Bab Lima Belas

Karena pelaku insiden tersebut telah meninggal dunia, tidak ada lagi cara untuk mengetahui motif sebenarnya. Rekan-rekannya yang selamat ditangkap, tetapi mereka hanya disewa untuk mengikuti perintah, dan mereka mengaku tidak mengetahui detail apa pun.

Para ksatria yang tertembak dirawat—mereka pada dasarnya terhindar dari luka serius dan bahkan mampu berbicara lagi setelah sadar kembali. Kami semua lega karena semuanya telah terselesaikan.

Kepulangan Putri Mira ke rumah tertunda satu hari, dan sementara itu, Tuan Mace meminta maaf kepadanya untuk kesekian kalinya. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah membuat Anda khawatir.”

Meskipun awalnya ia merayakan kepulangan sang putri dengan selamat, kekhawatiran yang terus menghantuinya akhirnya membuatnya putus asa sekali lagi. Ia merajuk dan melampiaskan amarahnya secara ekstrem, memaksa Tuan Mace untuk bersujud di tanah di depannya.

“Saya menyesal pergi sendirian. Saya ceroboh mengira bahayanya akan minimal. Seandainya penduduk Lagrange tidak membantu saya, saya pasti sudah tenggelam di sana.”

Menurutnya, dia menuju ke jembatan dengan berpikir bahwa dia bisa mengatasi orang-orang mencurigakan karena dia adalah mantan tentara. Dia hanya mengharapkan satu atau dua musuh, tetapi ternyata ada lebih banyak, dan mereka adalah tentara bayaran, bukan warga sipil. Setelah dipukul dan kehilangan kesadaran, Tuan Mace dilempar ke laut, dan dia hampir tenggelam tanpa ada yang menyadarinya. Para ksatria yang mengawasinya dari jauh menyelamatkannya, tetapi dia memilih untuk tetap bersembunyi bahkan setelah sadar kembali agar Tuan Meyer dan rekan-rekannya mengira dia sudah mati.

Pangeran Severin juga meminta maaf kepada Putri Mira. “Lagrange juga ingin menyampaikan permintaan maaf kami karena tidak dapat memberi tahu Anda tentang situasi ini. Kami tidak dapat memastikan tujuan pelaku, dan bukti yang kami miliki sangat lemah. Karena itu, kami lebih memilih untuk menangkap mereka saat sedang melakukan kejahatan . Mereka pasti akan menyadarinya jika kami melaporkannya kepada Anda sejak awal, jadi saya memerintahkan para ksatria kami untuk merahasiakan informasi ini.”

Sang putri menerima hal ini, meskipun dengan enggan. Ia sama-sama khawatir dan sedih, tetapi pada akhirnya, kegembiraannya menang. Ia tampak senang telah bertemu kembali dengan Tuan Mace. Namun, ia tak kuasa bertanya, “Mengapa Meyer merencanakan sesuatu yang begitu keterlaluan sejak awal?”

Baik dia maupun Tuan Mace merasa bingung menghadapi misteri yang belum terpecahkan ini. Pangeran Severin bertukar pandangan dengan Lord Simeon, lalu hanya berkata, “Saya tidak yakin. Kita mungkin bisa menemukan sesuatu jika kita menyelidiki lebih lanjut. Kami akan memberi tahu Anda di lain waktu.”

“Terima kasih banyak. Kami juga akan menyelidikinya dari pihak kami.”

Pelakunya adalah seorang pria dari Vissel, jadi tidak akan ada yang menuduh Lagrange melakukan apa pun. Sebaliknya, para pejabat dan tentara Vissel khawatir bahwa mereka akan dituduh sebagai kaki tangan.

Malam itu, kami mengistirahatkan tubuh kami yang lelah, lalu keesokan harinya, kami mengucapkan selamat tinggal kepada putri dan rombongannya setelah mereka bersiap untuk pergi. Dia menyampaikan salam perpisahan terakhirnya kepada Yang Mulia, lalu memanggilku.

“Aku telah menyebabkan banyak masalah bagimu.”

“Tidak sama sekali. Bertemu denganmu, dan pengalaman yang kita lalui bersama—kenangan ini sangat berharga bagiku. Hati-hati di jalan pulang, dan semoga sehat selalu.”

“Terima kasih… Aku juga sangat menyesal padamu, Letnan. Yang kulakukan hanyalah melemparmu tanpa menjelaskan apa pun, namun kau tetap menyelamatkanku. Kau sungguh terhormat.” Jelas terlihat bahwa sang putri tidak perlu lagi berpura-pura mengejarnya.

