Bab Lima

Pagi harinya setelah kami tiba di Latiry. Bagian depan Istana Parche mulai ramai beberapa saat setelah sarapan, yang kebetulan hanya berisi roti dan teh. Untungnya, kami sudah makan makanan lezat malam sebelumnya, jadi itu bukan masalah. Kami bahkan tertawa sendiri karena makan terlalu banyak untuk makan malam, jadi ini jumlah yang pas untuk sarapan.

Hari itu kami akan dipindahkan ke Istana Casterna. Pangeran Liberto telah berjanji akan menjemput kami, jadi kami mengumpulkan barang-barang kami dan menunggunya.

Dia tiba jauh lebih awal dari yang kami duga. Lord Simeon memanggil kami setelah kami selesai berkemas, jadi kami menuju pintu masuk istana. Pearl dengan patuh masuk ke keranjangnya.

Pintu depan sudah terbuka, dan kami bisa mendengar keributan di luar.

Aku tersentak kaget. “Ada penonton juga hari ini?”

“Semuanya akan baik-baik saja,” Tuan Simeon menenangkanku.

Dia berjalan di depan kami dan menghunus pedangnya. Pertama, dia mengangkatnya lurus ke depan, lalu menurunkannya ke sisi kanan, memposisikan dirinya lebih formal dari biasanya. Putri Henriette, para dayangnya, dan saya mengikutinya dalam barisan. Para perencana sedang mengurus barang bawaan kami, jadi mereka akan bepergian secara terpisah.

Saya agak terkejut ketika kami melangkah pertama kali. Karpet merah telah digelar di sepanjang jalan setapak. Para ksatria kerajaan Lagrange berbaris di sisi-sisinya dengan pedang terhunus dan di sisi kanan mereka. Ketika sang putri melangkahkan kaki di atas karpet, para ksatria mengangkat pedang mereka di depan wajah lalu menurunkannya secara diagonal. Begitu, jadi penghormatan mereka adalah dengan menghunus pedang. Ini tampaknya menjadi tontonan yang menarik perhatian semua orang di sekitar.

Seperti dugaan, warga kota bersorak. Petugas keamanan telah ditempatkan di antara kerumunan agar kekacauan kemarin tidak terulang. Tidak ada kereta kuda yang melintas di jalan di depan, membuat saya yakin bahwa pembatasan penyeberangan telah diberlakukan.

Lord Simeon memberi isyarat agar kami mengikutinya perlahan. Di belakang barisan para ksatria, ada orang-orang berseragam lain. Jaket hitam mereka penuh hiasan, lengkap dengan celana panjang putih, sarung tangan, dan helm berumbai yang menyerupai ekor kuda. Aku langsung tahu bahwa ini adalah pasukan kehormatan Lavia. Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya, tetapi mereka glamor, persis seperti seragam mereka. Lord Simeon dan yang lainnya mengenakan seragam kasual, bukan seragam seremonial, jadi mereka sedikit kurang megah. Sungguh menyebalkan! Tapi mereka akan mengenakan seragam formal untuk upacara pernikahan! Mereka tidak akan kalah!

Begitu kami melewati para kesatria kami, mereka membentuk dua barisan, mengacungkan pedang mereka, dan berbaris di belakang kami. Kami kemudian melewati barisan kehormatan, yang semuanya menyambut kami dengan demonstrasi pedang yang serupa.

Termasuk karpet merah di kaki kami, ini adalah ritual yang sangat formal untuk menjemput sang putri. Saya belum pernah ikut—hanya melihatnya dari jauh—jadi saya gugup. Saya harus berhati-hati agar tidak menginjak gaun saya. Jika saya lengah di sini, saya akan mempermalukan Putri Henriette.

Aku memperhatikan sang putri di depanku—ia berjalan dengan punggung tegak, dan tampak cukup tenang. Ia kemungkinan besar terbiasa dengan hal-hal seperti karpet merah dan pengawal kehormatan, jadi aku ragu ia gugup, tapi… aku masih bertanya-tanya apakah ia benar-benar baik-baik saja.

Di ujung jalan setapak yang pendek itu, sebuah kereta kuda mewah telah menanti. Pangeran Liberto menunggu di depannya. Kali ini, tentu saja, ia tidak menyamar. Penampilannya bak seorang pangeran dan berhias indah.

Lord Simeon berhenti agak jauh di depannya, mengacungkan pedangnya di depan wajahnya, lalu menurunkannya secara diagonal. Dia hanya memutarnya melingkar, ya?! Saking cepatnya sampai aku hampir tidak bisa melihatnya. Lakukan lagi!

