Bab Empat

Satie Publishing, penerbit tempat saya bekerja, berlokasi di dalam gedung perkantoran bersama yang terletak di daerah dataran rendah di kawasan perbelanjaan. Setelah Natalie pergi, saya bergegas ke kantor. Saya tidak mengabaikan peringatannya; saya tidak sedang ada urusan di kantor itu sendiri, melainkan di sekitarnya .

Saya mencari dengan sengaja, dan benar saja, seorang reporter duduk di kafe terdekat. Ia duduk di salah satu meja depan, menyesap kopi dari cangkirnya sambil membaca koran. Ia mungkin sedang mengamati siapa saja yang masuk dan keluar dari kantor penerbit saya. Saya membetulkan topiku dan menghampirinya.

“Tuan!” sapaku dengan riang.

“Hah?” Dia mengangkat kepalanya dari koran yang dia pura-pura baca.

Dia pria paruh baya, sekitar empat puluh tahun. Dengan rambut cokelat dan mata cokelat zaitun, warna kulitnya bahkan menyaingiku dalam hal warna kulit yang membosankan. Tubuhnya bertubuh sedang, dan wajahnya kemungkinan besar tidak akan terlihat seburuk itu jika ia membersihkannya dengan benar, tetapi penampilannya tampak sangat suram dan lelah. Kemejanya melekat sembarangan di tubuhnya, kancingnya terbuka. Aku bisa melihat bayangan janggut yang belum dicukur di dagunya. Dia mungkin tidak punya kekasih atau istri. Bagaimanapun, dia tetap tampak higienis, karena kemejanya tidak kotor meskipun kusut.

“Apa maumu, Nak?” Pria itu mendongak ke arahku dari tempat duduknya.

“Kau tidak ingat aku?” tanyaku dengan suara serak yang bisa kudengar. “Kita pernah mencoba memecahkan misteri itu bersama-sama!”

“Apa? Siapa kamu?”

“Ayo! Kita ketemu di teater musim gugur lalu. Ingat? Kartu nama Lutin bikin heboh, dan lukisannya dicuri. Kita mengejarnya waktu dia lagi pakai seragam polisi!”

“Oh… Itu. Benar, kurasa aku ingat seseorang sepertimu. Kau pesuruh, kan?”

“Ya! Akhirnya kamu ingat!”

Pria yang sedang mengamati penerbit saya itu adalah reporter La Môme . Saya pernah bertemu dengannya sebentar sebelumnya. Namanya Pak Pieron.

Ada beberapa reporter yang cukup sering kutemui. Setidaknya, cukup sering sampai aku hafal wajah mereka. Dan di antara mereka, dialah yang paling bersemangat mengungkap identitas penulis perempuan. Kupikir dia akan ke sini hari ini, dan ternyata benar. Pria itu memang menyebalkan, seperti biasa, tapi saat itu, aku bersyukur dia mengizinkanku datang tanpa masalah.

“Aku nggak terlalu ‘ingat’ kamu. Wajahmu kayak gitu, ya?”

Aku meletakkan tanganku di belakang punggung dan membusungkan dada. Reporter Pieron mendengus. Akan lebih aneh jika dia mengingat wajahku—siapa pun pasti sudah melupakannya dalam situasi seperti itu.

Aku juga harus mengepalkan tanganku dalam hati karena dia sepertinya tidak menyadari bahwa aku perempuan. Saat itu, aku berpakaian seperti anak laki-laki desa. Kulitku kuwarnai dengan cat minyak, kumasukkan rambutku ke dalam topi, menyembunyikan dadaku dengan rompi, dan melebarkan punggungku dengan melilitkan kain katun yang diputihkan di sekeliling tubuhku. Tanganku memakai sarung tangan kerja, dan leherku dililit sapu tangan. Bagaimanapun kau memandangku, aku adalah seorang buruh! Latar belakangku adalah seorang anak laki-laki yang bekerja di toko bunga. Penyamaranku telah berkembang melalui berhari-hari percobaan, kesalahan, dan penelitian. Tak seorang pun tampak curiga padaku dalam perjalanan ke sini, dan Reporter Pieron tampaknya benar-benar yakin bahwa aku laki-laki.

“Jadi, apa yang kau inginkan dariku?” tanyanya.

“Hehe! Anda sedang mengintai, kan, Pak? Kudengar Satie Publishing ada di gedung itu, jadi saya juga ikut menyelidiki.”

“Untuk apa?”

Saya membaca La Môme kemarin . Agnès Vivier diduga melakukan plagiarisme. Artikel setengah matang itu tidak memiliki kesimpulan. Hasilnya tidak memuaskan, jadi saya pikir akan ada artikel lanjutan. Kalau begitu, bukankah akan ada yang diposting di penerbit? Itulah yang ingin saya lihat.

“Maaf?” Wajahnya berubah aneh. Dia tidak terbiasa ditanyai karena biasanya dialah yang bertanya.

Aku melangkah hati-hati. Aku harus melakukannya dengan benar agar dia tidak mengungkap niat dan identitasku. “Senang sekali kau di sini, Tuan! Segalanya akan berjalan lebih cepat karena kita sudah saling kenal.”