“Saya merasa terhormat mendengarnya,” jawab suami saya. “Saya lega melihatmu pergi dengan selamat.”

Bahkan Lord Hilbert, yang begitu berisik sejak kami bertemu dengannya, tidak menunjukkan wajahnya hari itu. Bahkan, dia pulang lebih dulu daripada yang lain. Dia telah mengejek putri dan merendahkannya tanpa henti, namun ketika keadaan mendesak, dia hanya mampu berteriak ketakutan. Bahkan ketika aku hampir mati tepat di depannya, yang dia lakukan hanyalah duduk diam dan menonton, meskipun dia bisa bergerak bebas. Setelah kejadian itu, dia menjadi sangat pendiam sehingga hampir seperti orang yang berbeda. Akan sangat canggung jika dia berada di sini hari ini.

Aku sudah menduga dia akan muncul lagi, bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa, tetapi untungnya, kebohongannya tidak akan lagi memengaruhi siapa pun. Putri Mira sudah menyebarkan rumor dan mendapatkan cinta sejatinya sendiri.

Tuan Mace tetap memasang wajah tenang saat berdiri di sisinya. Ini mungkin pertama kalinya aku melihatnya tersenyum—sampai saat ini ia hanya menunjukkan ekspresi muram. Aku bisa tahu bahwa ia mengkhawatirkan sang putri. Betapapun efektifnya rencana penyebaran rumornya, ia sama sekali tidak bisa menyetujuinya karena ia tahu itu akan memperburuk reputasinya.

Lagipula… mungkin sangat menyakitkan baginya melihat istrinya menggoda pria lain. Sama seperti aku yang merasa ragu-ragu saat melihatnya, Tuan Mace pun tidak ingin menonton, meskipun istrinya hanya berakting. Tatapan muramnya menyembunyikan emosi yang rumit.

Sang putri memberi isyarat agar aku mendekat kepadanya, dan kami pun menjauh dari jangkauan pendengaran Lord Simeon dan Mr. Mace.

“Apakah rencanamu untuk membuatnya cemburu berhasil?” bisikku padanya.

Sekuntum bunga merah mekar di wajahnya yang cantik dan bak peri, saat ia mengerutkan alisnya karena malu. “Kau juga menyadari bagian itu…”

Aku terkekeh. “Sepertinya sedikit rasa iri adalah bumbu untuk membumbui perasaan seseorang. Namun, terlalu banyak akan memberikan efek sebaliknya, jadi pastikan untuk tetap menggunakannya secukupnya.”

“Baiklah. Maafkan aku.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa gemas padanya meskipun dia lebih tua dariku. Dia meminta maaf dengan tulus tetapi memiringkan kepalanya saat mengajukan pertanyaan baru kepadaku.

“Bukankah kau juga cemburu? Aku tidak pernah mengerti mengapa kau tidak marah padaku dan bagaimana kau bisa tetap tenang sepanjang waktu. Bagaimana mungkin? Kau tampaknya sangat dekat dengan Letnan, jadi aku tidak percaya pernikahanmu adalah pernikahan karena kewajiban. Aku penasaran.”

Aku melirik suamiku, yang balas menatap kami dengan mata khawatir. “Sebenarnya, itu membuatku sedikit linglung.”

“Hanya sedikit?”

“Terutama saat kau berdansa dengannya di pesta dansa. Tapi jelas sekali suamiku tidak ingin melakukannya, jadi kupikir pasti ada alasannya. Kemudian, bahkan Lord Simeon pun merajuk karena aku terlalu tenang menghadapinya.”

Matanya membelalak, seolah-olah dia tidak bisa membayangkan seseorang seperti dia mungkin merajuk. Lord Simeon sendiri menjadi gelisah ketika dia mengalihkan pandangan itu kepadanya.

“Aku sebenarnya hanya berusaha untuk tidak mengeluh tentang setiap hal kecil,” lanjutku. “Hubungan asmara itu rumit, bukan? Sudah lebih dari setahun sejak kita menikah, namun kita masih seperti ini.”

“Aku mengerti perasaan Letnan. Aku akan sangat sedih jika kekasihku sama sekali tidak terganggu oleh hal seperti itu.” Sang putri kembali menatap suamiku, kali ini dengan penuh simpati. Lord Simeon benar-benar bingung saat itu.

“Tuan Mace sangat menghargai Anda. Bukan hanya karena rasa hormat kepada seorang teman atau kewajiban kepada keluarga kerajaan, tetapi sebagai kekasih.”

Setelah menyaksikan reuni mereka, siapa pun bisa tahu bahwa dia merasakan hal yang sama seperti yang dirasakan wanita itu. Dia akan menerima perasaan wanita itu tanpa harus membangkitkan rasa iri dalam dirinya.