Ia mengakhiri sapaannya dengan menghentakkan kakinya kuat-kuat ke tanah sambil menoleh ke samping. Kemudian, ia menghentakkan kaki mundur dua kali untuk memberi jalan bagi Putri Henriette.

Jadi… Jadi… Keren amat!!!

Dia harus berusaha sekuat tenaga mempertahankan ekspresi wajahnya saat berdiri diam. Kupikir para prajurit yang sedang melakukan rutinitas mereka sudah cukup keren, tapi ini Lord Simeon ! Aku tidak menyangka akan menonton acara ini, jadi rasanya jantungku mau copot!

Saat aku berjuang melawan keinginan untuk jatuh karena fangirling, sang putri melangkah maju. Ah, ternyata dia gugup . Aku tahu dia sendiri juga fangirling pada sang pangeran. Memang meresahkan kalau orang yang kita cintai terlalu keren , ya?! Aku sangat mengerti!

Ia melewati Lord Simeon dan berhadapan langsung dengan Pangeran Liberto. Ia membungkuk hormat dengan sangat anggun, diikuti oleh para dayang dan aku. Sang pangeran mulai mempersempit jarak antara dirinya dan sang putri. Ia kemudian berlutut dengan gerakan cepat dan tak terduga, lalu meraih tangan sang putri. Ia menciumnya dengan sopan, dan kerumunan pun bersorak. Aku, di sisi lain, mengerutkan wajahku tanpa menyadarinya. Licik. Ia sangat licik. Jadi, inilah “pertunjukan efektif” yang ia singgung kemarin. Begitu.

Seluruh acara “menyambut sang putri” ini begitu rumit dan mencolok, bahkan melibatkan pengawal kehormatan, sehingga orang banyak hanya bisa mengira bahwa satu malam yang kami habiskan di Istana Parche telah direncanakan sejak awal. Para penonton sama sekali tidak tahu bahwa kami ditempatkan di sana atas dasar niat jahat dan tidak diberi makanan yang layak.

Putri Henriette bukanlah perempuan malang yang akhirnya diselamatkan dari tempat ini dan dibawa ke tujuan awalnya—ia adalah seorang putri yang disambut dengan penghormatan tertinggi, dengan cara yang paling gemerlap. Kedatangan Pangeran Lavia untuk menyambut pengantinnya secara langsung, rasanya seperti sedang mementaskan pertunjukan teater. Sang putri, yang telah menjadi pemeran utama tanpa diberi tahu sebelumnya, begitu malu hingga wajahnya memerah hingga ke telinga. Aku ragu itu karena ia malu—kemungkinan besar karena sang pangeran telah mencium tangannya. Aku yakin tingkat kecintaannya pada sang putri akan meledak. Aku mengerti. Apa yang telah ia lakukan pada putri kita yang berhati murni ini?

Pangeran Liberto berdiri dengan satu gerakan yang indah, menarik tangan sang putri ke arah kereta. Keduanya melambaikan tangan ke arah kerumunan saat memasuki kereta.

Lord Simeon memperhatikan pintu tertutup rapat, lalu berbalik kepada bawahannya. “Sarung!”

Dia memutar pedangnya sekali lagi setelah memberi perintah. Kali ini aku bisa melihatnya! Semua ksatria yang menyarungkan pedang mereka bersamaan mengeluarkan suara yang memuaskan.

Luar biasa…keren…

Suamiku telah membawakan dirinya dengan sempurna, tanpa kehilangan satu ketukan pun, meskipun pertunjukan ini dadakan. Terlihat jelas bahwa ia berlatih secara teratur. Ritual semacam ini juga merupakan bagian dari tugas para ksatria kerajaan—mereka tidak hanya berpatroli—dan hari ini telah menegaskan kembali bagiku bahwa mereka bukan sekadar orang berotot. Para ksatria kita pasti sedang memberikan penampilan terbaik mereka untuk putri mereka. Mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dan telah mencontohkan kehormatan Lagrange.

Lord Simeon memberi perintah lembut lagi, dan aku serta para dayang memasuki kereta kuda lainnya. Ia memerintahkan para kesatria untuk menaiki kuda mereka, dan kereta kuda pun berangkat, dengan para kesatria Lagrangian berbaris di satu sisi dan pengawal kehormatan Lavian di sisi lainnya.

Dengan cara yang megah ini, kami orang Lagrangia berangkat ke Istana Casterna.

Saat kereta bergoyang maju mundur, Bu Sophie akhirnya merasa lega. “Saya terkejut. Saya tidak menyangka dia akan berbuat begitu.”

Di luar, aku bisa melihat kerumunan masih bersorak. Tua maupun muda melambaikan tangan dengan penuh semangat. “Keputusan kami untuk tidak terburu-buru pergi tadi malam adalah keputusan yang cerdas,” kataku. “Ini membuat pernikahan ini jauh lebih indah dari yang kami rencanakan.”

