Bab Dua

Kadipaten Agung Lavia memiliki hubungan dekat dengan tetangganya, Kerajaan Lagrange. Awal tahun lalu, pewaris Lavia, Yang Mulia Pangeran Liberto, mengonfirmasi pertunangannya dengan Putri Henriette. Pertunangan tersebut diresmikan saat salju masih menyelimuti tanah.

Keduanya bertemu untuk pertama kalinya lebih dari enam bulan setelah itu. Meskipun pernikahan ini sepenuhnya politis, Putri Henriette benar-benar jatuh cinta dan tak sabar menantikan hari pernikahannya. Setelah musim dingin berlalu dan mawar mulai bermekaran, tibalah saatnya baginya untuk meninggalkan tanah kelahirannya ke Lavia.

Pagi hari keberangkatannya dari Istana Venvert, saudara laki-lakinya, Yang Mulia Putra Mahkota Severin, memanggil saya dengan ekspresi bimbang di wajahnya.

“Aku menitipkannya padamu. Meskipun… aku tidak yakin apakah menitipkannya padamu adalah ide yang bagus atau tidak . ”

“Apa maksudmu?” tanyaku dengan nada kesal.

“Seperti yang kukatakan. Kau gadis yang berisik dan suka mengamuk dengan kecenderungan terlibat dalam insiden—dan kau baru saja menginjak usia dua puluh! Masalah selalu menghantui ke mana pun kau pergi; badai dan segala macam kesulitan mengikutimu. Lalu, kau menerjangnya dan lolos dengan selisih tipis! Kau pasti sudah mati dua atau tiga kali lipat sekarang jika bukan karena Simeon, ingat. Aku tak punya pilihan selain khawatir mengirimmu ke Lavia, dari semua tempat!” Sang pangeran mengoceh panjang lebar, lalu akhirnya menarik napas. “Namun, Pangeran Liberto memanggilmu, dan Henri sendiri sangat memintamu untuk datang, jadi…”

“Kamu sudah melatih semua itu, kan?” tanyaku.

“Diam, kamu! Aku nggak pernah!”

Aku menggembungkan pipi. “Bukannya aku sengaja terlibat dalam masalah ini. Semua ini cuma kebetulan.”

“Saya menegurmu karena seringnya hal itu terjadi!”

“Kamu tidak perlu khawatir. Kali ini, rencananya memang sudah ada insiden sejak awal, bahkan sebelum aku terlibat. Kekacauan ini dimulai dengan sendirinya.”

“Itu hanya memperburuk keadaan!”

Aku terpaksa menolak omelan Yang Mulia. Nah, apa yang kau harapkan dariku? Yang membuat keributan kali ini bukan aku, tapi Pangeran Liberto!

Pangeran Lavia enam tahun lebih tua dari Putri Henriette dan akan berusia dua puluh tujuh tahun tahun ini. Ia telah menjalankan rencana tertentu untuk beberapa waktu terkait keamanan publik Lavia, yang semakin memburuk dari tahun ke tahun. Tingkat keparahan kejahatan keji yang terjadi di Lavia bahkan diketahui di luar negeri, dan banyak di antaranya dilakukan oleh sindikat kejahatan yang dikenal sebagai Scalchi Familia. Ada pembunuhan, penyelundupan, jual beli obat-obatan terlarang, dan banyak kejahatan lainnya. Termasuk anggota eksternal mereka, konon jumlah orang yang terlibat dengan Scalchi Familia mencapai empat digit. Eselon atasnya hanya memiliki beberapa anggota, tetapi pada tingkat itu, mereka bukan sekadar preman. Mereka memegang posisi kekuasaan di luar, dengan banyak koneksi ke bidang politik dan ekonomi. Mereka bekerja dengan petinggi dari berbagai bidang, sehingga mereka merupakan ancaman.

Pangeran Liberto sedang berusaha menghadapi mereka secara langsung. Dari semua hal, saat ini ia sedang berusaha membuat mereka berencana membunuhnya. Rencananya tampaknya untuk menghasut mereka, lalu mengungkapnya begitu mereka benar-benar bergerak untuk melakukannya. Upacara pernikahan yang akan datang akan diselenggarakan dengan mempertaruhkan rencana itu. Para ksatria yang melayani Putri Henriette bahkan lebih waspada dari biasanya, dan mereka harus menjadi kekuatan Pangeran Liberto ketika saatnya tiba. Saya ditugaskan untuk menjadi pendamping langsung pengantinnya.