Namun, masih ada tembok yang harus mereka berdua atasi agar mereka bisa terikat bersama. Perasaan saja tidak akan cukup untuk mewujudkannya.

Aku khawatir dengan masa depan mereka, tetapi Putri Mira dengan ceria mengumumkan ini: “Perasaannya adalah hambatan terbesar bagiku. Aku bisa melakukan apa saja sekarang setelah aku memastikan ini bukan cinta yang tak berbalas. Aku berhak memilih pasangan hidupku sendiri.”

“Kamu akan menikah dengannya?”

Dia terkekeh melihat ketidakpercayaanku. “Apa kau pikir aku tidak bisa ? Jika jenis kelaminnya dibalik, pangeran diperbolehkan menikahi rakyat biasa sesuka hatinya. Mengapa hal yang sama tidak diperbolehkan untuk seorang putri? Bukankah itu aneh?”

“Jadi begitu…”

“Dan jika pasangan saya akan menjadi asisten saya, maka Mace jauh lebih berkualitas daripada Hilbert! Keluarga kerajaan toh tidak memiliki kekuasaan politik. Mengapa penting apakah dia memiliki pendukung atau tidak? Tidak ada masalah dengan fakta bahwa dia berasal dari keluarga biasa.”

Aku mengepalkan tangan dan mengangguk setuju dengan penuh semangat. Dia benar—keluarga kerajaan Vissel tidak terlibat dalam politik, jadi secara teoritis dia seharusnya diizinkan menikahi siapa pun yang dia inginkan. Nilai-nilai lama seperti status keluarga dan garis keturunan masih berakar kuat dalam masyarakat, tetapi aku yakin banyak orang Vissel akan mendukungnya. Dan sebenarnya, Tuan Mace dapat memungkinkan mereka untuk mengembangkan perasaan solidaritas dengan keluarga kerajaan, sehingga mereka akan merayakan kehadirannya.

“Lakukan yang terbaik!” seruku penuh kemenangan. “Aku mendukungmu! Jika kamu butuh bantuan, jangan ragu untuk menghubungiku. Aku memang tidak punya banyak kekuatan, tapi aku akan melakukan yang terbaik.”

“Terima kasih. Saya sangat berterima kasih kepada kalian semua dari lubuk hati saya. Kami, Vissel, akan mengundang kalian semua lain kali. Maukah Anda dan Letnan datang ke pernikahan saya?”

“Tentu saja! Kami akan merasa terhormat. Terima kasih banyak.”

“Ini tidak akan terjadi dalam waktu dekat, tetapi saya akan mewujudkannya, apa pun yang terjadi. Tolong lindungi saya!”

Tokoh utama wanita yang cantik namun pemberani ini berangkat ke tanah kelahirannya dengan senyum dan sebuah janji. Aku telah mendapatkan teman yang luar biasa lagi. Aku penasaran kapan pernikahan mereka akan berlangsung? Aku menantikannya, tapi… Pertama-tama, aku perlu menulis sebuah cerita yang indah.

Sebagian besar cerita akan menampilkan tokoh utama pria sebagai orang kaya dengan status tinggi. Mendapatkan pria seperti itu adalah kebahagiaan ideal bagi wanita, jadi wajar jika cerita-cerita menampilkan mereka. Saya sendiri mengikuti pola itu dalam hidup saya.

Tapi bukankah akan menyenangkan juga membaca tentang kebalikannya? Tokoh utama pria tetap harus menjadi orang yang hebat dan dapat diandalkan, tentu saja, tetapi kali ini, tokoh utama wanitalah yang akan membuatnya jatuh cinta pada pandangan pertama. Ini akan menjadi kisah cinta yang sulit diterima oleh orang-orang di sekitar mereka; tokoh utama pria tidak akan mampu mengambil inisiatif karena posisi mereka. Tidak akan sulit sama sekali untuk membuatnya cemburu! Dan pada akhirnya, mereka berdua akan mengatasi semua rintangan yang menghalangi jalan mereka dan mewujudkan cinta mereka. Itu pasti akan membuat para pembaca menjadi penggemar berat!

Aku ingin menulis cerita seperti ini dan mengantarkannya sampai ke Vissel. Ya, aku harus melakukan yang terbaik! Aku akan berlari secepat mungkin untuk menyelesaikan manuskripku saat ini, lalu cerita pendek itu, dan kemudian aku akan menulis kisah cinta tentang seorang ratu! Bukankah akan sangat menyenangkan jika cerita itu juga menampilkan sihir dan peri? Aku harus mengarahkannya ke arah yang sama dengan cerita pendek itu.