“Saya setuju. Saya sangat berterima kasih kepada Yang Mulia. Sekarang sang putri tidak perlu memulai pernikahan dengan reputasi yang rusak. Tidak ada yang bisa mengejeknya sekarang.”

Aku mengangguk. Sang pangeran memang sudah keterlaluan demi Putri Henriette, jadi pastilah ia punya perasaan padanya. Ia tak mungkin sengaja bersikap dingin padanya. Sang Duchess pasti berhasil membuatnya tertawa kemarin, tapi sekarang ia mungkin sangat frustrasi. Seperti yang telah diumumkan Pangeran Liberto kepada kami, ia telah memanfaatkan kejenakaan Putri Henriette untuk melawannya.

“Keluarga Adipati Agunglah yang pertama kali mengganggu kita, jadi merekalah yang harus menebusnya,” pikirku.

Ibu Sophie menertawakan komentar pedasku dan menyetujuinya.

Jika pangeran dan putri benar-benar saling memikirkan, mereka akan baik-baik saja. Mereka akan bisa akur.

Selama itu masih terjadi, sudah waktunya bagi mereka untuk menghadapi musuh berikutnya. Apa yang Lord Simeon dan aku dengar dari Lutin saat makan malam belum diungkapkan kepada Putri Henriette. Setelah membicarakannya dengan suamiku, kami memutuskan untuk merahasiakannya untuk sementara waktu. Sebaiknya hanya ada sesedikit mungkin orang yang mengetahui hal ini, karena kami tidak tahu dari siapa informasi itu mungkin bocor. Akan mudah bagi kami untuk lengah dengan berasumsi semua orang ada di pihak kami, dan tidak ada yang bisa merahasiakannya selamanya. Aku bisa membayangkan kewaspadaan seseorang terhadap lingkungan sekitar akan berkurang jika mereka terlalu asyik mengobrol. Bahkan aku pun harus menyadari hal itu. Para pelayan dan perencana kami kemungkinan besar tidak akan mengetahui semua itu sampai acaranya dimulai. Sementara itu, terserah Pangeran Liberto untuk memutuskan kapan harus memberi tahu sang putri—jika dia memberi tahunya sekarang, itu hanya akan membebani dan membuatnya semakin khawatir. Pernikahannya yang telah lama dinantikan sudah di depan mata, jadi siapa pun pasti tak ingin menceritakan hal menyedihkan itu. Mungkin itu juga alasan sang pangeran menyarankan agar ia tinggal di Istana Parche. Ia tak ingin ia menyaksikan perseteruan keluarga, atau melibatkannya. Namun, ia tentu senang karena ia memutuskan untuk tidak melarikan diri. Pria itu penuh dengan kontradiksi dan kerumitan.

Suara roda dan kuku kuda bergema berirama di sekitar kami. Jarak antara Istana Parche dan Istana Casterna cukup dekat untuk ditempuh dengan berjalan kaki. Kami bisa melihat sebuah bangunan besar muncul hanya dalam perjalanan singkat. Bangunan itu berdesain lebih baru, tanpa menara, dan memberikan kesan datar dan persegi secara keseluruhan, tanpa fasad seindah Istana Parche. Istana itu berasal dari era yang telah bosan dengan dekorasi mencolok—era yang menginginkan kesan lebih tenang.

Sebuah plaza yang luas terbentang di depan istana, dan cukup luas untuk dibangun istana lain di atasnya. Sebuah obelisk yang menjulang tinggi ke langit ditempatkan di sana, dan banyak orang berdiri di sana menunggu kedatangan kami.

Begitu pangeran dan putri turun dari kereta yang berhenti, sebuah perintah dikeluarkan, dan semua prajurit berbaris di dekat obelisk untuk memberi penghormatan. Para prajurit ini mengenakan seragam hitam; sederhana, tetapi aksen merahnya tampak bergaya. Selain para prajurit ini, orang-orang yang tampak seperti pejabat pemerintah dan yang tampak seperti pekerja istana masing-masing dengan sopan menyambut sang putri. Ia membungkuk kepada mereka, meraih lengan pangeran yang diulurkannya, lalu memasuki istana.

Dipimpin oleh seorang pria tua berpakaian formal, tiga dari kami mengikutinya—Lord Simeon dan saya, serta seorang ksatria Lagrangian lainnya. Semua orang lainnya disiagakan. Betapapun khawatirnya saya, kami tidak bisa masuk sekaligus.