Pangeran Severin menyeringai padaku. “Dia menunjukmu untuk pekerjaan itu, dengan alasan kau lebih terbiasa berada dalam bahaya daripada wanita pada umumnya. Kau tahu bagaimana rasanya aku tak bisa menyangkalnya? Mengingat situasinya, tipe orang seperti itu memang lebih baik. Sungguh, tak ada orang yang lebih cocok untuk pekerjaan itu selain dirimu. Jadi, aku tak punya pilihan selain mengalah! Tapi kenapa kau begitu terbiasa berada dalam bahaya sejak awal?!”

“Mana mungkin aku bisa menjawabnya!”

Suamiku, Lord Simeon, memasang ekspresi getir di samping Yang Mulia. Di balik rambut pirang pucatnya, alisnya yang indah berkerut, dan ruang putih di antara keduanya berkerut dengan garis-garis. Bahkan wajah itu sungguh luar biasa! Wakil Kapten Ordo Ksatria Kerajaan ini bisa membuat wajah anak yang menangis membeku. Di balik mata biru tua di balik kacamatanya, kesedihan dan kepasrahan berpadu.

Yang Mulia belum selesai. “Apakah tidak apa-apa jika saya menugaskan Anda dengan ini padahal Anda belum menjalani pelatihan apa pun? Anda mungkin seorang wanita bangsawan, tetapi sebagai seorang pria yang berkuasa… Tidak, sebagai orang dewasa , saya harus berdebat panjang lebar tentang hal ini. Namun, dengan keselamatan Henri yang dipertaruhkan, saya harus sangat berhati-hati dalam mempertimbangkan siapa yang akan diutus. Bagaimanapun saya memikirkannya, Andalah yang tepat untuk pekerjaan itu. Maaf, tapi tolong jaga dia.”

Meskipun wajahnya tampak sedih, ia menundukkan kepala kepadaku. Kupikir ia hanya sekadar mengeluh dan menyindir seperti biasa, tetapi tampaknya ia sungguh-sungguh ingin meminta maaf karena telah melibatkanku.

Aku senang dia merasa begitu, tapi dia tidak perlu terlalu serius. Dia bisa saja bilang “maaf” dan selesai sudah.

“Angkat kepalamu,” kataku. “Kau tak perlu khawatir. Tugasku adalah tetap di sisi Putri Henriette, jadi aku akan selalu terlindungi di sisinya, kan? Akan ada banyak penjaga, dan terlebih lagi, Tuan Simeon akan bersama kita. Lagipula, Pangeran Liberto pasti akan mengutamakan keselamatan Putri Henriette di atas segalanya, jadi aku yakin kita akan baik-baik saja.”

“Kalau menyangkut dirimu, hal-hal yang pasti baik-baik saja, pasti akan selalu berubah menjadi tidak baik-baik saja.”

Aku sudah bersusah payah bermurah hati padanya, tetapi balasannya sungguh kasar. Sebisa mungkin dia bilang dia hanya mengkhawatirkanku, kata-katanya malah membuatku semakin menggembungkan pipi.

Sebuah suara dari kejauhan menyela obrolan kami. “Kak, sampai kapan Kakak mau di sana? Cepat pergi agar kami bisa berangkat.”

Banyak orang berkumpul di pintu masuk istana. Di tengahnya, sang bintang utama, Putri Henriette, berdiri. Orang tua, kakak perempuannya, dan orang-orang terkasihnya mengucapkan selamat tinggal.

“Kamu bisa ngobrol sama Marielle sesukamu nanti,” tegurnya. “Aku harus pergi sekarang, jadi tolong biarkan dia pergi.”

“Kita sedang membicarakan sesuatu yang penting!” Suara Yang Mulia meninggi karena ditegur oleh adik perempuannya tercinta. “Dan, hei, tunggu! Apa kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepadaku? Ini perpisahan terakhir kita ! Kau tidak akan pergi main-main! Kenapa kau terlihat seperti akan langsung pulang?!”

“Final, tentu, tapi kita akan bertemu lagi di pesta pernikahan dan resepsi.”

“Aku harus tinggal di Lagrange! Aku satu- satunya anggota keluarga kita yang tidak bisa hadir!”