Setelah kami mengantar rombongan putri pergi, Lord Simeon berusaha sebisa mungkin untuk bersikap acuh tak acuh. “Kalian berdua tadi membicarakan apa?”

Dia pasti merasa terganggu. Aku tidak menyalahkannya, karena kedua wanita yang konon berebut dirinya tiba-tiba bersikap ramah satu sama lain.

Aku mengamatinya dari atas ke bawah. “Peranmu kali ini adalah menjadi kuda jantan percobaan yang dibawa ke kuda betina untuk melihat apakah dia akan menyukainya. Kurasa itu peran yang jarang untukmu, tapi perwira militer berhati hitam biasanya hanya karakter sampingan, jadi mungkin justru karena itulah peran ini cocok untukmu?”

“Apa yang kamu bicarakan…?”

“Tapi bagiku, kaulah satu-satunya pahlawan di dunia!”

Dia menghela napas. “Terima kasih. Kau juga pahlawanku.”

Dia menggelengkan kepalanya, sebenarnya tidak mengerti, tetapi akhirnya dia tertawa bersamaku. Suamiku adalah orang yang jujur, bahkan aku sendiri tidak bisa mencurigainya selingkuh . Dia benar-benar pahlawan dari semua pahlawan.

Tiba-tiba terlintas di benakku. “Tapi menurutku akan menarik juga jika seorang pangeran tampan dan keren ditolak. Terkadang hal-hal seperti itu bagus… Tunggu, bukankah kita punya seseorang seperti itu di dekat kita?”

Sebuah suara marah di dekatku secara refleks membalas komentarku. “Kenapa kau menatapku ?! Ketahuilah bahwa aku adalah pria yang sangat bahagia dan akan segera menikah dengan cinta sejatiku! Aku tidak akan menjadi kuda percobaan, dan aku juga tidak akan menjadi korban yang mati di tengah jalan!”

Awan telah menghilang; langit biru musim panas telah kembali. Di bawah kami, ombak telah tenang dan kini berkilauan di bawah sinar matahari yang cerah.

Sebagian jembatan masih runtuh, dan salah satu kastil membutuhkan perbaikan besar-besaran, tetapi sekarang setelah semuanya berakhir, laut utara menjadi tenang dan megah. Terkadang laut itu bergejolak, dan terkadang bersinar. Samudra dikatakan menghubungkan dunia; ia mengalir berputar-putar dan bercampur dengan birunya laut selatan.

Aku mendekati seseorang yang tinggi di belakang kerumunan yang sedang menatap cakrawala yang jauh. Rambutnya yang keriting berwarna madu berkibar tertiup angin asin.

“Masya Allah.”

Setelah mengucapkan kata itu, Lord Nigel menoleh kembali kepadaku, alisnya terangkat.

Aku menghampirinya. “Apa itu? ‘ Mashallah ?’ Apa artinya?”

Lord Nigel sedikit terkejut, lalu ekspresinya berubah menjadi senyum khasnya. “Seperti yang diharapkan dari seorang ahli bahasa. Anda mendengarnya dengan jelas.”

“Ini gaya Shulkian, benar?”

Dia tidak menjawab, hanya mengalihkan pandangannya kembali ke laut. Bahkan Nyonya Eva, yang biasanya berada di sisinya dan memarahinya, sedang berjaga agak jauh bersama Arthur, mengawasi kami.

“Itu tidak memiliki makna yang dalam,” gumamnya akhirnya. “Itu hanya ungkapan positif yang menunjukkan bahwa sesuatu itu ‘sangat baik’ atau ‘luar biasa’.”

“Apakah situasi ini layak diberi ungkapan positif?”

Lord Nigel telah membisikkan kata-kata asing dua kali, keduanya di depan Tuan Meyer. Yang pertama adalah ketika Tuan Meyer mengklaim bahwa Tuan Mace adalah pelaku di balik perusakan kereta kuda, dan yang kedua adalah ketika dia mendesak kami untuk bersembunyi lebih dalam di dalam kastil karena teroris telah mengebom jembatan. Bukankah agak aneh bagi Lord Nigel untuk mengucapkan kata-kata pujian pada saat-saat itu?

“Apakah kau mengatakannya dengan nada ironis?” Aku berkedip. “Seolah-olah mengejek Tuan Meyer karena berbohong sana-sini?”

“Kurasa begitu. Aku sebenarnya tidak bermaksud sesuatu yang mendalam. Aku hanya berpikir dia aktor yang hebat, dan aku ingin melihat bagaimana reaksinya.”