Bagian dalam istana itu menyegarkan. Istana itu dibangun di era yang mirip dengan Istana Venvert karya Lagrange, jadi suasananya pun serupa. Saya yakin Putri Henriette akan segera terbiasa dengan suasananya.

Pangeran Liberto diam-diam mengamati sekeliling kami sambil berjalan. Begitu kami mendekati tangga besar, Pangeran Liberto memanggil pria yang memimpin kami. “Kita mau ke mana? Kupikir kita seharusnya menggunakan ruang audiensi.” Suaranya ramah seperti biasa, tetapi ada nada dingin di dalamnya.

Pria tua itu berbalik dengan ekspresi meminta maaf. “Saya disuruh pindah ke ruang tamu di lantai atas.”

“Menurutku itu tercela. Henriette bukan hanya akan menikah dengan keluarga kita, tapi dia juga akan menjadi tamu negara sampai kita menikah.”

“Ya, Tuan, saya juga mengatakan hal yang sama, tapi…”

Jadi, Grand Duchess menindas sang putri lagi. Aku berusaha sekuat tenaga agar ekspresiku tidak masam.

Di istana mana pun, ruang audiensi adalah ruangan paling terhormat, sehingga para tamu biasanya diantar ke sana untuk secara resmi menyambut keluarga kerajaan. Meskipun ia adalah pengantin sang pangeran, Putri Henriette juga merupakan putri dari kerajaan tetangga. Ini mungkin kunjungan pertamanya, tetapi keluarga sang adipati diharapkan akan berusaha sekuat tenaga untuk menyambutnya.

Namun, mereka mengirimnya ke sebuah salon… yang terletak di lantai dua, artinya kemungkinan besar salon itu tidak digunakan untuk acara resmi. Satu-satunya hal yang bisa dipetik dari kejadian ini adalah niat jahat. Mungkin sang grand duchess kesal karena sang pangeran pergi menjemput sang putri dengan cara yang begitu mencolok dan karena itu berusaha membuatnya kesal, apa pun yang terjadi.

Putri Henriette mencoba menenangkan sang pangeran. “Pangeran Liberto, saya tidak keberatan. Bahkan tidak ada tamu negara lain di sini—hanya saya. Jangan khawatir.”

“Ini tidak bisa diterima. Ini mencoreng nama baik Lavia.”

“Itu hanya akan terjadi jika Lagrange keberatan…” Sang putri menoleh ke arahku dan Lord Simeon. “Aku hanya menyapa calon mertuaku. Ini masalah pribadi, bukan masalah nasional. Kita tidak perlu berpura-pura. Kau setuju?”

Kurasa bukan hakku untuk bicara soal ini, jadi kubiarkan suamiku menjawab. Kerutan terbentuk di dahinya, tetapi ia mengangguk tanpa membantah pernyataannya. Bawahannya di sebelahnya tampak terkejut. Apa kau terkejut si tolol ini langsung setuju begitu cepat? Karena berdebat tidak akan ada gunanya dalam situasi ini. Itu hanya akan memperburuk ketidaknyamanan Putri Henriette. Dan meskipun aku tidak mau mengakuinya, sang putri toh tidak akan bisa menjalin hubungan lama dengan sang grand duchess, karena Yang Mulia akan segera ditangkap. Itulah sebabnya suamiku memutuskan untuk menyerahkan keputusan itu kepada Putri Henriette.

Sepertinya Pangeran Liberto merasakan hal yang sama, sambil bergumam bahwa mau bagaimana lagi, lalu mulai menaiki tangga. Begitu kami sampai di lantai dua, ruangan yang kami tuju tampak persis seperti yang kuduga—ruangan kompak yang hanya bisa digunakan untuk mengobrol dengan beberapa orang. Interiornya mewah, dengan wallpaper merah bermotif bunga, langit-langit merah muda muda, dan perapian yang senada dengan warna putih dinding belakang. Sebuah permadani yang menggambarkan tepi danau menarik perhatianku.

Meskipun ruangan ini cantik, ukurannya kecil—satu-satunya furnitur di dalamnya hanyalah meja dan kursi di tengah ruangan. Di meja itu duduk seorang pria dan seorang wanita, keduanya berusia sekitar lima puluh tahun. Pria tua yang memandu kami membungkuk dan menunggu di dekat dinding. Sang pangeran dan putri melangkah maju.

Pangeran Liberto berbicara lebih dulu. “Yang Mulia Putri Henriette telah tiba.”

Pria di meja itu menjawab, terdengar tidak tertarik. “Benar. Kerja bagus untuk perjalanan panjang ini.” Ia tidak memancarkan semangat apa pun saat berdiri menyambut kami. “Selamat datang. Apakah Anda mengalami masalah selama perjalanan?”