“Oh, baiklah. Kalau begitu, selamat tinggal, Saudaraku. Semoga sehat selalu.” Yang Mulia tersenyum dan melambaikan tangan padanya.

Air mata mengalir di pelupuk mata Pangeran Severin. “Kau tidak bisa begitu saja… Ugh, aku bisa saja hadir kalau saja situasinya tidak serumit ini…! Lavia tidak aman! Tapi uang palsu beredar luas di sini, dan masalah demi masalah terus bermunculan, jadi aku dan Ayah tidak bisa meninggalkan kerajaan bersamaan, artinya akulah pilihan yang jelas untuk tetap di rumah… Aaagh!”

“Cukup. Antara orang tua dan anak, wajar saja kalau orang tua yang diutamakan.” Yang Mulia Ratu dengan tegas membungkam Yang Mulia yang Merengek.

Dia tampak mencela omelan selanjutnya. “Setidaknya biarkan aku mengeluh! Aku tidak akan bisa melihat adikku sendiri mengenakan gaun pengantinnya. Aku satu- satunya di keluarga yang dikucilkan!”

“Oh, kamu ribut banget! Aku sudah menunjukkannya waktu aku sedang diukur, kan? Nanti kita kirim fotonya, ya.”

Pangeran Severin benar-benar terpukul setelah diperlakukan begitu dingin. Lord Simeon menatapnya sementara sang pangeran menghadap dinding dan bergumam sendiri.

Aku berjalan mendekati sang putri, yang berbisik kepadaku sambil terkekeh.

“Saya sudah banyak bicara dengannya hari ini dan sudah mengucapkan selamat tinggal. Dia hanya tidak tahu kapan harus melepaskannya.”

“Adik perempuannya yang manis akan pergi. Dia tidak bisa menahannya.”

“Apa kita benar-benar sedekat ini sampai dia sekacau ini ? Dia tidak pernah sekacau ini padaku.”

“Saya pikir itu sedikit berbeda.”

“Kita akan bertemu lagi nanti.”

Perjalanan dari Sans-Terre ke ibu kota Lavia, Latiry, memakan waktu sekitar satu hari perjalanan dengan perahu. Putri Henriette tidak akan pergi terlalu jauh sehingga ini akan menjadi perpisahan seumur hidup. Selain itu, Lavia adalah kerajaan yang sangat kecil. Kerajaan ini diapit oleh Easdale di timur dan Lagrange di barat, membuatnya lebih tampak seperti wilayah perbatasan daripada kerajaan yang berdiri sendiri. Kerajaan ini tidak terasa begitu jauh dibandingkan negara-negara lain.

Yang Mulia Pangeran Severin dan sahabat saya, Julianne, juga akan menikah tahun ini. Tentu saja, undangan telah dikirimkan kepada Lavia. Dari keluarga Adipati Agung, Putri Henriette dan Pangeran Liberto dipastikan hadir. Bahkan, pernikahan dan resepsi yang dibicarakan sang putri sebelumnya adalah pernikahan dan resepsi untuk saudara laki-lakinya. Kedua kerajaan itu sangat dekat, baik dari segi jarak maupun hubungan, sehingga saudara laki-laki dan perempuan itu pasti akan saling mengunjungi sesekali. Meskipun mereka tidak akan bisa bertemu secara bebas, mereka akan bertemu secara teratur—begitulah ringannya perpisahan ini. Selain seseorang, tak seorang pun merasa sedih karenanya.

Maka, Putri Henriette meninggalkan Istana Venvert, tempat ia dilahirkan dan dibesarkan. Kami tidak bepergian melalui laut, melainkan meluangkan waktu untuk bepergian dengan kereta kuda. Tujuannya antara lain untuk menunjukkan kepada warga jalan yang akan ditempuhnya menuju pernikahannya, dan juga agar ia dapat bertemu dengan orang-orang yang dikenalnya di sepanjang perjalanan. Kami menginap di Kastil Embourg dekat perbatasan dan bertemu dengan Lady Laetitia dan Lady Anna—saya lega karena mereka berdua tampaknya baik-baik saja. Keesokan harinya, kami akhirnya melintasi perbatasan, dan sang putri tampak sentimental sekaligus penuh kegembiraan. Menjelang senja di hari keenam, ia akhirnya memasuki kota Latiry.

