Bab Satu

Saat aku membuka jendela, angin sepoi-sepoi menerpa wajahku. Sinar matahari yang terpancar bersinar dengan intensitas yang terang. Bunga-bunga bermekaran berkelompok, daun-daun hijaunya terbentang riang.

Gadis-gadis dari segala usia menyukai masa-masa ini, ketika musim semi bertransisi menjadi musim panas, karena membawa janji masa depan yang indah saat mereka melangkahkan kaki pertama sebagai pengantin baru. Yang Mulia Putri Henriette, putri bungsu kerajaan kita, Lagrange, akan segera menikah, dan pernikahannya pasti akan dihiasi dengan perasaan berdebar-debar yang penuh berkah itu.

Atau setidaknya, itulah yang kami pikirkan, hingga beberapa waktu yang lalu.

“Tempat ini…”

Setelah turun dari kereta, kami semua menatap bingung ke arah bangunan di depan kami. Meskipun tanah tempat bangunan itu berdiri memiliki sejarah panjang, bangunan itu sendiri berdesain lebih baru, dengan teknik konstruksi dan dekorasi mewah yang populer dua ratus tahun lalu. Pilar-pilar elips tebal berjajar di bagian depan, dan jendela serta atapnya dihiasi ukiran. Di atas salah satu jendela di lantai tiga terdapat jendela yang lebih kecil—mungkin loteng?

Yang paling mencolok adalah patung-patung raksasa di sepanjang fasad depan. Penampakan agung para dewa legendaris menyambut setiap pengunjung. Karya seni luar biasa ini seakan-akan dapat hidup kapan saja.

Ini adalah salah satu dari banyak lokasi wisata di kota ini, jadi saya sudah mengetahuinya sebelum kunjungan saya. Bangunan itu bernama Istana Parche. Ukurannya lebih kecil untuk sebuah istana—kira-kira seukuran rumah besar biasa. Seperti dugaan, istana ini dulunya merupakan kediaman seorang bangsawan bernama Parche. Namun, istana itu disebut istana hanya karena betapa elegannya bangunan itu, dan tidak ada kaisar sungguhan yang pernah tinggal di sana.

Saat ini, rumah itu milik keluarga Adipati Agung, jadi namanya agak lebih cocok, tetapi keluarga itu tinggal di Istana Casterna yang lebih besar, yang letaknya tak jauh dari sana—kemungkinan besar mereka bahkan tidak menggunakan Istana Parche sebagai rumah liburan. Rumah itu juga agak kurang cocok untuk dijadikan wisma tamu, karena letaknya tepat di tengah kota. Tidak ada tembok atau pagar yang mengelilinginya, hanya sebuah plaza yang langsung mengarah ke jalan. Lingkungan itu dipenuhi toko, hotel, dan gedung apartemen, dan aroma yang menggugah selera tercium, membuat perut saya keroncongan setelah perjalanan panjang. Daerah ini ramai dengan penduduk lokal maupun turis.

Saat itu, orang-orang berkumpul untuk melihat sekilas pengantin wanita dari kerajaan tetangga yang baru saja tiba. Para ksatria kerajaan mendampinginya sebagai pengawal, dan mereka berusaha sekuat tenaga mencegah kerumunan mendekatinya. Para ksatria asing ini juga menarik perhatian, bukan hanya karena seragam putih mereka yang praktis dan menarik, tetapi juga karena mereka ditugaskan untuk misi ini dengan mempertimbangkan penampilan mereka—mereka semua sangat menarik.

Pemimpin mereka khususnya adalah seorang pria tampan yang menarik perhatian semua orang, dan para wanita di kerumunan bersorak untuknya. Pria ini, suamiku yang cakap, membanggakan kemampuan dan penampilannya yang sempurna. Benar! Singkirkan kerumunan itu!

Setelah memfokuskan kembali perhatianku pada gedung di depan, aku menoleh ke orang di belakangku, yang sedang turun dari kereta. “Aku heran kenapa kita ada di Istana Parche. Kupikir kita seharusnya langsung menuju Casterna. Apa jalan memutar ini sudah direncanakan?”

“Aku juga tidak mendengar apa pun tentang ini.” Putri berambut hitam itu menggelengkan kepalanya, dan ekspresi bingungnya mencerminkan ekspresiku.