“Maksudmu apakah dia akan mengerti bahasa Shulkian atau tidak?”

Lord Simeon dan Pangeran Severin juga datang menghampiri, keduanya tampak tidak terkejut. Sepertinya semua orang sudah menyadarinya.

Aku pun menatap ke laut. “Putri Mira bercerita kepadaku bahwa Tuan Meyer baru saja mulai bekerja di istana kerajaan mereka. Ia meninggalkan ibu kota saat masih muda karena keadaan keluarganya dan pergi bekerja di kantor daerah. Ia kembali dan menggunakan pengaruh pamannya untuk mendapatkan posisi… Aku penasaran seberapa banyak dari cerita itu yang benar.”

Tidak seorang pun memberi saya jawaban yang jelas. Kami semua telah mengumpulkan sebagian kebenaran, tetapi tidak satu pun dari kami memiliki bukti yang pasti.

Aku melirik Lord Simeon. Untuk sekali ini, dia tidak menyembunyikan apa pun dan menjelaskan apa yang dia bisa kepadaku.

“Satu-satunya pilihan kita adalah menunggu sampai Vissel melakukan penyelidikan dari pihak mereka, tetapi kemungkinan besar dia bertukar tempat dengan orang lain. Peluang Meyer yang asli masih berada di kantor regional sayangnya…rendah.”

Seandainya dia membiarkan orang yang sebenarnya hidup, identitas pelaku sebenarnya bisa terungkap kapan saja. Dia kemungkinan besar telah menyingkirkan pria itu agar tidak ada dua Tuan Meyers.

Yang Mulia menambahkan, “Paman yang dirayunya mungkin telah tertipu. Terakhir kali dia bertemu dengan keponakan yang diduga itu, pria itu masih anak-anak, jadi ingatan pamannya samar-samar. Dia tidak akan curiga dengan perubahan penampilan Meyer, dan akan mudah bagi pelaku untuk mengarang cerita hanya dengan meneliti sejarah keluarga sebelumnya. Orang-orang seperti dia menyelinap ke tempat-tempat melalui metode seperti itu.”

Tuan Meyer yang sebenarnya telah menghilang tanpa diketahui siapa pun. Kami bahkan tidak tahu di mana dia dimakamkan.

“Sungguh disayangkan…” Jika tidak ada hal lain, aku berharap kita bisa menyerahkan jenazahnya kepada keluarganya, tetapi satu-satunya orang yang tahu di mana dia berada juga telah meninggal. Aku bertanya-tanya apakah kita bisa menyelidikinya. “Pria itu ingin aku bertarung dengan Yang Mulia. Dia mencoba menjebaknya atas insiden yang menargetkanku.” Mengingat kembali, bahkan selama perjalanan kami, dia cukup agresif dalam upayanya untuk membuatku marah. Dia kemungkinan besar ingin menciptakan gesekan antara aku dan putri—antara Lagrange dan Vissel. “Seandainya dia meninggal selama pertarungan kami, Vissel akan menyalahkan Lagrange, dan kami akan menjawab bahwa kami juga korban. Kedua negara akan terprovokasi tanpa cara untuk menenangkan diri.”

“Benar,” jawab Yang Mulia. “Seandainya Anda terbunuh, saudara perempuan saya pasti akan meratapi Anda. Kedua orang tua saya juga menyukai Anda, dan tentu saja, saya tidak akan bisa diam saja. Dan kemudian ada tunangan saya, yang merupakan sahabat Anda.” Yang Mulia mengatakan kepada saya bahwa masalah ini bukan hanya masalah politik—tetapi juga masalah pribadi yang mendalam. Beliau tidak akan pernah memaafkannya. “Ada juga anggota parlemen yang menyukai Anda. Bahkan Marquess Rafale, yang setiap hari menyuarakan penentangannya, akan bekerja sama dengan kita untuk membalas dendam. Dan lebih dari siapa pun…” Pangeran Severin menyeringai menggoda Lord Simeon. “Simeon akan sangat marah, dan tidak ada yang bisa menghentikannya. Dia akan menyerang Vissel secara langsung.”

Aku juga tertawa. Lord Simeon mencoba mengatakan bahwa dia tidak akan melakukan sesuatu yang gegabah, tetapi aku terkikik dan menyebutkan bahwa membuat rencana serangan yang matang juga akan terlalu berlebihan.

Tujuan pelaku sebenarnya adalah untuk memperburuk hubungan antara Lagrange dan Vissel. Atau lebih tepatnya… itulah tujuan orang yang mengendalikan pelaku tersebut.