Kota ini, di bawah yurisdiksi sang adipati agung, merupakan tanah kelahiran kuno sebuah kekaisaran. Pada masa kini, bentuk kerajaan dan penguasanya sangat berbeda, tetapi jejak-jejak masa lampau dapat terlihat di sana-sini. Meskipun kota ini modern dan tak kalah megahnya dengan Sans-Terre, reruntuhan kuno merupakan ciri khas kota ini, menciptakan suasana yang menarik.

Satu demi satu, pemandangan misterius muncul yang membuat jantung kami berdebar kencang. Sambil menikmati pemandangan di luar jendela kereta, kami akhirnya tiba di tujuan, Istana Casterna…

Atau, setidaknya, kami pikir kami sudah sampai di sana. Tapi aku sudah cerita tentang apa yang terjadi saat kami pertama kali tiba.

Kami sudah menghadapi kesulitan. Awan gelap mulai berkumpul bahkan sebelum acara utama dimulai.

Setidaknya, ruang tamu di lantai dua tampak rapi. Saya lega karena tidak perlu khawatir lagi dengan potensi sarang laba-laba.

“Untuk saat ini, aku senang kita bisa beristirahat di tempat yang cukup luas untuk meregangkan kaki—apalagi yang tidak bergoyang-goyang. Aku tidak ingin naik kereta kuda untuk waktu yang lama. Mari kita istirahat dulu untuk sementara waktu.”

Para pelayan berusaha sebaik mungkin untuk berpikir positif dan menenangkan Putri Henriette, karena dia mungkin yang paling bingung di antara kami semua. Saat ini, dia sedang duduk di sofa tua namun elegan dengan ekspresi agak bingung. Perabotan seperti ini dari beberapa dekade lalu memang tidak dirancang untuk empuk, jadi saya yakin itu tidak terlalu nyaman.

Meskipun ruangan itu tampak baik-baik saja pada pandangan pertama, jika diperhatikan lebih dekat, ternyata semua perabotannya sangat tua. Bahkan, seluruh bangunan terasa seperti telah dilestarikan dengan sempurna dari masa lampau.

Aku pergi ke sisi suamiku, meninggalkan sang putri untuk berbicara dengan para dayangnya. “Apakah kau sudah belajar sesuatu, Tuan Simeon?”

Setelah memberi beberapa perintah kepada bawahannya, ia memberi isyarat agar saya berdiri di dekat dinding dekat pintu bersamanya. Ia kemudian berbicara dengan suara pelan agar tidak ada yang mendengar. “Saya sama bingungnya dengan Anda. Kami sudah bertemu dengan pejabat Lavia berkali-kali sebelum perjalanan, tetapi mereka tidak pernah memberi tahu kami tentang perubahan rencana ini.”

Lord Simeon tampak menawan bak ilustrasi dalam novel, dengan perpaduan sempurna antara kelembutan dan keanggunan—wajahnya tenang. Namun, jauh di dalam mata biru mudanya, keraguan masih terpancar, di samping semburat amarah. Sepertinya Lord Simeon memendam perasaan yang sama seperti kami semua tentang keadaan kami.

“Jika Yang Mulia yang memerintahkan ini,” kataku, “maka mungkin ada sesuatu yang mendesak terjadi di Istana Casterna, dan dia tidak bisa membiarkan kita—atau lebih tepatnya, tidak bisa membiarkan Putri Henriette—pergi ke sana.”

Lord Simeon menggelengkan kepalanya. “Dia pasti sudah menghubungi kita kalau begitu. Sepertinya tidak ada yang menghalanginya untuk segera mengirim pesan kepada kita.”

Suamiku melirik ke samping sambil bersandar di dinding. Seorang perempuan mendorong kereta dorong melangkah masuk melalui pintu yang dibiarkan terbuka. Apakah dia seorang pelayan yang diutus dari istana adipati? Teh dan cangkir diletakkan di atas kereta dorong, bersama dua teko besar. Cukup untuk semua orang.

Meskipun lorong-lorong dan tangga belum dibersihkan, ruang tamu tertata rapi, dan para pelayan hadir. Jelas bahwa seseorang telah mempersiapkan setidaknya sebagian dari istana ini untuk kunjungan kami, jadi bukankah orang itu punya waktu untuk menghubungi kami tentang perubahan tempat tersebut?