Meskipun tak ada kehangatan atau kegembiraan dalam kata-katanya, ia juga tak membiarkan niat jahat tersirat. Saat ia menghadap sang putri, ia menegaskan bahwa ini hanyalah perkenalan dasar.

Ini adalah Adipati Agung Lavia, Federico Fontana.

Setidaknya, ia memiliki struktur wajah elegan yang sama dengan Pangeran Liberto. Rambut cokelat mudanya bergelombang hingga ke dagunya yang dicukur. Ia kurus dan tidak terlalu tinggi atau tegap. Jika seseorang menggambarkannya secara negatif, ia bisa dikatakan memiliki tubuh yang buruk. Kulitnya tampak baik-baik saja, tetapi ia masih memiliki aura orang sakit-sakitan. Begitulah kurangnya semangatnya.

Dia saudara tiri Grace, seseorang yang kami temui melalui sebuah insiden tahun lalu. Warna mata mereka mirip, tetapi hal lainnya berbeda. Saya sulit percaya pria ini memiliki darah daging yang sama dengan Grace, yang berdiri dengan penuh semangat di atas panggung. Mungkin latar belakang dan lingkungan mereka memang berbeda, tetapi masuk akal untuk berpikir bahwa seorang panglima kerajaan seharusnya lebih energik.

Putri Henriette membungkuk rendah dan memberi salam sopan. “Senang sekali berada di sini. Nama saya Henriette de Lagrange. Salam, Yang Mulia Adipati Agung dan Adipati Agung.”

Ekspresi wajah Adipati Agung tidak berubah. “Senang sekali kau sampai di sini dengan selamat. Anggap saja rumah sendiri. Kita akan menjadi keluarga mulai sekarang, jadi mari kita tinggalkan formalitasnya.”

“Terima kasih banyak.”

Setidaknya, sang adipati agung tidak bersikap bermusuhan, sehingga sang putri bisa merasa tenang di dekatnya. Ia pun bersikap normal.

Masalahnya adalah…

Pangeran Liberto berbicara seolah-olah sedang menggeram. “Sampai kapan kau akan terus duduk?”

Orang yang disapanya tetap duduk sementara Putri Henriette dan sang adipati agung bertukar basa-basi.

“Adakah alasan bagiku untuk berdiri?” balas wanita itu dengan nada mencela. Ia memalingkan wajahnya.

Ini mungkin hanya prasangka saya tentangnya, tetapi ia tampak jauh lebih tegas di kehidupan nyata daripada di foto. Mata birunya yang menatap Putri Henriette menyimpan duri tajam dan bening. Rambut pirang kemerahannya menarik perhatian semua orang, dan wajahnya memiliki ciri khas Easdal berupa hidung mancung yang tinggi, yang membuatnya tampak semakin keras kepala. Banyak perempuan Easdal memiliki kecantikan yang baik dan sehat, tetapi ternyata tidak semuanya.

Ini adalah Grand Duchess Lavia, Arabella Lily Fontana, ibu Pangeran Liberto…dan juga musuh kita.

Kami terkejut mendengar sang pangeran akan mengungkap rahasia ibunya sendiri. Aku teringat makan malam kami tadi malam ketika aku harus meminta klarifikasi dari Lutin.

“Jelas, Grand Duchess akan menjadi kepala faksi Easdale, tapi Pangeran juga berpikir dia bekerja sama dengan Familia?” tanyaku. “Apakah itu juga berlaku untuk keluarganya? Tidak mungkin… Benarkah?”

“Apa gunanya aku berbohong?” jawab Lutin. “Keduanya adalah biang keladi musuh, tak diragukan lagi.” Ia mengetuk-ngetuk foto-foto di atas meja dengan ujung jarinya, tanpa menunjukkan sedikit pun candaan. “Lagipula, mereka berdua telah menjadi kekasih gelap selama bertahun-tahun. Mengenai kronologi kelahiran, Pangeran Liberto jelas putra sang adipati agung, tetapi kita tidak bisa memastikan tentang tiga adiknya. Setidaknya salah satu dari mereka mungkin memiliki ayah yang berbeda.”

Pengungkapan itu membuatku terdiam. Aku menatap suamiku, bingung harus berkata apa.

Lord Simeon sudah pulih dari keterkejutannya. “Apakah Adipati Agung tahu tentang ini?”

Lutin menjawab dengan senyumnya yang seperti biasa, seperti sedang memakan manusia. “Dia tahu segalanya. Dia tahu, tapi tidak berbuat apa-apa. Kita tidak bisa mengandalkan orang tua itu untuk apa pun. Istrinya bisa saja dikelilingi oleh perusak rumah tangga dan terlibat dalam kejahatan sebanyak yang diinginkannya, tapi dia tetap tidak mau berbuat apa-apa.”