“Tidak ada yang bisa lebih cepat! Kita sama sekali tidak kenal!”

“Jadi? Jadi? Apa kau sudah mendapatkan sesuatu? Apakah artikel itu benar? Apakah penerbitnya sudah mengatakan sesuatu?”

Reporter Pieron terpaksa bersandar di kursinya saat aku mendekat. “Tunggu, tunggu! Ada apa denganmu? Dan pelankan suaramu!”

Dia memarahiku, tampak tak tahan lagi. Suaranya lirih, seolah-olah dia waspada terhadap orang-orang di sekitarnya.

Aku sengaja melebarkan mataku agar terlihat seperti baru menyadarinya, lalu mengecilkan volume suaraku. “Ah, maaf.”

“Astaga! Kamu siapa sih? Salah satu penggemar Agnès Vivier?”

“Tidak, aku tidak tahu siapa dia. Aku tidak terlalu suka membaca buku. Ah, tapi aku membaca koran! Terutama La Môme ! Kalau bosku yang beli!”

“Kamu bahkan tidak membelinya sendiri?!”

“Artikel terbaru tentang pencuri yang merampok toko perhiasan itu sungguh menegangkan! Jantungku berdebar kencang! Rasanya seperti kejadian itu terjadi tepat di depan mataku!”

“Ah, benarkah?”

Ekspresinya jelas menjadi lebih cerah ketika saya mengangkat sebuah artikel. Saya berencana mengangkat beberapa artikel untuk mengukur reaksinya, tetapi untungnya, artikel pertama adalah pilihan yang tepat.

“Tunggu, apakah Anda yang menulis artikel itu, Tuan?”

“Ya. Lagipula, aku sudah melapor di tempat kejadian perkara.”

“Wow! Jadi, kamu reporter yang sangat kompeten! Kupikir kamu agak membosankan karena kamu pernah dikalahkan oleh pencuri itu sebelumnya.”

“Diam!”

Aku menarik kursi kosong di sebelahnya dan duduk.

“Itu bukan pencuri biasa,” gerutunya pelan. “Dia jelas terbiasa dengan pekerjaan berbahaya. Aku menyadari ada yang tidak beres begitu melihat matanya, tapi sudah agak terlambat.”

“Jadi itu bukan Lutin?”

“Sepertinya tidak. Bukankah mereka mengumumkan bahwa seorang pemalsu menyebabkan kasus itu? Orang itu sepertinya lebih suka membunuh daripada mencuri sebagai pekerjaan utamanya. Ada banyak pertanyaan yang belum terjawab di akhir—mengapa orang seperti dia muncul sejak awal?—tetapi tidak satu pun yang terjawab, bahkan sampai sekarang.”

Hmm. Seperti yang diharapkan dari seorang reporter, kemampuan observasinya tajam. Seperti yang dikatakannya, pencuri itu adalah anggota sindikat kriminal, dan insiden itu sendiri telah dirancang oleh Lutin—atau lebih tepatnya, majikan Lutin, Pangeran Liberto. Kebenaran di balik kasus ini masih diselimuti misteri, tetapi sepertinya Reporter Pieron bisa merasakannya.

Saya ingin tahu bagaimana perasaan reporter bermata tajam ini tentang artikel itu. “Saya masih bisa membayangkan hari itu. Menyusup ke suatu tempat untuk mencari informasi itu sangat keren. Membayangkannya begitu mengasyikkan, membuat saya ingin melakukannya lagi!”

“Ini bukan permainan, Nak.”

“Tapi kamu sedang mengintai sekarang, kan? Aku akan membantumu! Tolong izinkan aku mengumpulkan informasi bersamamu!”

“Kamu nggak ada kerjaan buat bantuin aku. Bukankah seharusnya kamu kerja? Keluar dari sini.”

Dia mencoba menepis gangguan ini, tapi aku tak mau melepaskannya begitu saja. “Ah, jangan bilang begitu! Tolong beri tahu aku, apa surat itu benar-benar dikirim ke surat kabar? Istri bosku bilang itu mungkin palsu.”

“Itu tidak palsu. Kami tidak menerbitkan hal-hal palsu.”

“Benar-benar?”

“Kenapa kamu tiba-tiba terlihat begitu serius? Jangan meragukan kami.”

Manajer kafe itu memelototi kami. Saya jadi bertanya-tanya sudah berapa lama Reporter Pieron di sini. Duduk tanpa memesan apa pun jelas tidak membantu. Saya memanggil pelayan dan memesan café au lait dengan banyak susu dan gula. Reporter Pieron memesan secangkir kopi lagi.

Artikel yang menarik lebih mungkin dibaca. Tentu, kami sedikit melebih-lebihkan, tetapi kami tidak akan pernah menerbitkan artikel yang penuh kebohongan yang kami buat begitu saja. Itu fiksi, bukan jurnalisme. Bukan itu yang seharusnya dilakukan seorang reporter.

Dia tampak sangat serius tentang hal ini. Lord Simeon telah meremehkan koran itu sebagai koran gosip murahan, dan saya menganggapnya sebagai sesuatu yang menarik untuk dibaca, alih-alih sumber berita yang asli. Namun, tampaknya koran itu sendiri memiliki martabat dan batasannya sendiri, karena Reporter Pieron menyangkal kata “palsu” dengan cara yang sangat tulus.