Pelayan meletakkan cangkir teh di depan Putri Henriette. “Terima kasih,” kata sang putri. Ia kemudian memanfaatkan kesempatan itu untuk menanyakan keadaan kami. “Eh, sepertinya sudah hampir waktunya makan malam. Di mana kita akan makan?”

Pelayan itu, yang tampak sedikit lebih tua dari kami, menjawab tanpa emosi sedikit pun. “Makan malam dijadwalkan di ruang makan, tapi kami akan membawanya ke ruangan ini jika Anda memintanya.” Nada suaranya sopan, tetapi entah bagaimana dingin dan acuh tak acuh.

Putri Henriette mengurungkan pertanyaan polosnya. “Begitu. Kalau begitu kita makan di ruang makan saja.”

“Dipahami.”

Sang putri kemungkinan besar ingin percaya bahwa kami hanya berada di istana kecil ini untuk beristirahat sejenak dari perjalanan kami dan bahwa kami akan tiba di Casterna tepat waktu untuk makan malam. Sayangnya, tampaknya itu tidak terjadi.

“Haruskah kita mengirim utusan ke Casterna?” tanyaku, suaraku agak melankolis.

Putri Henriette memutar-mutar ibu jarinya. “Aku ingin, tapi…”

Lord Simeon, masih bersandar di dinding, melipat tangannya. “Sudah hampir matahari terbenam. Kita semua kelelahan, jadi sebaiknya kita tidur saja.”

“Apa kamu yakin?”

“Pangeran Liberto pasti akan mendengar kabar bahwa kita sudah tiba di Latiry. Kalau dia tidak mengizinkan pengalihan rute kita, dia pasti akan mengambil tindakan. Kita bisa menunggu lebih lama lagi.”

“Itu benar…”

Dia benar. Kami semua lelah setelah duduk di kereta goyang selama beberapa hari berturut-turut. Kami sempat melupakan rasa lelah kami karena bersemangat untuk tiba di suatu tujuan, tetapi sekarang setelah mengingatnya, rasanya berat membayangkan harus melanjutkan perjalanan.

Ketika kami mengintip dari pintu masuk ke aula, kami mendapati barang bawaan kami dibawa masuk tanpa izin dan berserakan sembarangan. Saya ragu apakah harus senang dengan kemudahan ini atau marah karena tidak ada izin. Saat saya merenungkan dilema kecil itu, pelayan yang tadi masuk lagi. Kali ini, ia membawa sekeranjang penuh wisteria dan satu barang lainnya…

“Apa yang harus kita lakukan dengan barang ini, Yang Mulia?”

“Oh!” Ketika Putri Henriette melihat keranjang itu, ia berdiri begitu cepat dari kursinya hingga hampir tampak seperti terlempar dari sana. Ia berlari kecil ke arah pelayan, mengambil keranjang itu, lalu membuka kait yang mencegah tutupnya terbuka. Sebuah bola bulu hitam-putih menyembul keluar dari dalamnya.

“Pearl! Maafkan aku! Maafkan aku! Aku sangat menyesal!” Sang putri segera menggendong anjing kecil itu, yang moncongnya pendek dan bermata besar dan bulat—anak anjing kecil itu mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira, tanpa melolong atau berteriak sama sekali.

Ini adalah anak anjing kesayangan Putri Henriette, Pearl. Usianya baru satu tahun, ia suka bermain, tetapi ia juga penurut dan tidak banyak membuat onar, juga tidak banyak menggonggong. Sang putri telah memasukkannya ke dalam keranjang itu tepat sebelum meninggalkan kereta, tetapi Pearl langsung dilupakan karena ia tidak bersuara selama keributan itu. Pelayan yang ditugaskan untuk menjaganya meminta maaf dengan sungguh-sungguh. Kami tidak bisa menyalahkannya, karena baik Putri Henriette maupun saya juga lupa. Perhatian kami teralihkan oleh keterkejutan langsung saat turun dari kereta di lokasi yang tak terduga.