“Bagaimana mungkin…?” bisikku tak percaya. Kudengar adipati agung yang sekarang dianggap tak cakap, tapi apa dia benar-benar tak bertanggung jawab? Pantas saja Lavia berantakan seperti itu.

Pangeran Liberto, di sisi lain, dipuji atas keahliannya. Apakah karena pendahulunya begitu buruk sehingga membuatnya tampak lebih mengesankan daripada dirinya yang sebenarnya? Saya jadi berpikir begitu. Saya tidak akan menyangkal bahwa sang pangeran memang cakap, tetapi kemungkinan itu ada.

“Apakah sang pangeran begitu fokus pada keselamatan publik Lavia karena keterlibatan ibunya?” tanyaku.

“Entahlah…” Lutin mengangkat bahu. “Setahuku, itu hanya salah satu dari sekian banyak alasan.”

“Jadi begitu…”

Seorang adipati agung yang tidak berbuat apa-apa, dan seorang adipati perempuan yang memanfaatkannya untuk kejahatan. Tempat di mana Putri Henriette akan menikah memiliki masalah besar.

Dan kini, kembali ke masa kini, sang Grand Duchess berada tepat di hadapannya. Mau tak mau aku teringat bahwa wanita ini mungkin bekerja sama dengan Familia, tetapi aku harus berpura-pura tidak tahu. Lagipula, aku hanyalah pelayan sang putri. Aku menahan diri agar tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan dan mengamati orang-orang di meja dengan saksama.

Meskipun sang pangeran sudah menegurnya karena bersikap tidak sopan, Grand Duchess Arabella tetap duduk dan memelototi Putri Henriette dengan tidak sopan. “Seseorang yang tidak sedap dipandang telah memasuki istana kita. Saya tahu dia dianggap seorang putri, jadi saya berharap penampilannya akan cukup cantik, tetapi ternyata tidak. Saya kecewa.”

Wah. Saya tidak yakin apakah kata-katanya melebihi atau mengecewakan harapan saya. Sikapnya sangat kasar.

Dia mendesak. “Gaunnya mencolok dan tidak berkelas. Kau benar-benar berencana memperkenalkan orang seperti ini sebagai anggota keluarga adipati? Memalukan sekali. Belum terlambat untuk mempertimbangkannya kembali.”

“Jangan bodoh. Kau tahu kesempatan itu sudah lama berlalu.” Sang adipati agung menegurnya, tetapi nadanya tak berwibawa. Ia tidak benar-benar memarahinya, dan ia bahkan tidak memarahinya karena meremehkan sang putri.

“Aku sama sekali tidak ingat pernah menerimanya. Aku menentangnya selama ini, tapi tak seorang pun mendengarkanku—kalian semua memaksanya masuk. Kalau begitu, aku akan melakukan apa yang kuanggap benar.”

Ia berdiri tanpa berniat mendengarkan, mengabaikan semua orang, dan menuju pintu. Ia melewati Putri Henriette yang kaku. Sang Duchess Agung menoleh dan mengipasi dirinya dengan kasar. “Mengerikan sekali. Kau bau debu. Apa yang kau lakukan selama perjalananmu? Lagrange punya ajaran yang aneh—mereka sepertinya membiarkan keluarga kerajaan mereka menyapa keluarga kerajaan asing saat kotor.”

Kaulah yang menjebak kami di tempat berdebu itu! Dan pagi ini, Putri Henriette membersihkan dirinya dengan baik dan berganti gaun baru! Kau sengaja mengolok-oloknya tentang kejadian kemarin, kan? Semua ini benar-benar menjengkelkan. Jika Grand Duchess mengarahkan serangan berbisa ini kepadaku, aku pasti akan menikmatinya, tetapi aku hanya bisa kesal karena sahabatku yang berharga itu dirundung.

Hawa dingin pun menyelimuti Lord Simeon. Bawahannya menggigil di sampingnya.

Sang Adipati Agung berbalik di tengah jalan. “Kalau kau punya akal sehat, kau tak akan muncul di hadapan orang lain dalam keadaan seburuk itu. Liberto, kau tidak benar-benar berniat menjadikannya istrimu, kan? Kau hanya memilihnya untuk keuntungan politik. Adakan saja upacaranya, lalu tinggalkan dia di sebuah kastil di pedesaan. Orang yang berdiri di sampingmu pastilah orang yang tidak terlalu memalukan.”