“Jadi surat itu benar-benar dikirimkan ke surat kabar?”

“Ya. Saya menerbitkannya apa adanya. Hampir tidak menyentuhnya.”

“Kamu yang bertanggung jawab?”

“Ya.”

Aku sudah menduganya. Apa pun yang melibatkan penulis perempuan pastilah tanggung jawabnya. “Begitu. Tapi aku merasa aneh mereka tidak menyebutkan novel spesifik apa pun saat mencoba mengklaim plagiarisme.”

“Kukira.”

“Makanya aku penasaran. Mungkin mereka sengaja menyembunyikan detailnya, atau mungkin masih ada lagi.”

Reporter Pieron tidak memberikan pendapatnya sendiri. Saat mengumpulkan materi, dia akan menempel pada targetnya untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin, tetapi dia tidak akan bicara ketika dialah yang diinterogasi. Saya bertanya-tanya apakah dia waspada terhadap saya. Dia mungkin tidak bisa membocorkan semuanya kepada pihak yang tidak terkait, tetapi dia tetap berinteraksi dengan saya tanpa mengusir saya. Hal itu akan kurang terlihat seperti pengintaian jika dia ditemani seseorang, jadi mungkin dia merasa ini nyaman. Namun, perhatiannya tidak pernah teralihkan dari gedung, bahkan saat mengobrol dengan saya.

Aku melanjutkan aktingku yang penuh rasa ingin tahu. “Koran tahu siapa yang mengirimnya, kan? Aku tidak akan menanyakan nama mereka kalau rahasia, tapi apa kau tidak akan melaporkannya?”

“Sayangnya, tidak ada nama atau alamat. Surat seperti itu seringkali tidak mencantumkannya.”

“Benarkah begitu?”

“Kamu ingin tahu apakah tuduhan plagiarisme itu benar atau tidak, ya? Maaf ya, tapi aku tidak bisa menjawabnya.”

“Jadi kalian semua juga tidak tahu yang sebenarnya. Kurasa kalian tidak punya informasi apa pun jika hanya surat itu yang kalian terima. Itulah sebabnya kalian datang ke penerbit. Mungkinkah kalian sudah selesai mengumpulkan informasi untuk hari ini?”

Wajahnya yang tampak lelah meringis menanggapi serangan balikku. Dia mendesah dan melipat kertas yang dipegangnya. “Anak nakal yang gigih, ya? Menyebalkan sekali betapa anehnya persepsimu.”

“Hehe! Terima kasih atas pujiannya!”

“Itu bukan pujian!”

Kepalaku kemudian dihantam koran. Aku buru-buru merapatkan topi ke kepala agar tidak jatuh.

“Apakah menurutmu aku bisa menjadi reporter juga?” tanyaku.

“Bukankah kamu seorang pesuruh yang sedang bekerja saat ini?”

“Bilang saja aku tertahan di tempat pengantaran. Apa kata orang-orang di kantor penerbitan?”

“Sudah kubilang, jangan tanya itu. Seolah-olah aku akan menceritakan sesuatu yang bahkan belum kutulis.”

Begitu, jadi dia sudah mendengar sesuatu yang bisa dia tulis. Kalau Pak Satie diwawancarai, mungkin dia langsung menyangkal semuanya. Tapi itu saja tidak cukup. Dia mungkin meminta mereka memverifikasinya untuk membersihkan nama baik kita.

Saya sudah bisa mendapatkan beberapa hal dari percakapan sejauh ini. La Môme sendiri tidak punya banyak informasi. Kemungkinan besar mereka tidak tahu apakah isi surat itu benar atau salah. Saya ingin mempertanyakan etika mereka sebagai jurnalis karena tetap menerbitkannya, tetapi begitulah sifat kiriman—kiriman tersebut tidak mencerminkan bias surat kabar. Mungkin itulah alasan mereka tidak mengeditnya. Seperti kata Lord Simeon, mereka sedang meninggalkan jalan keluar untuk diri mereka sendiri.

Di saat yang sama, mereka mungkin menginginkan reaksi dari Agnès Vivier. Ia tak akan bisa mengabaikan tuduhan plagiarisme. Sekalipun surat itu ternyata hanya tuduhan palsu, diam saja sama saja dengan mengakuinya, jadi ia pasti akan bertindak. Itu mungkin tujuan utama Reporter Pieron dan La Môme . Surat kabar itu bisa menarik minat pembaca dengan memuat kedua sisi cerita tanpa biaya sendiri, jadi mungkin mereka bersyukur atas berita seperti ini.

Aku mulai memahami situasinya, jadi tak ada gunanya memperpanjang percakapan ini. “Kau yakin tak perlu kembali dan menulis artikelmu? Siapa tahu, mungkin surat lain sudah dikirim sekarang!” Aku mengganti topik agar dia mau pergi. “Sejujurnya, kiriman seperti itu tak lebih dari sekadar menjelek-jelekkan. Mereka harus memberikan setidaknya satu bukti dan menyebutkan novel yang mereka bicarakan. Orang yang mengirimnya mungkin sudah menyadarinya dan mengirimkan sekuelnya sekarang.”