Setelah kami semua teringat Pearl, kami buru-buru mencari keperluannya. Anjing itu harus diprioritaskan daripada manusia, karena tidak seperti kami, ia tidak bisa mengurus dirinya sendiri. Kami bergegas mengambil perlengkapannya dari dalam koper. Selagi kami repot-repot, Pearl mulai mengendus-endus lingkungan barunya. Kucing mungkin takut dengan tempat baru yang asing, tetapi anjing mungkin tidak—bahkan, Pearl tampak menikmatinya. Ia mengendus bukan hanya lantai, tetapi juga semua kaki kami.

Lord Simeon tampak bimbang saat Pearl menyelidikinya. “Pearl, aku merasa kau sudah cukup mengenalku. Seharusnya kau tidak perlu lagi mengonfirmasi identitasku.”

Aku meletakkan tanganku di dagu. “Mungkin dia merasakan panggilan alam, jadi dia sedang mencari tempat untuk pergi.”

Lord Simeon mengeluarkan suara yang terdengar, mengangkat anjing itu, lalu berlari keluar ruangan sebelum saya sempat memberi tahu beliau bahwa kami punya alas pispot untuknya. Hening sejenak setelah beliau bergegas keluar, lalu kami semua tertawa terbahak-bahak. Kebingungan, kekecewaan, ketidaksenangan, keraguan—semua emosi negatif kami sirna berkat Pearl. Kami akhirnya bisa tertawa lepas. Hewan memang bisa menenangkan jiwa.

Setelah itu, meskipun kami merasa tidak senang, kami akhirnya merasa ingin beristirahat untuk malam itu. Untuk beberapa waktu ke depan, kami akan sibuk dengan rapat, mempersiapkan pernikahan, dan banyak hal lainnya, jadi kami tahu kami akan menerima semacam komunikasi dari pihak Lavia. Pangeran Liberto, tentu saja, akan mengirimi kami pesan tanpa perlu kami khawatir. Kami baik-baik saja! Yang harus kami lakukan malam ini hanyalah beristirahat, jadi tidak masalah di mana kami beristirahat…

Atau setidaknya, itulah yang kami katakan pada diri kami sendiri.

“Tidak ada… tempat tidur?”

Ternyata, harapan kami naif. Tempat tidur kami malam itu memang penting .

Salah satu bawahan Lord Simeon memanggilnya dan kemudian membisikkan laporan mengejutkan ini di telinganya. Bawahan itu pergi untuk memeriksa bagaimana kamar-kamar akan dibagi. Saat itu, ia mengetahui bahwa tidak ada satu pun kamar di istana yang memiliki tempat tidur.

Kami yang lain segera pergi untuk memeriksa kamar-kamar lain dan memastikan. Persis seperti yang diberitahukan kepada kami—di kamar mana pun kami melihat, satu-satunya furnitur di dalamnya hanyalah meja dan kursi sederhana. Tidak ada tempat tidur. Bukan hanya itu, debu pun berserakan di mana-mana . Saya berdiri di sana, ternganga dan takjub ketika menyadari bahwa sarang laba-laba yang saya takutkan benar-benar ada di sini.

Seperti yang bisa diduga, Putri Henriette pun kesal dengan perkembangan ini. Ia menoleh ke pelayan dan menuntut penjelasan. “Apa maksudnya ini? Kita disuruh tinggal di tempat ini, tapi tak ada sedikit pun persiapan yang dilakukan untuk menyambut kita. Apa kau pikir kita akan tidur di lantai?”

Meskipun seharusnya pelayan itu meminta maaf atas ketidakbecusannya, ia hanya menjawab dengan wajah kosong. “Tidak sama sekali, Nyonya. Kamar Anda ada di kamar sebelah.”

Benar: Satu-satunya kamar yang punya tempat tidur sungguhan adalah kamar tepat di sebelah kamar pertama yang kami tuju. Dengan kata lain, hanya sang putri yang punya kamar khusus untuknya.

“Satu tempat tidur saja tidak cukup, dan kau tahu itu!” teriak sang putri. “Kau tahu berapa banyak dari kami di sini?!”

Rombongan kami terdiri dari empat pelayan, tiga puluh enam penjaga (termasuk komandan), tiga perencana, dan saya, dengan total empat puluh empat orang. Meskipun para penjaga akan bergantian di malam hari, kami tetap membutuhkan setidaknya dua puluh lima tempat tidur.

Pelayan itu tidak bergeming. “Ada kamar untuk para pelayan Anda di lantai empat. Mungkin tidak cukup luas, tapi kami mohon pengertian Anda.”

