya, tampak seperti tidak tahu mengapa dia berada di sana. Sepertinya dia tidak ingin ikut campur dalam percakapan, memilih untuk menghindari situasi yang menjengkelkan.

“Jadi, putri Vissel mengejar Lord Simeon…” Tentu saja, hal pertama yang terlintas di benakku adalah surat Lord Simeon. Inilah mengapa dia memintaku untuk tidak mempercayai rumor dan mempercayainya. “Apakah aku benar-benar perlu mengkhawatirkan ini? Bukannya Lord Simeon tiba-tiba menjadi populer kemarin. Secantik atau semenarik apa pun seseorang, Lord Simeon tidak akan jatuh cinta padanya.”

“Aku yakin dia tidak jatuh cinta padanya, tapi dia seorang putri. Dia tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Putrinya memanfaatkan itu dan mendorongnya untuk melakukan berbagai hal. Dia tidak tahu bagaimana menghadapinya.”

“Tapi apa gunanya aku pergi sendiri? Aku tidak bisa berbicara dengan Tuan Simeon karena dia sedang bekerja, dan aku tidak bisa melakukan apa pun pada seorang putri.” Akhirnya aku mengerti apa yang diminta Pangeran Severin, tetapi aku tidak ingin menurutinya. “Yang Mulia akan segera pulang, kan? Hanya akan sedikit lebih lama, jadi aku yakin Tuan Simeon bisa melewatinya tanpa terlalu banyak masalah. Dia mungkin akan sedikit dekat dengannya, tetapi aku bisa menerimanya, karena dia tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Yang Mulia tidak akan meminta bantuan Anda jika memang hanya bersifat sementara. Sepertinya semuanya tidak akan berjalan semulus itu.”

Akankah sang putri terus mengejarnya bahkan setelah kembali ke Vissel? Apakah dia benar-benar begitu tergila-gila padanya? Sejak kapan? Apakah dia sudah bertemu dengannya berkali-kali? Aku belum mendengar apa pun tentang percakapan mereka di Lavia, dan jika itu baru dimulai setelah dia tiba di Lagrange, semuanya berkembang terlalu cepat.

Sang adipati menyela. “Sang putri mengaku sedang mencari suami.”

“Aku tidak percaya dia punya peluang dengan suamiku ,” jawabku dengan tenang. “Dia pada akhirnya akan menjadi ratu Vissel. Pernikahannya yang berawal dari perselingkuhan tidak akan memberikan citra yang baik—aku tidak percaya rakyatnya akan menerimanya. Memang benar bahwa keluarga kerajaan bukanlah hal yang asing dengan perselingkuhan, tetapi satu-satunya hal yang dicapai hanyalah memperburuk reputasi seseorang.”

“Kau bicara seolah-olah ini tidak ada hubungannya denganmu. Suamimu terancam diculik, namun hanya ini yang kau katakan tentang hal itu?”

“Aku percaya pada Lord Simeon. Selain itu, aku mencoba menyampaikan bahwa mustahil bagi sang putri untuk menikah dengannya.”

“Benarkah begitu? Kau tak bisa yakin.” Sang adipati menolak untuk mengalah, entah karena ia menganggap membosankan bahwa aku tidak berubah pendirian atau karena memang ada kemungkinan Lord Simeon diculik.

Aku menghela napas pelan. “Apa yang akan kulakukan di pesta dansa ini? Sejauh yang kutahu, Yang Mulia sepertinya tidak akan mundur hanya karena Tuan Simeon sudah memiliki istri.”

“Pangeran Severin sepertinya ingin kau memamerkan hubungan baikmu dengannya dan memaksanya untuk menyerah.”

Rencana macam apa itu? Kurasa itu tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Meskipun kamu menyuruhku untuk ‘memamerkan’ hubungan kita…”

“Terlepas dari apakah itu akan berhasil atau tidak, bagaimana jadinya jika sang istri sama sekali tidak menunjukkan wajahnya?”

Aku tidak bisa menemukan jawaban untuk itu. Aku percaya pada Tuan Simeon, dan aku tidak ingin menjadi tipe wanita yang akan terbakar cemburu pada apa pun dan segalanya. Lagipula, tenggat waktuku semakin dekat. Aku bisa merasakan sesuatu di hatiku, tetapi aku menahannya sebelum sampai ke tenggorokanku. Namun, aku tidak yakin bahwa mengabaikan masalah ini adalah hal yang benar untuk dilakukan sebagai seorang istri.