“Sekuel? Menurutmu ini apa? Seri buku? Meskipun kurasa kemungkinannya ada.”

“Benar, kan?! Kalian semua mungkin sudah menerima lebih banyak informasi sekarang! Ayo cepat dan kerjakan!”

“Kenapa kau memerintahku?” Reporter Pieron menghabiskan kopinya sambil bergumam.

Alih-alih mengikuti arahan saya, dia tampaknya menganggap sia-sia melanjutkan pengintaian yang mungkin tidak membuahkan hasil. Dia juga harus menuangkan materi yang sudah dikumpulkannya ke dalam sebuah artikel, agar tidak membuang banyak waktu. Dia mungkin berpikir ini saat yang tepat untuk pergi. Saya bergegas mengejarnya setelah dia membayar kopinya dan meninggalkan kafe.

“Jangan ikuti aku. Kau menyebalkan!” serunya.

“Saya ingin menjadi murid reporter Anda! Saya siap membantu, Tuan!”

“Aku bukan gurumu, dan kau bukan muridku!”

“Siapa yang membayar muridnya? Apakah gurunya sendiri?”

“Jangan memaksakan kehendakmu sendiri! Aku tidak akan membayarmu apa pun! Dan aku bukan majikanmu!”

Kami bercanda bolak-balik sambil berjalan menuju pusat perbelanjaan. Memang agak jauh, tapi tetap saja terlalu dekat untuk repot-repot naik transportasi. Perjalanan itu agak melelahkan, karena moda transportasi saya yang biasa adalah kereta kuda.

Kami akhirnya tiba di kantor penerbitan surat kabar. Gedung itu setinggi lima lantai, dan seluruh bangunannya memang untuk La Môme , bukan sekadar ruang kantor bersama. Lantai pertama hingga ketiga digunakan untuk percetakan dan gudang, sementara lantai empat ke atas digunakan untuk departemen administrasi dan penyuntingan. Ruang penerima tamu untuk orang luar berupa kantor kecil di ujung lantai pertama.

Perusahaan itu jauh lebih besar daripada Satie Publishing. Jangan remehkan koran gosip, itu sudah pasti! Ini adalah bisnis yang sebenarnya dan memiliki jumlah penerbit yang tinggi. Kebetulan, gedung penerbitan Chersie juga dekat. Beberapa penerbit dari berbagai jenis berkumpul di sini. Pak Satie bermimpi memiliki gedung di daerah ini suatu hari nanti.

Reporter Pieron segera mulai menaiki tangga. Saya pun mengikutinya.

“Sampai kapan kau akan mengikutiku, Nak?!”

“Aku ingin menjadi reporter magangmu! Kamu bisa mempekerjakanku sementara saja, jadi izinkan aku membantu!”

“Kalau begitu, pergilah ke kantor administrasi. Mereka mungkin mengizinkanmu melakukan pekerjaan serabutan di pabrik atau semacamnya.”

“Tapi aku ingin jadi reporter. Apa mereka tidak bisa mempekerjakanku di bagian penyuntingan?”

“Sekali lagi, tanyakan ke kantor. Saya tidak bisa melakukan apa pun untuk Anda.”

“Setidaknya perkenalkan aku pada mereka!”

“Aduh, aduh!”

Aku mengikutinya ke lantai atas dan memaksa masuk ke bagian penyuntingan. Rasanya sama saja dengan ruang penerbitan milik Chersie . Banyak meja berjejer, dan di atasnya bertumpuk dokumen, buku, koran, dan barang-barang lainnya.

Orang-orang bergerak di antara barang-barang, dan salah satu dari mereka menatap kami. “Hei, selamat datang kembali. Siapa anak itu?”

“Sejujurnya, saya tidak tahu…” Reporter Pieron menjawab dengan suara lelah.

Saya mengamati sekeliling departemen. Meskipun menghasilkan artikel-artikel yang keterlaluan, kantornya sendiri tampak cukup rapi dan normal.

“Apakah ada yang dikirim hari ini, Donny?”

“Hmm? Setidaknya tidak ada apa-apa untukmu.”

“Bukan hal-hal yang bersifat pribadi—surat, kiriman, hal-hal seperti itu.”

“Ah. Lihat ke sana.”

Reporter Pieron memeriksa amplop-amplop tersegel yang diberikan kepadanya. Untuk menghindari saya yang mencoba mengintip, ia memegang amplop-amplop itu pada ketinggian yang tak terlihat dan membentangkan surat-suratnya.

“Apakah sekuelnya ada di sana?!”

“Tidak.”

“Benar-benar?”

“Hei anak kecil, apa yang kau lakukan di sini?!”

Seorang jurnalis yang tampaknya rekan Reporter Pieron mengangkat saya seperti kucing. Sementara itu, Reporter Pieron selesai memeriksa surat-surat itu. “Sayangnya, tidak ada satu pun yang benar. Prediksi Anda salah.”

“Wah, bung!”

Dia meletakkan surat-surat itu di meja terdekat dan mengambilku dari rekan kerjanya. Lalu, dia memutar tubuhku dan mendorongku ke arah pintu yang baru saja kami masuki. “Puas? Ayo, pergi. Ini bukan tempat untuk anak-anak.”