Para pelayan dan pengawal kami bertukar pandang. Lantai empat…? Jendela kecil yang kulihat dari luar? Sejauh ini, kami baru sampai di lantai tiga, jadi kami segera kembali menaiki tangga. Seperti yang kami duga, lorong sempit dan polos serta enam kamar serupa polos dengan langit-langit rendah menyambut kami. Empat tempat tidur telah dijejalkan di masing-masing kamar, tanpa perabotan lain yang terlihat. Jadi, dua puluh empat tempat tidur. Sepertinya kami punya tempat untuk tidur, tapi siapa tahu apakah kami bisa beristirahat di sana atau tidak.

Salah satu pelayan mengucapkan apa yang sedang kami pikirkan. “Bagaimanapun, ini kamar para pelayan… Kami pelayan, tapi…”

“K-Kami boleh dipanggil begitu, tapi status kami tidak serendah itu sampai harus tidur di loteng…” kata pelayan lain tergagap. “Kami masing-masing punya kamar pribadi di Venvert.”

“Lupakan kami—laki-laki di sini bukan pelayan, kan?”

“Mungkin mereka dianggap pegawai negeri karena mereka bekerja untuk pemerintah?”

“Logika macam apa itu? Semua ini sama sekali tidak masuk akal!”

Pada titik ini, kami semua sampai pada kesimpulan yang sama: Cara kami diperlakukan tidak bisa dijelaskan dengan kurangnya komunikasi atau persiapan. Ini dilakukan atas dasar niat jahat yang nyata. Tidak diragukan lagi bahwa seseorang memang sengaja memperlakukan kami dengan kasar.

Putri Henriette semakin marah. Ia terus mengatakan bahwa kami harus berdebat dengan staf sekali lagi. Tapi jika pelakunya memang sengaja, apa pun yang ia lakukan tak masalah. Ia mungkin juga akan dipandang rendah dalam sebuah perdebatan karena ia masih muda.

Lord Simeon mengambil inisiatif dan mengumpulkan para pelayan istana. “Kami tidak ingin membuang-buang waktu lagi di sini untuk usaha yang sia-sia ini. Kami punya satu permintaan—kami ingin meninggalkan tempat ini dan langsung menuju Istana Casterna, seperti yang direncanakan sebelumnya. Apakah Anda setuju?”

Hanya ada dua pelayan wanita dan empat petugas keamanan yang hadir. Sisanya sudah pulang, termasuk orang yang menyambut kami tadi. Luar biasa!

Untuk pertama kalinya, salah satu pelayan menunjukkan sedikit rasa takut. “Kami sangat menyesal, tapi itu tidak bisa dilakukan. Kami diperintahkan untuk menempatkan kalian semua di sini, jadi akan jadi masalah jika rencana itu berubah.”

“Pihakmulah yang tiba-tiba mengubah rencana terhadap kami . Akan kukatakan lagi: Kami tidak berniat membuang-buang waktu lagi dengan kalian semua. Kami pergi. Sekarang .”

Lord Simeon berbicara dengan sangat tenang dan tidak meninggikan suaranya—ekspresinya juga tidak terlalu menakutkan. Namun, kata-katanya secara efektif membungkam protes lawan-lawannya. Seperti yang diharapkan dari Wakil Kapten Iblis! Kau benar sekali! Hanya buang-buang waktu saja berurusan dengan semua kemungkinan, dan, dan tetapi!

Para pelayan memang gentar karena dia tidak mau mendengarkan. “Meski begitu, Tuan…”

“Jika ada masalah dengan rencana tindakan yang telah direvisi ini, sampaikanlah kepada orang yang memerintahkan Anda untuk mengakomodasi kami dengan cara ini. Satu-satunya pilihan kita adalah melakukan apa yang telah kita rencanakan.” Ia kemudian berbalik kepada bawahannya dan berkata kepada mereka. “Semuanya, bersiap untuk berangkat.”

Para ksatria mulai bergerak, mengabaikan para pelayan istana sepenuhnya. Para pelayan itu meronta-ronta mencoba menghentikan mereka. “Tolong, jangan! Gerbang depan Casterna sudah lama ditutup, dan mereka tidak akan bisa melayani kalian bahkan jika kalian datang! Akan merepotkan jika kalian semua mengabaikan perintah yang diberikan kepada kami!”