Sang pangeran menanggapi nada mengejek dan memerintahnya. “Tidak perlu khawatir. Dia sudah menjadi wanita yang tak akan membuat siapa pun malu, jadi tidak masalah.” Sesaat, aku hampir tertipu oleh senyumnya yang indah dan nadanya yang ramah. Tidak, tunggu, dia mengatakan sesuatu yang intens!

“Maaf?” Tatapan mata sang putri agung berubah tajam.

Sang pangeran melanjutkan. “Sayangnya, saat ini, reputasi keluarga kita sudah tercoreng. Reputasinya tak bisa lebih rendah lagi. Bukankah itu, bisa dibilang, membuat segalanya lebih mudah? Kaulah contohnya di sini, jadi siapa pun yang kujadikan istriku akan menerima pujian sebagai perbandingan.”

Ya ampun! Keinginanku untuk mengamati situasi ini sebagai referensi tulisan di masa depan lenyap begitu saja. Menakutkan. Pangeran itu benar-benar menakutkan. Raja iblis berhati hitam ini…

“Kau…!” Seperti dugaanku, sang putri agung gemetar karena marah. “Beraninya kau bicara seperti itu pada ibumu!”

“Ah, jadi kau bisa mengerti. Aku khawatir mungkin aku agak terlalu tidak langsung, tapi aku senang kau cukup cerdas untuk memahaminya.”

Senyum Pangeran Liberto tak pernah pudar. Namun, di balik sikapnya yang biasa, kata-katanya dipenuhi niat membunuh. Eh, rencanamu seharusnya sangat rahasia, kan? Kau tak bisa membiarkan Grand Duchess mengetahuinya, kan? Kau yakin bisa bicara blak-blakan begitu?! Putri Henriette bahkan lebih kaku dari sebelumnya.

Suara Duchess Arabella semakin keras saat ia mencengkeram kipasnya. “Kau mengejek dan memberontak terhadap orang tuamu sendiri. Kenapa kau tumbuh menjadi orang seperti itu? Kasihan sekali! Aku tidak membesarkanmu untuk menjadi seperti ini.”

“Sama sekali tidak, Bu. Ibu memberi contoh sempurna tentang apa yang tidak boleh dilakukan. Berkat Ibu, aku tidak perlu menjadi tipe orang yang dibicarakan orang di belakangku. Meskipun aku memang menderita di tangan orang seperti itu di keluargaku.”

“Kenapa, aku tidak pernah…!”

Meskipun hampir meledak, Duke Federico tampak bosan dengan percakapan ini. “Sudah cukup, kalian berdua. Jangan bertengkar begitu menyedihkan di depan orang lain. Liberto, kau tidak boleh bicara seperti itu kepada ibumu.”

Sang pangeran hanya tersenyum dan tidak menjawab. Ia menegaskan bahwa ia tidak berniat meminta maaf. Sang putri agung hampir mematahkan kipasnya saat ia menatap tajam Putri Henriette, lalu berpura-pura membelakangi kami. Ia juga memelototi Lord Simeon dan bawahannya, tetapi segera pergi dengan cukup cepat untuk memberi tahu saya bahwa saya bahkan tidak melihatnya.

Sang adipati agung mendesah. “Astaga.” Ia tampak sangat kesal dengan kejadian ini. Ia tampak bukan seorang ayah yang khawatir dengan hubungan buruk antara putranya dan istrinya.

Dengan demikian, pertemuan pun dipersingkat. Ruangan yang kami tuju setelahnya sudah berisi para dayang Putri Henriette yang sedang menunggunya. Koper kami juga ada di sana. Ruangan itu bersih dan rapi, seperti yang diharapkan, dan ada petugas khusus dari istana di sana.

Pangeran Liberto memberi tahu kami rencana perjalanan hari itu. “Akan ada jamuan penyambutan malam ini. Akan ada banyak hal yang sibuk di malam hari, jadi silakan beristirahat sekarang selagi bisa.”

“Terima kasih.” Putri Henriette tampak bimbang. “Eh, Pangeran Liberto? Apakah Yang Mulia juga akan hadir di perjamuan?”

“Aku tidak yakin soal itu.” Sang pangeran terdengar seperti sedang membicarakan sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya. “Dia memang sudah siap, tapi dia selalu membuat alasan—dia bilang suasana hatinya sedang buruk atau ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Tidak akan ada yang peduli kalau dia tidak muncul.”

“K-Kau bertindak terlalu jauh…” sang putri tergagap.

Wajah tampan Pangeran Liberto tertawa ketika Putri Henriette mundur. “Tidakkah kau akan merasa lebih baik jika dia tidak ada?”

“Bukan itu. Kalau dipikir-pikir lagi, kamu mulai bertengkar dengannya hanya karena dia nggak suka sama aku…”

“Oh? Kupikir kau lebih pintar dari ini, tapi mungkin roda gigi di otakmu berkarat.”