“Ah, ayolah!” Sekuat apa pun aku melawan, dia tak mau mendengarkan, dan mengusirku. Aku menjulurkan lidahku saat pintu terbanting tepat di depan wajahku.

Kalau dia mau menunjukkannya, aku pasti sudah kerja bagus! Sekarang tinggal menunggu koran besok.

Dengan patuh aku kembali menuruni tangga, tapi aku belum menyerah. Meninggalkan penerbit, aku menuju biro iklan di tengah kota. Di sana, aku meminta ruang iklan pribadi di La Môme . Bukan ruang besar yang biasa digunakan toko, melainkan ruang iklan berukuran pribadi. Siapa pun bisa membelinya dengan sedikit uang, dan ruang iklan itu sering digunakan untuk mencari orang yang bisa dipekerjakan, untuk pengumuman kematian, untuk mencari barang hilang, dan hal-hal semacam itu. Bahkan, pesan pun bisa dikirim kepada rekan kerja atau anggota keluarga yang hilang, jadi permintaanku diterima tanpa pertanyaan.

Penyelidikan saya masih jauh dari selesai.

Lord Simeon telah menyewakan sebuah apartemen untuk saya gunakan sebagai tempat pertemuan, dan saya pergi ke sana untuk melepas penyamaran saya. Lalu, saya menggunakan fiacre untuk pergi ke kawasan hiburan.

Kereta berhenti di depan bangunan terbesar dan termegah di Jalan Petibon, yang berdiri di antara bar dan toko judi yang berfungsi sebagai arena bermain bagi para pria. Bangunan megah ini menyambut saya seperti rumah bangsawan.

Namanya Tarentule, dan merupakan rumah bordil tertua dan berkelas tertinggi di Sans-Terre. Kecantikan para wanitanya; keterampilan dan pendidikan mereka; pertunjukan, musik, dan kulinernya yang lezat—semuanya di sini kelas satu. Tersiar kabar bahwa bahkan para bangsawan dan anggota keluarga kerajaan pun sering mengunjunginya.

Pintu masuknya agak jauh dari jalan, dan empat air mancur kecil memenuhi ruang di antaranya: para dewi duduk, para bidadari bermain, dan para gadis menari mengikuti aliran air yang tak henti-hentinya. Ruangan itu sungguh megah dan mewah. Bahkan kediaman Flaubert hanya memiliki satu air mancur di tamannya. Belum lagi, airnya biasanya tidak mengalir!

Banyak lentera telah ditempatkan di sekitar air mancur, dan mereka menciptakan pemandangan magis ketika cahayanya terpantul di air di malam hari. Suasana ini sangat cocok untuk tempat ini, karena malam hari adalah masa kejayaan Tarentule. Tempat ini jelas tidak main-main dalam hal menjamu tamu—yang semuanya laki-laki, perlu saya tambahkan. Ini bukan tempat untuk perempuan.

Aku turun dari fiacre, berbalik dari pintu masuk, dan berputar ke belakang. Aku menuju pintu masuk staf sambil berpura-pura menjadi pelayan atau kurir, dan aku meminta pesan untuk disampaikan.

Saya juga sudah mengirim pesan sehari sebelumnya, jadi mereka langsung mengizinkan saya masuk. Mereka mungkin tidak ingat wajah saya, tapi mereka tahu nama saya; saya sudah jadi pelanggan tetap saat itu.

Mereka mengantar saya ke bagian belakang lantai tiga, dan saya mengikuti karpet merah yang dengan tenang menuntun saya menyusuri lorong. Di ruang pribadi yang telah disiapkan agar saya bisa tetap tersembunyi dari para pelanggan, tiga dewi dengan kecantikan yang memukau menyambut saya.

“Hai Agnès!”

“Selamat datang!”

“Kami sudah menunggu.”

Di balik pintu, terbentang surga bunga yang berbalut aroma manis. Senyum yang menyambutku bagaikan bunga-bunga raksasa! Indah, menawan, dan memikat—mereka bisa membuat siapa pun terpikat dalam sekejap!

“Selamat siang semuanya. Mohon maaf mengganggu saat kalian sedang sibuk.”

“Tidak apa-apa! Biasanya kami sedang senggang sekitar jam segini.” Suara lembut yang menyambutku itu milik Olga, yang rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan diikat longgar ke belakang. Yang tertua dari ketiganya, ketenangan dan sensualitasnya yang dewasa memancarkan aura cerdas.

“Kami senang sekali! Kami selalu senang mengobrol denganmu,” Chloe menimpali, suaranya yang manis memancarkan keimutan. Rambutnya yang halus dan bergelombang berwarna keemasan berkilau. Meskipun senyumnya yang riang memberi kesan seperti anak kecil yang manja, ia sebenarnya iblis kecil yang akan membuatmu merayunya untuk melakukan apa yang ia katakan tanpa kau sadari.