Mata Lord Simeon berbinar. “Sudah kubilang—semua orang di sini cuma buang-buang waktu. Kami tak mau mendengarkan lagi.” Meskipun suara dan ekspresinya setenang biasanya, tatapannya melemparkan es ke arah mereka yang menghalangi jalannya.

Para pengawal istana, yang tampaknya mengira para kesatria kita hanya sekadar hiasan cantik, menjadi pucat karena kekuatan tekad Wakil Kapten Iblis.

Lord Simeon balas menatapku dengan sedikit mencela. “Marielle, kembalilah ke dunia nyata dan bersiaplah.”

“Nona Marielle…” Putri Henriette juga menatapku dengan cemas. Sementara para ksatria dan dayang kami terkekeh, para pelayan istana menjauh dari pemandangan yang tak biasa itu.

Tapi… Tapi… Maaf, aku tidak bisa menahannya! Kumohon, tunggu sebentar!

Aaaaaaah!

Ini, ini, ini dia! Ini benar-benar dia! Kekuatan dahsyat ini adalah perwujudan Lord Simeon! Dia tak perlu berteriak, dan tak perlu memasang wajah-wajah garang. Dia menindas semua yang menentangnya murni dengan intensitas yang terpancar dari seluruh tubuhnya. Intensitas ini begitu nikmat karena dia benar-benar pria yang kuat! Inilah dia—satu-satunya perwira militerku yang brutal dan berhati hitam!

Keren banget!!!

“Ayo…bersiap.” Tuan Simeon langsung menyerah dan menoleh ke pelayan kami.

“Y-Ya, Tuan.”

“Eh, apakah Nyonya baik-baik saja?” tanya pelayan lainnya.

“Jangan khawatirkan dia,” desah suamiku. “Dia agak terlalu baik-baik saja.”

Ketidakjelasannya justru semakin membingungkan seluruh ruangan. Aku berusaha keras menyembunyikan rasa fangirling-ku sambil membantu persiapan. Para ksatria kami memelototi para Lavia agar mereka tidak menghalangi kami. Area itu baru saja mulai ramai ketika…

Suara baru lainnya membelah udara, membuat kita semua terhenti.

“Ah, maaf menyela, tapi bisakah kalian semua bersabar sedikit lebih lama?”

Suara lesu itu seperti suara seorang pemuda. Sebagian besar dari kami mendongak kaget—bukan hanya rombongan kami, tetapi juga para pelayan istana.

Hanya aku dan Lord Simeon yang mengenali suara itu. Topeng es suamiku hancur berkeping-keping, berubah menjadi seringai sedih.

Di balik pintu yang terbuka, tampak sesosok tubuh jangkung. Tak seorang pun tahu kapan ia tiba. Rambut hitam pendeknya tergerai penuh semangat di ujungnya, dan matanya sebiru lautan; wajahnya yang maskulin dan berlekuk memancarkan tatapan sinis dan ingin melahap manusia. Tangannya agak kasar dimasukkan ke dalam saku, dan cara ia berdiri menyiratkan kata ” menyendiri” . Saat ia bertatapan denganku, seringainya semakin lebar, dan ia mengedipkan mata.

Sejujurnya, saya sama sekali tidak terkejut dengan penampilan orang ini—dia sudah familier bagi saya. Malahan, saya merasa sudah waktunya dia muncul. Saya hampir yakin kami akan bertemu kembali dengannya saat memasuki Lavia.

Lord Simeon mengembalikan ekspresinya ke dingin seperti biasa…meskipun kerutan masih tersisa di antara alisnya. Pria di ambang pintu memastikan Lord Simeon menatapnya, lalu melangkah masuk.

Saat itu, Putri Henriette akhirnya menyadari bahwa ia pernah bertemu dengannya. “Ah, kau… Eh, maaf. Siapa namamu tadi?”

“Emidio Cialdini. Selamat datang di Lavia, Yang Mulia Putri. Senang sekali Anda datang.” Sambil meletakkan tangannya di dada dengan gerakan berlebihan, pria itu menyapanya dengan penuh semangat.

Meskipun ia memperkenalkan dirinya sebagai Earl Cialdini, ia sebenarnya lebih terkenal dengan nama yang berbeda.

Pencuri hantu keji Lutin, yang terkenal di banyak negara, telah muncul.