Julianne memberikan pukulan telak yang mengakhiri keraguan saya. “Yang Mulia juga memiliki pesan untukmu: ‘ Simeon kelelahan. Jangan tinggalkan dia. Bantulah dia .’”

Ugh! Kalau kau mengatakannya seperti itu, aku tak bisa menolak! Apakah Tuan Simeon benar-benar begitu khawatir? Yang Mulia tidak hanya mengatakan itu? Jika ini ternyata benar, maka aku tidak punya pilihan selain pergi…

Aku pasrah menerima nasibku. “Baiklah kalau begitu, setidaknya aku akan pergi melihat keadaan suamiku.”

Penerimaan saya membuat Duke Silvestre tersenyum puas. Ah, dia tampak senang… Dia akan memperhatikan kita hanya untuk mengusir kebosanannya.

Julianne mungkin satu-satunya orang yang dimintai bantuan oleh Pangeran Severin. Aku ragu dia akan sampai meminta bantuan sang duke, yang mungkin mendengar tentang ini dari samping dan langsung memanfaatkan kesempatan itu. Dia hanya ingin menikmati pemandangan kami yang kebingungan. Memang begitulah tipe orangnya, bukan?! Aku tahu itu, tapi tetap saja! Tidak apa-apa jika kau mengamati, tetapi tolong jangan sengaja mengacaukan apa pun. Aku akan memberi tahu ratu jika kau melakukannya.

Setelah diskusi kami berakhir, aku menoleh ke arah Gerard. “Apakah saudaraku dibawa ke sini agar bisa menemaniku?”

“Ya,” jawab Yang Mulia. “Anda akan membutuhkan pengawal.”

Saya sebenarnya bisa saja tidak mendapatkannya, tetapi karena kesempatan itu telah datang, saya dengan senang hati menerimanya.

“Kalau begitu, aku berada di bawah pengawasanmu, saudaraku.”

“Hah? Kenapa aku?” Sepertinya dia tidak menyangka akan kembali terlibat dalam percakapan itu.

“Adik perempuanmu dan iparmu sedang dalam kesulitan. Tolong bantu kami.”

“Tadi kamu bahkan tidak peduli! Kamu sama sekali tidak dalam masalah!”

“Tapi mungkin saja. Itulah yang baru saja kita diskusikan. Selain itu, kamu mungkin akan bertemu wanita yang luar biasa. Mari kita berusaha sebaik mungkin untuk menemukannya!”

“Aku tidak mau! Ini pesta penyambutan untuk tamu negara ! Hanya bangsawan dan pejabat berpangkat tertinggi yang akan diundang, bukan bangsawan tak berharga seperti kita. Tidak akan ada yang mau datang untukku.”

Sang adipati tertawa. “Tidak perlu bersikap rendah hati seperti itu. Anda adalah saudara ipar keluarga Flaubert dan sepupu kedua dari calon ratu. Tidakkah Anda menyadari betapa banyak mata yang tertuju pada posisi Anda?”

Sang kakak cemberut dan memalingkan muka. “Aku tidak ingin orang-orang memperhatikanku karena alasan itu.” Sungguh kurang ajar di depan sang duke.

Aku bertepuk tangan. “Tidak perlu khawatir. Sekalipun keadaan saudaraku menguntungkan, tidak akan ada hasilnya jika calon pasangannya tidak menyukainya. Pesonanya sendirilah yang akan menentukan nasibnya.”

“Kurasa itu berarti dia memang perlu khawatir,” canda Julianne.

“Potensinya akan meningkat jika kita membuatnya sedikit lebih rapi. Kita hanya perlu mengatasi kekacauan yang dia alami! Ibu!” Aku memanggil ibu mertuaku. “Kami butuh bantuan!”

Aku berdiri dari kursiku dan membuka pintu lebar-lebar. Segala hal yang berkaitan dengan mode bisa kuserahkan pada ibu mertuaku. Dia akan selalu menjadi penolong terbaik.

Aku menepuk kepala adikku. “Kamu mengerti kan kalau kamu adalah bintang utama malam ini? Berusahalah semaksimal mungkin untuk berdandan!”

“Tunggu dulu!” protesnya. “Jangan langsung memutuskan begitu!”

“Sepertinya kau harus berusaha sekuat tenaga,” kata Duke Silvestre dengan nada datar. “Aku menantikannya.”

Aku mengabaikan obrolan di belakangku dan menoleh ke penghuni rumah besar itu—yang dengan penasaran datang untuk menyelidiki suara itu—untuk meminta bantuan. Sudah pasti ibu mertuaku langsung setuju, dan dia menggunakan keahliannya dengan baik.