“Kami penasaran kapan lagi kau akan membawakan kami gosip-gosip seru lainnya.” Dengan rambut merahnya yang digulung rapi, Isabella memamerkan senyumnya yang tak kenal lelah. Meskipun bertingkah seperti kakak perempuan, sebenarnya dia yang termuda di antara kami bertiga. Dia memancarkan kekuatan sekaligus kelucuan .

Ketiga bunga ini merupakan bunga terindah di taman Tarentule—dewi yang selalu dipuja oleh semua jenis pria.

Kami bertemu dua tahun sebelumnya, melawan segala rintangan. Saat itu aku masih bertunangan dengan Lord Simeon, dan kami berdua belum sepenuhnya memahami satu sama lain. Aku sama sekali tidak tahu alasan dia melamarku, dan aku begitu yakin ada semacam motif tersembunyi. Aku telah salah paham tentang banyak hal, dan ini membuatku yakin dia akan memutuskan pertunangan kami sepenuhnya. Keributan itu akhirnya membawaku ke tempat ini, tempat aku bertemu tiga bunga indah yang selama ini hanya kudengar namanya.

Aku sangat gembira ketika Tuan Simeon melamarku sekali lagi, tetapi ketiga bunga itu telah mencuri perhatianku sesaat kemudian. Mereka sungguh cantik! Aku tak percaya aku bisa digolongkan sebagai wanita seperti mereka. Mereka dewi yang telah menghiasi bumi!

Di belakangku, beberapa pria mengobrol pelan, dan mereka terdengar agak jengkel.

Kejadian itu kini terasa sangat nostalgia. Setelah pertemuan pertama kami, para wanita itu menjadi sangat ramah kepada saya, dan mereka mengizinkan saya mengunjungi mereka di Tarentule sesekali. Saya selalu merasa begitu bersemangat setiap kali mengunjungi mereka. Kunjungan hari ini saja telah memperpanjang umur saya sepuluh tahun. Mata dan hati saya telah disegarkan kembali setelah seharian harus menatap seorang pria paruh baya yang lelah. Penting bagi seseorang untuk mendapatkan dosis kecantikan harian mereka—suatu keharusan mutlak bagi nutrisi.

Aku dengan angkuh memasuki ruangan atas perintah mereka. Ah, kulit mereka sebersih biasanya. Bahkan ujung jari mereka ramping dan indah, dan aroma mereka yang tak terlukiskan membuatku pusing!

“Hehehehehe, kami tahu apa yang kau khawatirkan, Agnès!” Chloe mencondongkan tubuh ke arahku seperti kucing ketika aku duduk. Ah, jangan! Apa yang akan kulakukan kalau aku tersihir di sini?!

“Anda datang ke sini tiba-tiba karena apa yang terjadi di La Môme , benar?”

“Iya…” Aku terbata-bata. “Kau sangat peka, Chloe!”

“Itu bukan persepsi. Siapa pun bisa menebaknya setelah membaca artikel itu.” Isabella menopang dagunya dengan kedua tangannya. Tatapannya yang sedikit miring itu sungguh menggoda! Mataku terpikat oleh dada putihnya. Belahan dadanya, oh, belahan dada yang indah!

“Apakah kamu sudah melakukan sesuatu tentang hal itu?” tanyanya.

“Eh, Tuan Satie bilang aku harus menyerahkan jawaban resminya padanya.”

“Hmm. Jadi dia melindungi penulisnya. Kerja bagus, Pak Bos.”

“Ya, dia banyak membantuku.”

Sambil mengobrol dalam suasana bak mimpi ini, aku mengeluarkan camilan yang kubawa sebagai hadiah. Olga menuangkan teh kuning cerah ke dalam cangkir porselen berhiaskan bunga violet saat kami membuka kotak berisi cokelat dan kue kering. Teh itu memiliki aroma yang menyegarkan dan menyegarkan, seperti padang rumput yang bermekaran di musim semi. Daun teh ini pasti baru dipanen di musim semi dan diimpor ke sini. Aku bahkan bukan pelanggan, tetapi mereka mentraktirku teh dengan kualitas terbaik tanpa ragu.

“Tapi ini kamu yang sedang kita bicarakan. Kita tahu kamu tidak berencana membiarkan orang lain mengurusnya. Apa yang sedang kamu rencanakan?” tanya Olga, sedikit keceriaan terpancar dari senyum ramahnya. Para pria yang lebih menyukainya kemungkinan besar tak pernah bosan melihat momen-momen manis yang dia tunjukkan saat mereka menikmati sikapnya yang tenang dan dewasa.

“Aku tidak sedang merencanakan apa-apa. Aku hanya ingin tahu apakah aku bisa menghubungi penulis surat itu, jadi aku mengirimkannya lewat iklan pribadi.”

“Wah, hebat sekali! Kamu akan berkomunikasi lewat pesan di koran, seperti di dalam cerita!”

“Saya belum yakin apakah ini akan berjalan baik atau tidak.”

Mungkin akan lebih baik jika orang ini meninggalkan sedikit petunjuk tentang identitasnya, tetapi saat ini, saya tidak tahu siapa atau di mana mereka. Apakah mereka akan melihat panggilan itu atau tidak juga merupakan pertaruhan.