Mata sang putri terbelalak. “P-Maaf?”

Yang Mulia bahkan tidak ragu-ragu. ” Kaulah yang terseret dalam hal ini. Ibu dan aku selalu seperti ini. Aku sudah mencoba menyampaikannya kepadamu kemarin dan memberitahumu untuk tidak berpegang teguh pada harapan naif. Kau tidak akan bertahan di sini jika kau terganggu oleh interaksi kecil seperti itu. Kau setuju untuk menikah denganku meskipun tahu hal ini, jadi kumohon jadilah lebih kuat. Jika tidak, satu-satunya pilihanmu adalah hidup terpisah dariku, seperti kata Ibu.”

Putri Henriette tercengang oleh kejujurannya. “Bukankah kau… agak jahat?”

“Tidak, kurasa aku tulus.” Senyumnya masih tersungging di wajahnya. Aku tak bisa lagi menganggapnya sebagai senyum malaikat yang baik hati. “Kaulah yang ingin aku mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya tanpa kebohongan, kan? Aku tak ingin mengingat kejadian konyol itu, tapi aku ingat janjiku. Mulai sekarang, aku akan mengatakan apa yang kupikirkan. Ingatlah itu saat kau merasa kata-kataku menjengkelkan atau menjengkelkan.”

Sang pangeran menggenggam tangan rampingnya, menciumnya, lalu segera pergi. Kami semua menyaksikan kepergiannya tanpa sepatah kata pun.

Yang memecah keheningan adalah desahan Putri Henriette. “Aku memang bilang begitu, tapi apa ini tidak terlalu berlebihan?” Wajahnya memerah signifikan meskipun ia mengeluh. Ah, yah, setidaknya ia masih mencintainya.

Dengan kata lain, Pangeran Liberto mencoba mengatakan bahwa itu bukan salahnya . Ia bisa saja, katakanlah, mengatakannya kata demi kata. Mengapa ia seperti ini? Seperti yang diduga dari penguasa Lutin, yang dirinya sendiri sinis. Cara bicara mereka yang tidak jujur ​​dan berbelit-belit itu mirip satu sama lain.

Salah satu ksatria yang sudah ada di ruangan itu datang untuk melapor kepada Lord Simeon. Kamar Putri Henriette, tentu saja, sudah disiapkan, dan kamar-kamar kami yang lain pun tidak ada masalah. Memang, seharusnya itu sudah cukup, tapi sayangnya.

Sang putri pergi ke keranjang sambil duduk di salah satu kursi dan menarik Pearl, yang telah menunggunya dengan sabar. “Itu lebih berat dari yang kuduga. Aku tidak menyangka Pangeran Liberto atau ibunya akan bertindak sejauh ini.”

“Benar.” Aku mengelus kepala mungil Pearl. “Kukira dia akan menegurnya pelan-pelan, tapi ternyata dia malah melawannya habis-habisan .”

Anjing itu mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira setelah diangkat. Putri Henriette duduk di kursi dan memangku Pearl sebentar, lalu menurunkannya ke lantai. Pearl mulai mengamati ruangan itu. “Mungkin mereka tidak saling menahan diri karena mereka ibu dan anak. Tapi kurasa mereka tidak melakukannya dengan benar.” Ia menoleh ke seorang pekerja. “Ah, bisakah kau menutup pintunya?” Ia tidak ingin Pearl lari keluar. Untungnya, tidak ada seorang pun di sini yang merasa tidak nyaman dengan anjing, jadi semua orang tersenyum pada putri mungil Pearl. “Dia tidak berbohong tentang apa pun, dan aku berencana untuk melakukan yang terbaik, tapi rasanya berat memikirkan bagaimana hubunganku dengan Grand Duchess akan berkembang di masa depan.”

Sang putri mendesah sekali lagi sambil memperhatikan Pearl mondar-mandir di ruangan itu. Dalam hati, aku berkata pada Putri Henriette bahwa ia tak perlu khawatir—sang putri agung takkan lama lagi hidup. Namun, sekalipun Putri Henriette tahu yang sebenarnya, itu tak akan membuatnya merasa lebih baik. Mereka berdua akan menjadi anggota keluarga baru, jadi sayang sekali hubungan itu harus terputus sejak awal. Aku hanya bisa berharap sang pangeran mau mendekati putri yang baik hati ini agar ia tak terlalu tersiksa karenanya.

Pernikahan kerajaan takkan bertahan hanya dengan perasaan cinta. Aku tahu itu, tapi keadaannya tetap saja begitu mengkhawatirkan sampai-sampai aku ingin mendesah.