“Seperti yang selalu dikatakan Lord Simeon kepadaku, ini tidak hanya akan menjadi konflik antara dua negara saja. Ini akan memicu perang besar, yang juga melibatkan negara lain. Kita tidak akan bisa berbuat apa pun terhadap kerajaan-kerajaan selatan yang jauh. Jika negara-negara utara jatuh ke dalam kekacauan karena perang, koloni kita akan melihatnya sebagai kesempatan yang menguntungkan untuk merebut kembali kemerdekaan. Awalnya, ini seperti awal sebuah novel romantis—sulit dipercaya bahwa tipu daya seperti ini tersembunyi di baliknya.”

Pelaku itu mengatakan bahwa semakin rendah dan menjijikkan perilaku kita, semakin baik. Dia pasti berpikir bahwa akan lebih baik jika Lagrange terluka di tengah perang yang kotor. Dia tidak hanya ingin mengusir kita—dia ingin menyeret kita bersamanya.

Pangeran Severin tertawa getir. “Jika kita berperang, koloni kita juga akan terlibat. Sungguh tidak bermoral para pelaku itu berpikir bahwa negara mereka tidak akan menumpahkan darah ketika negara-negara di sekitar mereka berperang. Mereka memastikan kita tidak dapat melacak mereka dengan menggunakan tentara bayaran. Tentara bayaran itu menerima misi tersebut dengan berpikir bahwa mereka hanya melakukannya demi imbalan. Kisah yang menyedihkan.”

“Tetapi bagaimana jika kita tidak memiliki koloni sejak awal…”

“Marielle.” Suara tajam Lord Simeon menghentikanku untuk membantah. Dia memarahiku, mengatakan bahwa akan lancang jika aku melangkah lebih jauh.

Aku menutup mulutku dan menunduk melihat kakiku. Pangeran Severin meletakkan tangannya yang besar di kepalaku. “Aku tahu apa yang ingin kau katakan, dan aku rasa kau tidak salah.” Suaranya lembut, bermaksud menenangkanku, tetapi pada saat yang sama, dia sedang memberiku alasan. “Tidak peduli bagaimana kau mencoba menjelaskannya, kita telah memperoleh keuntungan dari mengorbankan orang lain. Jawaban yang tepat adalah mengembalikan keuntungan itu kepada pemiliknya yang sebenarnya. Tetapi apa yang secara logis benar tidak selalu benar secara politis. Kita tidak bisa begitu saja melepaskan manfaat besar yang telah kita peroleh begitu lama. Kau pun tidak terkecuali. Kau telah menerima banyak berkah dalam kehidupan sehari-hari. Jika kita tiba-tiba kehilangan koloni kita, ekonomi Lagrange akan kacau.”

Aku mengangguk pelan. “Aku mengerti…”

“Kita tidak akan bisa menghindari penurunan kekuatan kerajaan kita, yang juga akan menghancurkan keseimbangan kita dengan negara-negara lain. Ini bukan masalah yang sederhana.”

“Ya, Pak…” Dia benar. Bahkan aku tahu bahwa ini bukanlah tugas yang bisa diselesaikan hanya dengan keadilan semata. Jika aku benar-benar menginginkan perubahan, aku harus siap menghadapi perubahan dalam hidupku. Tetapi meskipun aku siap, tidak ada yang tahu apakah sebagian besar warga negaraku akan merasakan hal yang sama…

“Namun, penting bagi kita untuk mempertimbangkannya. Saya tidak percaya akan lebih baik jika kita berpura-pura tidak menyadari fakta ini—untuk melupakannya begitu saja.” Yang Mulia berbicara dengan penuh semangat. “Meskipun kita ingin melupakannya, perubahan akan datang, suka atau tidak suka. Kita harus mulai mempersiapkan diri sekarang agar kita tidak kebingungan ketika menghadapi situasi yang tak terhindarkan. Merupakan tanggung jawab kita sebagai generasi penerus untuk menciptakan jalan yang akan lebih membantu kita berkembang di masa depan.”

Mata gelapnya—ciri khas keluarga kerajaan—tidak dipenuhi kepura-puraan atau rasa bersalah. Mata itu menatap dengan teguh ke masa kini dan masa depan. Aku membungkuk dalam-dalam sebagai tanda hormat kepada pangeran yang saleh dan dapat diandalkan ini. Hati orang-orang secara alami tertarik kepada mereka yang dengan tulus menghadapi tanggung jawab mereka tanpa putus asa mencari persetujuan—mereka yang tidak menggunakan orang lain sebagai batu loncatan. Aku bangga memiliki Pangeran Severin sebagai putra mahkota kerajaan kami.

Dia menoleh ke arah Lord Nigel. “Apakah Anda akan memberi tahu atasan Anda tentang insiden ini?”