“Sebagian besar akan saya serahkan pada Pak Satie. Untuk saat ini, cukuplah bagi saya untuk mendapatkan tanggapan.” Meskipun kata-kata itu terucap dari bibir saya, saya merasa kemungkinannya tidak kecil. Meskipun ini memang pertaruhan, saya punya firasat bahwa saya akan memancing reaksi dari orang tersebut. “Sebenarnya saya datang ke sini karena suatu alasan. Jika kalian semua punya informasi tentang kasus ini…”

“Maaf, tapi kami tidak bisa menjawabnya.”

Ini adalah tempat di mana segala macam informasi mengalir. Orang-orang dari berbagai latar belakang pernah berkunjung ke sini, dan sering digunakan sebagai tempat pertemuan rahasia. Saya bertanya, berniat mencari petunjuk, tetapi Olga menggelengkan kepalanya sebelum saya sempat menyelesaikan kalimat saya.

Chloe dan Isabella memberikan jawaban yang sama. Aturan Tarentule adalah informasi pelanggan tidak boleh bocor. Aku tahu mereka akan berkata begitu, jadi aku menindaklanjuti kata-kataku. “Aku tidak akan meminta sesuatu yang spesifik. Kamu bisa memberikan apa saja yang tidak membuatku bisa mengidentifikasi orang itu.”

“Bukan itu masalahnya, Agnès. Memang benar kami tidak bisa bicara tentang pelanggan kami, tapi kami sungguh tidak punya informasi apa pun untuk diberikan kepadamu.”

“Tidak sama sekali…?”

Para dewi saling berpandangan, masing-masing memiringkan kepala dan mengangkat bahu. “Pelanggan kami semuanya laki-laki. Mereka tidak akan membaca novel yang ditujukan untuk perempuan. Mereka mungkin tidak tertarik sedikit pun.”

“Dan orang-orang kelas atas tidak akan pernah mengaku membaca koran untuk orang banyak. Kalaupun mereka benar-benar melakukannya, mereka akan berpura-pura dan mengatakan bahwa mereka hanya membaca koran untuk status mereka sendiri.”

Aku mengangguk mendengar kata-kata Chloe dan Isabella. Mereka benar. Aku mungkin diizinkan membaca koran semacam itu, tapi aku sudah diperingatkan keras untuk tidak pernah mengatakannya di depan umum. Secara pribadi, aku tidak berpikir koran seharusnya dipandang rendah hanya karena ditujukan untuk masyarakat umum. Lagipula, koran-koran itu rutin memuat artikel tentang politik dan ekonomi. Tak hanya itu, mereka juga meliput teater, tren terkini, dan toko-toko yang sedang jadi perbincangan hangat. Bahkan artikel-artikel La Môme yang bukan tentang gosip pun ditulis dengan sungguh-sungguh.

Namun, artikel yang berdampak akan meninggalkan kesan yang paling mendalam, sehingga surat kabar untuk masyarakat umum dianggap kurang bermutu. Klien di Tarentule tidak hanya mencari kekuatan ekonomi, tetapi juga kelas. Karena itu, mereka tidak akan pernah menyebut surat kabar biasa di sini.

“Kami pernah punya klien yang dengan antusias menyebutkan kolom Anda di Chersie sebelumnya, terutama ketika kami menyebutkan apa yang kami sukai. Begitulah klien kami. Mereka tidak akan pernah mengangkat artikel yang tidak menyenangkan dan berisiko merusak suasana hati kami,” kata Olga.

Aku tak bisa menahan diri untuk menyerah. Kurasa begitu. Mungkin aku bertanya pada orang yang salah. Jadi, bahkan Tarentule pun terkadang tidak menghasilkan apa-apa…

“Maaf, kami tidak bisa membantu lebih banyak.”

Aku menggeleng. “Tidak, aku hanya salah. Hmm… Tapi tanpa ini, aku tidak punya petunjuk.”

“Petunjuk, katamu? Aku penasaran apa saja yang ada di sana?”

“Hmm…”

“Aku juga bertanya-tanya.”

Melihatku menenggelamkan kepala di tanganku, para dewi pun ikut berpikir keras. Meskipun kami berempat merenung seperti itu sejenak, satu-satunya yang bisa kami pikirkan hanyalah desahan.

Ah, baiklah. Aku harus berhenti mengumpulkan informasi di sini. “Maafkan aku karena datang tiba-tiba dan merepotkan kalian semua. Terima kasih banyak atas waktunya.” Aku akan mengganggu pekerjaan mereka jika aku tinggal lebih lama, jadi aku segera mengucapkan selamat tinggal dan berdiri dari kursi. Lain kali, aku akan membuat janji temu dulu.

“Kamu tidak membuat masalah. Jangan khawatir.”

“Lain kali, mari kita ngobrol santai dan menyenangkan!”

Para dewi mengantarku pergi, dan kami menuju pintu keluar. Sama seperti saat aku masuk, kami keluar melalui pintu belakang dan berjalan di sepanjang lorong staf yang tidak bisa dimasuki pelanggan.

“Kami minta maaf karena tidak bisa membantu Anda ketika Anda datang sejauh ini.”

“Tidak, jangan terlalu stres memikirkannya.”