Kami telah melakukan perjalanan darat selama beberapa hari. Tepat ketika kami mengira sang putri akhirnya akan bertemu dengan kekasihnya, kami malah dibawa ke tempat ini. Seluruh rombongan kami tidak tahu mengapa, jadi saya bertanya kepada salah satu petugas dari Lavia yang bersama kami. “Maaf, tapi kenapa kami dibawa ke sini? Sepertinya ini berbeda dari yang kami rencanakan sebelumnya.”

Pria ini menyambut kami di perbatasan kedua kerajaan kami dan menemani kami dari sana. Usianya baru tiga puluhan, tetapi ia tampak cukup berkepala dingin. Ia menjawab saya dengan senyum yang tampak tidak tulus.

“Yang Mulia dan kalian semua akan tinggal di sini sampai upacara pernikahan.”

“Kami…tidak diberitahu tentang hal semacam itu,” jawabku.

“Benarkah? Aku tidak bisa menjelaskan alasannya, tapi kami hanya mengantarmu ke sini sesuai perintah kami. Istana Parche akan menjadi tempat tinggalmu untuk sementara waktu.”

Pejabat itu tidak tampak terkejut atau terganggu sedikit pun, yang membuatku yakin bahwa ia sudah mengetahui hal ini sejak awal.

Apa yang sedang terjadi?

Aku kembali menghampiri Putri Henriette dan menceritakan apa yang baru saja kudengar. Lord Simeon menghampiriku dengan tatapan bingung yang sama.

“Apakah ada semacam miskomunikasi?” tanyanya.

“Kurasa tidak.” Aku menunjuk pelan ke arah pria yang tadi. “Petugas itu tahu kita akan bingung. Sepertinya mereka membuat keputusan ini tanpa membicarakannya terlebih dahulu dengan kita.”

Putri Henriette mengangkat alisnya. “Pangeran Liberto memerintahkan hal seperti itu?”

“Kami belum tahu apakah ini perintahnya atau bukan,” kataku. Meskipun hal seperti ini sangat sesuai dengan sifat buruk hati sang pangeran, saat ini kami belum bisa memastikan apa pun. Yang kami tahu adalah kami mungkin tidak akan bisa mendapatkan informasi apa pun dari pejabat itu.

Suami saya langsung mengambil keputusan pertama. “Kalau begitu, kurasa kita tidak punya pilihan lain. Ayo kita masuk. Berdebat di sini hanya akan membuat segalanya semakin rumit. Kita akan konfirmasi dengan staf istana Adipati Agung setelah beristirahat sejenak.”

Aku mengangguk. “Setuju. Akan berbahaya jika kerumunan bertambah besar.”

Semakin banyak orang yang menatap Putri Henriette. Saking banyaknya, kereta kuda pun tak bisa lagi melintas. Situasi mulai genting, bukan hanya karena kereta kuda, tetapi juga karena orang-orang mulai saling dorong. Bahkan mungkin ada orang-orang yang merencanakan hal-hal tak bermoral di tengah keributan ini, dan para ksatria yang kami jaga tak akan mampu mengatasinya jika massa mulai maju. Aku rasa pihak Lavia seharusnya sudah mengantisipasi hal seperti ini dan mengambil tindakan pencegahan, seperti menempatkan penjaga di sini sebelumnya. Sejujurnya, Lavia kurang ramah sejauh ini.

Tak punya pilihan lain, kami pun meminta petugas untuk memimpin kami. Putri Henriette melambaikan tangan perpisahan kepada kerumunan sambil mengikutinya ke sisi gedung. Pintu masuknya polos, kontras dengan desain fasad depan yang megah. Pintu kecil itu memang sengaja disembunyikan di balik patung-patung besar.

Begitu masuk, kami melangkah ke sebuah aula kecil. Di ujung aula ini terdapat koridor yang mengarah lebih dalam ke dalam istana, serta tangga ke lantai atas. Langit-langit, pilar, dan pegangan tangan di sepanjang tangga semuanya didekorasi dengan indah bergaya kuno. Itu bagus, tapi…

Wajah semua orang, termasuk wajahku, menegang saat kami mengintip ke sekeliling. Keraguan dan kecurigaan kami semakin bertambah seiring kami masuk lebih dalam. Bagian dalam istana remang-remang dan sunyi. Meskipun cuaca sedang hangat, aku bertanya-tanya apakah hawa dingin di sini disebabkan oleh dinding batu. Hal itu mudah diatasi, tetapi mengapa udara dipenuhi bau jamur dan debu? Jelaslah bahwa tempat ini jarang digunakan—memang begitulah tempatnya. Tetapi, tidak bisakah mereka menayangkannya sebelum menyambut pengantin pangeran mereka sendiri, putri dari kerajaan lain?