Duta besar itu hanya mendengarkan diskusi kami. Ia menjawab dengan ekspresi santai seperti biasanya. “Ya, Tuan—setidaknya hal-hal dasarnya. Ini bukan masalah yang bisa saya abaikan begitu saja sebagai masalah kerajaan lain.”

“Saya ingin bertemu langsung dengan ratu Anda, jika memungkinkan.”

“Aku sudah menduganya. Tuanku juga akan menghadiri pernikahanmu, jadi manfaatkan kesempatan itu.”

“Baiklah. Katakan padanya aku akan menunggu.”

“Dimengerti.” Lord Nigel memperhatikan saya mengamati mereka dengan saksama.

“Tuan Nigel, Anda…” Saya mulai mengatakan sesuatu, lalu menutup mulut, tidak mampu melanjutkan. Saya tidak yakin bagaimana cara mengungkapkannya.

Dia tertawa penuh arti. “Jangan khawatir. Aku orang Easdale. Lahir, besar, dan tinggal di Easdale. Shulk hanyalah tempat ibuku lahir. Aku tidak punya ikatan apa pun dengannya.” Ketika aku tidak menjawab, dia melanjutkan. “Tapi, yah, aku ingin menghindari perang agar ibuku tidak menangis. Aku tidak pandai menggunakan akal sehatku, jadi aku bergantung pada ratuku, parlemen, dan kalian semua di Lagrange.”

Kemudian dia bergegas pergi, kembali kepada bawahannya.

Lord Simeon merangkulku. Aku bersandar pada tubuhnya yang kuat dan memandang laut biru bersamanya. Aku berdoa agar saat-saat ketika kami dapat menikmati pemandangan indah ini dengan tenang akan berlangsung selamanya—agar semua orang yang hidup di dunia ini dapat terus hidup damai. Aku berdoa kepada ombak yang tak pernah berhenti datang, surut, datang lagi, dan surut sekali lagi. Aku berharap kedamaian akan terus berlanjut selamanya, seperti ombak-ombak itu.

Setelah kembali ke rumah kami di Sans-Terre, saya kembali menjalani kehidupan saya yang suka menyendiri di ruang kerja. Saya kembali menguatkan tekad, siap menyelesaikan manuskrip itu dalam sekali duduk.

Atau setidaknya, saya mencoba. Pada hari pertama kembali, hambatan lain datang menghantam.

“Oooh! Siapa lagi kali ini?! Aku hampir selesai—biarkan aku fokus pada tulisanku!”

Joanna datang untuk memberitahuku tentang kedatangan tamu lain, yang hampir membuatku mengamuk.

“Apakah itu Julianne? Utusan dari Yang Mulia? Sang adipati lagi? Siapa pun itu, beri tahu mereka bahwa aku terkena virus dan tidak bisa bertemu siapa pun !”

“Tidak, Nyonya, ini… Um…”

Kucing kesayanganku, Chouchou, menyelinap keluar ruangan dengan ekspresi yang jelas mengatakan, ” Kamu terlalu berisik.”

Kegelisahan Joanna mencapai puncaknya. “Viscount dan Viscountess Clarac telah tiba.”

Aku berhenti di tempatku berdiri. “Permisi…? Ibu dan ayah? Untuk apa?”

Ibu adalah satu hal, tetapi ayah datang bersamanya berarti sesuatu yang luar biasa telah terjadi. Kunjungan ini tidak boleh dilewatkan—aku hanya bisa berharap itu bukan sesuatu yang merepotkan lagi. Aku segera menuju ruang tamu.

“Halo, ayah, ibu. Mengapa kalian datang tiba-tiba?”

“Marielle!”

Ibu hampir melompat masuk melalui pintu saat pintu itu terbuka. Ekspresinya begitu tegang sehingga membuatku menundukkan bahu dengan lesu.

Saya tidak yakin apakah saya bisa mengirimkan naskah itu tepat waktu…

“Apa itu tikar—”

“Gerard akan menikah!”

Hening sejenak.

“Permisi?”

Aku mencoba bertanya peristiwa gaduh apa yang mungkin terjadi kali ini, tetapi kata-kata tak terduga tiba-tiba terdengar di telingaku. Awalnya, kepalaku tidak menyadarinya.

“Eh…menikah? Apa?! Dia akhirnya menemukan pasangan?”

“Ya! Kita telah banyak menderita selama ini, namun tiba-tiba— Tapi, apa yang harus kita lakukan?!”