Seorang pelayan wanita yang memegang sapu membungkuk dan memberi jalan kepadaku. Sambil meliriknya, Olga berbicara seolah-olah baru saja mengingat sesuatu. “Ah, benar. Aku akan memberitahumu sesuatu sebagai hadiah.”

“Ya?”

“Salah satu putri akan segera menikah, kan? Bukankah kamu berteman baik dengannya?”

“Maksudmu Putri Henriette?” Reaksiku agak terlambat, karena aku dikejutkan oleh topik yang tidak relevan. Kenapa sekarang membahas Yang Mulia?

“Ya, sang putri, yang termuda di keluarga kerajaan. Pangeran Lavia tampaknya sedang bekerja sangat keras saat ini.”

“Pangeran Liberto?” Kecantikan pangeran yang benar-benar berhati hitam itu terbayang di benakku. Dia adalah pewaris berikutnya dari Kadipaten Agung Lavia. Dia selalu tampak bekerja keras, tetapi jika Olga yang membawanya ke sini, pasti bukan karena uang. “Ada apa dengannya?”

“Dia sedang bersih-bersih musim semi. Dia ingin merapikan segala sesuatu di sekitarnya.”

“Bersih-bersih musim semi?” Aku melirik sekilas ke arah gadis yang membawa sapu. Perhatian yang tak diinginkan itu membuatnya panik, mungkin membuatnya berpikir telah melakukan sesuatu yang membuat kami kesal. Isabella memanggilnya untuk memberi tahu bahwa itu bukan apa-apa.

“Dia berusaha sekuat tenaga untuk membereskan kotoran yang masuk ke dalam kontrak kerja. Sepertinya ini akan menjadi masalah besar.”

“Hah…” H-Hmm? Apa yang dia bicarakan?

Aku tahu dia tidak bermaksud persis seperti yang dia katakan, tapi bayangan sang pangeran dengan syal di kepalanya sambil membawa kain lap debu terlintas di benakku. Oh, itu sebenarnya cocok untuknya. Lagipula, aku pernah melihatnya berlumuran jelaga sebelumnya. Padahal yang menjatuhkannya di kepalanya adalah kucingku.

“Dia harus sangat berhati-hati jika tidak ingin debu jatuh menimpa Yang Mulia Putri.”

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika kau menceritakan hal ini padaku…?”

Ada yang mencurigakan dari percakapan ini. Kalau topiknya “bersih-bersih”, kemungkinan besar itu menyangkut musuh politik, kan? Apa faksi Easdale lagi merencanakan sesuatu? Aku khawatir bergosip tentang hal seperti ini akan melanggar hukum.

Olga tersenyum manis padaku. “Sepertinya ini bukan rahasia besar, jadi sepertinya tidak masalah untuk dibicarakan. Kami juga penduduk Lagrange. Kami berhak mengkhawatirkan Yang Mulia.”

Ah ya, tentu saja. Tapi… sepertinya itu kedok untuk sesuatu. Percakapan ini sepertinya bukan berasal dari rasa persahabatan dengan keluarga kerajaan, melainkan dari persahabatan mereka dengan saya. Mereka tidak mengatakan ini untuk Putri Henriette, melainkan untuk saya , yang dekat dengannya.

Sekalipun ini tidak ilegal, tentu saja tidak akan dianggap baik. Bagaimanapun, saya tetap bersyukur mereka memberi tahu saya. Saya mengucapkan terima kasih lagi, dan kami berpisah. Saya segera keluar.

Bersih-bersih musim semi… Bersih-bersih musim semi Pangeran Liberto… Agh, aku tidak bisa berhenti membayangkan dia mengenakan syal ibu rumah tangga di kepalanya!

Mungkin aku bisa belajar sesuatu dengan berkonsultasi dengan Lord Simeon. Atau mungkin aku harus mengunjungi istana kerajaan untuk menemui Yang Mulia? Sang putri rupanya sedang berkirim surat secara berkala dengan Pangeran Liberto, jadi mungkin dia mendengar sesuatu. Bukan berarti itu topik yang bisa kubicarakan. Aku yakin Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Putra Mahkota sudah tahu tentang hal itu. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah mendengarkan Putri Henriette jika dia mengkhawatirkan sesuatu.

Masalah saya sendiri yang muncul lebih dulu. Saya sudah melakukan yang terbaik, jadi yang tersisa hanyalah menunggu hasilnya.

Hari sudah sore; matahari mulai terbenam, tetapi langit masih terang. Melihat jam, saya melihat belum waktunya untuk bergegas pulang. Saya memutuskan untuk mampir ke toko serba ada dan mengakhiri hari di sana. Saya sudah jauh-jauh ke kota, jadi dalam perjalanan pulang, saya pikir sekalian saja membeli beberapa permen yang selama ini saya dengar.

Aku mencari fiacre. Kurasa aku sudah melakukan pekerjaan yang sangat baik hari ini! Aku sudah berjalan ke mana-mana, jadi kakiku sakit.

Toko yang saya kunjungi ramai seperti biasanya. Saya menerobos kerumunan untuk menyelesaikan belanjaan. Menghabiskan sisa-sisa energi, saya berjalan tertatih-tatih, membawa segunung permen, dan tertatih-tatih kembali ke Rumah Flaubert.