Rombongan kami bertukar pandang saat petugas mengantar kami ke lantai dua. Debu putih menutupi jari-jariku saat aku menyusurinya di sepanjang pegangan tangga.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Sudah setahun sejak aku menikah dengan orang yang kucintai dan mulai menjalani hidup sebagai istri muda seorang bangsawan. Aku, Marielle Clarac—yang kini telah berubah menjadi Marielle Flaubert—percaya bahwa aku telah menjadi wanita dewasa yang sesungguhnya, karena aku baru saja menginjak usia dua puluh beberapa hari yang lalu!

Penampilanku… memang tidak berubah. Tapi aku yakin orang-orang bilang aku semakin tidak seperti anak kecil akhir-akhir ini. Tentu saja mereka bilang begitu, karena aku sudah dua puluh tahun sekarang! Bahkan wajahku yang berkacamata, yang sama sekali tidak memiliki ciri khas, pastinya menjadi sedikit lebih dewasa dan tampak cerdas. Tentu saja! Keyakinan berubah menjadi kebenaran!

Sebagai seorang penulis, saya telah mencapai banyak hal dan perlahan-lahan membuat nama saya dikenal. Sebelumnya, saya hanya dikenal dan didukung oleh kalangan fanatik tertentu, tetapi sekarang, saya juga menerima surat dari masyarakat umum. Menulis kolom rutin di surat kabar juga tampaknya berpengaruh besar. Namun, tentu saja, saya masih memiliki banyak kekurangan, jadi saya tidak boleh berpuas diri dan merasa diri saya sempurna. Saya harus mengerahkan lebih banyak energi dan melakukan yang terbaik!

Sayangnya, perasaan saya cenderung menjadi sembrono di musim semi. Cuacanya bagus, bunga-bunga bermekaran, dan sekadar berjalan-jalan saja membuat saya merasa sesuatu yang baik akan terjadi. Suami tercinta saya, Lord Simeon, semakin tampan; kecantikan dan aura brutal serta kejamnya semakin terpoles dari hari ke hari! Saya pikir saya akan mengurangi fangirling-nya setelah kami menikah, tetapi saya salah besar. Saya hanya menemukan hal-hal baru tentangnya satu demi satu, dan tak ada satu hari pun berlalu tanpa saya fangirling-nya atas pesonanya yang semakin dewasa. Ada percikan khusus dalam pernikahan kami, yang terpisah dari percikan yang kami miliki saat pertunangan. Kepercayaan yang kami miliki sekarang satu sama lain, dan kelegaan yang kami rasakan saat satu sama lain ada, lebih dalam daripada sebelum pernikahan kami. Sekarang kami adalah keluarga, kami saling mendukung di saat-saat bahagia, saat-saat menyenangkan, dan terkadang saat-saat sulit. Saya sangat bahagia.

Aku penasaran apakah Putri Henriette akan bisa mengalami hal yang sama. Aku sedih karena tidak bisa bertemu temanku lagi sesering dulu, tetapi aku ingin menyemangatinya saat ia memulai hidup barunya. Aku ingin ia menjalani hari-harinya sendiri yang bahagia dan menyenangkan, meskipun Pangeran Liberto benar-benar berhati hitam dan memiliki karakter yang keras. Meskipun demikian, aku yakin mereka berdua bisa menjalin ikatan mereka sendiri. Terlepas dari segalanya, mereka sempurna satu sama lain.

Ayo, lonceng perayaan sudah berbunyi! Masuklah ke gerbang—di ujung jalan setapak bunga, ada seorang pangeran yang agak unik namun luar biasa!

Dari lubuk hatiku, aku berharap mereka berdua menjalani kehidupan bahagia bersama.

Selamat!

Tetapi mungkin…masih terlalu dini bagi saya untuk mengatakannya.