Seharusnya ini adalah pengumuman yang menggembirakan, tetapi ibu sama sekali tidak terlihat senang. Dia terus mengulang-ulang “Apa yang harus kita lakukan?!” berulang kali, sampai kehilangan akal sehatnya. Aku menatap ayah untuk meminta penjelasan, tetapi dia malah terhuyung-huyung, tampak seperti sedang berusaha sekuat tenaga agar tidak jatuh.

“Marielle…” Ia memaksakan kata-kata itu keluar. “Kumohon, katakan pada kami ini hanyalah sebuah kesalahan…”

Wajahnya pucat pasi, seolah-olah dia bisa pingsan kapan saja. Dia memegang perutnya yang besar dan buncit dengan kesakitan.

Aku menggelengkan kepala, kesal. “Aku tidak bisa menjawab apa pun jika kalian berdua tidak mau memberitahuku apa yang terjadi. Apakah ada masalah dengan pasangan kakak?”

Apakah dia jatuh cinta dengan rakyat biasa alih-alih putri bangsawan? Seharusnya itu bukan masalah bagi keluarga kami dan tentu saja bukan masalah yang akan menyiksa orang tua saya sedemikian rupa. Jika demikian, apakah wanita itu memiliki profesi yang tidak begitu terhormat? Dan sebelum mengkhawatirkan semua itu, bukankah seharusnya kita merayakan kenyataan bahwa saudara laki-laki saya pergi dan menemukan pasangan sendiri?

Ibuku merintih. “Ada masalah besar… Bagaimana mungkin keluarga kita bisa menerima orang seperti dia? Dia berada di level yang berbeda… Ini tidak mungkin! Kita tidak cocok untuknya! Aku tidak yakin kita bisa menerimanya!”

“ Orang seperti apa dia?”

Ayahku gemetar. “Dia putri dari bangsawan Cavaignac. Kau juga mengenalnya dengan baik, kan?”

H-Hah?

“Apa…? N-Nyonya Aurelia?!”

Tangisan Ibu selanjutnya mewakili semua perasaan kami. “Mengapa…? Mengapa?! Apa yang mungkin terjadi sehingga mereka akhirnya menikah ?! Aku benar-benar tidak mengerti!”

“Saudara laki-laki…dan Lady Aurelia…akan menikah …? Ini pasti bohong. Atau semacam kesalahan!”

Ayah mulai bernapas terengah-engah. “Memang… Benar kan? Tolong katakan ini hanya kesalahan!”

“Mengapa anak-anak kita harus terikat pada orang-orang yang kedudukannya lebih tinggi dari mereka?!” seru ibuku. “Aku ingin merayakannya, tapi aku tidak bisa bahagia! Seandainya saja keluarganya mau menerimanya. Maka yang perlu kita lakukan hanyalah mengirimnya pergi!”

“Jika mereka mengambilnya, kita tidak akan punya ahli waris! Namun aku… aku tidak bisa membayangkan menyebut wanita bangsawan seperti itu sebagai putriku… Aaaaah, tolong, seseorang katakan padaku bahwa ini semua bohong…”

Tangisan pilu yang menggema dari ruang tamu membuat para penghuni Rumah Flaubert datang mengintip. Yang bisa kulakukan hanyalah berdiri di sana, tercengang, bahkan tak mampu menjelaskan kepada ibu mertuaku dan kepala pelayan yang terkejut apa yang sedang terjadi.

Aku bisa merasakan bahwa kekacauan lain akan segera terjadi, dan aku bahkan belum diberi kesempatan untuk bernapas. Tidak, ini sudah pasti—tidak mungkin ini akan berakhir tanpa kekacauan.

Apa yang sebenarnya akan terjadi?

Hari ini, sekali lagi, aku bisa mendengar langkah kaki pertanda akan terjadinya suatu insiden. Hari-hariku tak akan membiarkanku merasa bosan sedikit pun. Aku pasti akan kembali sibuk di tengah keributan, jadi setidaknya, prioritas utamaku adalah menyelesaikan naskahku secepat mungkin.

Aku kembali ke ruang kerjaku, menyerahkan sisanya kepada ibu mertuaku. Suara orang tuaku bergema di lorong-lorong di belakangku. Aku berlari pergi, hanya meninggalkan mereka dengan kata-kata bahwa aku akan membantu mereka sebisa mungkin setelah selesai menulis.

Musim panas masih muda. Musim para kekasih ini masih bersinar.

Didukung oleh kobaran gairah, sepasang kekasih lainnya telah bergabung dalam daftar pernikahan yang akan segera berlangsung.

Atau setidaknya, mereka mungkin sudah melakukannya. Mereka pasti sudah melakukannya. Itu saja!

Kita anggap saja itulah yang terjadi.